Удача в подарок, неприятности в комплекте

Глава 7. Непростая доля чародейки

Узнать, где живёт чародейка Алеся для Алексея Михайловича труда не составила, первая же остановленная в коридоре служанка, как только поняла, чего от неё требуется, принялась подробно рассказывать, где живёт интересующая господина следователя девица, даже вызвалась проводить до неё. Корсаров отказался, с содроганием представив, как ему всю дорогу до волшебницы придётся слушать непрекращающуюся болтовню горничной. И почему, интересно, что ни служанка, то непременно болтушка неугомонная, их что, из-за длинного языка на службу берут? Алексей Михайлович плечами передёрнул, висок потёр, коий от болтовни опять заныл и широким шагом направился прочь из дома. Пожалуй, всё, что можно было сделать на месте преступления, он сделал, пора двигаться дальше и побеседовать с изготовительницей артефактов. Интересно, колдунья Алеся обычная шарлатанка или действительно обладает навыками экстрасенса?

- Алексей Михайлович, - прозвенел за спиной следователя звонкий девичий голос, - Алексей Михайлович, подождите!

Корсаров недовольно поморщился, оглянулся, увидев спешащую к нему Елизавету Андреевну. И что это, интересно, барышне от следователя потребовалось, вроде бы всё, что было нужно, обсудили и верная невеста сейчас должна подле своего жениха сидеть, скорбь его утишать, слёзки батистовым платочком промокать.

- Алексей Михайлович, - немного запыхавшаяся от непривычно быстрого шага Лизонька подошла к Корсарову, даже рукава его коснулась, словно опасалась, что он сбежит от неё, - постойте.

- Уже стою, - Алексей не стал скрывать язвительности в голосе, пусть барышня поймёт, что ей, мягко говоря, не очень рады. – Сударыня, осмелюсь заметить, у меня не очень много времени, и я был бы Вам весьма признателен…

- Вы сейчас к Алесе идёте?

Корсаров скривился досадливо, в очередной раз с недовольством отметив скорость распространения сплетен и молча поклонился, выразительно глядя Елизавету Андреевну. Мол, Вы, сударыня, очень милы, но будете просто очаровательны, если оставите меня в покое и не будете тратить бесценное время.

Лизонька покраснела, потупилась, даже носочком туфельки пару раз по земле шаркнула, а потом всё же насмелилась и прошептала чуть слышно:

- Возьмите меня с собой.

Алексей Михайлович посмотрел на девушку с нескрываемым изумлением. Нет, то, что ей захотелось посмотреть на настоящую, кхм-кхм, чародейку по-человечески понятно и объяснимо, но зачем проситься со следователем? Ведь для сопровождения и моральной поддержки достаточно и жениха, зачем навязываться человеку, который родственником не является, а помимо того, занят делами служебными?!

Елизавета Андреевна словно мысли Корсарова прочитала, закраснела пуще прежнего и затараторила, благовоспитанной барышне совершенно неподобающим образом:

- Поймите меня правильно, я ни в коем случае не хочу Вам навязываться и чинить какие-либо препятствия Вашему расследованию, - Лиза перевела дыхание, поуспокоилась немного, заговорила размереннее:

- Разумеется, я могу отправиться к Алесе и с Петенькой, и с любым другим своим родственником, что было бы гораздо более благоразумно… - девушка споткнулась, решив, что сказанное ею можно трактовать весьма обидным для следователя образом и, смущённо всплеснув руками, опять затараторила:

- Нет-нет, Вы не подумайте, я никоим образом не хотела Вас обидеть, мне весьма приятно Ваше общество, Вы такой сильный…

- Давайте всё-таки перейдём к сути вопроса, - остановил излияния Елизаветы Андреевны Корсаров, - иначе мы до полуночи тут простоим. Так почему Вы не можете сходить к Алесе с женихом?

Барышня опять потупилась, смущённо завертела украшающую платье ленту:

- Тётушка категорически против моих занятий артефактикой, а Петенька и все остальные не захотят пойти против её воли и тем самым прогневить.

- А я, значит, против воли Вашей тётушки пойти не побоюсь?

Алексей и сам не смог бы сказать, чего в его голосе больше: иронии, гордости или мальчишеского бунтарства, дух коего так и не смог выветриться несмотря на все выпавшие на долю Корсарова испытания.

Елизавета Андреевна посмотрела на следователя как на неразумное дитя, требующее от неё объяснения простых, в доказательствах не нуждающихся, истинах:

- Разумеется. Вы же сильный и смелый, Вам любой запрет нипочём, это сразу видно и понятно, а кроме того, на Вас тётушка гневаться не станет, она испытывает уважение к особам, обличённым властью.

- Лестно, - Корсаров усмехнулся, прикидывая, что ему делать с барышней. По разуму, надо бы её домой или к жениху отправить, нечего ей своеволие проявлять и поперёк воли тётки идти, а если по совести судить, то Алексею Михайловичу компания Елизаветы Андреевны будет не только в радость, но и на пользу. Сам-то он в артефактах не разбирается, все эти обереги с амулетами за шарлатанство считает, а барышня говорила, что сим вопросом весьма интересуется, а раз так, значит, сможет и совет дать дельный. Или просто разоблачить шарлатанку, чтобы времени попусту терять не пришлось.

- Хорошо, Елизавета Андреевна, я беру Вас с собой, но, - Алексей поспешил укротить восторг барышни и сразу расставить все точки над ё, - с одним условием.

- Каким? – насторожилась Лизонька, опасливо посматривая на следователя и по-новому оценивая ширину его плеч, гордую посадку голову и ауру мощи и силы, коим так сложно противостоять хрупкой барышне. А ну, как худое чего замыслить, она же его и не знает толком, что он за человек – не ведомо.

- Не бойтесь, сударыня, барышень я потребляю исключительно каждое тридцатое февраля, и ни в какой иной день, - Алексей белозубо улыбнулся.

От неожиданной, а потому ещё более тёплой и лучистой улыбки следователя девушка так растерялась, что не сразу сообразила, что тридцатого февраля не бывает. Господин Корсаров шутить изволил, а она глупышкой провинциальной себя в глазах человека столичного выставила, досадно, право!

- Вольно Вам шутить над провинциальной барышней, - обиженно пропыхтела Лизонька, но тут же попыталась взять себя в руки и вернуть беседу в русло сугубо деловое. – Так каким будет Ваше условие?

Алексей Михайлович плечами пожал:

- Оно просто и понятно: в дела следствия не вмешиваться, вопросы задавать исключительно мне и шёпотом.

- Как прикажете, Ваше Высокоблагородие, - фыркнула Елизавета Андреевна. – Прикажете отправляться?

- Позвольте Вашу ручку, сударыня, - Алексей протянул девушке ладонь, помня о том, что дороги в России-матушке всегда оставляли желать лучшего, а башмачки для дам в начале двадцатого века шило более модные, чем практичные.

Лизонька протянутой руки не приняла, плечиком повела, улыбнулась томно, копируя кузину Александрину, коя всегда вела себя так, словно на сцене Александринского театра в главной роли блистает:

- Благодарю за предложение, господин Корсаров, но вынуждена его отклонить, дабы у Вас не сложилось обманчивого впечатления, что я Вам навязываюсь.

«Вот ведь зараза, - восхитился Алексей, коего всегда восхищало проявление характера, - на вид такая вся примерная и послушная, словно кошечка пушиста, а у самой в мягких лапках коготки спрятаны! Пожалуй, власти-то над собой мужу она немного даст, как бы вообще Петенька под каблучком жёниным не оказался».

Мысль о том, что Елизавета Андреевна станет женой Петра Игнатьевича, Алексея царапнула неприятно, словно щепка, невесть как объявившаяся на гладкой ошкуренной скамейке. Корсаров досадливо головой мотнул, словно муху назойливую прогонял и невольно шаг ускорил, точно хотел убежать от неприятных размышлений. О том, как будет за его широким шагом поспевать Елизавета Андреевна, затянутая в корсет и облачённая в зауженное, согласно последним модным веяниям платье, да ещё и узких ботиках на каблучках, Алексей Михайлович не подумал, да и когда раскаяние мелькнуло, спешно его в сторону отодвинул. Право слово, он и так излишне много стал сей барышне размышлений посвящать, а сие для сердечного спокойствия не полезно.

Лиза

Кормилица Ульяна таких, как господин Корсаров, называла коротко и ясно: каженник. Вроде бы и не увечен, не калечен, да и невезучим излишне его не назовёшь, а есть в нём какая-то червоточинка, коя и ему жить спокойно не даёт, и других настораживает, заставляя подозрительно присматриваться и гадать, что же не так с добрым молодцем?

Вот и господин Корсаров такой, с вывертом, казалось бы, образованный благовоспитанный человек, а порой такое сотворит, словно бес в него какой вселится. Сейчас, например, сначала шутил, откровенно забавлялся мной, словно овечкой на лугу или бабочкой на цветке, а потом помрачнел и понёсся, ровно конь необъезженный. Самое обидное, даже не оглянулся ни разу, дабы проверить: успеваю я за его размашистым шагом или уже давно и безнадёжно отстала. А может, это он специально так спешит, надеется, что я отстану и к Алесе не попаду? Может, зря я перед ним разоткровенничалась и про тётушкин запрет обмолвилась?

Моя ножка с размаху опустилась на острый камень, протаранивший, как мне в первый миг помстилось, многострадальную ступню насквозь. Я взвыла в голос, из глаз брызнули горькие слёзы боли и незаслуженной обиды. Да что же это такое, право слово, почему я такая неуклюжая, почему мне так не везёт?!

Тёплые сильные руки, затянутые во вкусно пахнущие кожей перчатки, легли мне на плечи, утишая боль и укрощая раздражение и обиду. Я поспешно смахнула слёзы со щёк и опустила голову, пряча следы собственной слабости. Господину Корсарову моих слёз точно видеть не стоит, если он поймёт, что мне больно, сразу домой отправит и больше никогда меня с собой не возьмёт, решив, что я изнеженная барышня.

- Что случилось, Елизавета Андреевна?

Вопреки моим опасениям, голос господина следователя звучал мягко и успокаивающе, в нём не было даже тени раздражения, досады или злорадства. Я горестно носом хлюпнула, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе:

- Камень острый в ногу попал. Ступить больно.

Следователь глубоко вздохнул, на щеках его желваки проступили, раздражение выдавая, но голос остался прежним, доверительно-убаюкивающим:

- Позвольте, я посмотрю, что с ногой.

Я прикусила губу, досадуя на не вовремя пробудившуюся стыдливость. Право слово, не съест же он меня и даже не понадкусывает, можно подумать, раньше Алексей Михайлович ножек девичьих не видел! Я подобрала подол, совсем чуть-чуть, не выше щиколотки, и робко протянула ножку к господину Корсарову.

- Елизавета Андреевна, Вы не будете возражать, если я сделаю вот так?

Меня взяли за щиколотку, приподняли мне ножку, и это простое прикосновение заставило меня мучительно покраснеть и прикрыть глаза. Господи, что я только делаю, а если увидит кто? Сраму же будет не обобраться! Подумав о том, что скажет и сделает тётушка, если узнает о моём неподобающем поведении, а паче того о том, как огорчится Петенька, я испуганно вздрогнула и поспешно отпрянула. От резкого движения ступню пронзила боль, от коей я не сдержалась и вскрикнула.

- Елизавета Андреевна, - в голосе Алексея Михайловича зазвучали резкие скрежещущие нотки, - я не кусаюсь и Вас совершенно точно не съем. Помимо этого, я не маниак, не чумной и не прокажённый, так что шарахаться от меня тоже не стоит. Я ничего дурного Вам не сделаю, просто посмотрю, что с Вашей ногой и окажу посильную помощь. В самом худшем случае, на руках отнесу в дом господина Васильева и сдам Вас лично в руки Вашему ненаглядному жениху. Мне уже можно приступить к осмотру, или я был недостаточно убедителен, а потому Вы не в силах победить стыдливость девичью?

Честное слово, я и не знала, что можно словами, точно плетью отхлестать, при этом ни единого грубого слова не произнеся! Видимо, прав был дядюшка, Иван Витольдович, важно не только то, что говорит человек, но и как он это делает. Господина Корсарова моя стыдливость, кою он считает совершенно излишней, раздражает, и хоть ни единого слова упрёка он себе не позволил, его тон опасно балансирует на грани приличий. А раз так, не будем сердить господина следователя ещё больше, проявим мудрость и понимание.

- Прошу меня простить, Алексей Михайлович, я не хотела Вас обидеть, - я вежливо улыбнулась, стараясь побороть волнение, железным обручем сковывающее мне грудь. – Я с благодарностью приму Вашу помощь.

В карих глазах отчётливо читалось что-то похожее на облегчение со снисходительным одобрением, мол, давно бы так, но, стоит отдать ему должное, опускаться до милостивой похвалы моему благоразумию господин Корсаров не стал. Поклонился молча и занялся моей многострадальной ножкой, действуя столь почтительно и бесстрастно, что даже самый суровый критик не нашёл бы в происходящем ничего предосудительного. Вот интересно, откуда это у столичного следователя такой солидный, сразу чувствуется, медицинский опыт? Или в столице обучают иначе, не только законы знать и преступников ловить, а ещё и раны перевязывать и боль утишать? Терзаться неизвестностью я не захотела, да и молчание меж нами царило какое-то напряжённое, словно перед грозой, а потому я решила, что от крохотного проявления девичьего любопытства вреда не будет.

- Алексей Михайлович, Вы позволите задать вам один вопрос?

Господин Корсаров насмешливо бровь дугой изогнул:

- Разумеется, задавайте, сударыня, особливо, если Вы уверены, что ограничитесь одним вопросом.

Вот ведь шип терновника, так и норовит уколоть ежечасно! Я кулачок сжала, раздражение подавляя, улыбнулась сладенько, ресничками хлопнула и прощебетала, точно Ниночка, кою тётушка громогласно называет весьма бестолковой особой:

- Алексей Михайлович, а кто Вас научил боль утишать?

Господин Корсаров помрачнел, карие глаза, в коих пару мгновений назад плескались золотистые смешинки, стал тяжёлым, точно плита надгробная, кою и трём дюжим молодцам с места не сдвинуть:

- Жизнь научила. Идёмте, Елизавета Андреевна, до Алеси путь неблизкий… А то, может, останетесь, не будете ногу тревожить?

Ну вот, приехали купцы на ярмарку солью по сто целковых за горсть торговать! Буду я ещё визит к чародейке откладывать, второго-то шанса, может, годами ждать придётся! И то не факт, что он случится, второй-то шанс.

Я решительно поднялась, отряхнула юбку, сначала осторожно, а потом увереннее и решительнее потопала ногой, проверяя, смогу ли ходить. Боль была чуть приметная, двигаться не мешала. Конечно, со временем нога разболится сильнее, но я надеялась, что когда это случится, я буду уже у Алеси, и она сможет мне помочь.

- Я готова, Алексей Михайлович, идёмте.

- Позвольте предложить Вам руку, сударыня, - господин Корсаров отвесил мне поклон, коий был бы более уместен в великосветском салоне, чем на узкой тропке в постепенно сгущающихся сумерках.

Ну что ж, как говорит тётушка, каков привет, таков и ответ. Я церемонно присела и положила свою ладошку на локоть кавалера, невольно для себя отметив, что господин следователь Петеньки будет повыше и в плечах пошире. Ну и что, всё равно я люблю своего жениха, мы с ним обязательно обвенчаемся и будем жить долго и счастливо!

В мечтах о семейной жизни, исполненной нежности и всевозможной благости, дорога до Алеси пролетела незаметно. Алексей Михайлович мои витания в облаках не нарушал, сосредоточенно о чём-то размышляя и по временам то скептически хмыкая, то прикусывая неосознанно нижнюю губу, то приподнимая бровь, а порой и хмурясь, сжимая кулаки как от сильной боли. О следствии, наверное, размышлял или супругу покойную вспоминал, не знаю, не спрашивала. И не потому, что мне было не интересно, а из-за того, что как-то невежливо было лезть к мужчине, малознакомому и родственником не являющимся, в душу. Чай это не общественная читальня, вход в кою открыт для каждого, а место заповедное, куда пускают избранных. И вообще, как неустанно любит повторять тётушка: господь дал нам два уха и один рот для того, чтобы мы больше слушали и меньше болтали. Настоящая барышня может беседовать лишь с господом в молитвах и своими подругами, всё остальное время ей должно молчать, скромно потупив очи долу. Право слово, эти утверждения мне кажутся вышедшими из моды, но спорить с тётушкой бесполезно, она слышит лишь то, что хочет и ничего иного.

Досадливо фыркнув при воспоминании о тётушке, я споткнулась о корягу, разбередив больную ступню и тем самым окончательно вернувшись с небес на нашу грешную землю. Зато заметила небольшую избушку приземистую избушку, испуганно спрятавшуюся за большой покосившейся сосной, уронившей свои лапы едва ли не до земли. Мда, а я-то думала, что дом признанного специалиста по зельям и артефактам будет более достойный, а тут вон, какое убожество, одно маленькое подслеповатое окошечко почти у самой земли, крыльцо сгнило, дверь перекошена, а крыша дырявая и наверняка в дождь протекает. Я подобрала юбку, чтобы не испачкать её в грязи и досадуя, что надела свои самые любимый башмачки, очень узкие и совершенно не предназначенные для прогулки в лесу.

- Кого боги несут?! – грубо окрикнула нас вышедшая из леса грязная горбатая баба, сжимающая в левой руке большую корзину с каким-то сеном.

Фу, а это ещё что за грубиянка? Не поздоровалась, не представилась, сразу с расспросами ринулась, словно право имеет нас допрашивать! Я сердито поджала губы, укоризненно глядя на незнакомку, но та лишь скользнула по мне узкими чёрными глазками бусинками, глубоко утопленными в сизых одутловатых щеках, и всё внимание сосредоточила на господине Корсарове.

- Следователь Корсаров, Алексей Михайлович, - господин Корсаров сделал шаг вперёд, вставая между мной и неприятной бабой.

Незнакомка поставила корзину, выпрямилась, со стоном разминая поясницу, а потом опять сгорбилась и проскрипела:

- Ишь, какие птицы в мои владения залетели! И чего же надобно?

- Алесю ищем, - Алексей Михайлович чуть наклонил голову к плечу, - чародейку, коя артефакты изготавливает. Может, знаете её?

Баба поджала тонкие блёклые губы, ответила неохотно:

- Может, и знаю. На кой она Вам, артефакт что ли лябовный заказать хотите? Ох, молодёжь, ну ничё без магии не могут!

Я от такой неслыханной дерзости даже дар речи потеряла, а Алексей Михайлович ничего, только глазами сверкнул и чуть строже вопросил:

- Так где нам найти Алесю?

Баба стянула с головы грязный замызганный платок, вытерла им потное лицо, подбоченилась насмешливо, ножку правую в сторону кокетливо отставив:

- А Вы, господин хороший, рази ишшо не поняли? Я Алеся и есть.

Ой. У меня от неожиданности даже дыхание перехватило и ножки подкосились. А я-то думала, что Алеся девица молодая пригожая, в крайнем случае, молодуха, третьего десятка не достигшая, а она вон каким страшилищем непотребным оказалась! И лицом непригожа, и характером дурна, не чародейка, а самая настоящая ведьма, Баба Яга, только ноги костяной и ступы не хватает, избушка развалюшка и та имеется!

- Что, не нравлюсь, молодку искали? – издевательски протянула Алеся и разразилась резким, похожим на птичий клёкот, смехом, вульгарно тряся грудью.

- Ногу покажите, - мягко попросил господин Корсаров.

Алеся замерла, приоткрыв рот, отчего её некрасивое лицо стало ещё безобразнее, и хрипло спросила:

- Чё?

- Правую ногу покажите, - мягко и терпеливо, словно беседовал с неразумным ребёнком, повторил господин следователь, ни единым взглядом не выказывая презрения, недовольства или нетерпения.

Петенька, например, от нахальства чародейки непременно смутился бы и попытался свою робость прикрыть резкостью, нарочитой и неубедительной, и становясь ещё более уязвимым и даже жалким… Я приглушённо охнула и прижала ладошку к губам. Господи, что со мной происходит, в присутствии господина Корсарова я, словно заколдованная, начинаю плохо думать о женихе! Но ведь я люблю Петеньку, мы скоро непременно обвенчаемся и будем жить вместе долго и счастливо, и даже смерть не сможет разлучить нас! Только вот почему стоит господину следователю посмотреть на меня своими блестящими карими глазами, в коих то золотыми рыбками плещутся смешинки, то поднимается тёмная волна неизбывной боли, как в груди у меня словно мёд горячий растекается, а на губах помимо воли расцветает улыбка счастливая, кою дарить более уместно было бы жениху, а не мужчине малознакомому?

- Елизавета Андреевна, - меня крепко взяли за плечи и даже слегка тряхнули, - Елизавета Андреевна, что с Вами? Вы заболели?

- С собой не в ладу твоя красавица, - хмыкнула Алеся, вынимая из корзинки какой-то тёмный флакончик, зубами вытаскивая пробку и выплёскивая содержимое пузырька себе под ноги, - сердце разуму противоречить стало.

Нет, право слово, это уже переходит всякие границы! Я резко повернулась к чародейке, намереваясь отчитать её за лишённое всяческого почтения обращение с благородными людьми, да так и замерла, отказываясь верить собственным глазам. Мерзкая баба, лесная ведьма, чьим обликом можно было детей пугать, исчезла, испарилась, словно утренний туман, а на её месте возникла молодая девица, пышногрудая и крутобёдрая, с гибким станом и длинной, с мужскую руку толщиной, пшеничного цвета косой, перевитой алой лентой и кокетливо переброшенной через плечо. Ух ты, вот это я понимаю настоящее волшебство, никогда ничего подобного раньше не видела, только в книжках читала украдкой, дабы тётушку не гневить, в магию не верящую и любые её проявления шарлатанством величающую.

- Что, барышня, - подбоченилась Алеся и белозубо улыбнулась, - такой-то я Вам больше глянусь? Эх, до чего же девицы юные на облик пригожий падкие, думают, что коли кавалер красив, то непременно и отважен, и благороден, а каков он на деле, только со временем узнают, когда беда неминучая за горло костлявой рукой ухватит.

На миг мне помстилось, что в словах Алеси скользнул намёк, причём довольно обидный, на Петеньку, но я решила не обращать внимания на колкости. Как любит говорить тётушка: «Собака лает, ветер носит, а караван идёт». Может, чародейке просто завидно, что она, такая могучая и пригожая, одна живёт, словно в ссылке, а другие барышни кавалеров находят и замуж выскакивают.

- Вдова я, - словно прочитав мои мысли, откликнулась Алеся и горестно вздохнула, - три года назад загорелась середь ночи наша с мужем избёнка. Пока мы проснулись, пока сообразили, что происходит, всё вокруг уж полыхало, а самое страшно, что языки пламени феникс-камень лизать стали, коий от огня пробуждается и всё вокруг разрушает.

Я ахнула. Про феникс-камень мне рассказывал ещё мой наставник, Василий Петрович, но сама я сей опасный артефакт, способный обратить в пепел целый город, никогда в руках не держала, лишь на картинках разглядывала. В прошлом году хотела на ярмарке приобрести, да тётушка горой встала, громогласно заявив, что дом на погибель не отдаст, и ежели мне так приспичило свести счёты с молодой жизнью, то есть и менее разрушительные способы.

- Петруша мой феникс-камень схватил, за пазуху себе сунул, ладонью прижал, чтобы от огня закрыть, а мне кинул подвеску водяницы прозрачной, что от любого огня, даже волшебного, защищает, - Алеся печально улыбнулась, - тем меня и спас. Когда полыхнул феникс-камень, разрушая всё, я цела осталась, только ногу покалечила, косолаплю теперь чуток, а муж мой и домик наш всё мелким прахом развеялось.

Женщина покачала головой, утирая бегущие по щекам слёзы:

- О причине же пожара никто и доискиваться не стал, мне так прямо и сказали, мол, сами с мужем и виноваты, натаскали в дом бесовских каменьев, ещё скажи спасибо, что вошли в твоё положение сиротское и за чародейство богопротивное на каторгу тебя, дуру, не отправили.

Вот ведь гады какие, даже разбираться не стали, почему дом загорелся, тоже мне, стражи порядка, служители закона, ух! Я посмотрела на Алексея Михайловича, надеясь, что он предложит несчастной Алесе помощь, но господин следователь явно не собирался вздымать копьё во имя защиты прекрасной дамы, наоборот спросил самым что ни на есть протокольным тоном, коим лишь допросы вести:

- До пожара Вы всем желающим артефакты делали?

- Да господь с Вами, - отмахнулась чародейка, - я и сейчас-то стараюсь артефакты лишь на добрые дела создавать.

- И какие же, позвольте узнать, добрые дела связывали Вас с госпожой Васильевой?

Алеся замолчала, глазами недобро сверкнула:

- Я ничего плохого не делала, лишь помогала Дарье Васильевне силу её женскую раскрыть, не более, а то, что мужчины от сей силы из портов выскочить готовы были, так то не моя вина. Их никто к ней в постель не толкал, сами бежали, ещё и умоляли страстно, чтобы пустила.

- Да Вы просто ангел небесный, - господин Корсаров и не пытался скрыть иронии, коя Алесе ничуть не понравилась.

Право слово, лично я чародейку не осуждаю, господин следователь порой словом ужалит побольнее осы, причём и сам, похоже, сего не замечает.

Алеся помолчала, губы поджав, потом встряхнулась, рукой по лицу провела, словно паутину или капли дождя смахивая, и улыбнулась, рукой в сторону избушки своей повела:

- Милости прошу в моё скромное жилище. Разносолов столичных не обещаю, ликатесов разных, коими барские дома славятся, тоже, но, как говорится, угощу, чем бог послал. Голодными не останетесь, да и с пустыми руками от меня не уйдёте, обычай у меня такой – всякого посетителя одаривать.

Я милостиво улыбнулась радушной хозяйке, произнося соответствующие моменту слова благодарности, как того требовали правила приличия и строгое тётушкино воспитание, а вот Алексей Михайлович сардонически бровь приподнял:

- А не разоритесь, каждого угощая да одаривая?

Вот ведь дух Мефистофеля неупокоенный, всё-то ему надо с каверзой да тайным ударом шпаги, о коих в среде дуэлянтов легенды ходят, помнится, мне дядюшка парочку рассказывал. И чего это господин Корсаров на несчастную чародейку так озлобился, ей, бедолаге, и так в жизни несладко пришлось, мужа и дом потеряла, сама еле жива осталась, ещё и виноватой выставили, каторгой грозили. Алеся же не озлобилась, наоборот, держится приветливо, в дом приглашает, а следователь на неё с каждой минутой всё строже и строже смотрит, да ещё и словом побольнее уколоть норовит.

- Алексей Михайлович, - я положила руку на рукав господина Корсарова, привлекая к себе внимание, - осмелюсь заметить, Вы излишне строги с Алесей.

Следователь окинул меня ледяным, промораживающим до костей взглядом и отчеканил тоном, от которого по избушке мало изморозь не поползла, как в самую лютую стужу, когда все углы насквозь промерзают:

- Вы ошибаетесь, сударыня, я ещё и не начинал строжить нашу глубокоуважаемую чародейку, коя своими амулетами дерзает вмешиваться в жизнь людей, играясь ими, точно куклами, подчиняя своим сиюминутным прихотям.

Я так и вспыхнула, ведь сии злые слова в равной степени можно было отнести и ко мне. Я-то ведь тоже артефакты делала, стараясь притянуть людям удачу, здоровье, а то и любовь, от всего сердца веря, что ничего дурного в моём даре нет и быть не может:

- Да как Вы смеете!

- Прошу меня простить, сударыня, коли я затронул Вашу душу нежную, однако осмелюсь заметить, что Вы сами решили отправиться вместе со мной к данной особе, при этом клятвенно обещали в дела следствия не вмешиваться и никаких помех мне не чинить.

Моё терпение, точнее его жалкие остатки, окончательно лопнуло, я гордо вскинула голову, расправила плечи, дабы стать хоть немного внушительнее и величественнее:

- Если я Вам мешаю, то могу и удалиться. Всего доброго, Алеся, была рада знакомству с Вами. Можете меня не провожать, я доберусь до дома самостоятельно.

Я плавно повернулась, дабы ни за что не зацепиться и не упасть, смазав впечатление от своей величественной речи в духе леди Азалии, героини любимого мною аглицкого готического романа, и направилась по чуть заметной в сумерках тропке в сторону дома господина Васильева. По крайней мере, я очень надеюсь, что тропинка приведёт меня именно туда, честно говоря, я не очень хорошо ориентируюсь в лесах и даже в парке заплутать могу. Но, право слово, терпеть более насмешки господина Корсарова я не намерена, всякому терпению приходит конец!

Не успела я отойти на сотню шагов, как за моей спиной раздался топот ног и чьё-то тяжёлое дыхание. В голове помимо воли всплыли все страшные истории, кои мне нашёптывали подружки, родственницы и служанки поздними вечерами, пока гневный тётушкин окрик не разгонял всех по постелям. Конечно, я прекрасно знаю, что никаких оборотней, русалок и прочей нечисти в наших краях не водится, место у нас чистое и благостное, а всё же сердце от шагов за спиной так и ухнуло куда-то вниз, и затаилось, словно заяц под кустом. Я с трудом проглотила липкий горький ком, перехвативший горло, и медленно повернулась, готовая скорее упасть в обморок, нежели визжать и бежать, спасая свою жизнь. Мамочка милая, страшно-то как!

Из темноты показалось нечто белое, хрустящее ветками и хрипло с присвистом дышащее, я отчаянно завизжала, метнулась куда-то, не разбирая пути, и звучно впечаталась в дерево, невесть как оказавшееся передо мной. Зря я всё-таки одна ушла…