Упоенные страстью

ГЛАВА 15

В вечернем затишье офиса Тейт выключила дисплей на своем рабочем столе и откинулась в кресле с усталым и расстроенным вздохом.

Джейс должен был прийти более часа тому назад, но до сих пор так и не появился. Позвонив утром, он сказал, что расследование, которое занимало все его время последние три дня, если и не закончено, то, по крайней мере, находится в той заключительной стадии, когда у него может появиться свободный вечер, чтобы поужинать вместе. Тейт, которая уже соскучилась по нему, так как видела его лишь мельком с последнего четверга, сказала, что ей довольно будет и пиццы у него дома, но Джейс настаивал на шикарном ресторане, где и попросил заказать для них столик.

Поскольку никакая сила не смогла бы перенести их через весь город за оставшиеся пятнадцать минут, Тейт потянулась к телефону, чтобы позвонить в ресторан и аннулировать этот заказ. Но едва лишь пальцы ее коснулись трубки, как из сумочки раздалось пиканье мобильного телефона, который достался ей по наследству от Дон. Она нетерпеливо схватила его.

— Тейт? Это Таг… — Разочарование ожидало ее. — Джейса там нет рядом с тобой?

— Нет. Он так и не появился.

— Так и не появился? А ты все еще работаешь? Ведь уже почти полдевятого.

— Я собираюсь уходить, — сказала она. — Мне нужно было привести в порядок данные от одной страховой компании, вот я и решила, что поработаю еще немного и поеду с Джейсом домой. — Она засмеялась. — Только из-за него мне теперь придется разориться на такси. — Ты случайно не имел счастья созвониться с ним по мобильному телефону? — на всякий случай спросила она, хотя самой ей это не удалось.

— Ха! Если бы он хоть иногда держал его включенным! Я понимаю, что он вынужден его иногда отключать, занимаясь наружным наблюдением, но, черт побери, Тейт! — Раздражение явственно слышалось в его голосе. — Нельзя же все время держать его отключенным! Если тебе удастся заставить его им пользоваться, ты сделаешь дело, которое так и не смогли осилить ни я, ни Дон.

Тейт улыбнулась.

— Достань для него одну из тех новых моделей, в которых звук может быть выключен, но они все равно вибрируют, когда поступает сигнал, — предложила она.

— Я бы давно так и сделал, если бы был уверен, что он хотя бы носит свой телефон. Но я сомневаюсь, чтобы он почувствовал эту вибрацию, когда засунет его под сиденье автомобиля. — Таг сделал паузу и сказал: — Знаешь что, Тейт, собирайся-ка и иди домой. А если каким-то чудом удастся вступить с ним в контакт, заставь его позвонить мне домой, ведь надо же мне для разнообразия хотя бы раз, но поужинать дома и поболтать со своей сестренкой.

— Конечно, Таг. Да, и передай ей привет от меня.

— Слушай, если тебе нечего делать, почему бы и тебе не прийти? Отец с матерью будут рады тебя видеть.

— Большое спасибо, Таг, но у меня другие планы на вечер. — По крайней мере, они были, эти планы, огорченно подумала она. — Пока! Увидимся утром.

— О'кей. И вот еще что, Тейт… — нотка озабоченности проскользнула в его голосе, — когда будешь заказывать такси, скажи, чтобы водитель подъехал к самой двери офиса. Поступай так всякий раз, когда остаешься допоздна. В нашем деле лишняя осторожность не помешает.

Пообещав, что именно так и сделает, она положила крошечный телефон в свою сумку и потянулась к тому, что стоял на столе. Еще раз набрала номер и снова услышала запись: «Телефон, который вы набираете, не отвечает. Телефон…»

Прервав связь, она набрала номер таксомоторной компании и заказала такси согласно инструкции Тага. Затем позвонила и аннулировала заказ в ресторане, после чего стала ждать такси, которое должно было прибыть минут через пятнадцать.

Хотя это была обычная шутка для всего клана Бентонов, которая Джейсу при его профессии удавалась чаше всего, Тейт очень беспокоилась. Но больше всего ее волновало не то, что с самим Джейсом что-то серьезное могло случиться, а то, что три дня без него показались ей более долгими, чем три года.

Он был в офисе, когда она прибыла следующим утром на работу, но вид его вызвал у Тейт буквально шок и настоящее изумление.

— О Боже мой, Джейс! Что случилось?

Он с улыбкой поморщился.

— Ты наверняка не поверишь, если я скажу, что порезался за бритьем? — Его деланная улыбка перешла в болезненную гримасу, и, швырнув сумку на стол, Тейт бросилась к нему.

Едва ли те, кто проигрывал Майку Тайсону в конце двенадцатого раунда, выглядели хуже, чем Джейс, подумала она. Его нижняя губа была разбита в двух местах и вся распухла, правый глаз потемнел и почти закрылся, и, кроме того, глубокая рана виднелась на левой стороне подбородка.

— О, Джейс… — Он слегка поморщился, когда Тейт осторожно коснулась его потемневшего глаза. — Что случилось? — прошептала она таким голосом, как будто ей было так же больно, как и ему.

— Парочка амбалов, которым не понравилось, что я наблюдаю за их боссом.

Она выругалась.

— Взгляни на дело с хорошей стороны, — попробовал он утешить ее. — По крайней мере, мне не понадобились швы.

Тейт с неодобрением восприняла этот неудачный юмор, но взгляд ее смягчился, когда она вновь оглядела его покрытое синяками и ссадинами лицо.

Боже, как она прекрасна! — подумал Джейс. Ему становилось лучше уже просто оттого, что она так смотрела на него.

— Ты уверен, что у тебя все в порядке? — спросила она.

— Было хуже. Сейчас уже легче, — сказал он со вздохом.

Подняв пальцы к его распухшим губам, она медленно по ним провела.

— А Таг здесь?

Джейс хотел было отрицательно покачать головой, но тут она привстала на цыпочки и коснулась губами его распухших губ. Он, подняв руку, насколько позволяло его нывшее левое плечо, обнял ее, в то время как Тейт легкими поцелуями покрывала его изувеченное лицо.

Под влиянием этого нетрадиционного лечения боль его ран постепенно начала утихать и вскоре почти совсем уже не ощущалась. Нехотя, с тяжелым вздохом он отстранил ее от себя.

— Полегче, цыганка, — сказал он. — А то мы опять привнесем свою интимную жизнь в профессиональную обстановку.

— Только потому, что редко встречаемся в интимной обстановке.

— Я знаю. И прошу извинений. — Он протянул руку и потрогал ее мягкие волосы. — Но с этим будет проще, если ты согласишься иногда ночевать у меня.

Хотя Тейт и чувствовала, что он прав, ей было нелегко согласиться на это. Получалось, что она должна приспосабливаться к его стилю жизни, в то время как от него этого не требовалось. Живи она одна, они могли проводить те ночи, когда Джейс не был занят на работе, то у нее, то у него. В ином же случае это давало ему преимущество и словно бы ставило ее в зависимое положение.

Быть может, это был эгоистичный и еще незрелый взгляд на вещи, но все-таки, когда Тейт меняла свои планы ради него, например перенося или даже вовсе отменяя свои гимнастические занятия и делая это с радостью, желая провести каких-то лишних полчаса рядом с ним, ей хотелось получить от него доказательства его готовности пойти ради нее на такие же жертвы. В то время как она с радостью готова была откликнуться на его призыв «прыгай!», она хотела быть уверенной, что и его ноги хоть немного в этот момент отрываются от земли.

Чувствуя себя слегка виноватой от подобных мыслей, в то время как Джейс страдает от боли, Тейт улыбнулась ему.

— Перенеси свое бедное искалеченное тело к себе в кабинет, а я приготовлю тебе кофе. Я даже тебя побалую…

— Не позволяй ему эксплуатировать твое сострадание, Тейт. — Спокойный и несколько сухой голос Тага заставил ее обернуться к дверям. — Это все входит в понятие профессионального риска. В иные периоды тебе придется вот так ухаживать за ним едва ли не через день!

— Заткнись, Таг, — сказал Джейс, осторожно отодвигаясь от Тейт. — Немного искреннего сочувствия никому не помешает в этом учреждении. Я бы не стал завидовать на твоем месте!

Его партнер расхохотался.

— Держу пари, ты бы очень хотел оказаться на нем! Так что случилось?

Джейс снова рассказал эту историю. Он выслеживал одного типа, жена которого, разводясь с ним, обратилась в «Бентаг», будучи уверена, что ее муж скрыл большую часть своих доходов, когда составлялось соглашение о разводе.

— Этот тип большой подонок, — сказал Джейс. — И я сказал бы это и без тех «качков», которых он напустил на меня.

— Он что, просто решил проучить тебя или же ты нашел доказательства, что он старался околпачить свою жену? — спросил Таг.

— Он околпачивает не только свою жену, — сказал Джейс. — Похоже, что он связан с подпольным бизнесом; некое фармацевтическое дело.

— Наркота?..

Джейс покачал головой.

— Точно не знаю, но уверен, что какая-то подпольная фармацевтика. И насколько мне удалось разузнать, работает он по-крупному: амфетамины, галлюциноген — сами понимаете.

Таг присвистнул.

— Значит, хотя жена и не в курсе его дел, нюх бабу не подвел: парень и в самом деле стряпает «колеса».

— Да все она прекрасно знает! — вскипел Джейс. — Голову даю на отсечение, что она точно знает, откуда именно берутся его деньги. Единственная причина, по которой она пришла к нам, — это дать своему суженому понять, что у нее есть свои «качки». Те парни, что отделали меня, решили, что я такой же, как они.

— Ну, и как же ты хочешь завершить это дело? — спросил его Таг.

— Никак не хочу. Мы сделали все, что надо, чтобы передать дело полиции, и пусть легавые сами разбираются.

Тейт громко фыркнула.

— Как будто они сами не погрязли все по уши в наркобизнесе!

— Ай да Тейт! — хохотнул Таг. — Провела у нас всего три недели и уже стала такой же циничной, как видавший виды следователь.

Она направила на него долгий спокойный взгляд.

— Я была циничной в отношении легавых задолго до того, как начала работать здесь, Таг, — отрезала она. — Кроме того, разве ты не читал докладов, связанных с расследованием коррупции? За исключением Брайена, все полицейские не внушают мне доверия, а некоторые из них даже хуже, чем сами бандиты.

Как ни старалась Тейт оставить свое прошлое позади, время от времени оно все еще вмешивалось в ее мысли. Воспоминания о Фэнтези или Лулу, о Кристофере и многих других, среди кого она выросла, всплывали в ее памяти и подолгу не выходили из головы. Обычно она без труда изгоняла и эти воспоминания, и беспокойство, вызванное ими. Но стоило прочесть очередной газетный отчет о каком-нибудь полицейском расследовании, как прошлое вновь вставало перед ней. Не раз она говорила себе, что больше не будет читать криминальную хронику, но против воли почему-то делала это.

Прибытие двух молодых следователей, которые работали в «Бентаг» по субконтракту, вызвало новый раунд мужских шуточек и саркастических замечаний по поводу «улучшенной» наружности Джейса. Избавившись наконец от них, Тейт сосредоточилась на работе, решив не думать ни о прошлом, ни о настоящем, например, о том, когда же они с Джейсом окажутся наедине. Но если от мыслей первого рода избавиться было довольно легко, то со вторыми значительно труднее по причине тех откровенно сексуальных улыбочек, которые бросал ей Джейс во время своих набегов на кофеварку в перерыве между двумя клиентами. Как человек может выглядеть сексуально, если все лицо его превратилось в сплошную массу синяков и шрамов, она не понимала, но факт оставался фактом. В середине второй половины дня зазвонил телефон.

— «Бентаг Инвестигейшнз». Чем можем вам помочь?

— Это Джек Купер. Соедини меня с Тагом или с Джейсом.

— Извините, мистер Купер, но оба они заняты с клиентами в данный момент. Что-нибудь передать?

— Просто скажи им, что звонил Куп, и живенько.

Прежде чем она успела отреагировать на столь бесцеремонный тон, раздались короткие гудки.

— Паршивая свинья, — пробормотала она, оборачиваясь на голос Джейса, который как раз провожал клиента из своего кабинета.

— Я свяжусь с вами примерно через неделю и дам вам знать, что удалось выяснить, — говорил он. — Но если вы вспомните что-то еще, что может нам помочь, мистер Делтон, звоните мне.

Тейт подарила выглядевшему взволнованным джентльмену приветливо-ободряющий взгляд и, подождав, пока он покинет кабинет, обернулась к Джейсу.

— Не думаю, что ты внушил ему большое доверие своей наружностью, — не удержавшись, съязвила она.

— Напротив, черт побери! — Джейс присел на краешек ее стола. — Клиент чувствует, что я готов пройти хоть сквозь ад, чтобы помочь ему навсегда решить его проблему.

— Ну да, ты и выглядишь так, словно уже прошел сквозь ад, и это было совсем недавно. Ну как, лицо тебя беспокоит?

— Не так сильно, как твое. Может, зайдешь ненадолго ко мне в кабинет для диктовки?

— Я не занимаюсь диктовкой.

— Татум, — сказал он, перегибаясь к ней поверх стола и говоря сдавленным шепотом, — ты не представляешь, насколько… как это будет чертовски хорошо!..

Чувственная дрожь пробежала невольно у нее по спине.

— Мы ведь договорились иметь только сугубо профессиональные отношения во время работы.

— Так и есть. А то, чем мы занимаемся во время перерыва на чай, — наше собственное дело.

— Но мы сейчас не пьем чай.

Он усмехнулся.

— Так мы…

Но тут ему пришлось выпрямиться, поскольку еще один клиент, представитель большой страховой компании, появился из кабинета Тага, а вслед за ним и сам Таг.

Джейс тут же встал со стола, чтобы с некоторой фамильярностью поприветствовать этого человека как старого знакомого, а Тейт наклонила голову и стала перебирать свои записи. Она терпеть не могла эту способность Джейса мгновенно переключаться с любовных разговоров на деловой лад, в то время как она сама, с ее точки зрения, имела в такие моменты глуповатое выражение на лице. Очевидно, Таг догадывался кое о чем, ибо, закрыв за клиентом дверь, пробормотал:

— Черт возьми, не хватало еще, чтобы тебя застали здесь со спущенными штанами, Бентон!

— Бейкер бестолковщина, — сказал тот. — Он любит пудрить мне мозги. Данные, которыми мы снабдили их, неопровержимы.

Слава Богу! Они заговорили о чем-то другом! С облегчением Тейт выдохнула воздух, который непроизвольно набрала и держала в груди. Зазвонил телефон, и она автоматически потянулась к нему.

— «Бентаг Инвестигейшнз». Чем могу быть полезна?

— Это снова Джек Купер. Я хочу…

— Извиниться за грубость, допущенную в прошлый раз? — Она не обращала внимания на удивленные взгляды мужчин, направленные на нее. И на этот раз он не повесил трубку, не улизнул!

— Послушай, золотце, я спешу. Я…

— Я вам не золотце, мистер Купер. И я не очень-то люблю, когда в трубке появляются короткие гудки посреди разговора. Так вы собираетесь…

Джейс, который едва удерживался от смеха, взял у нее трубку, в то время как Таг, прислонившись к двери, трясся от сдерживаемого хохота.

— Ты нарвался на нашу новую секретаршу, Куп? — спросил Джейс с усмешкой. — Да-а! Дон просто кошечка в сравнении с Татум, — продолжал он, забавляясь. — Ты лучше извинись перед ней или не появляйся здесь иначе как до зубов вооруженным. — Он оторвался от трубки и громко сказал: — Куп просит у тебя прощения. Коробка шоколадных конфет способна урегулировать ваши отношения?

— Самых дорогих, швейцарских, может быть, — сказала Тейт, собирая со стола папки и направляясь в кабинет Джейса. — Но только, — бросила она через плечо, — очень большая коробка.

Джеймс должен был отлучиться к концу дня, но он шепнул при уходе: «Ничто не удержит меня сегодня допоздна, цыганка», и она успокоилась, уверенная в том, что на этот раз они покинут офис вместе и сразу же отправятся к нему домой, чтобы, едва переступив порог, броситься друг другу в объятия.

Лежа в постели и глядя на то, как Джейс открывает свой «дипломат», Тейт боролась с подступающей дремотой.

— Что это? — спросила она, когда Джейс вернулся к постели и положил большую коробку в подарочной обертке рядом с ней. — Мой день рождения еще не наступил.

— Я знаю. Но это компенсация за пропущенный по моей вине ужин. Извини.

Она развернула обертку и улыбнулась, глядя на знакомое название своих любимых конфет.

— Спасибо. Но не стоило просить прощения за то, что ты удрал тогда; я не настолько жестокосердная.

— Они за завтрашний ужин, а не за вчерашний.

Она подняла на него глаза, не в силах сдержать разочарование.

— Что?

С печальным выражением на лице он сел на постель рядом с ней.

— Извини, милая, но у меня опять работа. Мы расследуем страховое мошенничество. Одна дамочка получает страховку за травму, которая якобы не позволяет ей работать и даже стоять на ногах более получаса без перерыва. Но компания подозревает, что она прирабатывает к своей страховой выплате в качестве парикмахера на неполной ставке, и мы должны раздобыть видеодоказательства.

Проработав в «Бентаг» в течение трех недель, Тейт без труда припомнила тот случай, на который он ссылался, но это не значит, что она сразу же отнеслась к его словам с профессиональным пониманием.

— А Таг разве не мог бы заняться этим?

— Таг завтра после полудня улетает в Порт-Маквари, помнишь? А нам нужно действовать именно завтра — другого случая придется ждать целую неделю.

— Когда она придет? Очевидно, ты говоришь о деле Милстат. Но, согласно сведениям, представленным компанией, женщина эта, вероятно, работает четыре или пять дней в неделю.

Не было ничего удивительного в том, что Тейт так быстро познакомилась с текущими делами фирмы. Она всегда отличалась природным умом. Но все дело в том, что последние несколько недель Джейс больше замечал ее физические достоинства, чем умственные. И, надо сказать, теперь не слишком-то приятно было признавать их за ней!

— Да, это так, но мы не знаем названия салонов, где она работает, за исключением того, куда она ходит во второй половине дня в четверг.

Ее задумчивое выражение лица указывало, что Тейт обдумывает его слова.

— И что же ты собираешься предпринять? Отправиться туда со скрытой камерой и попросить подстричь тебе волосы?

— Именно так, но только не я, а Дженифер Трейбер будет у нее в кресле. А я буду сидеть сзади и якобы читать журнал, а на самом деле так наклонять сумку, чтобы от видеокамеры был максимальный толк.

Татум только вполуха слышала то, что он говорил, поскольку запнулась об имя Дженифер Трейбер. Трейбер была одной из двух внештатных сотрудниц, которых фирма «Бентаг» использовала, когда в интересах расследования им нужна была женщина. Тейт встречала эту высокую, красивую рыжеволосую диву только однажды. Это было на второй или на третий день после того, как ушла Дон, и снисходительно-небрежное отношение Дженифер к «новой секретарше» едва ли могло внушить Тейт симпатию к ней, равно как и ее большие зеленые глаза, которыми она нагло разглядывала Тейт.

— А почему Дженифер? Почему не другая женщина?

— Бренда О'Брайен? — В ответ на ее утвердительный кивок Джейс пожал плечами. — Дженифер я позвонил первой: как оказалось, она свободна и рада заняться этим делом.

— Ну еще бы! — Это резкое замечание вызвало любопытный взгляд Джейса. — Я имею в виду, какая женщина не согласится задаром сделать себе прическу?

Он вдруг стремительно надвинулся на нее и подмял под себя, запустив обе руки в ее пышные волосы.

— Обещай, что никогда не подстрижешь свои волосы, даже за миллион.

Тейт засмеялась.

— Ты с ума спятил? Да за миллион я подстриглась бы наголо!

Он нахмурился.

— Не смей, — наматывая ее волосы вокруг своего пальца и притягивая ее поближе, предупредил он. — Не смей даже думать об этом! Я обожаю твои волосы.

Она усмехнулась.

— Только волосы? — А я-то думала, что ты обожаешь всю меня.

— Ммм, — согласился он, горячо припадая губами к ее шее и заставив ее от вожделения корчиться. — Ммм… — Он поднял голову и провел пальцем там, где только что был его рот. По его лукавой удовлетворенной улыбке она поняла, что отныне носит на шее отметину. — Попробуй только обрить свою голову, цыганка, и тебе придется всю оставшуюся жизнь носить свитера с высоким горлом, — сказал он.

Хотя Джейс знал, что Тейт не оставит просто так тот факт, что дважды на неделе он откладывал намерение поужинать с ней, он не ожидал, что ее месть будет такой странной. И что Таггерт поддержит ее.

— Ни за что, Таг! Это просто невозможно! — заявил он своему партнеру. — Ни в коем случае!

— Джейс, послушай…

— А ты! — прервал он, поворачиваясь лицом к Тейт. — Ты вообще помалкивай!

— Еще чего! Что за…

— Эй, вы! Заткнитесь вы оба! — закричал Таг таким громким голосом, что они оба замолкли, удивленно уставившись на него. — Если вы оба забылись, то я вам напомню, что здесь офис, а не балаган!

Он провел дрожавшими пальцами по волосам и посмотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. В конце концов он остановился на Джейсе.

— Если ты можешь что-то толковое возразить, а не просто твердить «ни за что», то рад буду тебя выслушать. Вы оба знаете, что я улетаю из города сегодня, но я хотел бы при этом знать, что вы не начнете ломать друг о друга стулья в ту же минуту, как я выйду за дверь.

— Во избежание этого, — пробормотал Джейс, — придется пристегнуть ее к столу наручниками.

Тейт, прислонившаяся к двери его кабинета, ответила сердитым взглядом на это замечание.

— Не думаю, что это обо мне он так заботится.

— Заставь ее заткнуться и пристегни…

— Даст эта парочка мне хоть слово сказать или нет? — взорвался Таг. — Так вот, — продолжал он, когда тишина наконец водворилась, — мне кажется, что предложение Тейт не лишено смысла. Если Дженифер больна, а Бренда отсутствует, то почему бы Тейт не заменить их сегодня вечером?

— Потому что ты, — Джейс сделал ударение на последнем слове, — нанял ее как секретаршу. Она не подготовлена к тому, чтобы работать в качестве агента.

— Сколько нужно готовиться, чтобы просто пойти и сделать прическу? — спросил сухо Таг.

— Не будь дурачиной, Таг! — отрезал Джейс. — Ты ведь не хуже моего знаешь, что работа следователя бывает опасна. Если ты об этом забыл, глянь на мою рожу — и вспомнишь!

— Все, что от нее требуется, — это пойти в парикмахерскую и завязать беседу с женщиной, которая будет ее стричь. — Таг усмехнулся. — Если она окажется такой же, как Кейли, это будет ее вторая профессия.

Джейс ухватился за упоминание Тагом своей сестры.

— Я думаю, ты бы возражал, если бы я предложил использовать Кейли подобным образом?

— Нет. — Ответ Тага был совершенно спокойным. — Вспомни, как мы использовали ее пару лет назад. Не забыл еще ту женщину, которая хотела, чтобы мы проверили ее жениха на предмет стойкости по отношению к женскому полу?

— О, да. Я и забыл, что имею дело с человеком, который учил свою молоденькую сестренку подцеплять парней в барах!

Тейт за спиной у него хмыкнула.

— Как будто Кейли надо этому учить.

Таг улыбнулся.

— Джейс, ты ведь отлично понимаешь, что, будь Дон еще здесь, ты бы без колебаний привлек ее к этому. И ты знаешь также, что я никогда не стану поддерживать идею, которая могла бы подвергнуть Тейт риску. Черт возьми, будь это нечто большее, чем просто страховое мошенничество, или если бы ей предстояло идти туда с кем-либо другим, я бы отверг эту идею. — Тут он нахмурился. — А может, ты думаешь, что здесь что-то большее, чем просто мошенничество со страховкой? Так, что ли?

Джейс почти желал, чтобы это было так.

— Н-нет, — сказал он наконец. Он уже чувствовал, что проигрывает, но решил сделать еще одну попытку. — Знаешь, ведь нет никакой срочности в этом деле. Ничего страшного, если подождем еще неделю. Кроме того, у Тейт день рождения; ей придется менять свои планы…

— Нет, не придется, — вмешалась Тейт. — Мои планы пошли прахом еще вчера. Теперь это уже не имеет значения. — Ее карие глаза почти обожгли Джейса, когда он обернулся к ней, но она первая отвела взгляд. — Вы, ребята, сами решайте, что вы хотите. Я просто думала, что мое предложение может быть вам весьма кстати. — И, повернувшись, она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Как только она вышла, Джейс плюхнулся в ближайшее кресло и, положив ноги на стол своего партнера, уставился в потолок.

— Никогда не прощу Дон, что она вышла замуж. А этой Дженифер Трейбер за то, что у нее так некстати разыгрался аппендицит. Нашла время!

Услышав, что Таг смеется, Джейс поднял голову и посмотрел на него.

— И ты тоже не находишься в моем рождественском списке приглашенных, дружище.

— Это проклятие моей жизни — всегда быть голосом разума.

Джейс хмыкнул, но ничего не сказал.

— Она сделает все как надо, Джейс, и ты это знаешь. Я сам, признаться, удивлен, как быстро она все схватывает в нашем деле.

— Замечательно. Скоро ты скажешь, что ей пора уже стать субагентом и получить разрешение носить оружие.

— А почему бы и нет? Я думаю, она станет великим сыщиком.

Ноги Джейса со стуком опустились на пол.

— Меньше всего на свете я хотел бы видеть, как Татум Милано бегает с пистолетом по разным сомнительным заведениям и, с ее-то внешностью, охотится за преступниками. — Тут было явное преувеличение, поскольку Таг и Джейс не нанимали никогда вооруженных агентов, да и сами носили оружие лишь в исключительных случаях. — У меня будет стресс, если придется работать с ней сегодня вечером.

— О'кей, коль скоро мы все уладили миром… — Таг усмехнулся в ответ на мрачный взгляд, который послал ему Джейс, — что ты скажешь насчет выбора подарка Дон на свадьбу от имени фирмы?

Джейс покачал головой.

— Принимая во внимание, как я отношусь к тому, что она бросила нас, — ничего хорошего.

— Я серьезно, Джейс.

— Я не думал еще об этом. Свадьба Дон меньше всего занимает сейчас мои мысли.

— Ну, так займи их, потому что у нас в распоряжении всего две недели.

— Ты приведешь с собой ту модель, с которой встречался? — спросил Джейс.

Таг усмехнулся, покачав головой.

— Нет, что ты! Я не собираюсь делать то, что может внушить ей ненужные идеи. Последний раз, когда я пришел с женщиной на чужую свадьбу, она тут же стала планировать нашу! Нет, я подыщу себе хорошенький платонический эскорт, который не будет возражать, если я стану заигрывать с подружками невесты. Пожалуй, я попрошу пойти со мной Тейт.

Джейс выпрямился в кресле.

— Нет, ты не сделаешь этого.

— Не понял?

— Я говорю, ты не станешь просить Тейт.

— А почему нет? Ах, черт! — ударил Таг себя по лбу. — Наконец-то я въехал, в чем дело! Что за дьявольщина, Джейс! Ты знаешь ее уже столько лет и только теперь, когда она у нас работает, вдруг надумал приударить за ней? Ну и ну, дружище!..

Он дважды прошелся вдоль своего стола, бормоча что-то себе под нос, потом остановился и пристально посмотрел на Джейса.

— Ты хоть понимаешь, как это все усложняет? А ты должен понимать! Черт, ведь это ты сказал, что замена для Дон не должна быть особой привлекательной, потому что нам не нужна кутерьма служебного романа.

Джейс пожал плечами и невинно развел руками.

— Так почему же ты меня упрекаешь за сложности? Ведь нанял ее ты.

Как ни старалась Тейт, ей не удавалось выявить одну-единственную причину, по которой ей следовало быть сердитой на Джейса, так что весь день она провела, страшно дуясь на него из-за целого вороха причин! Как пройдет ее день рождения, полностью зависело от него. Сегодня он, видите ли, не может дождаться, когда они лягут в постель, а завтра он обращается с ней как с ребенком! Независимо от того, с какой точки зрения она смотрела на это — а в отличие от Джейса у нее хватало здравого смысла смотреть на вещи с обеих сторон, — Джейс Бентон унижал ее! И тогда, когда отменил их свидание, потому что предпочитал ей компанию Дженифер Трейбер, и когда вел себя так, как нынче в кабинете у Тага!

Пока Джейс не выступил против, Таг был за то, чтобы она заменила Дженифер. А она только потому и сделала это предложение, что прошлой ночью Джейс убедил ее, как жизненно важно для них раздобыть информацию именно этим вечером. Ей ужасно хотелось ему помочь. Ну, черта с два он теперь дождется от нее, чтобы она захотела помочь ему еще раз.

— Так сердито смотришь на клавиатуру, что она того и гляди расплавится, — сказал Таг, ставя свою сумку на стол и наклоняясь к кофеварке. — На тебя сделать?

Тейт кивнула.

— Да, спасибо.

— «Декаф», как всегда?

— Угу.

— Ты зайдешь в офис, когда вернешься из поездки? — спросила она, кивком поблагодарив его за чашку, которую он вручил ей.

— Это зависит от того, будет ли у меня желание оказаться в зоне боевых действий, — иронически сказал он, глядя на нее поверх своей чашки. — Напряженность все возрастает, и скоро сюда придется вводит миротворческие войска, чтобы здесь можно было жить и работать.

Тейт постаралась ответить откровенно, но без лишних эмоций:

— Если бы я знала, что он поведет себя как сумасшедший, то никогда не открыла бы рта. Это так на него не похоже, ведь прежде ему хватало здравомыслия. — Она повернулась на своем крутящемся стуле и посмотрела на Тага решительно и серьезно. — Я не собираюсь заплывать жиром, сидя в вашей конторе.

Он улыбнулся.

— Расслабься. Я знаю это. И Джейс тоже. Просто… обстоятельства сделали его слишком чувствительным в отношении тебя.

— Слишком чувствительным? — Она издала короткий сухой смешок. — Скажи уж лучше ненормальным… — С некоторым запозданием она ухватилась за слово «обстоятельства». — Это какие же обстоятельства ты имеешь в виду? — Гнев буквально выбросил ее со стула. — Он что, сказал тебе, что мы спали вместе! Что ж, тогда…

Таг поспешно схватил ее руку.

— Что ты, Татум, он не говорил подобных вещей.

Но успокаивающий тон на нее не подействовал.

— Если бы я захотела признаться, что была так глупа, чтобы спать с этим болваном, я бы сказала об этом сама!

— Ну, вот ты и сделала это. — Таг с трудом подавил усмешку. — Честное слово, Джейс не говорил ничего. Я сам догадался.

— Черт! — Она снова упала на стул. — Мы же договорились, что это никоим образом не будет влиять на наши профессиональные взаимоотношения.

— М-да, вы оба были достаточно наивны, если думали, что это удастся. Но теперь, когда все открылось…

— Открылось? О, нет! — Она покачала головой. — Нет, Таг! Это не открылось — это накрылось! Закончилось! Финито! Любовь не стоит такой кутерьмы! И если…

— А вот и неправда, цыганка, — вдруг раздался за ее спиной голос Джейса. — То, что у нас, стоит и не такой кутерьмы.

Таг хмыкнул, шутливо разведя руки.

— На этой очаровательной ноте я и отбываю в аэропорт. Да, и вот что, ребята… помните, что я говорил вам насчет стульев.