Тлен и пепел

***

— Охрана, что стояла на входе, убита, — потерянно сказала Анни, теребя подрагивающей рукой штору и стараясь не смотреть в окно.

Девушка уже переоделась в платье, на которое несколько минут ранее едва не опрокинула поднос с успокоительным, что наказала подать мама. Сама маменька вместе с отцом в гостиной разговаривала со срочно вызванным представителем правопорядка.

Тело Опал, которое, как оказалось, находилось прямо под окнами моей спальни, пока не убрали. Я лежала на кровати, не в состоянии шелохнуться.

— Их всех умертвила некромантия?..

Я уже не боялась произнести это вслух.

— Нет, — качнула головой Анни. — Слуги говорят, что бедняг убили без видимых следов применения магии, только раны от холодного оружия… Все произошло за пару часов до рассвета, одна из девушек на первом этаже примерно в это же время слышала странный шум, но не стала вставать с постели.

— Но это точно сделали Голоса. Больше некому. — Я поджала ноги и обхватила их руками. — Они убили мою Опал. Они убили моих людей. Они были совсем рядом, так близко, что им уже не составило бы проблем убить и меня. Но они не сделали это. Почему?..

Я смахнула вновь проступившие слезы. Только необходимость размышлять, о том, что все это значит, не давала мне впасть в истерику.

— Голосам нет смысла тебя убивать, ты нужна им живой… во всяком случае, в каком-то виде, — Анни нервно улыбнулась, и эта улыбка исказила ее лицо. — А еще, раз уж они проникли сюда, то могли не тратить время на демонстрацию силы, а вновь попытаться обратить тебя в драурга.

— Возможно, весь ритуал занял бы больше времени, чем у них было. Трудно сказать, что руководит этими безумцами, — я закусила губу. — Но смерть Опал — это предупреждение. Они доберутся и до моих близких, если я по-хорошему не подчинюсь их воле.

Анни сделала шаг и осела в кресле. На ее лице не было и кровинки. Я почти физически ощущала боль, которой дышало ее тело от осознания смерти живого существа. Каким бы взглядам не придерживалась Анни, ей, как служительнице Брианны, сложно пережить нечто подобное, встретиться с этим лицом к лицу.

— Теперь Опал пасется на лугах Иного мира, — тихо сказала друидка. — Она стала ближе к великой богине.

— Я знаю, — кивнула, не давая себе ни мгновения на сомнения.

Смерть кого-то значимого делает людей религиознее, хотят они этого или нет. Я всхлипнула.

Винить в произошедшем я могла только себя, как и в том, что каждым своим шагом я, казалось, делала своей семье только хуже.

— После такого охрану в поместье лишь усилят. Было глупо со стороны Голосов делать все это…

— На меня уже совершали покушение, убийство Опал и то, что ее подкинули под мое окно, наверняка спишут на тех же людей. Думаю, Голоса смерти рассчитывают, что я приду сама. Что мне в конечном счете останется делать? Не кидаться же к дяде Отиса с повинной, что я — некромант...

В дверь смежной комнаты постучали, затем до нас донеслась какая-то возня и тихая перепалка.

Анни встала и быстрым шагом прошла в мой кабинет, чтобы выяснить, что происходит. Чуть различимый скрип дверных петлей, и я, наконец, смогла что-то расслышать.

— …Возмутительно! — раздался знакомый голос.

— Прощу прощения, но здесь возмутительно только то, что вы можете опорочить доброе имя молодой девушки, врываясь сюда, — невозмутимо заявил мистер Грауль.

— Вы потеряли разум? Забыли кто стоит перед вами?!

— Господин Батрис, я лишь выполняю работу, за которую семья Извечей изволят мне платить…

— …Пойди прочь! — предварительно выругавшись, заявил Отис.

Дело для дворецкого принимало дурной оборот. Я, проклиная всех богов, вылезла из кровати и позвала Анни поскорее помочь мне с домашним платьем.

Через несколько минут я и Отис уже сидели в кабинете за небольшим столиком, на который мне обычно подавали чай или кофе. Анни принесла свежие фрукты и чайник с заваренными успокоительными травами, в которых нуждалась как я, так и мой будущий муж. И судя по всему, ему они требовались даже больше, чем мне.

— Ферра Лоурель не отступиться! — заявил он.

Мне оставалось только кивнуть, думая, что лучше бы за всем этим действительно стояла всего лишь бывшая любовница моего жениха, а не организация некромантов-фанатиков.

— Едва я узнал, что произошло, то бросил все дела и отправился к тебе, — продолжил Батрис.

Отис не смог находиться на одном месте. Он встал и начал расхаживать взад-вперед, изредка кидая взбешенные взгляды куда-то в пустоту.

— Надо было сделать это еще раньше… — Батрис на мгновение остановился, и с удвоенной силой пустился делать очередной круг по комнате. — Нельзя было оставить это так…

— О чем ты?.. Сделать что? — перебила его я, мало понимая, к чему ведет мой жених.

— Тебе больше нельзя оставаться здесь без действительно достойной охраны! Твой отец не способен тебя защитить. Подумать только, прямо перед его носом тебе подкладывают под окно распотрошенную лошадь! Немыслимо! Невозможно уложить в голове!

— Убитые были профессионалами своего дела…

— А другие олухи, защищающие поместье, просто проморгали тот момент, когда их братьев по ремеслу резали, как свиней, — фыркнул Батрис, сверкнув глазами. — Нет уж. Все это — уже слишком. Если твоя семья не способна защитить твою жизнь, значит, это сделаю я. Все оставшееся время до свадьбы ты проведешь со мной в свите государя. Более безопасного места придумать невозможно.

— Но моя семья… — мгновенно похолодела я.

— Твой отец уже дал согласие, — тоном, не терпящем возражений, заявил Отис. — Сегодня ты соберешься и поедешь со мной. Можешь взять свою личную прислугу и минимум вещей, нет времени на длительные сборы. Подготовка к свадьбе не требует твоего непосредственного участия, а свадебное платье можно будет сшить и на месте, у портных государя.

— Я… мне кажется, что такие меры осторожности… это лишнее, — пролепетала я.

Я не могла вот так покинуть семью и поместье. Только не сейчас, отъезд и нахождение рядом с государем полностью свяжет мне руки.

Отис сел рядом и взял мою ладонь.

— Кларисса… я сделаю все, чтобы ты была в безопасности, — проникновенно сказал он, заглядывая мне в глаза. — Поверь, я переверну весь мир, чтобы найти и наказать тех, кто хочет причинить тебе зло. А пока мне будет спокойнее, если твою жизнь будут охранять только самые лучшие. Поверь, теперь ты сможешь забыть обо всех этих кошмарах.

Увы, прекратить мои кошмары не было во власти Отиса, как бы он этого не желал.

Я почти не ощутила, как его губы коснулись моих пальцев.