Тлен и пепел

***

Сразу узнать Анни я не смогла. Волосы она остригла на половину, а то что осталось, каким-то чудом привела в сносный вид и даже накрутила во вьющиеся крупные локоны, что сделало ее похожей на куклу. Без узоров на лице, в опрятном платье без множества ритуальных амулетов она производила впечатление крайне миловидной невинной девушки с чуть припухлыми чувственными губами и немного застенчивым взглядом, в котором я, впрочем, то и дело ловила восторженную от осознания происходящего смешинку.

— У Анни чудесные рекомендации, не девушка, а диво. И чего она только не умеет, кроме уборки и требуемого ухода за миледи. И шить, и петь, и стричь, что угодно, — делилась со мной маменька, прежде чем представить мне мою служанку. — А я подумала, что новое лицо у нас в доме не повредит. Не справится, приставим к тебе другую.

То, что маменька сразу решила сделать Анни моей личной прислугой, было только на руку и я согласно кивала, показывая полное одобрение.

— Надеюсь, у нее есть и чувство вкуса, — проговорила я. — Сегодня хочу поехать по магазинам, купить новое платье и развеяться. Может, даже встречусь с Элиной, нужно многое обсудить. Дядя Отиса желает провести наши свадьбы в один день единым торжеством...

— Старший Батрис мне сказал, — понизила голос маменька, останавливаясь в коридоре и оглядываясь, — Что вашу свадьбу почтит визитом сам государь…

— Это большая честь для нашей семьи, — сказала я со всем требуемым почтением и гоня дурное предчувствие.

— Поэтому организация должна быть не просто хороша, превосходна, — подхватила эту мысль маменька.

Видимо, хлопоты о свадьбе затмили ее осторожность, раз она решилась взять новую прислугу в то же самое утро, как Анни пришла в наш дом. Перед таким событием мне требовалась постоянная помощь, а Вайна так внезапно исчезла из поместья со всеми своими вещами…

Заново при маме познакомившись с Анни и задав обычные вопросы, которые следует задавать в подобном случае, я приказала готовить карету, чтобы отправиться в город.

Едва мы с Анни оказались внутри, и лошади, понукаемые кучером, тронулись, девушка неприлично развалилась на подушках напротив и расхохоталась:

— Вот же умора…

— Сколько масла ты потратила на волосы? — с любопытством спросила я, вспоминая ее колтуны.

— Извела две бутылки, а потом прибегла к магии. Органика податлива не только для… таких как ты, — Анни подмигнула. — С браслетом все хорошо? Не давит?

— Пока что да, — меня слегка нервировала легкость, с которой друид упоминала о темном даре. — Я сама скажу, как почувствую, что что-то не так… А ты действительно умеешь все то, что написано в рекомендациях?

Анни фыркнула, оттягивая тугой воротник платья пальцами с аккуратно подстриженными и очищенными от грязи ногтями:

— А ты собираешься заставить меня шить себе наволочки, распевая баллады? Как жестоко с твоей стороны…

— Не я, но маменька…

— Не волнуйся, — махнула рукой Анни. — Я не врала, когда говорила, что у меня много талантов. Надо будет, и сошью, и сделаю тебе прическу, и спляшу, дабы господа не заскучали.

Она вновь заливисто расхохоталась. Я улыбнулась, зараженная ее весельем.

Мы вышли у парка, где я и распорядилась нас ожидать. Анни, приняв скромный вид и даже стеснительно потупив голову, последовала за мной на расстоянии пары шагов.

Покупать платья или рассматривать украшения я сегодня не собиралась. Встреча с Элиной также была хитростью, чтобы маменька не увязалась за мной, я же планировала совершенно иное.

Неспешно пройдя по парку, мы вышли к торговой улочке и скользнули в узкий переулок. Пахнуло залежавшимся мусором и мочой.

— Осторожно пройди сквозь квартал до конца и выйди ближе к портальному камню. Я появлюсь там, а пока что мне нужно отлучится, — я нащупала в кармане амулет, который дал мне Энтон.

— Это куда?.. — потянула Анни. — Тебе лучше взять меня с собой, вдвоем безопаснее.

— Я не могу, правда.... И там мне ничего не угрожает.

Я отступила на пару шагов и активировала портальный амулет, растворяясь в облаке темных искр. Последнее, что я увидела перед телепортацией, было озабоченное лицо Анни.