Удача в подарок, неприятности в комплекте

Глава 11. Тяготы служебные, метания любовные

Алексей Корсаров, как и многие, прошедшие огонь сражений, в приметы не то, чтобы верил, но относился к ним с вниманием, стараясь и в маразм суеверия не впадать, но при этом и лихо без нужды не тревожить. Сразу после завтрака он решил отправиться к господину Рябинину, коего Алеся назвала последним любовником госпожи Васильевой, а затем непременно наведаться к отцу и сыну Пряниковым, с коими любвеобильная особа тоже амуры крутила. Конечно, приходить без приглашения дурной тон, но Алексею всегда больше по душе была песенка Винни-Пуха «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро», и вообще, ну кто, скажите на милость, в здравом уме и твёрдой памяти по собственной воле следователя в гости пригласит?!

Корсаров с головой ушёл в расследование, как щитом закрывшись им от тайн и скандалов в доме госпожи Абрамовой, а самое главное, от того вихря чувств, что просыпался в душе всякий раз, как он видел Лизу, слышал её нежный голос, ощущал тонкий аромат духов. Конечно, стоило бы признаться хотя бы самому себе, что чувства к Елизавете Андреевне уже перестали быть просто дружескими, но Алексей предпочитал упрямо игнорировать очевидное. Слишком тяжело он переживал смерть своей жены, чтобы снова беззаботно распахнуть своё сердце.

«Нет, не надо мне больше такого счастья, - решил для себя Корсаров, - тут дел выше крыши, преступления сыплются одно за другим как горох из дырявого мешка, не до любви совершенно. И вообще, найду убийцу госпожи Васильевой и закручу необременительную интрижку с какой-нибудь симпатичной крошкой, развеюсь, пар выпущу», - Алексей прицыкнул на скептический шепоток, голодным червячком грызущий сердце, и огляделся по сторонам, вспоминая, в какую именно из трёх подозрительного вида свороток надо поворачивать, чтобы выйти на Большую Извозчичью, на которой проживал господин Рябинин, со слов слуг в доме Софьи Витольдовны, человек вполне обеспеченный и творческий, каждую неделю в местной газете стихи печатающий и раз в полгода выставки картин устраивающий.

«Направо или налево? – Алексей нахмурился, переводя взгляд с одного грязного поворота на другой, прямо посередине которого разлилась большая лужа с гордо дрейфующими в нём яблочными огрызками. – А, вспомнил, у чахлой берёзы!»

Как на грех, берёзки и справа и слева были удивительно неказистые, с обломанными ветвями и пожухлыми листьями.

«Чёрт, придётся план посмотреть», - Корсаров недовольно нахмурился, открыл саквояж и принялся перебирать его содержимое в поисках половинки листа, на коей кучер Захар, человек обстоятельный и дотошный, начертал путь до господина Рябинина и купца Пряникова. – Мрак, да где этот лист?!»

Алексей обыскал саквояж и крепко, до хруста, стиснул зубы. Плана не было, похоже, листок так и остался лежать на столе в гостиной.

- Вот чёрт, - прошипел Корсаров, - придётся возвращаться.

Сразу же вспомнилось, что возвращаться – знак дурной, в лучшем случае означающий, что дело закончится ничем, а в худшем, по традиции мрачного фольклора, грозящий всеми бедами и напастями вплоть до смерти. Следователь с досадой поджал губы, недовольно крутанул тростью, распугав стайку крикливых гусей, с деловым видом направляющихся к луже.

- Ладно, - Алексей махнул рукой, - я быстро обернусь. Всё равно час ещё ранний, господин Рябинин если и проснулся, то из дома уйти не успел. Захар говорил, что поэт полуночничать любит, посему рано не встаёт, отсыпается.

Негромко напевая себе под нос песенку про мишку, который хорошо живёт на свете, Корсаров быстро вернулся в дом к госпоже Абрамовой, неслышно, дабы никто не встретился и разговор, время отнимающий, не начал, скользнул в гостиную, подхватил лежащий на столе план, напоследок бросил мимолётный взгляд, по привычке проверяя, всё ли в порядке, да так и застыл. Воздух со свистом вылетел из груди, словно кто-то невидимый со всей силы ударил следователя в живот, мир, ещё минуту назад такой радужный и светлый, словно подёрнулся тленом и пылью. Пропали звуки, запахи, цвета, осталась лишь Лиза в объятиях своего жениха, их страстный поцелуй, их единение и готовность раствориться друг в друге без остатка. Наблюдать сие у Алексея не было ни малейшего желания, наслаждаться болью он никогда не умел, да и не желал учиться ничему подобному, только вот Елизавета Андреевна притягивала его к себе словно магнитом. Корсаров и рад был бы уйти, да ноги словно к полу приросли, отказываясь подчиняться приказам разума, впрочем, весьма невнятным и неубедительным. Лишь когда поцелуй завершился и затуманившиеся зелёные глаза Елизаветы Андреевны взглянули на Алексея, к следователю вернулась способность двигаться. Круто развернувшись, так, что мало искры из-под каблуков не посыпались, Алексей Михайлович спешно покинул гостиную и помчался прочь, толком даже не видя дороги, действуя исключительно на рефлексах. Врождённый автопилот не подвёл, Корсаров вышел не куда-нибудь, а к тем самым двум свороткам, и остановился у самого края большой лужи, даже ног не замочив. Где-то в глубине души рыдал, прижимая к груди острые осколки радужных надежд, рыцарь без страха и упрёка, романтик, готовый подарить всего себя без остатка любимой женщине, но оказавшийся ненужным и брошенным. Сего несчастного решительно задвигал в тёмный угол и запирал на пудовый замок неподкупный следователь, для которого нет и не может быть ничего, кроме работы.

Алексей решительно расправил плечи, сверкнул глазами, напугав маленькую грязную дворняжку, которая вздыбила шерсть и заворчала, проворно ввинчиваясь задом в брошенную на углу рассохшуюся бочку, и достал из кармана злополучный план, изрядно помятый. Одного быстрого мимолётного взгляда на корявый рисунок, выполненный со всем старанием и даже снабжённый пляшущими в разные стороны крупными печатными буквами надписей, хватило, чтобы выбрать нужное направление. Корсаров сжал план в руке, но вспомнив, как старательно выводил кучер каждую линию, как пыхтя от усердия и шевеля губами, дрожащей от напряжения рукой изображал каждую букву, медленно разжал пальцы, разгладил листок и убрал его в саквояж. Выкинуть то, во что в прямом смысле слова душу вкладывали, рука не поднималась.

«Друг мой, Вы становитесь сентиментальны, - хмыкнул Алексей Михайлович, широким шагом направляясь к выглянувшему из-за поворота дому, слишком вычурному для простой усадьбы и излишне скромному для особняка. – Сие качество крайне губительно для следователя!»

Корсаров покачал головой, подошёл к увитой плющом самого траурного из всех оттенков зелёного кованой изгороди и остановился, глядя на дом. Алексей считал, что вещи, а особенно жильё, могут рассказать о своём хозяине ничуть не меньше, чем бдительные пенсионерки у подъезда или соседи. Кошатника выдадут царапины на косяках, домашнего тирана – гнетущая атмосфера и отсутствие тяжёлых предметов в зоне доступа, любителя пускать пыль в глаза – обилие дорогой мебели с претензией на старину и безумное смешение стилей.

Дом, в котором обитал господин Рябинин, казалось, всеми стенами выпирал вперёд, чтобы его заметили и всенепременно застыли, любуясь или же недовольно жмурясь. В греческом стиле выполненные колонны соседствовали с узкими готическими окнами, роспись на стенах имитировала, довольно пошло и безвкусно с точки зрения следователя, украшения дворца, а венчало всё это безобразие куполообразная крыша, более подходящая терему какой-нибудь сказочной царевны. В выборе цветов мастер тоже не скромничал, щедро используя в работе жёлтую, зелёную, синюю и даже красную краску.

«Домик Безумного Шляпника, - Алексей отошёл на пару шагов, чуть склонил голову к плечу, пытаясь хоть немного привыкнуть к столь вопиющему абстракционизму, - нет, это Дом Вверхдном, в котором жила Пеппи Длинныйчулок».

Корсаров потёр глаза, отвыкшие от столь бурного многоцветья, и, стараясь более по сторонам не смотреть, направился к воротам, надеясь, что они всё-таки существуют, причём в нормальном месте, а не, скажем, с задней стороны дома среди зарослей крапивы и шиповника. В принципе, с хозяина этого дома сталось бы устроить вход в дом через подземный ход, а то и заставить посетителей, особенно явившихся без предупреждения, перелезать через изгородь. Алексей Михайлович даже подёргал плющ, проверяя, сможет ли он выдержать вес взрослого мужчины. Растение с испытанием справилось блестяще.

«А может не мучиться и через забор махнуть? Опыт-то имеется и немалый, - следователь прикусил губу, глядя на виднеющийся из-за плюща дом как лиса на пресловутый виноград. – Ну да, а если там собака? Или прохожий какой увидит и городового кликнет, доказывай потом, что ты не душегуб, а очень даже приличный человек, да ещё и следователь. А-ай, была-не была!»

Корсаров огляделся по сторонам, подпрыгнул, уцепился за густо оплетающий изгородь плющ и с проворством белки перемахнул на другую сторону, замер, настороженно прислушиваясь и осматриваясь. Никто не спешил поднимать шум, вокруг царила тишина и спокойствие. Алексей осторожно спустился, машинально стараясь держаться в тени и инстинктивно пригибаясь, добрался до дорожки, где выпрямился в полный рост и твёрдой поступью человека, облачённого властью и являющегося представителем закона, направился к двери. Вход в дом был не менее впечатляющим, чем и всё жилище: дверь сделана из полос тёмного и светлого дерева, бронзовая ручка выполнена в виде головы дракона, а на витом тёмном кольце висел молоточек, стилизованный под львиную лапу.

«Интересно, слуга, который дверь откроет, будет облачён в костюм гнома или вампира?» - подумал Алексей, чувствуя себя гостем на Хэллоуине или же Мальчиком-с-пальчик, попавшим в логово великана.

Молоточку пришлось дважды разражаться сухим, похожим на долбёжку дятла стуком, прежде чем дверь протяжно скрипнула и открылась.

- День добрый, - коротко кивнул Алексей стоящему на пороге тощему, изборождённому морщинами словно горный утёс слуге, чьи бледно-голубые глаза взирали на посетителя не только без удивления, но и вообще каких-либо эмоций, - я Корсаров Алексей Михайлович, пришёл к господину Рябинину.

Слуга подался вперёд, не то почтительно кланяясь, не то просто заваливаясь от слабости, и проскрипел, точно в его горле заржавели колёсики, отвечающие за речь:

- Как прикажете доложить?

«Это я, почтальон Печкин, принёс заметку про вашего мальчика», - чуть не ляпнул Корсаров, откашлялся и строгим официальным тоном, от которого трезвел даже завзятый забулдыга Иваныч, принципиальный противник любого труда, денег и всего, что принято считать благами цивилизации, отчеканил:

- Следователь Корсаров. К господину Рябинину.

Слуга медленно смежил морщинистые, точно у ящера, веки, опять покачнулся и едва ли не рывками, как ржавый робот, отошёл от двери, проскрипев:

- Входите. Я доложу хозяину.

- Не стоит, я без доклада, - Алексей решительно отмахнулся от столь сомнительной услуги, прекрасно понимая, что пока этот одр доползёт до своего господина, расскажет о следователе и спустится вниз, пройдёт как минимум час. – Мой визит носит служебный характер, а потому можно обойтись и без церемоний. Так что будьте любезны, проводите меня к господину Рябинину.

Старик заторможенно моргнул, словно рыба зашевелил морщинистыми впалыми губами, потом очень медленно и неохотно проскрипел:

- Следуйте за мной.

«Наверное, этот старик ещё отца господина Рябинина пестовал, а то и деда, - очень медленно, словно парализованная улитка поднимаясь по скрипучей лестнице на второй этаж, размышлял Алексей, - вот его и держат в доме, не выгоняют. А с другой стороны, ну кому такой дряхлый дед нужен? Если его из дома выставят, он же прямо у порога прахом рассыплется, а то и ещё раньше, прямо у двери».

Старик остановился у двери, щедро украшенной завитушками с позолотой, медленно, рывками повернулся к Корсарову и неохотно проскрипел:

- Хозяин в кабинете.

- Отлично, - Алексей коротко стукнул в дверь и сразу же, не дожидаясь ответа, потянулся к ручке, выполненной, естественно, из блестящей бронзы и изображающей вскинувшую крылья сову.

- Стучать не обязательно, - проскрипел слуга, - сразу входите.

Корсаров недоверчиво приподнял бровь. Что, вот просто так взять и войти, нарушив все мыслимые и немыслимые правила хорошего тона? Нет, конечно, иной раз дверь и с ноги открывать приходится, случаи в жизни разные бывают, но, согласитесь, странно услышать от человека, который сначала рвался сообщить о визите, разрешение входить к хозяину даже без стука!

- Я правильно понимаю, что это кабинет? – Алексей Михайлович осторожно указал на дверь, внутренне готовясь к любой пакости.

Предчувствие не подвело. Старик медленно покачал головой, следователь готов был поклясться, что услышал хруст и треск морщинистой шеи, словно это была тонкая сухая лучина, а не человеческая плоть.

- Нет. Это гостиная.

Корсаров глубоко вздохнул, укрощая раздражение и напоминая себе, что в старости можно стать ещё смешнее, если вообще доживёшь до столь преклонных лет, и мягко, словно разговаривал с больным ребёнком, напомнил:

- Мне нужен господин Рябинин.

- Я помню, - теперь в скрипе отчётливо послышалось оскорблённое самолюбие, - я должен доложить о Вашем визите.

«Муха да пчела снова начала», - мысленно выругался Алексей и, понимая, что спорить всё равно бесполезно, махнул рукой:

- Хорошо, докладывайте. Только предупредите господина Рябинина, чтобы не пытался бежать и других глупостей тоже не делал.

Старик слабо качнулся, что в равной степени могло обозначать и поклон, и пошатывание, распахнул дверь в пёструю, заставленную всевозможными, между собой никак не связанными предметами комнату и скрипнул:

- Прошу. Когда Евгений Макарович соблаговолит Вас принять, я Вас приглашу.

Алексей Михайлович благодушно кивнул и вошёл в гостиную.

- Присаживайтесь, - не унимался слуга, который почему-то не спешил оповещать хозяина о визите следователя.

- Благодарю Вас, - Корсаров окинул комнату быстрым взглядом и вольготно расположился на краешке широкого письменного стола. А что, никто ведь не говорил, что сесть нужно обязательно в кресло или на диванчик!

Старик слуга осуждающе закряхтел, прошаркал к большому глубокому креслу и положил руки на его подголовник:

- Присаживайтесь в кресло.

- Благодарю Вас, мне здесь вполне удобно, - был прохладный ответ.

Впервые за всё время пребывания Алексея Михайловича в доме господина Рябинина в блекло-голубых глазах старика промелькнуло нечто очень похожее на досаду.

- Прошу Вас, - проскрипел слуга, - присаживайтесь.

Корсаров расплылся в сладкой улыбке, пристально всматриваясь в лицо старика:

- Благодарю вас, мне вполне удобно и здесь.

Старик, явно не готовый к такому отпору, замешкался, чем и воспользовался следователь, с притворной мягкостью попросил:

- Руки покажите, пожалуйста.

Слуга непроизвольно протянул руки Алексею Михайловичу, но тут же смешался и с прыткостью, ранее не проявляемой, спрятал ладони за спину.

- Поздно, - Корсаров усмехнулся и покачал головой, - ну и к чему весь этот маскарад? Господин Рябинин, я полагаю?

- Он самый, - сочным баском хохотнул мужчина, растирая лицо и глядя на следователя блёклыми голубыми глазами. – А Вы наблюдательны, Алексей Михайлович.

- Служба обязывает.

Рябинин опять хохотнул и широким взмахом протянул следователю руку:

- Рябинин, Евгений Макарович. Как говорится, чем обязан визитом? Да Вы присаживайтесь, не стойте. Может, коньячку?

- Нет, благодарю Вас, я на службе.

Евгений Макарович пожал плечами, кистью руки причудливый финт сделал:

- А я, с Вашего позволения, откушаю. Кстати, Вас не смущает мой облик?

- А о причине моего визита к Вам спросить не хотите? – знающие Алексея друзья и коллеги, когда он начинал говорить таким мягким, вкрадчивым голосом, невольно втягивали головы в плечи, вспоминая ток, который весь такой из себя незаметный, а как шарахнет, мало никому не покажется.

Господин Рябинин следователя не знал, да и узнавать особо не горел желанием, а потому лишь коротко хохотнул и плечом дёрнул:

- Я полагаю, Вы и сами об этом расскажете, чай, не такая я знатная персона в городе, чтобы ко мне столичные следователи приходили просто своё почтение засвидетельствовать. А коли и не расскажете, я по этому поводу плакать не буду.

Алексей Михайлович решил, что ходить вокруг да около с данным господином не стоит, его, похоже, интересует лишь он сам и никто более:

- Госпожа Васильева умерла.

Евгений Макарович подхватил рюмочку с коньяком недрогнувшей рукой, пригубил янтарного цвета напиток и деланно удивился:

- Что ж так? Дарья Васильевна на здоровье никогда не жаловалась.

«Угу, вот только не надо мне тут святую наивность изображать, - хмыкнул следователь, стараясь заметить в поведении господина Рябинина хоть малейший признак беспокойства или тревоги, - я прекрасно знаю, с какой скоростью разносятся дурные новости в городе, особенно провинциальном».

- Евгений Макарович, когда Вы видели госпожу Васильеву последний раз? – Корсаров прекрасно понимал, что бесполезно ждать чистосердечного признания с потоком покаянных слёз, но хоть капля-то сожаления могла бы промелькнуть! Как-никак, речь идёт не о неизвестном человеке, а о любовнице!

Рябинин качнул рюмочкой, принахмурился, медленно сделал глоток:

- Точно не помню, кажется… Да, точно, четыре дня назад, на маскараде у Пряникова. Мы тогда с Дарьей Васильевной знатно разыграли этого спесивого купчишку и его бестолкового сыночка, - Евгений Макарович хохотнул, - представляете, они едва ли не стрелялись друг с другом. Нет, Вы только представьте: сын готов был вызвать родного отца из-за замужней дамы, да ещё и не скрывающей своей любовной связи с другим!

- Вы находите это забавным? – Алексей Михайлович сдержался и даже мягкость тона сохранил, мысленно медленно надевая циничному Рябинину рюмку на голову.

Евгений Макарович неподдельно удивился:

- А Вы не считаете, что это смешно? Пряников такой зануда, вечно что-то там вещал по поводу оскудения нравов, распущенности общества, кое неизбежно приведёт к краху империи, а то и концу света. Зануда, одним словом, - Рябинин небрежно махнул рукой. – Представляете, он как-то дерзнул даже нас с Дарьей Васильевной осудить! Меня назвал пустым человеком и прожигателем жизни, а её продажной женщиной, которую нужно изгнать из приличного общества! Каков нахал!

Корсаров прикусил губу, чтобы не ляпнуть, что он целиком и полностью поддерживает купца, прекрасно понимая, что после столь неосторожного высказывания ему укажут на дверь, а потом непременно отомстят, причём ударом в спину. И не факт, что ударят именно по нему, могут попытаться навредить Лизе или Софье Витольдовне, в доме которой остановился следователь. От подлеца и негодяя, каким оказался господин Рябинин, можно всего ожидать.

- Не понимаю, отчего Вы так разнервничались, - Алексей Михайлович пожал плечами, всем своим видом демонстрируя полную безмятежность, - стоит ли придавать значение пустым словам? Они лишь ветер, миг, и их уже нет.

- Если бы, дорогой мой, если бы, - Евгений Макарович возмущённо взмахнул руками, едва не выронив рюмку, - я в ту пору за девонькой одной ухаживал, миленькая такая, родственница Софьи Витольдовны.

Алексей внутренне насторожился, внешне сохраняя скучающую невозмутимость.

- Да Вы её видели, душечка такая, Катериной зовут.

Корсаров чуть слышно облегчённо выдохнул и разжал ноющие от напряжения пальцы, которыми и сам не заметил как вцепился в край подоконника.

- Девица отнеслась ко мне благосклонно, по секрету сказала, что у Софьи Витольдовны в любимицах, а потому может рассчитывать на богатое приданое, - продолжал изливать душу следователю господин Рябинин, - я, естественно, напор усилил, согласитесь, глупо же упускать богатую наследницу!

- И при чём здесь купец Пряников? – от циничного самовлюблённого мерзавца следователя начало в прямом смысле слова подташнивать.

Евгений Макарович зло раздул ноздри, бешено сверкнул глазами:

- Этот мерзкий старик взял и брякнул Софье Витольдовне, чтобы она лучше за родственницей приглядывала. Потом ещё и про Дарью Васильевну нелицеприятно отозвался. Абрамова – дама крутого нрава, да Вы уже, поди, знаете и сами, рассусоливать не стала, в тот же миг отказала мне от дома. Ещё и пригрозила, что если я с Катериной встречаться стану, а она узнает, даже подумает о том, то прикажет слугам меня в выгребной яме, где мне самое место, притопить! Гадина старая, никак не сдохнет!

Рюмка улетела в угол и со звоном разлетелась на куски, Рябинин вытер бледное от злобы потное лицо и криво усмехнулся:

- Ну да ничего, мы с Дарьей Васильевной купцу Пряникову за привет да ласку знатно отплатили, до-о-олго помнить будет.

- И что же Вы сделали? – выдержка следователя начинала давать сбой, в голосе проскользнули рычащие нотки.

Евгений Макарович вынул чистую рюмку, плеснул в неё коньяка, залпом осушил и покосился на Корсарова:

- Что-то Вы захрипели, никак простуду подхватили? Скажу я Вам, сия гадость никаких чинов и званий не признаёт, вот помню…

- Вы лучше про купца Пряникова расскажите, - невежливо перебил хозяина дома Алексей Михайлович, которого совсем не радовала перспектива выслушивать воспоминания Рябинина.

- А что про него рассказывать, он человек пропащий. От такого позора ему вовек не отмыться, мда-с. Как бы вообще уезжать не пришлось и это на старости-то лет, да без сыновней поддержки! А даст бог, так старик и вовсе помрёт, а сыночек себе пулю в лоб пустит али на Кавказ какой-нибудь уедет, где и сгинет. Как говорится, мелочь, а приятно.

- И всё-таки, я настаиваю, - рыкнул следователь, для острастки приподнимаясь и буравя Евгения Макаровича тяжёлым взглядом, словно мерки для гроба снимал.

- Да ладно-ладно, что Вы так нервничаете?! – испугался Рябинин, отшатываясь и едва не роняя рюмку. – Всё расскажу, что уж Вы так нетерпеливы?! С Дарьей Васильевной мы уж давно знакомы, почитай, несколько лет, кхм, скажем так, общаемся. Привороты её на меня, в отличие от других дурачков, не действуют, гордости своей и разума я в её присутствии никогда не теряю.

«Было бы что терять», - хмыкнул Алексей.

- Она, конечно, сначала пыталась меня опоить да на деньги развести, но, шалишь, со мной такие фокусы не проходят, - Евгений Макарович погрозил пальцем, самодовольно усмехаясь, - перину-то я с ней взбил, не стал себе в удовольствии отказывать, а как она о деньгах заговорила, в лицо ей расхохотался и сказал, что это не я ей, а она мне доплачивать должна за доставленное удовольствие. Вот с той поры мы с Дарьей вместе и стали проказничать: я ей богатых полюбовников находил, коли нужно было, опаивать-околдовывать помогал, а она мне постель холостяцкую грела да денежки несла. Один раз, правда, когда со столицы князь какой-то приехал, Дашенька от меня уйти вздумала, заявила, что в столицу уедет, с мужем разведётся и за князя замуж выйдет, потому как любит он её без памяти. Любит, ха! Да кому она без своих приворотов нужна, кошка облезлая! – Рябинин желчно хохотнул, опять наливая коньяку и делая большой глоток. – Я, конечно, до споров с дурой бабой опускаться не стал, начертал гостю столичному послание с приглашением в гости, якобы на ужин с сюрпризом, Дарье тоже написал, что, мол, хочу её в знак нашего примирения и прощания на ужин пригласить, а сам в трактире самых завалящих забулдыг собрал и к себе привёл. Дашенька приехала, а куда бы она, касаточка, от меня делась бы, я её винцом угостил с дурман-травой да завсегдатаям трактирным на потеху и отдал. А тут как раз и князь пожаловал. Я его в комнатку проводил, есть у меня такая, там вместо стены окно большое, вроде французского, сделано, шторку отдёрнул, да и показал, как его прелестная нимфа с пропойцами первостатейными забавляется. Со щёголя столичного весь приворот пеплом осыпался, князёк шляпу подхватил, в экипаж вскочил и на вокзал. С той поры в наших краях даже кончика носа не казал.

- И Дарья Васильевна простила подобное? – процедил Алексей Михайлович, опять вцепляясь в подоконник, чтобы не свернуть шею стоящему напротив мерзавцу.

- А куда она денется, - сально усмехнулся Евгений Макарович, - я же тоже не так прост, ещё до того занятного вечера купил у Алеси, ведьмы лесной, приворотец один. Специально выбрал посильнее да позлее, чтобы красоточка моя в прямом смысле слова дышать без меня не могла, да Дарье, пока она после любовных своих подвигов отлёживалась, и влил прямо в ротик. Конечно, Дарья Васильевна, когда очнулась, скандалец мне учинила, даже пощёчину отвесила, я увернуться не успел, громогласно заявила, чтобы я и близко к ней не приближался, и из дома убежала, только я не шибко сим финтом опечалился. Знал, что суток не пройдёт, как приползёт ко мне моя милашка, ей же приворот в разлуке со мной грудь словно обручем стальным стягивает, дышать не даёт, и чем дольше разлука, тем сильнее действие. Так что, покобенилась Дашенька, а потом всё одно ко мне вернулась, и зажили мы лучше прежнего.

- Вы про купца так и не рассказали, - прошипел Корсаров, чувствуя, как крошится под пальцами подоконник.

Рябинин пожал плечами:

- А чего рассказывать? За то, что влез не в своё дело, Дарья не только самого купца приворожила, но и сыночка его малахольного. А четыре дня назад мы такой скандал на маскараде учинили, песня просто. Пряников младший своего батюшку с Дашенькой в весьма пикантной позе застукал, на родителя с кулаками бросился, слова срамные кричал и дуэлью грозил. На шум и крики гости прибежали и еле смогли сыночка от папеньки отодрать. Дарья Васильевна-то, понятное дело, к тому моменту уже оделась и со мной за шторой целовалась, якобы ничего не видя и не слыша. Так что вот так.

Евгений Макарович отсалютовал следователю рюмкой и залпом осушил её. Алексей неторопливо поднялся, отряхнул брюки и ровным тоном, словно обсуждение шло о вещах обыденных и никакого интереса не представляющих, произнёс:

- Собирайтесь.

- Простите? – удивился Рябинин, с опасливой недоверчивостью косясь на следователя. – Что Вы сказали?

- Собирайтесь, в управление поедете.

Евгений Макарович нервно хохотнул:

- Это с какой же стати, позвольте узнать? Я Дарью не убивал, мне это невыгодно!

- За использование запрещённых зелий, мошенничество и распутство, - отчеканил Корсаров и негромко добавил. – А станете сопротивляться, я Вас прямо здесь пристрелю и скажу, что это грабитель сделал, коего я догнать не успел. Мне, столичному следователю, безоговорочно поверят.

- Вы не имеете права! – фальцетом выкрикнул Рябинин. – Я буду жаловаться!

- А вот это сколько угодно! - рыкнул Алексей. – Пошёл! И без фокусов.

- Вы не имеете права, - дрожащим голосом лепетал Евгений Макарович, едва переставляя ноги и побледнев так, словно находился на последнем издыхании, - Вам никто не поверит, у Вас нет доказательств.

- Найду, - уверенно пообещал следователь. – Или сам состряпаю, для такого, как Вы, это даже за преступление считаться не будет.

Корсаров едва ли не за шиворот, словно нагадившего котёнка, выволок Рябинина из дома, дотащил до городового и сдал в прямом смысле слова с рук на руки, строго-настрого приказав глаз с арестованного не спускать, до управления довести и в камере запереть, потому как сей господин революционер-бунтовщик-мятежник и отравитель, в столице много месяцев разыскиваемый. Настропалённый городовой скрутил Евгения Макаровича так, что тот даже стонать не смог, и клятвенно пообещал не мешкая отправить людей на обыск в дом Рябинина.

«Теперь этот красавец на собственной шкуре испытает, каково это, людьми точно куклами играть, - хмыкнул Алексей, широким шагом направляясь к купцу Пряникову. – Да, вот так посмотришь на так называемое благородное да образованное сословие и поймёшь, что революционный террор отнюдь не на пустом месте возник. Таких гадов давить надо, причём в зародыше, чтобы они расплодиться не успели».

Алексей

Как шутил Сашка, я человек тихий и скромный, тихо прикопаю, скромно отпраздную. Только вот праздновать сейчас не хотелось совершенно, и так-то неприглядная история стала откровенно мерзкой. Дарья Васильевна, вне всякого сомнения, та ещё стерва, полюбовник её и того хуже, а господин Васильев в прямом смысле слова под раздачу попал. И не только он, а ещё и вся семья Пряниковых. Самое же паскудное, что даже смерть Васильевой и арест Рябинина ничего в лучшую сторону для пострадавших изменить не смогут. Прохор Захарович подобен вырванному с корнями дереву, да и загубленную купеческую репутацию уже ничто не вернёт. А если окажется, что купец или его сын в убийстве повинны, то ещё и на каторгу отправляться придётся, остальным же родственникам век доживать с клеймом, хуже каторжного. Вот и получается, что дело к развязке близится, а радости от этого ни-ка-кой. Нет, всё-таки не зря я из следственного ушёл, тягостная эта работа.

Я повёл плечами, словно приноравливаясь к тяжёлой ноше за спиной, по сторонам огляделся, проверяя, не свернул ли во время тягостных раздумий с пути, и прибавил шагу. В этой истории, как с ампутацией, лучше не тянуть, резать по живому, а то только хуже будет, больнее. Тем более что убийцу, пусть и такой дамы как Дарья Васильевна, всё равно найти надо, не дело это, резать тех, кто тебе не нравится.

- Барин, подай копеечку, - ко мне подбежал тощий грязный мальчуган, на чумазом личике которого светились умом и озорством два больших и круглых, как у совы, глаза, - а я тебе чего скажу!

- Скажешь, чтобы я копеечек почём зря не давал, - я знал эту шутку, не раз слышал от таких вот уличных мальчишек, но тем не менее полез за деньгами, не смог пройти мимо этого паренька.

- Не-е-е, барин, - мальчуган тряхнул косматой, цвета перепревшей соломы, шевелюрой, удивительно похожей на воронье гнездо, - я мужик взрослый, почём зря шутить не стану. Дело скажу.

- Держи, деловой, - я положил парнишке в ладонь блестящую монетку в десять копеек, - будь здоров.

- Погодьте, барин, - мальчуган шустро спрятал монетку и ухватил меня за рукав.

- Иди, малец, да будь осторожен, - я чуть коснулся вихров над высоким чумазым лбом парнишки, - городовым не попадайся на пути.

Мальчуган деловито поддёрнул спадающие, украшенные заплатами на коленях штаны, по поясу старательно затянутые обрывком верёвки, длинно сплюнул сквозь зубы:

- Не волнуйтесь, барин, я ентого городового, что тут за порядком следит, не первый дён знаю. Туповат, хоть и исполнителен, уйти от него плёвое дело. А сказать я вам хотел следующее, - мальчишка придвинулся ко мне, по сторонам огляделся и зашептал заговорщически, - сердце разумом не глушите, тогда всё у Вас будет славно.

Я удивлённо приподнял брови, приоткрыл рот, собираясь уточнить у парнишки, что он хотел этим сказать, но тут за спиной у меня раздался громкий треск, грохот и такая забористая ругань, что даже мне, к мату привычному, захотелось присесть и закрыть уши. Я обернулся и увидел просевшую телегу, рассыпавшиеся, местами разорвавшиеся мешки, просыпанную муку, черепки глиняной посуды и молочное озеро, к которому уже пристроились три тощих бродячего вида кота. Вокруг телеги суетился тощий мужичонка с косматой бородёнкой, тучный краснолицый парень в костюме приказчика и ещё три мужика, один из которых только что огнём не плевался, громогласно костеря косорукого извозчика, который телегу уронил аккурат на его горшки.

- Да что б твои глаза повылазили да повыпадали, - голодным львом рявкал городовой, пытаясь навести порядок, но лишь внося ещё больше сумятицы, - запорю!

Я повернулся к парнишке, но его уже и след простыл. Странно, обычно мальцы падки на такие вот крушения, их хлебом не корми, дай поглазеть на происшествие. Может, на другую сторону перебежал, чтобы не только посмотреть, но при удобном случае ещё и украсть что-нибудь? Машинально, по военной привычке, я посмотрел на землю в поисках следов беспризорника и недоверчиво нахмурился. Земля была мягкая, пыльная, следы должны были отпечататься хорошо, только их нигде не было, словно босоногий беспризорник был духом бесплотным. Да нет, бред, такого не может быть!

- Любезнейший, - я подошёл к тяжело дышащему городовому, утиравшему потный лоб большим клетчатым платком, - скажите, что за парнишка тут крутится?

- Какой парнишка? – страж порядка нахмурился и завертел головой по сторонам, сердито приговаривая. – Беда с этими побродяжками, никакого спасу от них не стало, впору топить, точно котят.

Мда, любовь к детям прямо зашкаливает, все известные педагоги мира рыдают и рукоплещут. Я подробно описал городовому паренька, с которым разговорился буквально пару минут назад, и с каждым моим словом бравый служитель закона серел лицом и оседал, словно сугроб, оказавшийся под жаркими лучами весеннего солнца.

- Ох ты ж, господи, - городовой перекрестился, испуганно озираясь по сторонам, - господин хороший, да Вы, никак, Игнашку видели!

- Игнашку? – Я вопросительно приподнял бровь, не видя ничего жуткого ни в имени, ни в самом мальчонке.

- Точно так, сударь, - городовой с трудом сглотнул, опять осенил себя крестным знамением. – Года три, можа, четыре назад Игнашка осиротел, мамка его от голоду вместе с сестрёнкой малой померла, а батьку своего он и не знал никогда. Иных родичей у парня не оказалось, потому податься ему было некуда, вот и стал бродяжкой уличным. Сильно, правда, не пакостил, сперва вообще работу пытался найти, да кому он нужен, малой да тощой? Питался Игнашка тем, что люди добрые подадут, сперва-то его шибко жалели, да потом заприметили за ним вроде как странность одну…

Страж закона замялся, точно красна девица на выданье, потупился, усы затеребил, пришлось подтолкнуть застопорившуюся беседу, тем более что мне и самому интересно стало, какую странность могли заметить у мальчугана. На психопата он не похож, на малоумного тоже, тогда что случилось?

- И что же за странность появилась?

- Игнашка людям сокровенное говорить стал, - городовой с трудом сглотнул, опять перекрестился, - ей-бо, не вру. Он вот так в глаза посмотрит и все самые сокровенные думки скажет. Девице одной заявил, чтобы та не ждала жениха, он, мол, с ней натешился и к жене да детишкам своим и поехал. Ну, та, понятное дело, в слёзы, Игнашку прибили, а через седмицу родич из города им отписал, что, мол, видел женишка в компании супруги да деточек. Так-то вот.

Ясно. Судьба свела с экстрасенсом доморощенным, мало мне чудес было, теперь ещё и это! Однако, странно, что городовой о пареньке в прошедшем времени говорит, да и страх этот тоже, пожалуй, чрезмерен. Во все времена встречались провидцы, предсказатели и прочие чудотворцы, их, возможно, не сильно любили, но настолько сильно не боялись. Порой даже к лику святых причисляли.

- И где же можно найти этого талантливого отрока? – я решил непременно сыскать мальчугана и постараться устроить его в какой-нибудь дом или приют, не дело такому мальцу на улице бедовать.

Городовой уставился на меня так, словно я в паука превратился и алчно жвалами заклацал, к шее стража закона лапы протягивая:

- Господь с Вами, господин хороший, Игнашка же помер, уж полгода как!

Меня словно обухом по голове ударили, по спине пробежали мурашки, ладони повлажнели от пота:

- Как… помер?

- Так его купец Караваев зашиб. Дело было так: купец аменины праздновал, шибко гулял, дня три, не меньше. На третий дён когда из дома выполз, в церкву побрёл, свечку поставить за вразумление жены сбежавшей, дабы прояснился разум её, пробудилась совесть и вернулась она в лоно супружеское.

Я так погляжу, к клятвам верности тут относятся более чем легкомысленно, а супружество и вообще считается формальностью, внимания не стоящей.

- На пути ему Игнашка встретился, - городовой вытер лоб платком, - Караваев ему копейку кинул, на, мол, выпей за моё здоровье. А Игнашка монетку не поднял, на купца пристально посмотрел, да и сказал, что, мол, сколько свечек не ставь и пожертвований не делай, а всё одно грех убийства с души не смоешь.

- Убийства?

- Да-с, убийства. Купец заругался, забранился, а Игнашка, душа бесстрашная, на церковное крыльцо взлетел и закричал, что, мол, Караваев свою жену из ревности, зверь лютый, заживо в выгребной яме утопил, а всем сказал, что она с полюбовником сбежала. Ну, на шум, понятное дело, люди собрались, мы с Михаилом Алаковым, тоже городовой, приспели, стали купца вязать, а он, медведь шалый, из наших рук вывернулся, к Игнашке подскочил, за волосья его схватил да со всей-то своей дикой силы о крыльцо и шваркнул.

Городовой перевёл дыхание, вытер потный лоб, перекрестился, закончил глухо:

- Караваева мы, ясное дело, скрутили, жёнку его, как Игнашка и сказывал, в яме выгребной нашли. Избил её изверг шибко, затем руки из суставов выдернул, за спиной скрутил, да в яму, подлюга, и сбросил. Доктор потом сказал, что она ещё жива была, когда её топили.

Да, о гуманизме жителей Семиозерска можно легенды слагать, там как раз реки крови и мучения несчастных жертв приветствуются.

- А Игнашку в церкву забрали, лечить пытались, да какое там, ему же купчина всю утробу отшиб. Пометался парнишка в горячке дня три, а на рассвете четвёртого помер, отлетела его душа невинная прямиком к ангелам небесным.

Если душа Игнашки отлетела, то как же я мог его видеть, более того, говорить с ним?

- А что, мальчика больше никто и никогда не видел? – меня абсолютно не прельщала перспектива стать медиумом и общаться с покойниками, мне и своего собственного дара за глаза и за уши хватает.

Городовой опять усы затеребил, признался неохотно:

- Видали, случалось. Коли мужик какой или девка на распутице оказывались, совет им был нужен, непременно к ним Игнашка являлся, милостыньку просил, а коли подавали ему, то он и подсказывал, как поступить.

Угу, значит, я на распутице оказался? Ну, уж это, простите за грубость, свистёж художественный, всё в моей жизни ясно и понятно!

«Так ли, барин?» - прощебетал рядом мальчишеский голосок. Но я даже не стал оборачиваться, рыкнул негромко:

- Да! Всё у меня хорошо.

- Ась? – городовой с виноватым видом посмотрел на меня. – Прощенья прошу, господин хороший, не расслышал.

- Я говорю, далеко ли до дома купца Пряникова? – я решил не замечать заливистого мальчишеского смеха, звучащего рядом.

- Так вот его владения, - страж порядка показал на основательный, словно древняя крепость, дом. – Ишшо дед строил, когда на бабке женился.

- Благодарю, - я кивнул городовому и направился к дому, но меня опять ухватил на рукав Игнашка, незримый никому, кроме меня:

- Сердце, барин, слушай, оно не обманет, любую личину, даже самую пригожую сбросить поможет, правду откроет.

- Слушай, Сват Самохвал, - я строго посмотрел на мальца, - я сам разберусь, что мне делать и как. Благодарю за заботу, но…

- Не любит она его, - прошептал парнишка и исчез.

К дому купца я едва ли не летел, а улыбка моя была столь яркой и ослепительной, что две прогуливающиеся под ручку барышни застыли на месте, неуверенно улыбаясь в ответ, а тащивший мешок мужик одобрительно крякнул, молодцевато тряхнул кудрями и залихватски сдвинул на бок засаленный картуз.

Удача продолжала сопутствовать мне. Не успел я дойти до дома, как из ворот вышел светловолосый крепкого телосложения мужчина с густой, в ладонь длиной, бородой. Судя по одежде, пошитой опытным мастером из дорогой ткани, господин сей явно не был слугой, да и держался он с достоинством человека, знающего себе цену и привыкшего более повелевать, чем подчиняться. Я решил рискнуть.

- Господин Пряников, я полагаю? – я вежливо коснулся края шляпы, вопросительно глядя на мужчину.

Тот удивлённо приподнял ровные дуги бровей, которые так и хотелось назвать соболиными, окинул меня проницательным взглядом серо-зелёных глаз:

- С кем имею честь?

- Следователь Корсаров, Алексей Михайлович.

- А-а-а, как же, как же, весьма о Вас наслышан, - мужчина сдержанно улыбнулся, в глазах вспыхнула лукавая искорка, - почитай, все дамы в городе только о Вас и говорят. Вы произвели фурор в обществе.

Интересно, и когда это я успел? Вроде бы никуда, кроме мест преступления, не выходил, ни с кем, кроме подозреваемых да жертв, не общался, неужели родственники Софьи Витольдовны обо мне рассказывали?

- Родственницы госпожи Абрамовой о Вас своим подругам поведали, а те благую весть дальше понесли, - словно прочитал мои мысли купец и усмехнулся в бороду, - теперь ждут не дождутся бала, чтобы воочию Вас увидеть, ни о ком другом и думать не могут, сын у меня уже даже пожаловался за завтраком, что невесту свою скоро к столичному следователю ревновать начнёт.

- Не надо, - я поспешил откреститься от сомнительной чести стать провинциальным Казановой, тоже мне, героя-любовника нашли!

Купец расхохотался, дружелюбно глядя на меня серо-зелёными глазами, протянул широкую лопатой ладонь:

- Глеб Захарович я, Пряников. Милости прошу в дом, за счастье приму Вас гостем своим назвать.

- Благодарю, - я ответил на рукопожатие и чуть задержал руку купца в своей ладони. – Только повод для визита к Вам у меня нерадостный: госпожу Васильеву зарезали, я расследование веду.

Глеб Захарович нахмурился, став похожим на воеводу Мороза из поэмы Некрасова:

- Во-о-от оно что… О смерти Дарьи Васильевны я, само собой, наслышан… Значит Вы меня в душегубстве подозреваете… - купец пожевал губами, словно что-то обдумывая, а затем вскинул голову, плечи расправил, - Ну что ж, коли так, отпираться не стану, я её зарезал. Может, и грех так о покойнице говорить, но змея она подколодная была.

Мои заверения в том, что я просто провожу опрос свидетелей, застыли на губах, так и не успев сорваться. Вот оно, значит, как… Я смотрел на купца, на его гордо поднятую голову, расправленные плечи, решительную сдержанность движений и чем больше смотрел, тем отчётливее понимал: он не убийца. Глеб Захарович не отправится к женщине, да ещё и замужней, глубокой ночью, а если и пойдёт, то только для разговора, то есть без оружия. Убийца же принёс нож с собой, значит на силу одних лишь слов не полагался.

- Ну, что же Вы меня не вяжете? - купец усмехнулся, озорно блеснул глазами. - Смотрите, убегу же, потом искать придётся.

- Кого Вы выгораживаете? – я пристально смотрел на Глеба Захаровича и видел, как он вздрогнул и непроизвольно оглянулся на дом. – Сына?

- Я её убил! – рыкнул купец. – Моя вина, мой и ответ, что вам ещё надобно?!

Нужна мне была самая малость – правда, но было понятно, что её Глеб Захарович ни за что не расскажет. Он точно знает имя убийцы, потому и берёт вину на себя, прекрасно понимая, что за этим последует. И даже если хороший адвокат сможет добиться максимально мягкого приговора, для купеческой репутации ущерб будет непоправимый, мало кто захочет иметь торговые дела с человеком, который не гнушается и слабую женщину зарезать.

- Я убийца, - повторил купец, строго глядя на меня, - моя вина.

Вот ведь осёл упрямый, и что мне теперь с ним, потаковщиком, делать?! Впервые в жизни я понял майора Самохина, который после очередной рискованной вылазки пытался узнать, кто из нас, Сашка, Никитка или я, эту самую вылазку предложил устроить. Мы как один дружно брали всю вину на себя, выгораживая друг друга, а майор грозно сопел и переминался с ноги на ногу, словно медведь на ярмарке. Так и не добившись правды, Самохин ярился и щедро раздавал наряды вне очереди, понимал собственную несправедливость, злился ещё больше и увеличивал число нарядов. Теперь я понял майора, загнанного в угол с одной стороны собственными представлениями о справедливости, а с другой – требованиями воинского устава.

- Хорошо, я Вам верю, - я решил пойти по пути наименьшего сопротивления, - идите сейчас к городовому, от тут, недалеко, скажите ему, что я приказал доставить Вас в участок. Если спросит, по какому поводу, скажете…

- Я скажу, что это я убил Дарью Васильевну, - Глеб Захарович степенно кивнул и уже направился было туда, откуда долетал строгий рык городового, но, не сделав и двух шагов, остановился, прищурился и, чуть склонив голову к плечу, попросил:

- Дозвольте только с родственниками проститься, жена у меня хворая, ей волноваться нельзя. Сердце слабое, с утра не встаёт, на боли в груди жалуется.

Я старательно скроил физиономию сурового стража закона:

- Родным Вашим я сам всё объясню, за жену не волнуйтесь, постараюсь сильно её не беспокоить. А теперь ступайте. А то кликну городовых, они Вас под стражей через весь город, точно карманника, проволокут.

Купец тяжело вздохнул, укоризненно качая головой, пробормотал чуть слышно:

- Эх, а ведь таким приличным человеком сначала показался… Жену мою с сыном не беспокойте, скажите, что по делам торговым спешно отбыл.

- Непременно, - я коротко кивнул, выразительно глядя на Глеба Захаровича.

Тот боле мешкать не стал, двинулся прочь от дома, время от времени вздыхая, качая головой и осеняя себя крестным знамением. Я недовольно хлопнул тростью о ладонь и вошёл в сладко пахнущие свежим деревом ворота, быстро огляделся по сторонам. Двор купеческого дома был таким же солидным и располагающим, как и сам хозяин: перед окнами были разбиты цветники, над которыми с гулом маленьких грузовых самолётов кружились пчёлы, хозяйственные пристройки, словно солдаты на смотре войск, располагались чётко в ряд, составляя единый ансамбль с домом, расписанным и украшенным как княжий терем. Трава во дворе была тщательно выкошена, дорожки посыпаны крупным жёлтым песком и по обочинам выложены круглой разноцветной галькой. Поленница дров и та располагалась под навесом, на котором рука неизвестного мастера изобразила солнце и пушистые белые облачка. Красота, одно слово!

- Барин, Вам кого? – из дома выглянула пышнотелая девка, такая веснушчатая, словно специально сквозь сито загорала. – Ежели Вы к Глебу Захаровичу, то он совсем недавно отбыл, ежели поспешите, то ещё нагоните.

- Я как раз от Глеба Захаровича с сообщением для его сына и супруги, - я приветливо улыбнулся. – Могу я войти?

Девица низко поклонилась, коснувшись кончиками пальцев порога, распахнула дверь, едва ли не на старинный манер протянув:

- Проходите, господин хороший, сей же миг барыне и Елисею Глебовичу о Вашем визите сообщу. Как прикажете доложить?

- Алексей Михайлович Корсаров.

Служанка громко охнула, всплеснула руками, глядя на меня во все глаза, точно я сказал, что являюсь мессией, прибывшим возвестить о точной дате конца света и начале Страшного суда. Мда, что и говорить, Семиозерск очень маленький городок…

- Проходите, барин, милости просим, - засуетилась девица, едва ли в своих собственных ногах не путаясь, - кваску с дорожки не желаете ли? Он холодненький, кисленький, враз усталость снимет. А то бы медочку на травах, он бодрит и сил придаёт.

Угу, а ещё голову кружит, потому как немало градусов в себе содержит.

- Нет, благодарю вас, только квас, - я с лёгким сожалением в очередной раз утвердил для себя сухой закон.

- Как пожелаете, - девица махнула рукой, чуть не попав мне по груди, - сюда, прошу.

Комнату, в которую меня привели, так и хотелось назвать горницей: массивная деревянная мебель, стулья с высокими спинками по краям длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, расшитой изящным узором из листьев и цветов вьюнка, на окнах шторы с бахромой, перехваченные посередине тёмно-зелёными шёлковыми лентами, навощённый паркет блестит, словно покрытый золотом.

- Присаживайтесь, - служанка с поклоном придвинула мне стул, - сей момент барину молодому о Вашем визите сообщу и квасочку Вам принесу. Барыне-то недужится, Вы уж не серчайте, так что обо всех посетителях нам строго-настрого приказано докладывать или Глебу Захаровичу, или же, коли он в отступе, сыну его.

Я даже поблагодарить не успел, как девица уже вылетела за дверь, словно сухой лист под порывом сильного ветра. Что-то мне подсказывает, что и десяти минут не пройдёт, как вся прислуга в доме будет знать, что столичный следователь явился к господам по поручению главы семейства.

Не прошло и пяти минут, как служанка вернулась, неся на серебряном подносе небольшой запотевший глиняный кувшинчик, глиняную же кружку и плетёную корзиночку с испускающими одуряющий аромат пряниками.

- Угощайтесь, барин, - девица споро налила квас, придвинула мне кружку и застыла рядом, спрятав крупные веснушчатые руки под фартуком. – Елисей Глебович сей момент подойдёт, не извольте беспокоиться.

Я сделал небольшой глоток кисленького, пахнущего хлебом кваса и прикрыл глаза. То зелье, что продают в магазинах под видом даже не кваса, квасного напитка, с сим эликсиром богов не могло и сравниться. А истекающий малиновым вареньем домашний пряничек, на выпечку которого не пожалели ни яиц, ни молока, ни настоящего сливочного масла, да ни одно печенье, даже самое мудрёное, ему и в подмётки не годится! Я и сам не заметил, как проглотил первый пряник и почти дожевал второй, когда раздались быстрые шаги и в комнату вошёл молодой человек, чьи широкие плечи, льняные кудри до плеч и голубые, словно весеннее небо, глаза придавали сходство с былинными витязями. При виде меня витязь чуть заметно напрягся, лёгким взмахом руки выпроводил из комнаты служанку и по-военному чётко щёлкнул каблуками:

- Пряников, Елисей Глебович. Чем обязан Вашему визиту, сударь?

Я поднялся и протянул молодцу руку:

- Следователь Корсаров. Я провожу расследование убийства госпожи Васильевой.

На скулах Елисея Глебовича заплясали желваки, он несколько нервно подтянул к себе стул, опустился на него, закинув ногу на ногу, и тут же спохватился, вскочил:

- Присаживайтесь, пожалуйста.

- Благодарю.

Елисей Глебович достал массивный с узорчатой вязью гравировки на крышке серебряный портсигар, распахнул его и протянул мне:

- Прошу.

- Нет, благодарю Вас, я не курю.

Господин Пряников нервно усмехнулся:

- А я, знаете ли, всё никак бросить не могу. Несколько раз пытался, да всё напрасно, рука сама к портсигару тянется, особенно когда…

Елисей Глебович так спешно закрыл рот, что я даже услышал, как клацнули его зубы.

- Когда нервничаете, - мягко произнёс я, внимательно глядя на своего собеседника, - вот как сейчас, например. Не могу не спросить: чем Вас так обеспокоило моё появление?

Господин Пряников взмахнул длинными, кокетка бы за такие душу продала не задумываясь, ресницами и выдавил дрожащую улыбку:

- Так ведь как же… Следователь в доме…

Ну да, всё верно, врачи и полиция просто так не приезжают, только по вызову. Я решил не ходить вокруг да около, а ударить сразу, без предупреждения:

- Ваш батюшка признался в убийстве Дарьи Васильевны.

Портсигар с металлическим звоном упал на пол, папиросы белыми птицами разлетелись по полу, но Елисей Глебович этого даже не заметил. Весь бледный, с взмокшими от пота волосами, широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом он был похож на несчастного, поражённого молнией.

- Что? Как? Я не понимаю… - лепетал господин Пряников, едва ли осознавая собственные слова.

А сынок-то, пожалуй, пожиже папеньки будет. Тот держался крепко, чувств своих старался не показывать, а этот сразу же раскис, точно дорога рыхлая после дождя. Я положил руки на плечи Елисею и чуть встряхнул его:

- Соберитесь, Ваша истерика никому не поможет.

- Я не истерик, - возмутился господин Пряников и гордо отстранился, - просто известие оказалось слишком неожиданным. И вообще, Вы уверены, что это мой батюшка убил госпожу Васильеву?

Я оценивающе посмотрел на юношу. Лгать и лукавить он явно не умеет, чувства и мысли свои скрывать тоже, хотя честно старается. Нет смысла играть с ним в кошки-мышки, я же не садист.

- Я уверен, что Ваш отец покрывает кого-то другого, - тихо, но убеждённо, произнёс я, буравя Елисея Глебовича тяжёлым взглядом.

Юноша ещё больше побледнел, глаза опустил, облизнул губы и заговорил тихим, прерывающимся голосом:

- Вы… Вы совершенно правы… Это я убил Дарью Васильевну… Зарезал… А нож… Нож спрятал, чтобы не нашли…

В принципе, излагает Пряников-младший всё верно, только вот что-то упрямо, как говорил Жванецкий, мешает поверить мне в эту латынь. Из этого славного паренька со временем может вырасти неплохой военный, посредственный, потому как честен больно, купец, но вот убийца… Нет у него этой внутренней силы, помогающей нажать на курок или взмахнуть ножом, прекрасно понимая, что обратной дороги не будет. Ладно, пока клиент готов каяться, послушаем, а дальше видно будет.

- Куда Вы спрятали нож? И кстати, что это был за нож?

Елисей Глебович опять облизнул губы и потянул шейный платок, словно он вдруг стал очень тесен и начал душить:

- Нож? Обычный, охотничий, его ещё папенька по молодости на охоту с собой брал, он чуть закруглённый, им шкуры хорошо снимать, - Пряников, заговорив об охоте, ожил, взгляд его засверкал, но тут же опять потух, сменившись обречённым упорством. – Вот я сей нож взял, ночью к Дарье Васильевне пришёл…

- В каком часу?

Мой вопрос произвёл эффект разорвавшейся бомбы, Елисей Глебович чуть со стула не упал, заморгал растерянно:

- Э-э-э…

- В каком часу Вы пришли к госпоже Васильевой? – терпеливо повторил я, решив прекратить сеанс художественного свиста, причём не слишком изощрённого.

Пряников покраснел, его голубые глаза заметались по сторонам, но подсказок, равно как и суфлёров, не было:

- В полночь… Нет, в три часа. Да, точно, в самый разбойничий час.

Я прихлопнул ладонью по столу:

- Самый разбойничий час с четырёх до пяти, когда сильнее всего хочется спать. Это во-первых. Госпожу Васильеву убили, когда она ко сну готовилась, но ещё не легла. Это во-вторых. А в-третьих, вас разве в детстве не учили, что обманывать некрасиво?!

- Елисей меня выгораживает, не сердитесь на него, - прошелестела чуть слышно измождённая белокурая дама, чью бледность и истощённость ещё сильнее подчёркивал богатый шёлковый пунцовый халат.

Незнакомка стояла, привалившись к косяку, прижав ладонь к левой половине груди, но при этом глядя на меня со спокойной уверенностью человека, готового отправиться на каторгу за свои убеждения. Настоящая декабристка, которую не остановят ни общественное порицание, ни лишение всех титулов, ни вечная ссылка.

«Лиза такая же», - промелькнуло у меня в голове, и я плотно сжал губы, чтобы не выругаться. Чёрт, да что же это за наваждение-то такое?!

- Матушка, - Елисей Глебович вскочил, бросился к женщине, подхватил её на руки, бережно, словно она была из тонкого фарфора и могла рассыпаться, донёс до стула, а сам опустился рядом и прижал маменькину бледную восковую ладонь к своей щеке, - зачем Вы встали, доктор же запретил!

- Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе погубить свою жизнь, взяв на себя грех, которого ты не только не совершал, но о коем даже не помышлял? – бледно усмехнулась женщина, нежно целуя сына в лоб.

- Помышлял, - простонал Елисей, пряча лицо в матушкиной юбке, - я хотел убить Дарью Васильевну, сия особа заслуживала самой строгой кары за все те подлости, что совершила. Она вскружила голову отцу и заставила страдать Вас, маменька!

- Тебя она тоже очаровала, - матушка слабо улыбнулась, гладя сына по голове, - ты даже позабыл о своей невесте.

- Простите меня, матушка, - всхлипнул Елисей Глебович, а я окончательно понял, что мне нужно или вмешаться и повернуть разговор в служебное русло, или же уйти, причём немедленно. Слезливая мелодрама, разворачивающаяся предо мной, наличия третьих лиц не подразумевала. Как говорится, третий лишний.

- Мы совсем забыли о нашем госте, - словно прочитав мои мысли, прошелестела женщина, с чуть смущённой улыбкой глядя на меня. – Прошу простить нас, господин Корсаров, боле я не стану отнимать Ваше бесценное время. Я готова признаться в убийстве госпожи Васильевой.

Я не удержался от короткого нервного смешка:

- Третьей будете. А если слуг позвать, то, наверное, ещё желающие найдутся.

- Непременно найдутся, барин, - конопатая девица, угощавшая меня квасом и пряниками, протиснулась в комнату. А следом за ней вошли ещё двое: крепкий огненно-рыжий парень и сухой, поминутно кашляющий дед. – Кажный из нас готов признаться в убийстве ентой барыни, а Макарка по соседям побёг, тамотки людей собирать.

- Агаша, - всплеснула руками матушка Елисея и сделала попытку подняться, да сын удержал, - побойся Бога, такими вещами шутить нельзя!

Слуги разом бухнулись на колени, старик откашлялся, утёр рот и посмотрел на барыню, а потом на меня:

- А никто и не шутит. Вам под арест нельзя, у вас сердце слабое, коли сына Вашего али супруга заарестуют, Вы всё одно не переживёте, а мы, кажный из нас, - старик опять закашлялся, - жизнь свою готовы за вас всех отдать. Особливо я, всё одно меня сухотка гложет, лекарь сказал: помру скоро.

Не устаю восхищаться гуманизмом врачей и их готовностью биться без устали за жизнь каждого пациента! Только что мне делать с этими горе-героями самоотверженными? Простить и отпустить? Идея, конечно, хорошая, но где гарантия, что убивать неугодных не войдёт в этом милом семействе в привычку? Арестовать и держать за решёткой всех, пока убийца не будет найден? Барыня такого точно не переживёт, а её смерть очень сильно ударит по мужу и сыну, да и слугам, раз они готовы грехи госпожи на себя взять. Я вздохнул, вспомнив, как в прямом смысле слова выть готов был в голос после смерти Лики. Сейчас боль ушла, оставив после себя лёгкую, словно вуаль новобрачной, печаль. Жизнь продолжается, а в сердце, как оказалось, синеглазая блондинка может уступить пальму первенства зеленоглазой барышне, то мечтательно-романтичной, а то бесстрашно-решительной. У них ведь даже имена похожи, и теперь я всё чаще ловлю себя на том, что шепчу не Лика, а Лиза…

Я сердито нахмурился, недовольный тем, что поддался царящей вокруг расслабляющей атмосфере всеобщего доверия и прощения. Для следователя во главе угла должен стоять закон, но, чёрт побери, о справедливости тоже забывать не стоит!

- Дамы и господа, - мой голос был подобен треску сухих веток под ногой, - вынужден вас разочаровать: Дарья Васильевна погибла от рук грабителя, который вломился к ней в поисках поживы.

- Во-о-она как, - протянула Агаша, явно огорчённая столь банальной развязкой.

Елисей Глебович удивлённо захлопал глазами:

- Разве?! Так, на ночь непременно проверяйте, закрыты ли ставни. Слышали, что сказал господин следователь? В городе разбойные шалят!

Слуги в разнобой подтвердили, что приказ барина услышан и непременно будет исполнен. И только госпожа Пряникова посмотрела на меня затуманившимися от слёз глазами и чуть слышно прошелестела:

- Благодарю Вас.

И я отчётливо увидел, как эта хрупкая женщина, стремящаяся спасти семью, недрогнувшей рукой вынимала из шкатулки старинный кинжал, украшенный самоцветами, как шла одна по тёмным улицам к дому Васильевых, как стучала в комнату к Дарье Васильевне, дабы умолить её отпустить мужа и сына, не бесчестить их более. А в уплату за эту милость готова была отдать бесценное сокровище, доставшееся в наследство от предков. Только госпожа Васильева на сделку не пошла, едко и жёстко высмеяла посетительницу, пообещав довести дорогих её сердцу мужчин до безумия или даже смерти. Такого сердце матери и любящей жены не выдержало, госпожа Пряникова вскипела и ударила соперницу кинжалом. Удар оказался метким, Дарья Васильевна даже вскрикнуть не успела, рухнула на пол, словно статуя с помоста сброшенная. Госпожа Пряникова, увидев кровь, словно заледенела вся, шторы задёрнула, свечи погасила и ушла, плотно закрыв за собой дверь и не приметив, как остался на витой ножке кусочек ткани из подола. Только в доме женщина поняла, что бесценный кинжал, коим свершилось душегубство, она продолжает сжимать в руке, в отчаянии она отшвырнула его прочь и рухнула в беспамятстве. На шум прибежала темноволосая и темноглазая служанка, проворно и со всем тщанием протёрла оружие, спрятала его в складках юбки и позвала господина Пряникова с сыном. Немедля послали за лекарем, а служанка спокойно положила кинжал в шкатулку, где он и должен был лежать.

- Черноглазая брюнетка у Вас в услужении была, где она? – прошептал я госпоже Пряниковой, пользуясь тем, что на меня никто не смотрел.

- В монастырь ушла, грехи замаливать, - прошелестела женщина. – Простите меня, я правда не хотела… От вины не бегу, можете арестовывать…

Я посмотрел на тонкие черты, на бледную до синевы кожу. Сколько ей осталось, дай бог, если несколько лет. Совесть – самый изощрённый палач, она не знает пощады.

- Госпожу Васильеву убил грабитель, - повторил я и коротко поклонился. – Прощайте.

- Храни Вас Бог, - прошелестела женщина, осеняя меня крестом.

По пути к дому госпожи Абрамовой я зашёл в полицейское управление и передал полковнику Ягупову, чтобы его бравые городовые искали ползающего по домам вора. Именно он и зарезал госпожу Васильеву.

Аристарх Дмитриевич всплеснул руками:

- Вот оно как! Теперь понятно, почему этот подлец так сопротивлялся, когда его мои молодцы арестовывать пришли. Экий медведь оказался, трёх городовых оттолкнул, пристрелить его, подлеца, пришлось. Ну что ж, госпожу Васильеву, упокой господь её душу, уже не вернёшь, а убийцу её, поскольку за ним много всего числилось, всё одно бы к казни приговорили, так что мы, получается, доброе дело сделали. Время достопочтенному суду, ха-ха, сэкономили. Благодарю Вас, Алексей Михайлович, - Ягупов точно клещами стиснул мне руку и энергично тряхнул несколько раз подряд, - от всей души благодарю за блестяще проведённое расследование!

- Не стоит, - я вежливо улыбнулся. – А теперь прошу меня простить, у нас сегодня вечером бал, нужно подготовиться.

Я щёлкнул каблуками, круто повернулся и отправился домой, обдумывая, как именно сообщу господину Васильеву и его племяннику о закрытии дела об убийстве Дарьи Васильевны. А ещё нужно придумать, как избежать разговоров на эту тему во время бала. Может, согласиться спеть? Пожалуй…