Удержать Уинтер

11

УИНТЕР

— Не могу поверить, что ты наконец-то здесь! — Говорю я, обнимая Старлу, прежде чем она переступает порог нашего маленького дома.

Бросив дорожную сумку, Старла обнимает меня за талию и крепко прижимает к себе. Несмотря на то, что мы знакомы всего полгода, Старла мне как сестра. Она умная и заботливая, и я думаю, что она самый добрый человек из всех, кого я знаю. Я не могу поверить, как сильно я скучала по ней с тех пор, как мы уехали из Блэкмура, несмотря на то, что мы почти каждый день разговариваем по телефону.

— Ты уже заметно поправилась, — тепло говорит она, крепче обнимая меня за талию.

Я смеюсь в ответ.

— А не должна? Я уже на втором триместре.

Она смеётся вместе со мной.

— Ну да, наверное. Просто я так давно тебя не видела.

От этих слов у меня сжимается сердце. Я знаю, что в конечном счёте решение Афины оставить меня в живых при условии, что я уеду, было милосердным, но мне тяжело думать обо всех людях из Блэкмура, по которым я скучаю. К счастью, Гейб смог привезти с собой нескольких человек, чтобы открыть новое отделение клуба. Но такие женщины, как Старла, Максим и Джада, всё ещё живут в городе, из которого меня изгнали.

— У тебя прекрасный дом! — Говорит Старла, отвлекая меня от моих мыслей и отстраняясь от моих объятий.

— Спасибо. — Мои щёки краснеют от смущения. — Мы ещё не успели полностью обставить дом. Но всё постепенно налаживается.

— На обустройство первого дома всегда уходит время, — легкомысленно объясняет она, и её великодушное оправдание успокаивает мою тревогу. — Никто не может сделать всё за один день. Но покажи мне, что у тебя здесь. Я хочу посмотреть, что ты сделала с этим местом.

Счастливо улыбаясь, я веду её по дому, показываю гостиную, столовую и кухню, а затем мы идём дальше по коридору. Когда мы подходим к гостевой спальне с недавно установленной кроватью, я говорю:

— Это твоя комната. Может быть, ты сможешь помочь украсить её до конца, пока будешь здесь. В конце концов, именно ты будешь использовать её больше всего.

— О, это звучит забавно! Я люблю декор.

— Отлично! — Я благодарно улыбаюсь.

Мы заглядываем в гостевую ванную комнату — крошечное помещение, где едва помещаются душевая кабина и ванна, унитаз и достаточно места на столешнице для одной раковины. Затем мы направляемся по коридору в детскую, которая находится в процессе обустройства.

— Какая прелесть! Мне нравится цвет, который ты выбрала.

— Спасибо. Я подумала, что жёлтый будет цветом радости. — Я почти решила выбрать розовый, но то, что это мой любимый цвет, не значит, что моя дочь должна жить в розовой комнате.

— Нам нужно устроить вечеринку в честь рождения ребёнка, чтобы заполнить комнату игрушками, книгами и другими вещами.

— Столько всего нужно сделать за такой короткий срок, — говорю я.

— Кстати, ты уже определилась со свадьбой?

Я невесело смеюсь.

— Мы с Гейбом только что наконец назначили дату.

— Что ж, это начало. Может, я смогу чем-то помочь тебе, пока я здесь. Я знаю, как это непросто — обустраиваться в новом доме, готовиться к рождению ребёнка и одновременно готовиться к свадьбе. — Старла откидывает волосы с лица. На мгновение свет выхватывает длинный красный шрам, идущий от виска к подбородку, — единственный намёк на её жестокое прошлое, о котором я никогда не расспрашивала.

Пока я ломала голову над тем, что делать с моим неожиданным ребёнком, она приоткрыла передо мной завесу тайны. Она рассказала мне о прошлом Гейба, но до сих пор не вдавалась в подробности того, что с ней случилось. Я не знаю, сделает ли она это когда-нибудь, но я надеюсь, что однажды она мне расскажет.

— Я была бы рада любой помощи, которую ты готова оказать. Я чувствую себя совершенно беспомощной, когда берусь за новое дело, тем более сейчас я работаю. Но на этой неделе я взяла отгул, чтобы провести время с тобой, так что мы можем многое сделать.

— Но я всё равно хочу посмотреть твой маленький бутик. Судя по нашему короткому разговору с твоей начальницей, с ней, наверное, очень приятно работать. — Глаза Старлы весело блестят.

— Мэллори великолепна, — соглашаюсь я. — Она настоящий гений в том, что касается бизнеса и моды.

— Что ж, покажи мне остальную часть дома, — говорит Старла.

Я веду её через холл в главную спальню, которую прибрала только сегодня утром, чтобы не стесняться разбросанных вещей.

— Ух ты, у тебя отличная главная ванная, — с энтузиазмом говорит она.

— Спасибо. — Это, пожалуй, самая роскошная часть дома, с красивой плиткой как в душевой, так и на столешницах. Несмотря на это, пространство здесь небольшое.

— Где Гейб?

— В клубе. В последнее время он много работает, пытаясь поставить на ноги новый клуб.

— Даллас говорит, что он прирождённый президент. — Старла ласково улыбается.

Я не знаю, почему меня это шокирует. Хотя я знаю, что Старла близка со всеми членами «Сынов Дьявола» и считает Габриэля кем-то вроде брата, ведь её отец практически вырастил Гейба, меня всё равно удивляет, что она и Даллас, вице-президент Гейба, разговаривают. Но я не придаю этому значения, когда вижу, как Старла краснеет. Между ней и Далласом что-то есть? Или я слишком много думаю об этом? Может быть, это просто потому, что я так увлечена своей любовью и жизнью с Гейбом, что в последнее время вижу это повсюду.

— Думаю, ему действительно помогает то, что Даллас его вице-президент, а Рико и Нейл здесь, чтобы поддержать его. Но если всё складывается так удачно, значит, Гейб всё делает правильно, — с гордостью говорю я. Я так счастлива, что у меня есть человек, который готов не только изменить свою жизнь, чтобы быть со мной, но и сделать так, чтобы наше положение было стабильным и благополучным. Я видела, что этот переезд стал для Гейба серьёзным испытанием, но он каким-то образом не позволил этому стрессу отразиться на мне.

— Я горжусь вами двумя за то, что вы так успешно справились с этим переездом, — говорит Старла, вторя моим мыслям.

— Спасибо. — Я снова обнимаю подругу. — А теперь, что скажешь, не сходить ли нам пообедать? Я помню, как проголодалась за время поездки.

Старла смеётся.

— Еда сейчас звучит очень аппетитно.

— Отлично. Я поведу. Ты ещё не познакомилась с Руби, и я уверена, что ты, наверное, устала сидеть за рулём. — Я веду Старлу обратно по коридору в крошечный гараж на одну машину, который стал домом для Руби.

— Да, я должна познакомиться с этой известной машиной, о которой ты говоришь как о своём ребёнке, — поддразнивает меня Старла.

— Эй, если бы ты так же долго обходился без машины, как и я, ты бы полюбила свою новообретённую свободу не меньше, чем я.

Старла слегка улыбается, оглядывая мою маленькую машинку, и проводит рукой по линии верха, прежде чем заглянуть внутрь.

— Она тебе подходит, — признается моя подруга. — Вы обе симпатичные огневолосые.

Это заставляет меня рассмеяться. Мы обе открываем двери и садимся в седан. Затем я осторожно выезжаю с подъездной дорожки. По дороге в город Старла рассказывает мне все сплетни о Блэкмуре, о том, как поживают все «старушки» из клуба и как Марк переживает уход молодых членов клуба. По правде говоря, клуб стал слишком большим, чтобы помещаться в здании, признаётся Старла. Хорошо, что Габриэль помогает его расширять, и Марк не доверил бы эту работу никому другому.

Сегодня выходной, поэтому на Мейн-стрит много туристов. Нам со Старлой приходится припарковаться в квартале от маленькой закусочной, куда я хочу её отвести, прежде чем мы отправимся в «Милую пчёлку». Это та самая маленькая закусочная, откуда я звонила ей в тот день, когда искала работу и была в отчаянии.

— Это милое местечко, — говорит Старла, пока мы стоим в очереди, чтобы сделать заказ.

— Я слышала, что кофе здесь божественный, — с тоской говорю я.

— Бедняжка. Я знаю, как сильно ты любишь кофе, — сочувственно говорит она.

— На самом деле мне было труднее всего отказаться от него. — Смеюсь я. — Это не конец света, но пусть малышка знает, как многим я жертвую ради того, чтобы она родилась здоровой.

— Я закажу латте и дам тебе отпить, — предлагает Старла, и её карие глаза излучают доброту.

Чего бы я только не отдала, чтобы принять это предложение, но я качаю головой.

— На днях Габриэль угостил меня своим кофейным мороженым, и у меня чуть не случилась ломка. Я не могла перестать думать о кофе. Он даже снился мне. — Мой тон меланхоличен, и я знаю, что это звучит драматично.

К счастью, Старла понимает мой юмор и смеётся, обнимая меня за плечи.

— Я скучала по тебе.

— Так когда ты собираешься переехать в Уитфилд? — Игриво спрашиваю я.

Задумчивое молчание Старлы удивляет меня, и я изо всех сил стараюсь подавить надежду, которая зарождается внутри меня. Возможно, она и подумывает о том, чтобы переехать поближе ко мне, но я сомневаюсь, что она когда-нибудь покинет своего отца. Они с Марком слишком близки. Она не захочет бросить его только ради того, чтобы быть рядом со мной.

— А разве это не было бы здорово? — Спрашивает она, вторя моим мыслям.

— Ты даже не представляешь, как бы мне этого хотелось.

Когда подходит наша очередь, мы со Старлой подходим к стойке, чтобы заказать сэндвичи. Затем мы садимся за столик и ждём, пока их принесут. Мы легко находим общий язык и обсуждаем идеи для свадьбы, последнее мероприятие Старлы по оказанию социальных услуг и то, чем мы хотим заняться в течение недели, пока она будет у меня в гостях.

После того как мы заканчиваем ужинать, я веду её в «Милую пчёлку», где за кассой стоит миниатюрная Ким и обслуживает небольшую очередь покупателей. Мэллори порхает по магазину, как колибри, помогая одному покупателю подобрать нужный размер, прежде чем перейти к следующему.

— Здесь так весело! — Говорит Старла, оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами.

— Осмотрись. Я уверена, ты найдёшь что-нибудь, что захочешь купить.

— В этом я не сомневаюсь, — соглашается Старла, переключая внимание на первый ряд вешалок с одеждой, и мы начинаем рассматривать вещи.

Через несколько минут к нам подходит Мэллори с улыбкой на лице и смотрит на горку одежды, которую Старла уже выбрала для примерки.

— Привет, дамы, — весело здоровается она, и кольцо в её носу сверкает в свете, проникающем через окна в передней части магазина.

— Привет, Мэл, — говорю я. — Это моя подруга Старла, о которой я тебе рассказывала.

— Да, кажется, мы уже разговаривали по телефону, — говорит Мэллори, протягивая руку, чтобы пожать Старле. — Очень приятно. Спасибо за хорошую рекомендацию. За последние несколько недель Уинтер стала для меня настоящим спасением. Не знаю, что бы я без неё делала.

Старла сияет.

— Да, я тоже так подумала, когда познакомилась с ней. Тебе просто повезло, что она слишком далеко, чтобы я могла её украсть, иначе я занимала бы гораздо больше её времени.

Мэллори хихикает.

— Ты уже сделала это. Забирая её у меня на целую неделю.

— Если я тебе действительно нужна, я могу прийти, — настаиваю я, беспокоясь, что Мэллори может намекать на то, что мне не следовало брать отгул.

— Я просто шучу, Уинтер. Наслаждайся своей неделей отдыха. Магазин переживёт твой отпуск. Уверяю тебя. — Мэллори легонько толкает меня в плечо.

— Спасибо, Мэл. — Я благодарно улыбаюсь.

— Дай знать, если тебе понадобится примерочная, — говорит она, указывая на одежду в руках Старлы, а затем поворачивается, чтобы помочь другому покупателю.

— Ладно, она молодец, — говорит Старла, как только Мэллори отходит достаточно далеко, чтобы нас не слышать.

— Да, может быть, когда ты переедешь сюда, она и тебе работу найдёт. — Я игриво подмигиваю ей, и Старла смеётся.

— Может быть.

Спустя час мы со Старлой стоим в очереди, чтобы она могла купить вещи, которые ей понравились, и Ким без лишних вопросов оформляет ей заказ, используя мою скидку для сотрудников.

— Тебе не нужно этого делать! — Настаивает Старла, нервно поглядывая на Мэллори, как будто боится, что у Ким могут быть неприятности.

— Эй, ты подруга Уинтер, а в «Милой пчёлке» друзья — это семья. — Ким широко улыбается, и её веснушки выделяются на бледном лице. Она одна из тех милых старшеклассниц, которые излучают заразительную радость.

— Что ж, спасибо, — говорит Старла, протягивая свою кредитную карту.

Когда мы снова выходим на тротуар и поворачиваем к моей машине, солнце уже светит, согревая холодный воздух. Сейчас, в первые недели весны, я начинаю замечать первые признаки пробуждения природы вдоль тротуара. Мне не терпится увидеть Уитфилд, когда все цветы расцветут.

— Ладно, официально заявляю. Я люблю этот город. — Говорит Старла, пока мы идём по оживлённой улице. — Здесь все такие милые! — Добавляет она, улыбаясь совершенно незнакомому человеку.

— Ты бы здесь прижилась, — намекаю я.

— Ты неисправима, — говорит она с раздражением, и я смеюсь.

Как только мы сворачиваем за угол на более тихую улицу, кажется, что мы попали в другой мир. Поскольку на этой улице нет магазинов, большинство туристов обходят её стороной и собираются на улицах, расположенных ближе к главным достопримечательностям Уитфилда. По какой-то причине, как только мы сворачиваем в переулок, у меня волосы встают дыбом. Обычно в этом городе так безопасно и оживлённо, что я никогда не беспокоюсь о том, где припарковать машину. Но внезапно у меня возникает тревожное ощущение, что кто-то за мной наблюдает.

Оглядываясь по сторонам, я замедляю шаг, чтобы понять, что могло вызвать у меня это чувство. Старла замедляет шаг вместе со мной и вопросительно смотрит на меня.

— Что-то случилось? — Спрашивает она, пытаясь понять, почему я так изменилась в настроении.

Я качаю головой, пытаясь избавиться от нервного напряжения, но не вижу ничего необычного.

— Ничего страшного.

Но когда мы подходим к Руби, я понимаю, что, возможно, моя тревога была не напрасной.

Старла ахает, как только её взгляд падает на мою новую машину.

— Кто-то проколол тебе шины, — в ужасе говорит она и наклоняется, чтобы рассмотреть повреждения.

У меня болезненно сжимается сердце при виде глубоких порезов на обеих шинах рядом с бордюром. Кажется, тот, кто это сделал, задел только одну сторону, вероятно, стараясь быть как можно менее заметным, когда проходил мимо моей машины. Я теряю дар речи от внезапного ледяного страха. Может быть, это было случайное нападение, кто-то разозлился и решил устроить погром? Но ни одну из других машин на улице, похоже, не постигла та же участь. На самом деле они, кажется, вообще не пострадали. Нет, это было личное нападение. Но кому могло понадобиться нападать на меня? От нарастающего дурного предчувствия у меня по коже бегут мурашки.

— Давай вернёмся на Мейн-стрит. Мы можем подождать в «Милой пчёлке», пока приедет Гейб, — говорю я.

Старла без колебаний следует за мной, и мы обе ускоряем шаг, стремясь вернуться в шумную толпу, движущуюся по тротуарам. Я защищаю свою малышку рукой и надеюсь, что из-за этого я не подвергну её жизнь опасности.

Я набираю Габриэля, пока мы идём, и слушаю гудки. Наконец он переключается на голосовую почту. Я сбрасываю вызов и пытаюсь снова. И снова меня перенаправляют на голосовую почту, и на этот раз я оставляю ему короткое сообщение с просьбой перезвонить мне как можно скорее.

— Он не отвечает, — объясняю я с тревогой в голосе, когда мы снова заходим в «Милую пчёлку».

— Может, мне попробовать связаться с Далласом? — Предлагает Старла.

— Сделай это. Я позвоню Рико. — Говорю я.

Через минуту Старла, похоже, начинает нервничать и убирает телефон от уха. Я всё ещё слышу, как звонит телефон Рико.

— Даллас тоже не отвечает, — объясняет она.

Обычно я не придаю значения, если Гейб не отвечает сразу. Но из-за того, что Даллас тоже не отвечает, а шины на моей машине порезаны, у меня возникает ужасное предчувствие, что случилось что-то плохое.

Затем, после бесчисленных гудков, Рико наконец отвечает на звонок и резко произносит:

— Уинтер? Где вы? С вами всё в порядке?

От волнения в его голосе у меня замирает сердце.