Удача в подарок, неприятности в комплекте

Глава 10. Лунный лис выходит на след

Алексей влетел в свою комнату, в самый последний момент придержав дверь, чтобы не грохнуть ей со всей силы, всё-таки ночь на дворе, люди спят, а если нет, то тем более не стоит привлекать чужое внимание. Корсаров всегда считал себя человеком сдержанным, но сейчас сам себе напоминал вулкан, готовый затопить всё вокруг убийственной лавой. Жизнь, всегда такая размеренная и даже предсказуемая, в очередной раз, словно дорвавшийся до полётов курсант, заложила лихой вираж, обратив в прах все планы, наплевав на желания и смешав в убийственный коктейль мысли и чувства.

- Чёрт знает что, - прошипел Алексей, рухнув на кровать лицом в подушку и с силой долбанув кулаком по одеялу.

Что-то подозрительно хрустнуло, Корсаров быстро сел, с кривой усмешкой посмотрел на попавшие под горячую и тяжёлую руку обломки и попытался определить, что это было. Кажется, гребень. Следователь недоверчиво хмыкнул, взял один костяной обломок, повертел в руке. Ну да, точно, гребень, причём, судя по изящности узора, красивый и дорогой.

- А какого… - Алексей машинально прикусил губу, удерживая так и рвущиеся наружу колоритные эпитеты глубоко нецензурного содержания, привычка, укоренившаяся со школьных лет и не исчезнувшая за годы службы и работы, - откуда он взялся?

Корсаров огляделся по сторонам. От ведьмы он вернулся таким измотанным, что сразу рухнул в постель, даже не разулся, и сразу провалился в сон, так что мог и не заметить оставленного горничной гребешка.

- Только почему она положила его в кровать, а не на стол? – Алексей посмотрел на обломок в руке, словно ждал от него ответа на свой вопрос, но тот, естественно, хранил молчание. – Да и причёсывался я утром… кажется…

Следователь провёл ладонью по волосам, запутался пальцами в лохмах, более похожих на воронье гнездо, чем на причёску, сдавленно зашипел, раздражённо смахнул обломки гребешка в ладонь и огляделся по сторонам в поисках мусорного ведра, но ничего подобного не было.

- Вот чёрт, даже ведра нет, - прошипел Корсаров, стискивая кулак.

Резкая боль обожгла руку, Алексей разжал пальцы и сдавленно застонал, увидев, что костяной осколок впился в кожу, поранив ладонь.

- Да что же за день такой! – следователь зло смахнул обломки на стол, перетряхнул одеяло, подушку, даже простынку, но больше никаких сюрпризов не обнаружил.

Старательно, отработанными до автоматизма за годы службы движениями опять застелил постель, взбил подушку, откинул одеяло, да так и застыл, понимая, что спать не хочется совсем.

- Ещё и бессонница, - с досадой буркнул Корсаров, потёр лицо ладонями и направился к столу, где призывно белела аккуратная стопка бумаги и чуть поблескивала в льющемся в окно лунном свете бронзовая чернильница. – Ну что ж, тогда поработаем.

Алексей включил настольную лампу, озарившую всё вокруг тёплым жёлтым светом, похожим на настоящее деревенское масло, и невольно улыбнулся, вспомнив байку о том, что в Кремле в кабинете Сталина тоже всю ночь не выключали свет, дабы жители страны советов знали, что вождь народов никогда не спит. Всё ещё тихонько посмеиваясь, Корсаров открыл саквояж, принялся доставать из него разрозненные записи с места убийства госпожи Васильевой, затем вытащил из стопочки чистый лист бумаги, придвинул чернильницу и двумя резкими движениями разделил листок на три чуть косящих вправо столбца. Первый столбик Алексей назвал госпожа Васильева, второй - Ольга и третий, после некоторого колебания, Лиза. Корсаров ещё раз прочитал название третьего столбика, поморщился, старательно зачеркнул написанное и поверх вывел: Елизавета Андреевна.

- И кого я обманываю? – хмыкнул Алексей, но продолжать крамольные думы не стал, сосредоточившись на заполнении первого, посвящённого убийству Дарьи Васильевны, столбца. – Ладно, приступим к работе.

Следователь нахмурился, привычно анализирую сделанные записи, раскладывая их в хронологическом порядке и до мельчайших деталей вспоминая всё, что происходило в доме Васильевых и у Алеси. Перо с такой скоростью летело по бумаге, что в паре мест железный наконечник даже порвал лист, оставив кляксы, на которые увлечённый работой Алексей не обратил внимания. Когда была поставлена последняя точка, Корсаров чуть откинулся на стуле и принялся рассуждать вслух, как делал всегда, когда вёл следствие:

- Итак, что у нас есть? Убита госпожа Васильева, особа по натуре распутная и тщеславная, не брезгующая приворотами. У супруга её алиби нет, но и возможности совершить преступление тоже не наблюдается, потому как, - Алексей вздохнул и покачал головой, - он от неё зависит как физически, так и психологически. Идём дальше. Племянник, Пётр Игнатьевич. Чисто теоретически он мог зарезать тётушку, но на практике, - Корсаров скривился, подавляя вспышку раздражения, - кишка у него на такие дела тонка. Далее идёт ведьма Алеся. Ей смерть клиентки и вовсе невыгодна, да и если бы Алеся захотела убить Дарью Васильевну, то выбрала бы яд или ещё что-нибудь, дабы на неё никто даже мельком не подумал. Так, и кто у нас остаётся? Господин Рябинин и отец и сын Пряниковы, с которыми покойная амуры крутила незадолго до своей смерти. Вот ими с утра и займусь, только надо будет у Аристарха Дмитриевича помощника себе вытребовать, вдвоём-то быстрее получится.

Алексей Михайлович удовлетворённо улыбнулся, потянулся, раскинув руки в стороны, и приступил к записи сведений, предположений и набрасыванию планов работы по делу о нападении на бесприданницу Ольгу. Тут сведений пока было до обидного мало, лишь то, что успели рассказать доктор и Лиза, а углубляться в построение гипотез не следовало, пустое оно, воздушные замки строить. Конечно, был ещё подслушанный разговор, но он тоже более к сфере домыслов и предположений, нежели фактов, относится. Корсаров поморщился, поставил точку, расплывшуюся по листу кляксой, и опять откинулся на спинку стула, задумчиво крутя перо в руке:

- Игнатовская Ольга Георгиевна… Что мне о ней известно? Бесприданница, мать была услана Софьей Витольдовной в родовое имение куда-то под Саратов, крутит роман с неким Прохором Милорадовичем и заглядывается на Олега Петровича. Носит платья Елизаветы Андреевны. Так, с фактами разобрались, их немного, переходим к предположениям, кто мог искуситься на сию особу.

Алексей побарабанил пальцами по столу, глядя на рабочие записи, которые Лика со смехом называла «объявление о продаже славянского шкафа» из-за обилия пометок, стрелок и прочих обозначений, понятных лишь автору да ещё ограниченному кругу посвящённых, как правило, лишь Сашке и Никите. Впрочем, Лика никогда в служебные дела мужа и не вмешивалась, у неё всегда было чёткое деление: работа отдельно, а семья отдельно, исключение делалось лишь для талантливых учеников и Её Величества Музыки, которая безраздельно властвовала в доме. А Лиза, наоборот, охотно принимает участие в расследовании, было бы интересно обсудить эти записи с ней… Корсаров нахмурился и шлёпнул ладонью по столу. Вот дьявол, он же приказывал себе не думать об этой девчушке, только ничего не получается! Мысли, словно зачарованные, снова и снова возвращаются к госпоже Соколовой, стоит прикрыть веки, как тут же всплывают в памяти зелёные глаза, то искристые, с лукавыми смешинками на дне, а то холодные, словно бесценные изумруды. В ушах начинает звенеть нежный девичий голос, который, как бы банально это ни звучало, так и тянет сравнить с рокотом чистого лесного ручейка, дарящего прохладу усталому путнику.

«Да Вы поэт, сударь, - Алексей усмехнулся, покрутил головой, разминая шею, и мысленно продолжил отчитывать пробудившегося в душе романтика, безжалостно растаптывая его доводами разума, - только не стоит забывать в море сладости и о капле горести: Елизавета Андреевна просватана, у неё жених есть. Кроме этого Вы, сударь, барышни старше, ей, дай господь, если восемнадцать стукнуло, она девочка ещё совсем, даже целоваться не умеет, для неё мужчину холостого за руку взять – уже романтическое приключение, после коего непременно должны быть признание в любви и свадьба. Вам же, господин хороший, уже тридцать пять стукнуло, что по меркам этого общества срок немалый, голова седая, шрамы по всему телу имеются, что тоже пригожести не придаёт, а помимо прочего невесте своей предложить нечего. Капиталами Вы не владеете, поместья фамильного нет, квартирку, в коей проживали, и ту уже другим жильцам сосватали. Род у Вас хоть и древний, но незнатный, происхождения Вы самого что ни на есть пролетарского. И что в сухом остатке имеется? Сердце пылкое любящее? Так и оно неполно, Лике покойной отдано, смертью её изранено, Вы вдовец, что опять-таки по меркам этой эпохи Вам чести не делает. Одну, мол, жену извели, как бы и со второй такая же беда не приключилась. А ещё, напомню, коли Вы запамятовали, Вас от госпожи Соколовой отделяет, помимо всего перечисленного, ещё сто с хвостиком лет, Вы же, как говорят любители фэнтези, попаданец. Вы здесь гость, частный детектив, приглашённый для расследования преступления… преступлений, точнее, как только работу свою выполните, так назад и вернётесь непременно. А Елизавета Андреевна останется здесь, потому что это её эпоха, её жизнь и её судьба, в которой Вы не имеете ни малейшего права оставить хоть какой-то значимый след помимо изобличения искушающегося на барышню злодея. Так что хватит забивать себе голову всякой романтической чепухой, как говорится: «Хороша Маша, да жена Наташа».

Влюблённый юноша, которому после столь беспощадного артобстрела несокрушимыми доводами рассудка предстояло растаять, а в идеале и вовсе окончательно и бесповоротно исчезнуть, дерзко вскинул голову, сверкнул тёмными, бездонными, словно в них сама вселенная открывалась, глазами и упрямо произнёс:

«Только ты же любишь её, признайся, не лги хоть самому себе».

- Нет, - Алексей опять прихлопнул ладонью по столу, вскочил на ноги, в волнении не заметив, что стал говорить вслух, - я люблю Лику, Лиза… госпожа Соколова мне просто нравится, она искренняя, честная, умная опять-таки, настоящая. Она такая… - по губам Корсарова скользнула нежная и беззащитная улыбка, преобразившая сурового следователя во влюблённого мальчишку.

Алексей

Я вздрогнул, вскинулся, словно услышавший сигнал тревоги боевой конь, и осоловело огляделся по сторонам, пытаясь понять, на каком свете вообще нахожусь. Так, настольная лампа, записи, всё ясно, меня угораздило уснуть прямо за работой. Я осторожно размял шею, плечи, потом покачал головой, не столько выветривая остатки сна, более похожего на романтические мечтания какой-нибудь провинциальной барышни, сколько проверяя, не вернётся ли обратно кузня в висках. Слава богу, голова не болела, я чувствовал себя бодрым как никогда и готовым к свершению трудовых подвигов.

Я задумчиво почесал ухо и с лёгкой опаской (а ну, как опять накатит?) потянулся к записям. Ничего не произошло: ангелочки с луками наперевес на меня не выпрыгнули, райская музыка не зазвучала, душа в небесные сферы не воспарила, а мир захотелось не обнять, а придушить, да и то не весь, а лишь отдельных индивидуумов, активно выстилающих своими благими намерениями путь в ад. И добро бы себе, так ведь нет же, другим! Голову готов отдать на отсечение, что это Сашка с Никитой расстарались и организовали мне ту цыганку с её амулетом, чтобы я перестал хандрить и почувствовал вкус к жизни. Воистину, с такими друзьями как у меня никаких врагов не надо!

Я сердито фыркнул, нахмурился, глубоко вздохнул и принялся размеренно и монотонно перечислять, кто мог покуситься на Ольгу Игнатовскую. Итак, в первую очередь это, само собой, отвергнутый любовник. То, что она именно с ним у лестницы ругалась, доказать будет несложно, достаточно обувь осмотреть… чёрт, как я мог забыть?! Я прикусил губу, сдерживая рвущиеся проклятия, и вскочил так поспешно, что едва стул на пол не свернул, добро, вовремя успел его за спинку подхватить, а то всех бы обитателей дома грохотом перебудил. Мрак, с этой любовью совсем забыл, что я же могу видеть, что происходило на месте преступления! Понятное дело, поиск улик это не отменяет, но хоть пойму, в какую сторону нужно копать!

Я вылетел из комнаты со скоростью, как говорил Сашка, наскипидаренного веника, так спешил, что даже сам не заметил, как добежал до места преступления. Нет, прав, тысячу раз прав человек, сказавший, что во всех несчастьях нужно искать женщину! Они же не только сердце забирают, так ещё и разум мутят так, как никакой наркоте даже и не снилось! А с виду такие девочки-ромашки, ангелочки беззащитные, век ничего не подумаешь. Я тряхнул головой, глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз, очищая разум и настраиваясь на видение.

Сероватые сумерки, предвестники наступающего утра, внезапно просветлели, всё вокруг словно бы поплыло, в ушах сначала чуть слышно, потом всё громче и громче, загудело, словно я к трактору приближался. Да, надо было чаще использовать свой дар, не блокировать его, блин, Сашка опять прав оказался. Я выдохнул через плотно стиснутые зубы, чтобы не нарушать и так-то нестабильной настройки. Вернулась головная боль, иголочками заколола лоб, затылок, спустилась к шее, обхватывая её тугим, мешающим дышать воротником, но мне на неё было наплевать, ведь я отчётливо увидел Ольгу и того, с кем она ругалась у лестницы. Да что там, я даже себя, прячущегося в темноте, смог не только заметить, но и во всех деталях рассмотреть!

Я торжествующе улыбнулся, но тут же посуровел, сосредоточившись на той мелодраме с элементами трагедии, что разворачивалась передо мной. Ольга Георгиевна, которую госпожа Соколова описала едва ли не как беззащитную Золушку, не способную даже голос повысить в свою защиту, держалась с вызовом и надменностью истинной королевы. Прохор Милорадович же ластился к ней верным псом, готовым жизнь отдать за мимолётный взор хозяйки, лихорадочно, на грани истерики, умолял не бросать его. Я поймал взгляд Ольги Георгиевны, брошенный на кавалера, и понял со всей очевидностью две вещи: они уже давно состоят в любовной связи, и полюбовник даме успел изрядно надоесть. Ей отчаянно хочется стать женой, в крайнем случае, богатой содержанкой, а Прохор Милорадович не может предложить ни того, ни другого. Когда барышня ушла, кавалер у лестницы тоже не стал задерживаться, уполз к себе. Хм, странно, если они разошлись, хоть и абсолютно недовольные друг другом, но всё-таки без побоища, кто тогда толкнул Ольгу?

Я тряхнул головой, прогоняя видение, но, оказывается, это была только первая серия драмы. К счастью, вторая не заставила себя ждать, а то голова болела всё сильнее, да и дыхание по-прежнему перехватывало, заставляя меня снова и снова проклинать решение заблокировать свой дар и никогда более к нему не обращаться.

Ольга Георгиевна снова вышла к лестнице, настороженно оглядываясь по сторонам и чутко прислушиваясь. Довольной барышня не выглядела, скорее сосредоточенной, словно её на экзамен пригласили или ещё какое испытание. В принципе, я девушку не осуждал, бродить по тёмному тихому дому и взрослому мужчине, способному постоять за себя, не очень-то приятно, а если какой грешок имеется, то такие полуночные променады и вовсе становятся небезопасны. Ольга Георгиевна в результате своей прогулки едва жизни не лишилась, хотя, вполне возможно, что её просто не узнали, планировалось же нападение на иную особу, которую и мне самому порой придушить хотелось.

Пока я строил предположения, кто, на кого и почему мог напасть, Ольга, словно изящная мраморная статуя, замерла у лестницы, специально выбрав местечко потемнее, дабы её не сразу можно было заметить. Не доверяла тому, кто её пригласил, или просто старалась всеми силами избежать огласки? Варианты возможны оба, один ничуть не исключает другого. Блин, как же мне нравятся эти милые семейства, в которых у каждого члена семьи шкафы битком набиты скелетами! А с виду всё так чинно и благородно, даже не подумаешь ничего дурного, лицемеры несчастные, революции на них нет! Я вспомнил, что до переворотов и потрясений осталось не так уж и много времени, выдохнул через плотно стиснутые зубы и посмотрел на Ольгу, начавшую нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Мда, тот, кого она ждёт, явно не спешит на встречу, интересно, почему? Показывает свою власть или что-то задержало? В голове всплыл старый анекдот про киллера, который говорит, что клиент задерживается, и сердобольно уточняет, не случилось ли с ним чего. Право слово, нехорошо опаздывать, у меня уже руки неметь начали, а голова гудит, словно церковный колокол на Пасху. И прервать видение не получается, оно держит сильнее капкана!

Я повёл плечами, крепко стиснул кулаки и сразу же разжал их, растопырив пальцы, чтобы хоть немного согреть руки. Проверенное упражнение в этот раз дало сбой, ещё и тошнота подкатила, во рту появился неприятный вкус желчи. Зашибись, так и вижу заголовки: «Следователь умер в засаде, поджидая преступника!» А как рады будут слуги, когда найдут моё бездыханное тело, какими добрыми словами проводят меня в последний путь. И Софья Витольдовна тоже будет в диком восторге от перспективы объясняться с полицией по поводу моей смерти, а потом ещё и тратиться на упокоение моих бренных останков. Хотя с этой дамы станется и тишком в саду труп прикопать, госпожа Абрамова не обременена излишними сантиментами и суевериями. Если кого в доме и огорчит моя смерть, так только Елизавету Андреевну, хотя и она, без сомнения, быстро утешится в объятиях своего жениха. На миг лишь представив себе госпожу Соколову в руках Петра Игнатьевича, я рассвирепел так, что даже тошнота и головная боль отступили. Нет, всё-таки правильно люди говорят, что назло кому-то человек способен совершить гораздо больше, чем во имя добра и справедливости. Тем более что понятие о справедливости у каждого своё, да и о добре, впрочем, тоже. И пусть я сто раз уже твердил, что между мной и Елизаветой Андреевной нет и не может быть ничего общего, ревность это нисколько не укрощает. Я как собака на сене: приложил все силы, чтобы оттолкнуть от себя барышню, но при этом готов убить любого, кто дерзнёт к ней подступиться. Кажется, именно так и начинается психоз, ещё немного и буду с волками на луну выть и по всему дому с топором бегать, тьфу-тьфу-тьфу, не дай бог.

Я передёрнулся, словно мне за шиворот ледышку бросили, и опять посмотрел на Ольгу. Госпожа Игнатовская потеряла остатки терпения и начала расхаживать у лестницы, стискивая кулачки и что-то невнятно бормоча себе под нос. Красивое личико исказилось от гнева, волосы растрепались, и миловидная нежная девушка стала похожа на злобную ведьму или же попавшую в плен к деверю леди Винтер из романа Дюма «Три мушкетёра». Когда Ольга Георгиевна в очередной раз крутенько развернулась, оказавшись спиной к лестнице, из тёмного закутка у перил выскользнула фигура в темном плаще и капюшоне, надвинутом так, что лица было не разглядеть. Я подался вперёд, пытаясь рассмотреть нападавшего, но, увы, проклятый плащ скрадывал очертания фигуры, даже высунувшиеся, точно две змеи, из складок плаща руки были затянуты в тёмные перчатки. Незнакомец, а может, незнакомка, со всей силой толкнул Ольгу Георгиевну в спину. Барышня отчаянно вскрикнула, взбудоражив этим воплем весь дом, и рухнула на пол, приложившись головой о витую ножку небольшого крепкого столика, на котором стояла широкая вазочка с цветами. Злодей дёрнулся было к девице, но тут же отпрянул, услышав стук и скрип открывающихся дверей, заспанные встревоженные голоса и шарканье ног. Слуги и родственники госпожи Абрамовой спешили на шум, вынудив преступника поспешно ретироваться и тем самым сохранив жизнь Ольге Георгиевне.

Видение пропало, оставив после себя слабость в ногах, головокружение, пелену перед глазами, тошноту и потерю чувствительности в руках. Полный джентельменский набор, чёрт бы его подрал! Я кое-как выпрямился и поплёлся к себе, толком ничего не видя перед собой и закладывая такие фигуры высшего пилотажа, что все лётчики мира, глядя на меня, рыдали бы от зависти. К счастью, каким бы долгим ни был путь, рано или поздно и ему приходит конец. Я толкнул дверь, самым позорным образом споткнулся о порог и рухнул, в последний момент успев кое-как сгруппироваться и спасти лицо от страстного поцелуя с полом. Господи, какое счастье, я дома, можно спать! Я закрыл глаза и провалился в сон, словно в бездонную чёрную дыру, какой так любил пугать преподаватель по астрономии.

Пробуждение было резким, словно кто-то тумблер повернул. Честное слово, я себя даже киборгом почувствовал, р-р-раз и система готова к работе! Я распахнул глаза, готовый в прямом смысле слова горы свернуть или весь мир обнять, да так и замер, ошалело осматриваясь по сторонам и с трудом удерживаясь от мата, который и сам по себе неприличен, а уж в данных покоях и вовсе неуместен. Это же девичья спальня, более того, не горничной, что было бы не так и плохо, а Лизы! Проклятый дар сыграл со мной злую шутку: мне было так плохо, что я и сам не заметил, как приполз к Елизавете Андреевне. Три тысячи чертей, страшно даже представить, что она обо мне подумала! В лучшем случае решила, что я заурядный алокоголик, в худшем могла и за маньяка принять. Хотя нет, госпожа Соколова поняла всё правильно, иначе я проснулся бы не в её комнате, а в камере, а то и вообще не проснулся бы, меня бы просто тихо придушили и в выгребной яме прикопали, чтобы вонь от разлагающегося тела замаскировать. Вот же блин горелый, что мне теперь делать-то?! Я обхватил голову руками, страстно мечтая провалиться сквозь землю, вернуться в двадцать первый век, испариться, лишь бы не встречаться с Лизой. Господи, как мне ей теперь в глаза-то смотреть?! Сначала сам послал, далеко и надолго, отчитав как малолетку неразумную, потом сам же мало не на коленях к ней приполз. Самостоятельный, ё-прст!

Дверь чуть слышно скрипнула, заставив меня приглушённо застонать и с трудом побороть трусливое желание спрятаться с головой под одеяло, точно перепуганному страусу. Блин, нет, ну надо же было так влипнуть! Проклятая Алеся, сожгу эту ведьму к чёртовой матери! И цыганку, всучившую мне эту чёртову подвеску, голыми руками задушу! И вообще, всех убью, один останусь!

- Возьмите, Алексей Михайлович, - прозвенел над ухом Лизин голосок, заставив меня содрогнуться от безжалостных, словно лесные осы, уколов совести, - это должно помочь. Дядюшка, Василий Харитонович, когда под утро домой возвращается, непременно сию настойку употребляет. Как он говорит, для прояснения разума и обретения сил телесных и духовных. Уверена: Вам она тоже поможет.

Милая моя, мне сейчас только цианистый калий поможет да ещё мышьяк. В крайнем случае, метиловый спирт тоже подойдёт.

Кровать чуть приметно прогнулась, госпожа Соколова села рядом, осторожно положила мне на плечо свою ручку, спросила сердобольно:

- Может, врача позвать? Вам плохо, да?

Всё, хватит прятаться, ты не страус, а мужчина, так что будь любезен отвечать за свои поступки. Я уронил руки на колени, сгорбился, криво усмехнулся, не в силах заглянуть в зелёные глаза сидящей рядом со мной барышни:

- Мне стыдно. Сначала отчитал Вас, словно дитя неразумное, потом вломился к Вам посреди ночи, разбудил, напугал, выгнал из комнаты…

- Ну что Вы, - нежная ручка коснулась моей щеки, погладила ласково и робко, словно бабочка крылом коснулась, - я ничуть не испугалась. То есть сначала, конечно, было немного страшно, а потом, когда я поняла, что это Вы, сразу успокоилась.

Я недоверчиво хмыкнул. Угу, конечно, успокоилась она, увидев меня в своей спальне.

- Правда-правда, я вас ни капельки не боюсь, я знаю, что Вы мне ничего плохого не сделаете, - прощебетала Лиза и опять погладила меня по щеке, уже увереннее.

Эх, девочка, знала бы ты, что именно я хочу с тобой сделать… Перед глазами всплыли страницы подаренной Сашкой на нашу с Ликой свадьбу «Камасутры», я крепко зажмурился, прогоняя непристойные видения, и выдавил:

- Осмелюсь заметить, Елизавета Андреевна, вы подвергаете себя риску, оставаясь наедине со мной.

На щеках госпожи Соколовой проступил нежный румянец, губки дрогнули, в глазах сверкнул огонёк, нежный голосок чуть охрип, выдавая волнение:

- Я Вас не понимаю, Алексей Михайлович.

Угу, конечно, а я такой наивный, что даже поверил! Только вот у меня нет ни малейшего желания играть и лукавить. Я пристально посмотрел на госпожу Соколову:

- Вы меня прекрасно понимаете, сударыня.

- Я… - Лиза запнулась, отчаянно покраснела, облизнула губки, глядя на меня беспомощно и удивительно маняще.

Выдержка, которой я раньше так гордился, в который уже раз дала сбой, я хрипло застонал, прижал девушку к себе и принялся осыпать поцелуями её лицо, шею, волосы, лихорадочно шепча:

- Лизонька, что же ты со мной делаешь… Я же с ума схожу от тебя, родная…

Разумом я понимал, что Елизавета Андреевна неизбежно возмутиться такой вольностью, вырвется и прикажет слугам выкинуть меня вон, но в глубине души жила шальная надежда на то, что я ей тоже небезразличен.

Пелену страсти разорвал почтительный стук в дверь и голос горничной, возвестившей, что через двадцать минут Софья Витольдовна ждёт в столовой на завтрак. Мы с Лизой отпрянули друг от друга, тяжело дыша и отводя взгляд. Чёрт, да что же меня так срывает в её присутствии?! Пусть и не сразу, мозг думать категорически не желал, передав бразды правления сердцу, но я смог-таки найти объяснение происходящему:

- Это приворот, - я с трудом сглотнул, откашлялся и уже чётче произнёс. – Прошу меня простить, Елизавета Андреевна, скорее всего я попал под действие Алесиного амулета, поэтому и позволил себе… лишнего.

Госпожа Соколова вздрогнула, словно я со всей силы ударил её, с оживлённого личика пропали все краски, точно кто-то невидимый провёл губкой, смывая цвета, и принуждённо холодно улыбнулась, чопорно выпрямляясь и превращаясь в элегантную и неприступную барышню, мраморную статую, пред которой можно лишь благоговеть:

- Я понимаю Вас, Алексей Михайлович, и прощаю Вам Ваши вольности. Я даже готова избавить Вас от пагубного влияния артефакта.

- От всей души благодарю Вас, Елизавета Андреевна, - я не мог да и не пытался скрыть облегчения. Всё-таки как ни крути, а чувствовать себя марионеткой в чужих руках не очень приятно, я привык жить в ладу и с разумом, и с сердцем.

Госпожа Соколова ещё больше построжела, поджала губки и холодно кивнула:

- Ну что ж, как Вам будет угодно. А сейчас я попрошу Вас удалиться, мне нужно переодеться к завтраку.

Я почтительно поклонился и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Казалось бы, всё складывалось самым наилучшим для меня образом, так почему же тогда я ощущал себя цепным псом, оставленным хозяином при переезде? Почему мне казалось, что я сам, своими руками, разрушил своё счастье?!

Лиза

Тётушка неустанно повторяла, что благовоспитанная барышня всегда и при любых обстоятельствах будет держать голову высоко, спину прямо и никому, особенно своим обидчикам, не покажет своей слабости. Как же мне пригодились эти наставления, от коих я порой отмахивалась, сейчас, когда Алексей Михайлович в очередной раз сначала поманил меня своими страстными поцелуями и лихорадочными признаниями, а потом оттолкнул, словно путающуюся под ногами собачонку! Вот как так можно, за что он так со мной, а?! Я в отчаянии кинула подушкой в дверь, жалея, что не сделала этого раньше, когда господин Корсаров ещё был в моей комнате. Ух, как я жалею, что не родилась мужчиной, тогда я бы вызвала на дуэль этого бесчувственного остолопа и влепила бы ему пулю в лоб! Нет, лучше шпагой бы пронзила, как в романах, а пока он корчился на земле в предсмертных судорогах, я поведала бы ему, за какие страшные преступления несёт он заслуженную кару. Я так красочно представила Алексея Михайловича на земле, зажимающего слабеющей рукой рану, что словно бы воочию увидела и прилипшие к потному лбу тёмные с серебристой проседью волосы, и постепенно стекленеющие глаза цвета моего любимого шоколада. Матерь Пресвятая Богородица, спаси и помилуй! Я рухнула на колени перед иконой и страстно зашептала молитвы, прося отвести беду и не допустить подобного. Нет-нет, что угодно, только не это! Я развею действие Алесиного любовного артефакта, и всё вернётся на круги своя: господин Корсаров освободится от пылких чувств ко мне, а я снова полюблю Петеньку и перестану грезить о столичном следователе. Да, именно так я и поступлю всенепременно, причём сразу после завтрака. И всё будет хорошо, просто замечательно и никак иначе. Я же не люблю Алексея Михайловича, и мне ничуть не нравилось с ним целоваться… Я прижала пальчики к губам, глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание и успокоить зашедшееся в бешеном галопе при одном лишь воспоминании о поцелуях следователя сердце. Нет, обманывать саму себя не стоит, мне определённо нравится целоваться с господином Корсаровым, видимо, права тётушка: все юные девицы, когда в них кровь играть начинает, становятся порочны и нуждаются в особой строгости и непреклонности лиц, за ними присматривающих. Всё, решено: сразу после завтрака я развею действие любовного артефакта и верну свободу и себе, и господину Корсарову. И мне это будет ни капельки не сложно, ведь на самом деле я столичного следователя не люблю, это всё разжигающий страсть артефакт, его проказы. Я решительно расправила плечи и позвонила в колокольчик, чтобы горничная помогла мне одеться.

На завтрак я опоздала, но, к счастию, тётушка так была озабочена нападением на Олюшку, что замечания мне не сделала, лишь посмотрела хмуро, поцеловала в лоб и велела за стол садиться. Я почтительно поприветствовала всех собравшихся к трапезе, осведомилась о здоровье Оленьки, с искренним облегчением услышала, что она хоть и слаба, но уже пришла в себя и даже смогла шёпотом попросить воды, и спросила о причине отсутствия за завтраком дядюшки Василия Харитоновича и соседа, господина Колокольцева, коий, насколько мне было известно, покидать нас и возвращаться в своё родовое имение не планировал. Есть у меня предположение, что Фёдор Иванович испытывает нежные чувства к тётушке, но, увы, Софья Витольдовна упрямо сего не замечает, а точнее, не желает замечать.

- Оба вчера перебрали того да больше, вот и отсыпаются, - хохотнул Фёдор Витольдович, снисходительно оглядывая присутствующих, и поцокал языком. – Право, сестрица, не понимаю я, отчего ты терпишь их в нашем дому.

- Потому и терплю, что это мой дом, - отрезала тётушка, - и я вольна поступать в нём так, как сочту нужным, и привечать тех, кого захочу, никому отчёта за свои дела не давая.

Дядюшка побагровел и уткнулся в тарелку, Катюшка чуть слышно хихикнула, получив полный ледяного холода взгляд от матушки, а красавица Люба поправила кокетливый завиток, который куафёр сетями амура называет, и обратилась к Алексею Михайловичу, глядя на него так, словно он был тортом, коий ей предстояло съесть, наслаждаясь каждым кусочком:

- Господин Корсаров, а как продвигается расследование убийства нашей соседки? Вам удалось выйти не след преступника?

Вот ведь бесстыдница, и вовсе её не покойная Дарья Васильевна интересует, она госпожу Васильеву терпеть не могла, а следователь! Да если бы он приказал, эта стыдодейка прямо на стол бы перед ним легла, юбки до ушей задрав! Я запыхтела сердитым ёжиком, за что удостоилась удивлённого взгляда от сидящего по правую руку Прохора Милорадовича. И чему он, спрашивается, дивится, маменька его, например, всё правильно поняла и на Любу тоже весьма неодобрительно взглянула.

К моему удовольствию, Алексей Михайлович на призывы этой… блудницы вавилонской, прости меня господи, не отреагировал, губы чинно салфеткой промокнул, морса вишневого из бокала отпил и ровным тоном, словно обсуждение погоды касалось, ответил, лишь на миг взглянув на особу, вопрос задавшую:

- Прошу меня простить, сударыня, но в интересах следствия я не могу обсуждать ни с Вами, ни с кем-либо ещё подобные вопросы.

- И правильно, - тётушка прихлопнула ладонью по столу, - за завтраком да о мертвяках, тьфу, прости господи, можно подумать, живых не осталось!

- Ну уж коли Вам угодно побеседовать о живых, - Олег Петрович несколько нарочито и развязно приподнял рюмочку с наливочкой, приветствуя собравшихся за столом, - давайте обсудим загадочное падение нашей Олюшки сегодня ночью.

- Не понимаю, чего в нём может быть загадочного, - повела плечиком Елена Степановна и, не дожидаясь слуг, положила сыну сладкую булочку на тарелку. – Ну, шла девица ночью, споткнулась обо что-то, да и упала.

- А Вас, сударыня, не смущает, что время для прогулок по дому несколько позднее? – сально усмехнулся Олег Петрович, и меня даже передёрнуло от омерзения. – Откуда это наша скромница могла в столь поздний час возвращаться?

- Да хоть бы и от любовника, нам-то какое дело? – фыркнула Люба, раздосадованная тем, что господин следователь не клюнул на её чары.

- Да нешто у Олюшки полюбовник был? – всплеснула руками Глафира Михайловна и меленько закрестилась. – Господи, срам-то какой! И ведь с виду-то такая скромница, такая умница, век не подумаешь, что блудница вавилонская.

Прохор Милорадович вскочил столь поспешно, что даже стул с грохотом на пол ринулся, кулаки сжал, закричал прерывающимся от волнения голосом:

- Не сметь, слышите, не сметь так об Ольге отзываться! Она самая лучшая, самая чистая из вас всех!

- О, а вот и полюбовник обнаружился, - хохотнул Фёдор Витольдович, - право слово, занятный сегодня у нас завтрак получается!

Олег Петрович разразился громким лающим смехом:

- Полно, Фёдор Витольдович, полюбовники так не скачут. Олюшка Прохора Милорадовича для слов нежных и ухаживаний красивых держит, а ножки обнажает совсем пред иными мужчинами. Вам ли этого, Фёдор Витольдович, не знать.

Я, как и другие дамы за столом, скандализованно ахнула, прикрыв ладошкой ротик и чуть ли ушками не шевеля от любопытства и возбуждения. Вот так новости, право слово! А мне, признаться, Ольга Игнатьевна всегда такой скромной и целомудренной казалась…

- Ну да, я своего не упустил, - гордо хохотнул Фёдор Витольдович и самодовольно подбоченился, - взбил с девкой перинку пуховую, да и не один раз.

- Лжец! – взревел Прохор Милорадович, бросаясь на дядюшку. – Подлец, я убью тебя!

Завизжала истошно сидящая рядом с Фёдором Витольдовичем Катенька, заголосила, срываясь на хрип, её матушка, побелела, ледяной статуей застыв, Люба, даже тётушка замешкалась, не привычная к таким страстям шекспировским. Только Алексей Михайлович не растерялся, барсом бросился на Прохора, скрутил его и на пол повалил, собственным телом для верности придавив.

- Сыночку моего не трогайте, - истерически вскричала Елена Степановна, кидаясь к сыну, но её к полу точно гвоздями прибил гневный окрик тётушки:

- Не сметь! Прекратить!

И столько власти было в голосе тёти, что даже Прохор Милорадович перестал вырываться и сыпать оскорблениями, уткнулся лбом в пол и истерически разрыдался, вздрагивая всем телом.

- Прохора в комнату увести, дабы он никому боле беспокойства не причинил, - тётушка свирепо зыркнула на нас, досадуя за минутную слабость, свидетелями коей мы все стали, - все остальные за стол садитесь, нечего скакать почём зря.

- Я с сыном пойду, - Елена Степановна резко поклонилась, не скрывая ядовитой иронии, - благодарствую за угощение, а паче того за привечание. Довели моего мальчика до срыва нервного, а он такой чуткий, такой ранимый.

- Этот Ваш чуткий да ранимый полюбовницу свою мало к праотцам не отправил, - пробормотала Глафира Михайловна и тут же часто и мелко закрестилась. – Господи, срам-то какой, прости и защити меня грешную, а паче того дочь мою, деву невинную, обереги в этом гнезде разврата, сохрани чистоту её непорочную.

- Если кого-то в моём доме что не устраивает, так я ведь никого силком не держу, - произнесла тётушка, ни на кого не глядя, но при этом достаточно громко, чтобы все услышали и поняли.

После этих слов все дружно уткнулись в свои тарелки и чашки, завершая трапезу и делая вид, что ничего, ровным счётом ничего не произошло.

- Тётушка, а помните, Вы бал устроить обещали? – прощебетала Катюшка, которая долго молчать физически не могла.

Тётя недовольно бровью повела:

- Верно, обещала, было дело. Только есть ли резон о нём теперь вспоминать, столько бед на нас да соседей обрушилось.

- Право, Софья Витольдовна, именно теперь бал и будет уместен, как никогда, - Люба церемонно, без малейшего стука опустила чашку на блюдце и холодно улыбнулась, - в хлопотах по подготовке страхи да печали отступят, а после бала и вовсе испарятся.

Угу, испарятся, как же. Наша ледяная принцесса ещё сказала бы, что Дарья Васильевна оживёт, и мы с Алексеем Михайловичем будем… близкими друзьями. Да-да, именно об этом я и подумала и ни о чём более! Я хоть себе зарок и давала, не утерпела, посмотрела на следователя, но тот сидел с отсутствующим видом, словно сей разговор его ни в коей мере не касался. А ведь господин Корсаров чудесно поёт, и на балу можно было бы попросить его исполнить какой-нибудь романс. Я так люблю музыку, а Петенька, к сожалению, петь совсем не умеет, увы. Я досадливо тряхнула головой, опять поймав себя на том, что сравниваю двух мужчин, и сравнение выходит не в пользу моего жениха. Нет, право слово, нужно не мешкать с разрушением действия любовного артефакта, а то уже никакого житья не стало, только о господине следователе и грежу!

- Лизавета, заснула что ли?! – гневный окрик тётушки заставил меня вздрогнуть, едва не выплеснув содержимое чашки в колени, испуганно взмахнуть ресницами и отчаянно покраснеть при мысли о том, что я свои размышления неосторожно вслух произнесла.

- Ты приболела никак? – тётушка потянулась потрогать мне лоб. – Вон, горишь вся.

- Пустое, тётушка, чай просто горячий, - из-под длинных ресниц я приметила, что Алексей Михайлович не оставил слова тёти о моей болезни без внимания, посмотрел на меня пристально, отчего у меня словно варенье по венам побежало, а на губах сама собой улыбка расцвела. – Вы меня о чём-то спрашивали?

Тётя фыркнула, глаза закатила, но, тем не менее, снизошла до объяснений, что не часто делала, уверенная в том, что все её слова должны быть и услышаны, и поняты с первого раза, а ещё лучше сразу же и исполнены:

- Девицы наши бал просят устроить, ты-то что по этому поводу думаешь? Стоит али нет? Как-никак у твоего жениха тётку зарезали, тебе и решать.

Я задумчиво прикусила губку, посмотрела на надменно вскинувшую брови Любу, молитвенно сложившую ладошки Катеньку, опять витающего мыслями где-то в неведомых далях господина Корсарова и вскинула голову:

- Всенепременно нужно будет бал организовать. На нём мы с Петенькой… - я хотела сказать, что на празднике мы непременно назовём день свадьбы, но язык не повернулся. Такими ведь вещами не шутят, они не имеют обратной силы, это фактически признание, вернуть которое без урона для репутации нельзя. – Мы с Петенькой танцевать будем. А Алексей Михайлович нам романс исполнит, у него чудный голос!

- И когда это тебе господин следователь петь изволил? – прощебетала Катюшка, но я лишь таинственно улыбнулась, испросила у тётушки разрешения подняться к себе и покинула столовую.

Зная тётушку, с балом она мешкать не станет, значит и мне нужно как можно быстрее разрушить пагубное влияние любовного артефакта, чтобы развеять ядовитый дурман и снова вернуться к своему такому простому и понятному жениху, которого я очень люблю. И на балу мы будем танцевать, кружиться в вальсе, и его карие глаза будут взирать на меня с любовью и нежностью. Я мечтательно улыбнулась, но тут же приглушённо охнула и прижала ладошку к губам. Глаза у Петеньки были небесно-голубые…

Я досадливо притопнула ножкой, поспешно вернулась к себе в комнату, достала толстый, в потрескавшемся светло-коричневой кожи переплёте фолиант и зашуршала вкусно пахнувшими стариной и тайной страницами в поисках нужного ритуала. Как обычно, искомое упрямо не желало находиться, я нервничала, листая страницы всё поспешнее и нетерпеливее. Да где же, где, я же точно помню, что он был, не мог же он испариться, право слово, так не бывает! А, вот он, слава тебе господи! Я восторженно хлопнула в ладоши и низко склонилась над страницами, разбирая мелкий, весь в причудливых завитках, миниатюрных рисунках и крохотных чертежах, выполненных прямо на полях, текст. Итак, что тут у нас? Согласно книге, чтобы развеять действие любовного артефакта, мне нужно истолочь в мелкий порошок вишнёвый мыльный камень, добавить к нему измельчённый светло-жёлтый солнечный камень, коий ещё янтарём именуют, и лунный камень в равных долях, тщательно перемешать, высыпать на любовный амулет и трижды произнести: «аррегатум морте», после чего вылить на засыпанный порошком артефакт половину стакана целиодровой влаги, состав коей придворные маги-артефакторщики тщательно хранят от посторонних и передают лишь своим прямым наследникам. Затем, если всё было исполнено в точности, любовный артефакт должен вспыхнуть серым бездымным пламенем и исчезнуть, а морок страсти окончательно развеет поцелуй истинной любви. Я довольно улыбнулась, красочно представляя, как поцелую Петеньку, и тут же зажмурилась и замотала головой. Потому как на месте своего жениха упорно представляла Алексея Михайловича. Ух, от воспоминаний о его ласках, решительно зачеркнувших все представления о приличиях, меня даже в жар бросило, а губы заныли, моля повторить сладостную пытку. Не-е-ет, нужно как можно скорее освободиться от этих пагубных тенёт, пока они меня не толкнули в пучину страсти и позора! Ещё не хватало, чтобы я, позабыв о чести и приличиях, бегала за мужчиной, который меня и знать не хочет, всё время отчитывая, словно я была чадом неразумным, недавно выбравшимся из-за нянькиной юбки! Я сердито фыркнула и приступила к приготовлению порошка.

Правда, любимая забава успокоение принесла не сразу, я хмурилась, нервничала, сама не зная, почему и отчего, и вообще всё валилось из рук. Даже любимая ступка из дымчато-белого прозрачного алмастита, магического камня, способного, если таковым будет желание владельца, и булатную сталь в порошок перетолочь, обнаружилась не сразу, а мыльный камень, всегда такой мягкий, упорно не желал перетираться в порошок. Я злилась, кусала губы, чтобы удержаться от резких слов, время от времени смахивала слёзы непонятной какой-то детской обиды и досады и упрямо продолжала работать ступкой, вспоминая увиденную в детстве белочку, запертую в железном колесе, со всех сторон окружённом магическим куполом, чтобы зверюшка не могла выскочить и сбежать. Несчастная пушистая пленница рвалась на свободу и неустанно перебирала лапками по жёрдочкам, колесо чуть слышно поскрипывало и вертелось, отчего в хорошеньком, взрослому человеку по колено, замке загорались огни, начинали кружиться в танце нарядные пары, а на ажурный балкончик выходили миниатюрные король с королевой и приветственно махали руками. Я очень хорошо помню, что мне до слёз и горестных всхлипов было жаль белочку, и все красоты и чудеса сказочного замка не могли меня утешить. Я хныкала и просила тётушку отпустить зверюшку, тётя сначала хмурилась и требовала, чтобы я перестала нюнить и вспомнила о правилах хорошего тона, а потом, видя, что все её увещевания проходят мимо, рассердилась, сильно тряхнула меня за плечи, грозно отчитала, лишив на неделю сладостей и всяческих увеселений, после чего приказала слугам купить этот проклятый замок и выпустить эту противную белку. Спорить с Софьей Витольдовной мало кто отваживался и по более значимым поводам, потому приказ тётушки был исполнен незамедлительно. Умница белочка, словно догадавшись, кому обязана свободой, убежала не сразу, сначала запрыгнула мне на плечо, пощекотала щёчку длинными усами, ткнулась мне в шею мокрым холодным носиком, просвиристела что-то, словно бы попрощалась, а затем быстрее молнии взвилась на дерево и скрылась в густой листве.

- Зря Вы её выпустили, барышня, - неодобрительно покачал головой продавший замок купец, - кто теперь будет колесо вращать? Эх, такую игрушку испортили! Это же есть механика, механизм необыкновенный, понимать надо.

Но я и тогда, и сейчас твёрдо понимала одно: нельзя, чтобы из-за твоей сиюминутной прихоти кто-то страдал, это неправильно, даже противно. Вот именно потому я сейчас и старалась разрушить действие любовного артефакта, Алексей Михайлович достоин свободы. А колёсико, приводящее в движение обитателей замка, вращал специально созданный моим наставником артефакт, так-то.

Я приготовила необходимый порошок, последний раз полюбовалась дивным, купленным у Алеси артефактом, вздохнула тоскливо и резко, потому что и сама была не уверена, что хватит сил, и рука не дрогнет в самый последний момент, высыпала перетолчённые камни на магическую брошь. Тихой скороговоркой трижды произнесла: «аррегатум морте», прикусила губу и решительно выплеснула в порошок половину стакана целиодровой влаги. Украшавшая брошь роза зашипела, стала обугливаться, точно была живым цветком, безжалостной рукой брошенным в пламя. Я, стиснув кулачки, смотрела на дело рук своих и упрямо твердила, что всё сделала правильно, так будет лучше для всех, мой интерес к господину Корсарову вызван исключительно любовным артефактом и ничем более, а на самом деле я люблю Петеньку. И мы непременно поженимся и будем счастливы! Артефакт вспыхнул малиновым светом и исчез, оставив после себя крошечную горстку пепла, быстро развеявшуюся от моего неосторожного вздоха. Ну вот и всё, теперь для закрепления эффекта я поцелую Петеньку, и всё будет хорошо, просто восхитительно. Я гордо вскинула голову, расправила плечи и степенно, как и подобает благовоспитанной барышне, выплыла из комнаты, предварительно уточнив у горничной, что Пётр Игнатьевич находится в гостиной вместе с Прохором Милорадовичем, коий пребывал в страшной ажитации и даже грозился вызвать на дуэль Фёдора Витольдовича, а если тот откажется, то пристрелить его, словно бешеного волка. Услышав сии угрозы, я недоверчиво хмыкнула, прекрасно зная, что стрелок из Прохора Милорадовича аховый, на прошлой охоте чудом дядюшку Василия не застрелил, приняв его за лося, а стреляя в утку сбил шапку с головы Олега Петровича. Настасья, правда, заверила меня, что настроен был несчастный поклонник Олюшки весьма решительно, потому Софья Витольдовна и приказала послать за Петром Игнатьевичем, дабы он в чувство Прохора Милорадовича привёл. Я искренне удивилась, что о столь важном деле не попросили господина Корсарова, но оказалось, что Алексей Михайлович сразу после завтрака отбыл по служебным делам, а потому устроенной Прохором Милорадовичем сцены не видел и слава богу, а то ещё не хватало опозориться перед столичным следователем. И так он о нас, поди, не самого лучшего мнения и впечатления. Хотя, право слово, жаль, что Алексей Михайлович не увидит нашего с Петенькой поцелуя, он бы тогда сразу понял, что я к нему совершенно равнодушна, и поцелуи его для меня ровным счётом ничего не значат. Да, именно так, ничего не значат.

До гостиной я дошла полная самых благих намерений, гордая тем, что смогла разрушить сильный страсть распаляющий приворот и досадуя, что человек, с коим я с удовольствием разделила бы свою победу, отбыл по делам служебным. Нет, право слово, до чего же непоседливы следователи, вечно дела служебные их призывают в тот самый миг, когда они так нужны дома! То ли дело мой Петенька, он всегда рядом, правда, у него несколько архаические представления, он не такой пронимающий, как Алексей Михайлович… Я споткнулась, уличив себя в столь крамольном сравнении, и досадливо принахмурилась, прикусив губку. Что это на меня нашло, я же разрушила артефакт! Нет, нужно срочно поцеловать Петеньку, чтобы окончательно развеять чары, тем более что мой жених, я уверена, возражать не будет.

Что особенно неприятно, моя решимость подарить Петечке вполне законный, а с магической точки зрения даже совершенно необходимый поцелуй стала стремительно таять при первом же взгляде на избранника. Я решительно тряхнула головой, уверенно списав происходящее на остаточные действия любовного артефакта, и так уверенно направилась к Петеньке, что он даже побледнел и несколько нервно отпрянул за спину Прохору Милорадовичу, воскликнув:

- Что с Вами, Лизонька, Вы здоровы?

Да уж, романтичнее встречи жениха с невестой и быть не может, он бы ещё новости политические мне сообщать начал или погоду обсуждать. Я сердито поджала губки, но вовремя спохватилась и расплылась в сладкой улыбке:

- Всё в порядке, я просто соскучилась.

Прохор Милорадович издал невнятный возглас, не то смешок, не то стон, а Петенька отчего-то побледнел, рванул шейный платок и промямлил, старательно отводя взгляд:

- Право слово, я не понимаю Вас, Елизавета Андреевна.

Господи, да что же тут непонятного-то, а?! В романах герои после таких слов заключают героиню в объятия и признаются ей в своих пылких чувствах, да что там книги, Алексей Михайлович тоже не стал бы миндальничать и обнял бы меня, а то и поцеловал, Петенька же… Я чуть в голос не взвыла, опять поймав себя на том, что сравниваю двух мужчин, и сравнение, в который уже раз, получается не в пользу моего жениха. Нет, это просто издевательство какое-то!

- Водички? – Петенька протянул мне стакан, глядя на меня как на снедаемую лихорадкой тяжело больную.

Боже, ну почему, почему Петенька такой недогадливый, ну не могу же я прямо попросить, чтобы он меня поцеловал, это же неприлично, право слово!

Я прикусила губку, вспоминая, как себя вели героини моих любимых книг в схожей ситуации. Так, нужно собраться, как известно, безвыходных ситуаций не бывает, я упорная и непременно добьюсь своего. Итак, начнём, пожалуй, с намёков тонких и деликатных, дабы Прохор Милорадович, коему уже давно следовало бы оставить нас с Петенькой наедине, ничего не понял. Я чуть надула губки, затрепетала ресничками и прощебетала, стараясь быть милой кокеткой, а не пустоголовой дурочкой:

- Сегодня такой день чудесный, он просто создан для прогулок!

Прохор Милорадович закашлялся, словно внезапно чахотку прихватил, а Петенька недоумённо перевёл взгляд за окно и растерянно пожал плечами:

- Никогда ранее не замечал за Вами, Лизонька, любви к прогулкам под дождём. Осмелюсь заметить, для барышни сие увлечение чрезвычайно небезопасно, ведь Вы можете промокнуть и простудиться!

- Никакая непогода не страшна, если делишь её с… - я хотела сказать любимым, но такое простое и короткое слово почему-то не пожелало слетать с моих губ, уж слишком оно интимно и сокровенно, его не бросают просто так, из прихоти или от скуки, - с достойным молодым человеком.

Прохор Милорадович опять закашлялся, всколыхнув копящееся во мне, словно грязная вода в канаве, раздражение. Право слово, если ему так сильно недужится, мог бы в свою комнату уйти, врача вызвать и лежать в кровати, обложенный грелками и припарками, да принимать по часам настои травяные!

- Пожалуй, я пойду к себе, что-то мне недужится, - Прохор, словно услышав мои гневные мысли, благовоспитанной девице в отношении мужчины, паче того, родственника, совершенно непозволительные, поднялся и склонился в преувеличенно вежливом поклоне. – Не смею боле препятствовать вашей беседе. Пётр Игнатьевич, могу я просить Вас уделить мне пару минут Вашего бесценного внимания тет-а-тет?

Пётр хоть и удивился, но, тем не менее, согласно кивнул и вышел следом за Прохором, несколько высокопарно испросив у меня прощения за свою отлучку. Я хоть и была раздосадована, но постаралась сохранить полную беззаботность и невозмутимость, позволив себе лишь чуть капризно попросить не задерживаться слишком сильно. Едва за мужчинами закрылась дверь, как меня с пылом роя лесных ос атаковали подозрения и страхи. О чём это Прохор Милорадович с Петенькой секретничать намерен, а вдруг попросит стать секундантом на дуэли с дядюшкой Фёдором Витольдовичем? Господи, Петя же не сможет отказать, а дуэли запрещены, всех участников поединка, независимо от его исхода, пусть даже трагического, ждёт суровая кара: аресты, позор и осуждение, лишение всех званий и наград, да ещё и ссылка. За благо считается, если отправят в какой-нибудь провинциальный захудалый городишко, ещё глуше нашего, а могут ведь и в Сибирь сослать! Боже, так чего же я стою, мне их остановить надо!

Я метнулась к двери, чуть приоткрыла её и припала ухом к образовавшейся щёлочке. Да, знаю, подслушивать некрасиво и неблагородно, но должна же я знать, что происходит, между прочим, меня это тоже касается!

- Так о чём Вы хотели со мной поговорить, Прохор Милорадович? – в голосе Петеньки скользнуло тщательно сдерживаемое раздражение. – Осмелюсь заметить, меня ждёт Елизавета Андреевна.

Прохор кашлянул, судя по скрипу половиц, прошёлся взад и вперёд, очевидно, подбирая обороты поделикатнее, так их и не нашёл, он вообще несколько косноязычен, словами жонглировать не приучен, да так и бухнул:

- Поцелуя Елизавета Андреевна Вашего ждёт.

Я чуть с размаху на пол не села, рот ладошкой зажала, чтобы вскриком возмущённо-стыдливым себя не выдать. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Я-то себя мнила великим конспиратором, мастером тонких намёков, а Прохор все мои уловки с одного взгляда разгадал и Петеньке недогадливому объяснил. Добро, на посмешище не выставил, хотя об этом рано говорить, ещё не вечер, как бы Прошенька сей забавной историйкой барышень на вечернем балу тешить не стал. Господи, срам-то какой!

- Прохор Милорадович, Ваша шутка отдаёт дурным вкусом, - процедил Петенька ледяным тоном, коего я от него никогда ранее не слышала.

Прохор сдавленно фыркнул, опять замаршировал по комнате, словно волк в неволе:

- Да ради всех святых, как можно быть таким слепым в отношении собственной невесты! Елизавета Андреевна едва ли не прямо просит Вас о поцелуе, а Вы этого не замечаете. Или только вид делаете, что ничего не понимаете, таким образом страсть в девице распаляя? Коли так, то снимаю пред Вами шляпу, невестушка-то Ваша уж больно часто на столичного следователя заглядываться стала, как бы…

- Довольно! – раненым быком взревел Петенька, и я поняла, что пора незамедлительно вмешаться, иначе будет мерзопакостная свара, не делающая чести никому из её участников, включая меня.

Я решительно распахнула дверь и звонким от волнения голосом выпалила:

- Право, господа, ваша беседа стала слишком громкой, чтобы считать её простым обменом любезностями! Прохор Милорадович, я прошу Вас удалиться немедленно!

Прохор скривился, точно лимон разом проглотил, плечами повёл, как норовистый жеребец под седлом:

- Правда в этом доме не в чести даже у юных барышень. Что ж. Коли Вам так угодно притворяться, ради бога, мешать не стану, мне сие без интереса, только позвольте один совет вам обоим: пока Вы ходите вокруг да около, изощряясь в куртуазностях и упиваясь собственным благородством, кто-нибудь менее щепетильный слижет сладкий нектар невинности и любви, а после непременно посмеётся над Вами. Всего доброго, Елизавета Андреевна, искренне надеюсь, что Вы знаете, что именно делаете. Пётр Игнатьевич, честь имею. И да, не кипятитесь, грозный вид Вам не идёт.

- Я убью Вас! – взревел взбешённый Петенька и ринулся за Прохором, но я камнем повисла на шее жениха, лихорадочно шепча:

- Петенька, милый мой, подумайте, что с Вами будет, если Вы вызовете Прохора на дуэль! Вы же погубите и себя, и меня!

- Он оскорбил Вас! – продолжал бушевать мой жених, впрочем, уже без прежнего пыла. – Он посмел делать неприличные намёки!

- Прохор Милорадович подобен попавшему в капкан волку, - я пригладила вихор на лбу Петеньки, с лёгкой досадой понимая, что сей жест был более материнским, нежели снедаемой страстью невесты, - ему очень больно, вот он и кидается на всех и каждого. Прошу Вас, Петенька, оставьте его.

Жених вскинул голову, глядя на меня с непривычной строгостью и пытливостью:

- Вы хотите, чтобы я Вас поцеловал?

Я потупилась, мысленно удивляясь тому, что сейчас веду себя как на семейном спектакле, больше играю, чем чувствую на самом деле, а ведь речь идёт о таких романтических материях:

- Очень.

Петенька, вместо того, чтобы подарить мне поцелуй любви, продолжил допрос, демонстрируя совершенно не радующую меня в сей миг прозорливость и дотошность:

- И это правда, что Вы испытываете определённый интерес к господину следователю?

Что-о-о? Нет, право слово, кто-то переходит все границы дозволенного! Я резко выпрямилась, оттолкнула жениха и зло прошипела, сверкая глазами, точно вышедшая на охоту кошка:

- Вы забываетесь, сударь!

Петенька моментально сник, покраснел, затем побледнел, залепетал что-то невразумительное, став таким жалким, что боле гневаться на него я уже не могла. Как щенок нашкодивший и за свои провинности под дождь на улицу выброшенный, честное слово! Я подошла к Петеньке, мягко погладила его по щеке, зашептала ободряюще:

- Ну, полно, полно, я не сержусь на Вас.

Мой жених вскинул голову, намереваясь что-то сказать, я вежливо улыбнулась, готовая милостиво принять извинения и великодушно простить, но вдруг глаза Петеньки недобро сверкнули, он обхватил меня за талию, привлёк к себе и впился в губы с такой страстью, коей я в нём до сей поры и не подозревала. В первый миг я растерялась, затем испугалась и упёрлась ладошками в грудь, пытаясь оттолкнуть обезумевшего Петечку, а затем пришла к выводу, что это, собственно, и есть то, к чему я стремилась. Сей поцелуй, да ещё такой страстный, непременно развеет остатки любовных чар. Петенька продолжал терзать мои губы, я же прикрыла глаза и постаралась ощутить хотя бы отголосок того огня, что просыпался во мне всякий раз, как меня целовал Алексей Михайлович. Увы, ничего, даже слабо похожего на то безумие, не было и в помине, видимо, после поцелуя должно пройти какое-то время.

Когда Петенька выпустил меня из стального захвата, я не сдержала негромкого облегчённого вздоха и с трудом подавила в себе желание вытереть рот. Да что это такое, меня же любимый жених поцеловал, а не какой-то бродяга с большой дороги! Я растянула губы в улыбке, собираясь сказать Петеньке что-нибудь соответствующее моменту, но тут увидела бледного, соляным столпом застывшего напротив нас Алексея Михайловича, от нестерпимого пламени карих глаз коего мне стало физически больно. Господи, какой кошмар, он же всё видел!

Я рванулась к господину Корсарову, но Петенька, всегда такой робкий и нерешительный, коего я привыкла считать близким по духу тряпичной куколке, неожиданно крепко прижал меня к себе, да так сильно, что у меня даже дыхание перехватило, а планки корсета болезненно впились в тело.

- Что Вы себе позволяете? – прошипела я, как только смогла нормально дышать, и принялась вырываться из рук словно обезумевшего жениха. – Прекратите немедленно, я Вам приказываю!

- Да полно, сударыня, к чему эти церемонии? – сально усмехнулся Петенька, но я боле терпеть была не намерена, ручку высвободила и отвесила такую звонкую пощёчину, что на миг мне помстилось, что даже эхо по коридору покатилось.

Жених мой, которого я, как оказалось, совсем не знала, охнул, за щёку схватился и попятился, я из рук его вывернулась, глазами зло сверкнула и побежала прочь, надеясь догнать Алексея Михайловича. Увы, мечтания мои не оправдались, господин следователь ушёл, теперь, наверное, и знать меня боле не захочет… Я отчаянно всхлипнула, размазывая по щекам горькие слёзы обиды и нестерпимой боли. Господи, да зачем вообще в моей жизни появился этот щёголь столичный, так без него всё было просто и понятно, женщин не резали, девицы головы не разбивали, и я Петеньку любила! А теперь что, как мне теперь жить прикажете? Я закусила кулачок, срываясь на тонкий щенячий скулёж.

- Лизонька, сестрица моя милая, ты чего? – Катюшка обняла меня за плечи, пытаясь повернуть к себе, в лицо заглянуть. – Из-за Олюшки огорчилась или с женихом поссорилась? Так ты не переживай, на балу помиритесь!

Я крепко стиснула зубы, чтобы не сказать, что жених мне теперь и даром не нужен, другой сердцем завладел, и уткнулась в грудь своей самой близкой подруженьке. Катюшка повела меня в комнату, что-то ободряюще щебеча и непрестанно поглаживая по спине. А может, зря я так переживаю, всё ещё наладится? Ох, господи, как же непросто разобраться в сердечных порывах, неудивительно, что тётушка никогда замужем не была!