Тлен и пепел

***

За завтраком я с трудом сдерживала зевоту, от которой, казалось, уже скоро вывихну себе челюсть.

— Дорогая, не спалось? — участливо спросила маменька, отрезая от яичницы кусочек и отправляя его в рот.

— Полночи не могла заснуть, — растерянно кивнула я, двумя большими глотками выпивая кофе, который меня сегодня отчего-то совершенно не бодрил.

Кроме сонливости, меня никак не отпускало чувство голода. Я уже расправилась с омлетом, тостами, заела все это парой фирменных яблочных пирожков нашей кухарки и словила себя на мысли, что хочу чего-нибудь еще. Вероятно, побочный эффект от использования магии, все же заклинание по подчинению призрака было не из самых легких.

— Кларисса, милая, а что это у тебя на руке?..

Я, едва сдержалась, чтобы не поправить длинный рукав, призванный скрывать уже хорошо затянувшийся ожог, который оставил дух. Мазь, что я нашла в ящике на кухне среди медикаментов для прислуги, сослужила мне хорошую службу, но не была способна избавить от подобного за одну ночь.

— Разбила чашку и порезалась, — объяснила я, — Но ничего страшного, скоро пройдет.

— Аккуратней, ты часто слишком спешишь, — покачала головой маменька. — А если бы попала осколком по запястью?.. Беда может прийти откуда совсем не ждешь…

Она вдруг как-то посерела и отодвинула от себя тарелку.

Я вопросительно посмотрела на нее, и мама, перехватив мой взгляд, сразу отвела красивые медовые глаза и проговорила:

— Кларисса, ты очень любишь внезапно куда-то уезжать, пусть и с Вайной, но… знаешь, в Эрге стало небезопасно. Постарайся по темноте никуда не ходить.

Резко перехватило дыханье, и я, забыв о манерах, замерла с очередным пирожком во рту. Она что, знает, что меня не было дома прошлой ночью? Я усилием воли заставила себя проглотить кусок яблочной начинки.

Нет, она не могла узнать. Иначе бы разговор со мной был бы совершенно иной.

— А в чем дело, маменька? — спросила, стараясь не выглядеть слишком взволнованной.

Мама тяжело вздохнула:

— Знаешь, это не для девичьих ушей. Просто поверь мне на слово, что лучше совершать все поездки в первой половине дня. Хорошо?

Я кивнула, благоразумно ничего более не уточняя.

После завтрака я направилась на поиски Вайны. Хотя в это время она всегда была занята уборкой, в доме ее, к моему удивлению, не оказалось, и я решила продолжить поиски на улице.

Вайна нашлась возле конюшни, я отчетливо услышала ее смех. Я хотела было выйти из-за угла, но остановилась, вдруг поняв, что мое внезапное появление не к месту.

На талии служанки вольготно лежала рука конюшего Ивена, молодого паренька, с которым я не единожды когда-то лазала по деревьям и ловила рыбу. С того времени он сильно возмужал, поддал в плечах и приобрел лукавый огонек в светло-карих глазах.

Ивен что-то жарко нашептывал Вайне на ушко, а та, извиваясь змейкой и чуть хохоча, охотно таяла в его руках. Пни тесно жались друг к другу, со спины укрываемые распахнутой дверью конюшни, а сбоку — раскидистым деревом. Тот угол, где я стояла, был единственным местом, откуда можно было застать этих двоих врасплох.

Если мать узнает, что между прислугой назревает связь, ничем хорошим для Ивена и Вайны это не кончится. Я еще несколько секунд смотрела на них, отчего-то не в силах отвести взгляд, и вдруг ощутила легкий укол зависти.

Нет, Ивен был мне глубоко безразличен как мужчина. Но какого это, вот так, без всяких условностей касаться того, кто тебе небезразличен? Чувствовать его дыханье на своих губах, стоять так близко, словно нет никакой преграды, кроме ткани одежды. Слушать ритм чужого сердце, тесно прильнув к груди.

Это показалось куда интимнее того, что мне довелось рассматривать в нанийских трактатах.

Сзади раздались тихие, чуть шаркающие шаги, и я быстро обернулась:

— О, Мистер Грауль! — сказала я куда громче обыкновенного, словно у меня заложило уши, — Хорошая сегодня погодка, не правда ли?..

Я с облегчением услышала сзади едва различимый взволнованный шепоток и шуршание.

— Да, миледи, погода действительно чудесная, — с готовностью отозвался Грауль, слегка недоуменно покосившись на серое, затянутое тучами небо.

Он с достоинством прошествовал мимо, направляясь в конюшни. Влюбленных голубков там уже не было.

Вайну я увидела уже на крыльце. Она мечтательно разглядывала присыпанную гравием дорожку и мяла в руках потрепанный листок бумаги. Когда я приблизилась, листок быстро переместился в зону декольте, а сама девушка, тряхнув смоляными кудряшками, повернулась в мою сторону.

Я хотела было сказать ей, что им с Ивеном следует быть более осторожными, но потом передумала. Пусть она, чтобы лишний раз не тревожиться, продолжает считать, что их связь остается для всех тайной.

— Вайна, не хочу тебя отвлекать от твоих забот по дому, но от маменьки я услышала одну странную вещь, — проговорила я, как будто не замечая, что служанка не работала, а прохлаждалась без дела. — Может, ты об этом что-то знаешь?

— Смотря о чем речь, госпожа.

— Маменька сказала, что в Эрге стало небезопасно. Что она могла иметь в виду?

Легкая улыбка на лице Вайны тут же спала, а на побледневшем лице промелькнул суеверный ужас, словно за моей спиной вот-вот должен был объявиться демон.

— Как же так, вы еще не знаете, госпожа?.. Такой страх творится, не приведите боги!

— О чем это ты?

Девушка прикусила губку, не решаясь ответить.

— Да что такое, Вайна?!

На нее это было совсем не похоже.

Вайна родилась в самого сердце трущоб Западной Эрги, куда стекались все социальные отбросы нашей столицы. Ее мать была пьяницей, которая не стеснялась говорить о своем желании продать дочурку в бордель, едва та подрастет, а отец, оставшийся для Вайны безымянным, сгинул еще до ее рождения. До одиннадцати лет девочка успела насмотреться на такие вещи, которые я вряд ли могу себе представить, пока ее не забрала родная тетка, к тому времени уже несколько лет верно служившая нашей семье в качестве горничной. Тетку в свою очередь приняли к нам по рекомендательному письму от настоятельницы одного из храмов Брианны, — обычно отец избегал нанимать прислугу, имевшую столь сомнительное происхождение. В итоге Вайна осталась у нас, ее дали работу, а она проявила изрядное трудолюбие и сообразительность.

Вероятно, именно из-за специфического прошлого эта миловидная девушка умудрилась сохранить полное хладнокровие, когда к нам поместье забрел бешеный кабан. Его подстрелили всего в метре от Вайны, а та в тот миг уже сжимала в руках топор, подобранный ею у сарая.

Сложно даже предположить, что вообще могло бы действительно напугать эту девушку. Однако сейчас она стояла с таким выражением лица, словно ее вот-вот начнет подташнивать.

— Вот уже как с неделю, госпожа, — с трудом выдавила из себя служанка, — находят трупы людей, которых словно специально оставляют на всеобщее обозрение. Кто-то перерезает горло случайным прохожим, и затем из жертвы выедаются… — лицо Вайны перекосило отвращение, — части плоти. Самое ужасное, госпожа, говорят, на бедолагах следы зубов, напоминающие человеческие. Полиция думает на… на нежить, госпожа. И не просто нежить, а на мертвого, управляемого самым настоящим некромантом. — Она поморщилась на последнем слове, словно откусила кусок гнилого яблока. — Ведь восставший мертвец не станет перерезать горло жертвы, чтобы не поднимать шума.

Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь легкими чириканьями беззаботных птиц в глубине сада.

— Теперь понятно, почему маменька не пожелала рассказывать мне подробностей, — тихо проговорила, чувствуя, как сильно пересохло во рту.

Обильный завтрак в желудке свернулся в комок, грозящий пойти верхом.

— Госпожа, только вы так не волнуйтесь, наша Инквизиция не зря ест свой хлеб! — поспешно сказала Вайна, рассматривая мое позеленевшее лицо. — Вам не о чем беспокоиться. Богомерзкое создание отловят и сожгут вместе со всеми его отвратительными тварями.

Я через силу улыбнулась:

— Да, ты права, и у нас нет причин в этом сомневаться. Спасибо, что рассказала, Вайна. Можешь идти.

Она почтительно присела, и быстрым шагом поспешила в дом. Вайне предстояло еще многое наверстать по домашней работе, пока ее длительное отсутствие на месте не стало для всех очевидным.

А меня ожидали тяжелые размышлениям о том, не сожрет ли мои девичьи щечки какой-нибудь упырь под управлением того молодого некроманта с кладбища, с которым мне предстояло встретиться грядущей ночью.

Немилостивый Вернис, спасший меня маг смерти был совсем рядом, пока мое тело удерживало сковывающее заклятье! Могло произойти что угодно, к тому же, у него был своего рода клинок, и он так смотрел на мою шею, словно я была козленком на закланье.

И ведь именно шею перерезает несчастным жертвам объявившийся маньяк…

Но зачем выставлять трупы, как сказала Вайна, на всеобщее обозрение? Что за повышенное желание внимания?

Кладбищенский некромант с его паранойей не был похож на того, кому присуща подобная демонстративность. Он боится Инквизиции как огня, и тут же вопреки всему пытается обратить на себя ее внимание? Слабо верится. Оставленные трупы — это вызов, и будь вчерашний некромант этим убийцей, он бы крайне обрадовался, когда бы решил, что Инквизиция все же вышла на его след, и открылся совершенно новый уровень странной непонятной игры кто кого. Маг смерти же сквозил скорее сожалением и злостью, чем восторгом по поводу своих предположений.

Но если это не он, в чем я не могла быть уверенной, тогда выходит, что где-то по Эрге разгуливает еще один некромант, который оставляет после себя объеденные нежитью трупы?..

Когда я вернулась в свои комнаты, письменный стол в кабинете убирала одна из служанок. Ее руки монотонно мелькали, вытирая пыль и тут же ловко расставляя все мелкие предметы по своим местам.

Я покосилась на запертый ящик. Я прекрасно понимала, что прислуга вряд ли даже пыталась его открыть, но само осознание того, что прямо под рукой девушки в недрах стола лежит тетрадь с анатомическими рисунками нежити, пусть и скрытая маскировочной магией, вызвало ярый протест.

— Спасибо, но можешь идти, я хочу позаниматься, — поспешно сказала я.

Не заметившая меня служанка вздрогнула и кивнула.

Когда она отошла от стола, я с недоумением увидела белый прямоугольник конверта, которого там определенно раньше не было.

— Постой-ка… Что это еще такое?..

Неужели опять послание от тайного поклонника?

Служанка послушно замерла. На ее лице не отразилось испуга, которого можно было бы ожидать от того, кого поймали с поличным.

— Это оставила ваша маменька.

— А где же она сама? Почему лично не вручила мне это в руки?

— Не могу знать, госпожа, почему не вручила, но сейчас она занята, к ней приехал распорядитель из поместья под Энной.

Наличие в доме распорядителя из-под Энны озадачило меня не меньше, чем лежащее передо мной послание, но я решила начать с последнего.

Когда служанка, шурша накрахмаленными юбками, удалилась, я вскрыла конверт и вытащила плотный листок девственно чистой бумаги.

Пока я размышляла, что бы это могло значить, от моих пальцев по листу побежали переливающиеся розовые узоры, складывающиеся в цветочный рисунок. В воздухе затрепетали искорки, пахнуло леденцами, и посередине открытки золотом стали выписываться изящные строки:

«Дорогая Кларисса Извич! Имеем удовольствие пригласить Вас на торжество по случаю обручения Элины Темпич и Мортена Батриса, которое состоится двенадцатого числа четвертого месяца по адресу…»

Дальше шел известный мне адрес фамильного особняка Темпичей, где я уже неоднократно бывала.

Да, даже приглашения на бал к герцогине были куда менее эффектными. Матушка Элины крепко взялась за устройство праздника, видимо, нисколько не жалея средств.

Я рассеянно вдыхала леденцовый аромат, крепко сжав приглашение.. Отис, наверняка, будет там, не может не быть. Я вспомнила его лукавую улыбку, и медленно осела на стул. В голове плавал мягкий пушистый туман, застилающий все прочие мысли.

В этом трепетном чувстве моментально вязнешь, как в мошка в смоле, стоит лишь единожды дать себе слабину. Это было так приятно, мечтательно думать о ком-то, что сам процесс приносил странное, необъяснимое для меня наслаждение.

Тем временем где-то глубоко внутри меня что-то протестующе и вполне обоснованно вопило, что я видела Отиса лишь единожды, и что я совершенно его не знаю. Что он может оказаться кем угодно: негодяем, жуликом, да просто держащем внешнюю маску слабаком, увидя истинное лицо которого, я смогу ощутить лишь брезгливое презрение.

Но девичье сердце упорно отказывалось слушать доводы логики. Тело жаждало жить в полную силу, хотело гореть, упиваясь молодостью и всеми благами, что она с собой несла. И сложно было отделить, где кончалась невинная влюбленность, и где начинались совсем недетские желания. То, что двигало мной, пугало, как пугали и возможные последствия зародившегося чувства.

Интересно, как много таких же дурочек как я, вешалось на него при дворе?..

Я вдруг разозлилась. Обволакивающий туман в голове исчез, выпуская меня из своих крепких объятий.

Злость. Так вот, значит, какое у меня есть лекарство от внезапного недуга, грозившего мне полным умопомрачением.

Нужно как можно скорее возвращаться к делам. А то Эвалус окончательно развалит «Светоч», и спасать будет просто нечего.

Чтобы отвлечься, я открыла ящик, с легким скрипом отодвинула потайное дно и вытащила записную книгу по некромантии. Повертела ее в руках, затем достала новомодную металлическую перьевую ручку, вроде той, которую я предусмотрительно украла у Эвалуса, — для любого магического воздействия всегда хорошо иметь под рукой личную вещь того, на кого оно будет направлено.

Я раскрыла тетрадь на первой попавшейся странице, попав на перечисления видов нежити, формирующейся из утопленников. Полюбовалась на небольшой рисунок в конце страницы в виде полуобнаженной девицы-нежити, еще сохраняющей живую свежесть. Мой предок определенно имел талант художника, даром, что был некромантом.

Положила чистый лист бумаги и ручку рядом с распахнутой записной книгой.

Структура заклинанья вспомнилась не с первого раза, хотя я проделывала этот трюк многократно, когда мне не хотелось переписывать вручную лекции из учебника. Это был запрещенный для учеников прием, но меня не разу так и не поймали, — у меня всегда получалось вложить в ручку умение подражать моему почерку.

Наконец, пальцы прочертили заковыристый знак, и несколько ручейков энергии заскользили к перьевой ручке и записной книге, страницы которой, как и требовалось, коротко вспыхнули белым.

Ручка дрогнула, взвилась в воздух и, словно движимая невидимой рукой, застрочила буквы на подготовленном листе бумаги.

Я довольно заулыбалась. Значит, я успею снять копию, — не давать же оригинал для ознакомления в руки тому некроманту. Наверное, для начала стоит переписать нескольких страниц из разных мест, так он поймет о чем идет речь, но не получит за просто так полную информацию.

Я не могла отказаться от назначенной встречи с магом смерти на кладбище даже после новостей про появление маньяка в окрестностях Эрги. Глубоко в душе хотела бы, но не могла. Не имела право бросить все так просто.

Когда ручка закончила писать, я подошла чуть ближе, кинула взгляд на непросохшие строки, и у меня вырвался нервный смешок.

Все переписанное состояло из одной многократно повторенной строки:

«Пошла ты в Вернисову топку».

Охранная магия книги настраивалась с некой долей воображения и большой ненависти к людям…

Я махнула рукой, с досадой развеивая заклинание, и ручка тут же рухнула на стол. Я взяла ее, вытерла чернильные капли, со вздохом достала новый чистый лист, и быстро переписала несколько первых попавшихся строк из записной тетради.

Металл в руке чуть потеплел, заставив меня остановиться, а потом резко нагрелся, обжигая пальцы. Я с тихим шипением откинула от себя прочь несчастную ручку. Она перекатилась, а затем ярко вспыхнула магическим синим пламенем.

Я пару секунд с ужасом наблюдала, как плавится блестящий металл, и как огонь с раскаленной лужицы перескакивает на письменный стол. Затем, наконец, подскочила и понеслась в одну из смежных комнат, где лежали алхимические принадлежности. Расшвыривая склянки и флаконы, я дрожащей рукой нащупала нужный бутылек и метнулась обратно, уже в который раз проклиная своего предка.

К тому времени огонь потух сам собой, оставив на столешнице из красного лакированного дерева большое обугленное пятно.

Уж не знаю, какие меня ждут перспективы дальше, но пока мой дар и попытки приблизиться к своей цели приводят лишь к порче мебели.