В Игре брода нет.

Глава 12. Бывают ли случайные встречи?

Сэм Винфорд

Интересно, вас бы обрадовала фраза "С добрым утром, любимая!"? А если вы, во-первых, парень, во-вторых, не спали почти всю ночь, в-третьих, вообще вставать раньше ужина не собирались? Вот и я не обрадовался, вежливо так отказался, попросив Вальта пойти… ну, в общем, понятно куда. Тут же через стенку заявилась возмущенная Лерка и потребовала, чтобы я прекратил учить малыша нехорошим словам. Сам "малыш" из-за двери ответил, что он не против, что учиться всегда хорошо, что он сейчас сбегает за бумагой и запишет все новые слова, чтобы потом найти с деревенскими мальчишками общий язык, а то они всё время дразнятся. Уфф, ушёл. Хайта тоже. Можно ещё немного вздремнуть.

- Ах вы, нищеброды поганые! Вы что это удумали?! - раздался со двора визгливый голос дедули Руфинариса. - А ну положь на место! Я кому сказал!

Эти вопли, непонятный шум и вполне объяснимые ответные выкрики слуг не оставляли никаких шансов выспаться, да и любопытно, что там происходит. Ничего себе! Весело тут у них! Прямо под моим окном, на бывшей фиалковой клумбе, расположилась гигантская куча разного барахла, как мелкого, вроде серебряных столовых приборов и подсвечников, так и крупного - картины в золоченых рамах, дорогой мебельный гарнитур из гостиной, изящные фарфоровые вазы и…рояль. Рядом стоял разъяренный дедушка Руфи и орал, что это всё его, что это самые необходимые вещи, которые он собирается взять с собой в дорогу. Нет, я его, конечно, понимаю (как в пути без рояля-то? это ж самая нужная для путешественника вещь!), но как он планирует всё это тащить? И главное, подштанники-то ему какого аража понадобились - судя по размеру они, явно, Вальтовской мамаши.

От горы "самого необходимого" за угол, в сторону входной двери, текла суетливая река слуг, тащивших вещи обратно в дом. Им навстречу стремительно мчался маленький, но бурный ручеек - граф Эра'стуар собственной персоной, подносивший новые "нужные вещицы". Похоже, неутомимое привидение трудилось без устали весь остаток ночи, ведь, несмотря на все старания слуг, куча уменьшалась не очень-то быстро. Хотя, думаю, тут стоит учесть и способность дедули сокращать путь, проходя сквозь окна и слетая вниз, и, как говорит Барбариска, "трудовой энтузязизьм народных масс", то есть призрака. Неподалеку стоял веселящийся Ай, вернее, Эвелина, небрежно обмахивающаяся веером.

Полюбовавшись немного на это представление, я отправился переодеваться к завтраку. В этот раз нарядиться получилось гораздо быстрее (пусть и с помощью Леры), опыт, видать, сказывается. Перед входом в столовую мы с хайтой выловили нашего мошенника и заявили ему, что если он не уговорит Руфи оставить здесь большую часть барахла, то пусть сам его и тащит на пару с дедушкой. Айверин почти искренне всплакнул и с надрывом воскликнул:

- Какие бессердечные дети нынче пошли! Совсем старость не уважают! Я тут о них забочусь: кормлю, пою, лелею! Посадил себе на шею двух дармоедов, а они! - он посмотрел в мои добрые глаза, заметил решительно сжатый кулак и закончил. - Понял! Сделаю! Что я, идиот, за собой рояль таскать? А вот пару кресел и диванчик…

Парень, смеясь, отскочил в сторону и подмигнул мне. Закончить разговор нам помешал граф Дракт, пригласив всех в столовую. Завтрак прошёл спокойно, без летающих тарелок - видимо, милый дедушка сильно занят сборами в дорогу.

Сейфиттин Мейр

Самым логичным в сложившейся ситуации, конечно, будет возвращение в убежище, тем более что серёжка у меня. Но с другой стороны, совершенно не хочется бросать девушку одну, к тому же, она так и не объяснила мне, как именно эта безделушка поможет моей сестре. Кэри, конечно, девица смелая, самостоятельная, будущее может предвидеть, но, как она сама говорила, далеко не всегда у неё это получается, а мужская сила никогда лишней не бывает. В конце концов, если в одиночку уходить проще, то мы можем потом и разделиться и выбираться каждый своим путём. Но я должен быть уверен, что у неё будет возможность скрыться. Решено - жду! Так, а к чему тратить время попусту, когда можно поискать пластинку? У меня почти сутки в запасе.

На Полигоне никого не было. Из разумных, я имею в виду. Разного мутировавшего зверья полно, да и растений тоже. Бывший город технарей встретил меня живописными развалинами высоких многоэтажных зданий, злобно скалящихся пустыми провалами окон. Некоторые постройки поднимались на немыслимую высоту, другие лишь слегка возвышались над землей, окруженные осыпавшимися каменными блоками верхних этажей. Лес давно и прочно захватил это когда-то наверняка красивое и величественное место. Сине-красный в чёрную крапинку плющ карабкался вверх по железным остовам древних сооружений, стремясь опутать их целиком. Прямо в центре некоторых строений выросли крепкие деревца, вдоль стен плотными рядами выстроились кусты. Встречаться с теми, кто гнездится в этих руинах, особого желания не было, поэтому я старался идти посередине заросших густой травой улиц, заглядывая в дома, только когда ощущал там запах Шаума. К сожалению, его запах тут был почти везде - видать, крот ни одной Охоты не пропускает. Кстати, и следы этих Охот встречались частенько: то выгоревший участок среди яркой зелени, то обглоданные кости очередного невезучего участника, то обломки какого-то оружия.

Я обыскивал очередные развалины, где присутствие толстяка чувствовалось особенно сильно, когда меня резко дернули за хвост - я даже на лапах не удержался - и быстро куда-то поволокли. Араж драный! Больно-то как! Выпустив когти, я вонзил их в землю, отчаянно борясь с противником. Вот гадство! Я напрягся, рванулся, но жуткая боль пронзила всё тело. Мяууууууу! Нарф задери эту тварь! Хвост сейчас оторвёт! Меня вновь потащило назад, а так как когти я вытаскивать и не думал, во все стороны полетели стебли вырванной с корнем травы, а на земле остались глубокие борозды. Аррррррашшшш! Мяяффф!

Неожиданно движение прекратилось. Уфф, хорошо! Что? Тварррь! Мой многострадальный хвостик в покое так и не оставили, наоборот, сжали ещё крепче. Я извернулся и посмотрел, что там такое. Толстый серо-зелёный канат, обхватывающий хвост, тянулся к чёрному провалу подвального окна и скрывался внутри. Во тьме полуразрушенного здания что-то живенько так шуршало, стараясь поскорее добраться до своей добычи. Рррррр! Я постарался вырваться из захвата, дёрнулся, ещё раз, ещё, ещё. Рррррр! Так стоп! Спокойно! Хвостик мне ещё пригодится. Я осторожно, чтобы не дайте Стражи меня не поволокли дальше, приподнял одну лапу и полоснул когтищами по удерживающему меня зелёному тросу. Только положительных результатов это не принесло - ворсистая толстая верёвка не поддалась. Мне удалось лишь немного разорвать её, но разрез практически моментально затянулся. После четвертой попытки я бросил это бесполезное занятие и переполз вдоль каната, сев так, чтобы оказаться лицом к лицу с подбирающимся ближе врагом, оставив позади самую беззащитную и уже пострадавшую часть тела. Перекидываться не имело смысла, в человеческой форме я более уязвим. Будем надеяться, что противник окажется мне по зубам. О! Кстати, зубы! Тьфу! Эту мерзость не перегрызть. Кроме того оно явно живое: пульсирует и дергается, когда наносишь удар.

Сквозь сломанную облезлую раму, блеснув в темноте фосфоресцирующим голубым светом, выбрался симпатичный колокольчик, маленький такой - с меня ростом. Светло-зелёный стебель с большими листьями, нежно-голубоватые лепестки с острыми белыми зубами на конце, шевелящиеся в центре бутона синие щупальца. Почему маленький? Так я откуда знаю?! Может, детёныш ещё? По крайней мере, те, что приползли через почти идеально сохранившуюся (до второго этажа) северную стену дома, были раза в три-четыре больше первой твари. За три минуты, что мы тесно общались с первым милым цветиком, я уже успел попрощаться с жизнью и пожалеть, что не послушался Кэри и не вернулся в убежище. Колокольчик мгновенно затягивал все раны, что я ему наносил когтями, но сам особо активно не атаковал: то подбирался ближе, то отскакивал, то легонько сжимал лепесточками мою лапу - но отпускать меня не отпускал, словно игрался, сволочь. Почему не затащил в подвал? Может, он только на свету обедает, а темноте боится, ибо маленький? Подоспевшие к месту действия растительные монстры, зашипев, бросились на… первый цветок и принялись его трепать. Давление на мой хвост ослабло, и я порадовался, что Кэрлин тут нет: не стоит девушке видеть, как её парень улепетывает во весь дух от каких-то цветочков.

Лишь когда между мной и колокольчиками оказалось приличное расстояние, я заставил себя остановиться. Так, а где это я? Занявшись медицинскими процедурами - хвостик обрабатывал (чем? а что не ясно?), я не сразу заметил, что сижу на большой выложенной мраморной плиткой площади. Растений здесь почти нет, лишь чахлые пожелтевшие кустики травы торчали среди потрескавшихся плит. А вот вокруг была обычная для Полигона, буйно цветущая, растительность, которая шелестела листвой за невидимой глазу границей, не решаясь переступить её. Странно… Почти ровный такой круг. Возможно, излучение. Интересно. Время пока есть, можно проверить, что тут такое. Я осмотрел всё внимательнее, перекинулся в человека, простучал камни - так и есть пустота. Под этими четырьмя жёлто-серыми квадратами явно люк. Вопрос - как открыть? За следующий час чего я только не перепробовал - бестолку: подцепить и приподнять не удалось, раскопать тоже, прямо под плиткой, похоже, бетон.

Плюнув на это дело, я вновь обернулся котом и собрался уходить, как люк неожиданно опустился вниз и отъехал в сторону. Я осторожно двинулся к обнаружившемуся спуску, но стоило подобраться ближе, как люк захлопнулся. Я вернулся к краю площади - проход открылся, подошёл - закрылся. И так несколько раз. Сопровождалось это издевательство над честными оборотнями шелестом, насмешливым скрипом и непонятными хлопками. Определив место, где скрывается этот шутник, я, сделав вид, что хочу подобраться к люку, резко развернулся и прыгнул на развлекающегося за мой счет гада и столкнулся нос к носу с… давешним колокольчиком, который, радостно заскрипев, притянул меня к себе, обхватив всеми листиками, и потерся об меня мордочкой.

- А ну поставь меня обратно, сорняк аражев! -сопротивляясь из всех сил, заорал я и шлёпнулся на землю, так как цветочек моментально выполнил мой приказ и теперь прыгал рядом, хлопая в листики-ладошки.

- Шшшшш? - недоуменно спросил он, когда я прекратил ругаться.

- Чего пристал? - зашипел я. - Проваливай!

Колокольчик грустно опустил мордочку-бутон, листья тоскливо поникли, даже корни замерли, перестав выстукивать по каменному полу бодрый ритм. Он развернулся и медленно пополз в густые заросли, заменяющие этому небольшому зданию одну из стен. Собственно, и с той стороны, откуда я сюда влетел, стены не существовало, зато две оставшиеся сохранились неплохо, кое-где даже была видна разноцветная мозаика. Тут моё внимание привлекли непонятные полу разломанные приборы. Стоп! А как этот монстр открывал люк?

- Стой ты, животное! Тьфу, растение!

Растение остановилось, счастливо зашелестело и, метнувшись назад, обняло меня, прижавшись всем стеблем.

- Да отцепись ты, сорняк! - придушенно пропищал я.

Сорняк меня отпустил, уселся рядом, снова уцепившись за мой хвост, но не сильно, а так, словно ребёнок за мамкину юбку. Нет, мне только мелких цветочков не хватает для полного счастья!

- Эй ты, зелёный, - велел я, - показывай, как дыру в земле открывал.

Тот прополз к мозаичной стене, приподнял один из четырех своих корней, которые обладали удивительной способностью удлиняться и сокращаться по желанию хозяина, и быстро нажал на несколько камешков из узора. Я раздвинул ветки кустарника и посмотрел на площадь - так и есть, люк открыт.

- Покажи-ка ещё раз, что надо нажимать, - попросил я. - Не так быстро. Давай ещё раз. Отлично, ты молодец, Сорняк! - я похлопал колокольчика поплечу-стеблю.

Цветок довольно зашуршал, погладив меня листиками.

Я вновь открыл проход, решив проверить, что там внизу такое. Но уйти мне не дали, Сорняк метнулся вперёд, встал передо мной и принялся жалобно трещать, указывая корешком на площадь. Что он от меня хочет, понять было не трудно - малыш (ага, совсем маленький - скального кота запросто проглотить может!) не хочет, чтобы я туда шёл, там что-то опасное для растений. Может, и опасное, но я-то не цветок, да и проверить стоит - вдруг там что ценное есть или тайный ход какой. К тому же не первый раз я в таких местах, на всякий случай у меня лекарство припасено. Правда, оно в мешке, который в убежище остался. Цветику хватило этих объяснений и обещания вернуться как можно быстрее.

Внизу оказалось большое, размером с всю площадь, помещение, заваленное ящиками, коробками и всяким мелким хламом. В дальнем конце зала стояла какая-то техника. Это была обычная подсобка, где уборщики хранили свой инвентарь. Я уже видел такие хранилища. Ещё совсем мальчишкой я облазил несколько заброшенных технарских городов вместе со своим другом, технарем. Вот он и рассказывал, что технари под землей устраивали такие кладовки, чтобы всё нужное уборщику было под рукой и не мешало остальным жителям. В той комнате, откуда Сорняк управлял подъемником для техники, как раз и открывается центральный вход помещение, рассчитанный на людей. Если бы этот город не зарос растительностью почти до неузнаваемости, я бы, наверное, быстрее сообразил, что это за люк. Зачем делать выход прямо в центре площади? Вот и я также спросил у друга. Он объяснил, что в древних городах здания частенько стояли так плотно, что уборочная техника просто не могла подъехать к нужному месту, да и многие улицы были очень узкие, вот и приходилось добираться подземными дорогами. А может, чтобы не мешались сверху. Похоже, он и сам толком не знал. А ещё он слышал от отца, что на площадях и важных улицах ставили защиту от растений, чтобы они не разрастались - вот те коробки под потолком, а на стене рубильник, который их выключает (по крайней мере, в прошлом городке это так и было). Проверив кучу этих подсобных помещений, мы тогда выяснили, что от них тянутся в разные стороны туннели, соединяя этот зал с другими, опутывая, словно паутиной, весь город. Надеюсь, здесь так же. Проверим. Ага, три прохода в наличии. Возможно, есть ещё, но не будем тратить время на их поиски. Ничего ценного, кроме совершенно не нужной мне уборочной техники, я не нашёл. Вернулся к обрадовавшемуся Сорняку, закрыл дверку в этот подземный мир и отправился искать тайник с пластинкой.

Колокольчик увязался за мной, двигался он немного медленнее меня, но, похоже, не чувствовал усталости и догонял меня, стоило мне остановиться, чтобы немного передохнуть. Время мы с Сорняком провели весьма неплохо: поохотились на мелких красных шустрых зверьков, чем-то похожих на поросят; искупались в небольшом озерце, бывшем когда-то, скорее всего, фонтаном, так как в центре его торчал памятник прекрасной деве (правда, головы у нее не было, но вот формы супер!). Я с трудом вытащил из воды весело плещущегося цветика. Потом мы удирали от огромной лохматой птицы, развивающей приличную скорость на своих двух кожистых лапах; нашли пластину для Кэри; обнаружили хорошее укрытие, где можно дождаться девчонку; немного отдохнули в подсобке под площадью (Сорняк спустился вниз только после того, как я отключил прибор, ограничивающий рост растений).

Вечером я сидел в своём укрытии, откуда был хорошо виден тайник и подступы к нему, и ждал Кэрлин. Сорняк спрятался неподалеку в зарослях, притворяясь обычным цветочком.

Барбариска

Вблизи город гоблинов смотрелся не лучше, чем от входа в эту гигантскую пещеру. Нижний ярус городка занимали каменные двухэтажные домики, выше располагались деревянные, а под самым сводом фанерные. Внизу, явно, обитали гоблины побогаче - их жилые помещения могли похвастаться даже окнами и странными светящимися разводами на стенах, видимо, исполняющими роль декора. Эти, с позволения сказать, сооружения соединялись либо деревянными, либо подвесными мостками. И чем выше ты поднимаешься по ним, тем беднее становится всё вокруг - и домишки, и их хозяева. Из незастекленных дыр в стенах, призванных изображать окна, выглядывали любопытные зелёные мордашки. И что интересно, никакой агрессии местные обитатели по отношению к нам не проявляли. Вокруг, конечно, шнырял этот следящий, Скифи, да и ещё парочка агентов присматривала издалека, но большая часть населения была настроена дружелюбно.

~ Дружелюбно? - с ядовитой усмешкой спросил Умник. - А как же яд, что всем гостям вместо вина преподносят?

~ Так у них выхода другого нет, - ответила я, - если кругом столько желающих выведать чужие тайны. А так они хорошие ребята. Смотри, какие лапочки!

Я погладила по голове гоблинского малыша, который шел рядом и со всей дотошностью изучал ткань моих штанов.

~ О да! - едко протянул мой друг. - Эти недомерки, прям, все такие белые и пушистые!

~ Белые? - рассмеялась я. - А чего ж тогда позеленели?

~ Болеють! - грустно вздохнул он. - А ещё какая-то сволочь их побрила, вот и не пушистые пока! - и добавил серьёзнее. - Только тебе не стоит думать, что все гоблины поголовно милые и добрые, они могут быть очень опасными.

~ А как, по-твоему, им быть милыми и добрыми, если их никто не любит? Жить на поверхности не разрешают, в пещеры загнали, фруктов не дают, да еще друзьями прикидываются, чтобы секрет порталов выведать.

~ Эти карлики людей шаффтам продают! На мясо!

~ Так, может, это единственный способ получить фрукты? - с усмешкой предположила я. - Может, им пленных до слез жалко? Но что поделаешь? Фрукты очень нужны - во фруктах витамины, а без витаминов плохо: без них гоблины болеют! А им так хочется быть милыми, добрыми и хорошими, но не выходит.

~ Хорошими? А то, что они тебя траванули, уже забыла? Зар тебя, между прочим,еле вылечил, - заявил Умник и расхохотался, - а то ты бы так и ходила в каске, хихикала, с ежиками да лошадками общалась.

С лошадками… - мелькнула в голове настырная мысль, но один ехидный товарищ тут же спугнул её, пропев:

~ Гоблин бывает вреднячим,

Только от жизни гоблячей.

Только от жизни, от жизни гоблячей,

Гоблин бывает вреднячим.

А с гоблином спорить, поверьте, опасно,

Ему не везет в этой жизни ужасно,

Ужасно, ему не везет.

И самого детства он фруктов лишенный,

Поэтому ловит он злобных шпионов,

И каждому ясно, что гоблин зеленый

Всем яд без разбору даёт.

Но если построить ему санаторий,

Где будет огромное синее море,

И фрукты всегда на обед.

И будет там гоблин ужасно довольный,

Уже он не будет собакой бездомной,

Вот самый гоблячий, вот самый огромный,

Огромный гоблячий секрет.

Я расхохоталась до слёз - нет, Умник всё-таки прелесть!

Верран подозрительно оглядел меня - а вдруг действие яда ещё не прошло. Ричи удивлённо замер, приоткрыв рот, Скифи же радостно застрочил что-то в своём свитке. Лишь один Зар меня прекрасно понял - он тоже слышит этого шутника. Мальчишка даже улыбнулся, чем заработал ещё одно очко в копилку Умника: тот, конечно, вредный, ехидный, насмешливый, но не злой. И если он научит фракката смеяться, будет просто замечательно.

Ильсан Авилэр

Это был очень странный сон. Почему? А часто вам удаётся взглянуть на себя со стороны? Причем в прямом смысле этого слова. Я стоял у стены и удивленно смотрел, как Ксанталл меняет влажную тряпку на моём лбу (ещё утром меня вновь накрыл приступ, а к вечеру жар только усилился). Вампир почесал за ушком лежащую рядом со мной Ланку, которая удостоила его довольным мурлыканьем, но глаз так и не открыла. Лурсика нигде не было. Я шагнул ближе, моё тело дернулось и тихонько застонало. Талл покачал головой, встал и пошёл за лекарственным настоем:

- Ну и где они целые сутки шляются? - проворчал он.- А я тут с мальчишкой возись! Тоже мне няньку нашли! Не дергайся, дружище, сейчас легче станет. Вот так, молодец, пей. Ещё чуть-чуть. Хорошо, - клыкастый уложил меня поудобнее. -И Тай тоже где-то болтается. Сказал, что проверит окружающую местность и вернётся. И тоже нет уже часа два.

Ксанталл выбрался из убежища, я-дух последовал за ним. Уже стемнело, но я видел всё очень чётко, даже лучше, чем обычно - возможно, это преимущество призрачной формы. Позади нас почти отвесно поднимались вверх поросшие редким кустарником скалы, впереди - глухой лес, наполненный множеством звуков и запахов. Вот шелестят на ветру деревья, мышь что-то прячет в корнях дуба, кто-то порыкивает вдалеке, тайно крадется меж толстых стволов хитрый мурат. Чего, спрашивается, красться, когда не только я, но и вампир его сразу засёк?

- Вылезай, - позвал зверя Талл, - я тебя заметил. Чего так долго? Что выяснил? Ну, это я и без тебя знаю, что ни Кэри, ни Сейфи не вернулись. Тогда меняемся, я тоже прогуляться хочу.

Я хотел вернуться назад, но тут неожиданно проснулось предчувствие, сообщив, что Кэрлин в опасности, да и оборотень может серьёзно пострадать, если вмешается. А он точно вмешается - не станет же он спокойно наблюдать, как девушку убивают? Страх за друзей захватил меня целиком, не позволяя думать ни о чём другом. Те неприятности, о которых меня настойчиво предупреждало предчувствие в прошлый раз, когда мы гостили в замке Князя Авилэр, по сравнению с теперешней угрозой, словно милый пушистый котёнок против гигантского тигра-людоеда. Друзьям надо помочь! Срочно! Я должен что-то делать, надо сказать вампиру, бежать их спасать…

- Талл! - закричал я. - Ребята в беде! Талл! Араж! Не слышит! Я должен быть там с ними… Сейчас же!

Паника накатывала тёмной удушливой волной, прогоняя все мысли, кроме одной - я должен быть там. Я должен быть там. Я должен быть там. Я должен быть там. Я должен… Что это?!

Теперь вокруг меня был город, древний город технарей, разрушенный и пустой. Ой нет, не пустой! Около развалин какой-то будки, от которой остались лишь две каменные стены, стояла Кэрлин, зажмурившись и прижав ладони к вискам. За ней спрятался гном, который… нарф меня задери, вот идиот!… пел колыбельную. А перед ними полукругом стояли вооруженные люди странного, я бы даже сказал, жуткого вида. Не меньше полусотни, да и в кустах, окружающих будку, еще десятка два. На четвертом этаже соседнего дома замер, готовясь к прыжку, скальный кот, а внизу, в зарослях, слышатся непонятные звуки, словно кто-то бьет о землю хлыстом и злобно щелкает зубами. Бандиты вскидывают оружие, ещё миг и…Остановить! Их надо остановить! Всех! Сейчас!

Больно, как же больно! Голова просто раскалывается. Перед глазами всё плывет, и словно пелена золотисто-жёлтая стоит. Она начинает расти, эта пелена, расползается, похоже, хочет захватить весь город. Накрывает разбойников, ловит в свои сети Сейфи, стремится к Кэри. Та вскидывает руки, и вокруг них с гномом возникает защитное поле, не пропускающее жёлтую дымку. А коротышка всё поёт: что-то про малыша, который должен сладко спать и набираться сил, а утром отец покажет ему золотоносную жилу в шахте, научит плавить металл, вместе разожгут они огонь в кузне и застучат молоточками по стальной пластине, и родится новый клинок, который станет мальчику верным другом и защитником. Падают один за другим бандиты, засыпает прямо в прыжке оборотень и летит вниз, но не разбивается - из кустов выскакивает огромный цветок и успевает поймать кота в надёжные объятия.

- Вставай! Проснись! - кричит Кэрлин.

- Вставай! Проснись! - кричит Ксанталл.

Сильный, обжигающий удар по лицу, второй, третий. Открываю глаза, муть не проходит, но золотистой пелены уже нет. Вокруг привычные стены пещеры, рядом взволнованный вампир, жалобно мяукающая и пытающаяся облизать моё лицо Ланка, недовольно рычащий ЛоурСан.

- Очнулся наконец! - облегчённо вздыхает Талл, вливая мне в рот очередную порцию лекарства. - Я уж думал всё!

Барбариска

Мы поднялись на самый верх. Именно там, на большом уступе, находился совещательный зал - от раскинувшегося внизу города его отделяли каменные перильца. В центре стоял стол и несколько диванчиков, на которых разместились три надутых от важности гоблина. Правительница, закутанная в тёмный плащ, сидела на троне во главе стола. В стене виднелись два прохода, как пояснил по дороге сюда Ричи, там жилище Правительницы, хранилище и Библиотека, где работал дядя нашего проводника.

Нам предложили сесть на один из пустующих диванов, самый дальний от начальства. Разговор с Правительницей гоблинов прошёл конструктивно - таких словесных конструкций я не слышала даже от Игорешкиных друзей-матросов. А ведь я всего лишь предложила для улучшения жизни всех гоблинов использовать тайну порталов. Вообще, у Бохх удивительная выдержка, боюсь, другие карлики меня за такие слова порвали бы. Вон Советники как злятся, но молчат - видать, пока Правительница слова не даст, все остальные должны тихо сидеть. Еле-еле упросила гоблиншу выслушать меня до конца.

- Я вовсе не предлагаю раскрывать кому бы то ни было вашу тайну. Секрет порталов так и останется секретом. Вот скажите, Вам такая жизнь нравится?

Женщина накинула на голову капюшон, подошла к перильцам, глянула вниз на город и вздохнула.

- По-твоему, это может нравиться? - ответила она. - Когда-то у нас были замечательные города в джунглях, а потом Катастрофа, и наши дома унесло неизвестно куда. Наши предки тогда на ярмарку ездили, а вот вернуться им стало уже некуда. Много их потом по свету мотало. Ну кто захочет, чтобы его земли заняли какие-то пришельцы?

~ Странно, - подумала я, - это ж сколько гоблинов ездило на ярмарку, чтобы целый город потом построить?

~ Размножаются быстро, - захихикал Умник. - Даже если бы их там, после ярмарки, всего двое осталось, то могли и не один городок заселить!

Бохх, вернулась к столу, села на своё место и продолжила рассказ.

- Так мы и оказались в этих пещерах. Здесь спокойно, гномам они уже не нужны. А что темно, так мы к полумраку привычные.

- Сыро, холодно, - тихо сказала я.

- Это да, - согласилась она, - но Наделённые Даром защищают город от сырости. Так что в нём не так уж и плохо.

- А за его пределами? А нормальная еда?

- С едой проблемы, это да. Только выбора у нас нет, - женщина склонила голову, помолчала немного и вновь взглянула на меня. - К чему все эти вопросы?

- У меня есть отличная идея, которая позволит вам вернуться на поверхность.

- Тайну порталов мы не раскроем!

Советника согласно закивали, недовольно сверля меня глазами.

- И не надо, - улыбнулась я, - идея совсем в другом. Вы только до конца дослушайте.

Тут, прервав беседу, в совещательную залу вошёл Ричи, поставил на стол блюдо с печеньем, перед каждым по маленькой чашечке и принялся разливать чай. Видимо, это был заведенный порядок: Советники обрадовано принялись чаевничать, даже Правительница пригубила напиток. Так как разливался чаек из одного кувшина, я решила, что опасности нет, и тоже сделала несколько глотков, да и Зар уже выпил свою порцию. А ничего так, освежает.

- Можно один вопрос: после постройки портала, его надо подпитывать энергией?

- Нет, - ответила Правительница. - Он навсегда остается, если, конечно, Наделённый Даром его не закроет.

- Вот! - обрадовалась я. - На этом и можно сыграть. Представьте купца, везущего свой товар из города А в город Б.о

- Это где такие города? - спросил один из гоблинов.

- Это просто пример, - я достала свой блокнот, вырвала чистый лист. - Я сейчас схемку нарисую.

- Иди сюда, - велела Бохх, указав на ближайшее к ней место, сидящий там Советник нехотя подвинулся.

- Смотрите, - я поставила жирную точку в одном углу листа, - это, например, Янкар, а вот это Нисколен, - вторая точка на другом углу. - Дорога из Янкара в Нисколен занимает три недели.

- Четыре, - вмешалась гоблинша.

- Хорошо, четыре. Купец везёт дорогой товар, нанимает охрану, платит каждому воину немаленькие деньги. А если это быстропортящиеся продукты, то ему придётся выкинуть загубленный товар. То есть купец тратит кучу денег на дорогу. Как вы думаете, согласился бы он платить за возможность быстрее добраться до места назначения, экономя при этом?

- Разумеется.

- Вот! А таких желающий будет много. Вы строите по пути… На какое максимальное расстояние хватает портала?

Правительница кивнула, и один из Советников ответил:

- На три, иногда четыре дня пути.

- Замечательно. Мы строим по дороге от одного города до другого несколько порталов друг за другом. Шагнул в один, вышел, там пересадочная станция и вход во второй портал, шагнул - вышел, новая станция и новый вход, ну и так далее, - я дорисовала на листочке цепочку из точек, - и вот купец, заплатив за проход через наши станции, добрался в Нисколен гораздо быстрее. И ему выгода, и нам денежка. А если посетителей много, то очень большая денежка.

- Станут они нам платить, - усмехнулся второй Советник, - так просто шастать будут.

- Так ведь и вы можете охрану нанять. Вот, например, урсы. Думаю, за хорошую плату они согласятся поработать охранниками. Сестра моего друга, - я кивнула на Веррана, - юрист, она составит нам договор с марры о найме, договор с хозяевами земель о строительстве на их территории порталов. Придётся, конечно, отдавать им часть прибыли, но всё равно желающих будет много, и наше предприятие быстро окупится. К тому же таких веток с переходами можно несколько построить, а потом вообще целую транспортную сеть создать.

- Тут не всё так просто, - задумался первый Советник, - много трудностей возникнет.

- А вы что, боитесь трудностей? Все проблемы можно решить, все вопросы обсудить. Но в целом идея вам нравится?

- В целом нравится, - откинув капюшон, улыбнулась мне Бохх, - но без помощи у нас это не получится.

- Я напишу письмо своей подруге Улиане. Она - урса. Кроме того она - адвокат и очень умная девица.

~ Ушлая, ты хотела сказать? - хихикнул Умник.

- С ней вы можете обговорить все детали, и уже тогда решить, стоит или нет затевать все это. Возможно, у нее есть знакомые, которые помогут или подскажут, как лучше поступить.

- Так ведь деньги потребуются для строительства этих станций, - заявил третий Советник.

- Потребуются. Тут нужен хороший специалист, чтобы все просчитать: сколько куда денег пойдет, сколько за проезд брать.

- Сложное это дело, - задумалась Правительница, - но интересное. Если, действительно, люди будут платить за проход через наши порталы, то мы можем больше не заниматься продажей пленников.

- Правильно, - поддакнул третий Советник, - а то шаффты и наших ребят стали хватать, мало им, видишь ли.

- Вот, - улыбнулась я, - потом сможете и на поверхность выйти. А пока предлагаю построить санаторий.

- А что это такое?

- О! - мечтательно пропела я. - Это такая замечательная штука! Сейчас расскажу!

Сэм Винфорд

После завтрака Вальт потащил меня на прогулку к реке, сообщил заговорщицким голосом, что там есть у него одно чудное местечко, где нам будет хорошо. От близкого знакомства с моим кулаком его спасла Лерка, шепнув мне, что там всего лишь полянка, а хорошо - это корзина с фруктами, которую утром они с Вальтиком самолично туда отнесли. Я предложил графинчику взять с собой моего "братца", но парень так опечалился, что хайта тут же, отговорившись срочными делами, попыталась улизнуть. Я перехватил девчонку за руку и утащил в сторонку:

- Что? Одного меня бросаешь на этого упыря? - возмущенно прошипел я.

- Но у меня и правда дела, - улыбнулась Лера и вздохнула. - Мне, наверное, ещё хуже чем тебе будет.

- Почему? Что-то случилось? - забеспокоился я.

- Ещё бы! - фыркнула она. - Случился дедушка Руфи, с которым мы будем искать ту вещицу, к которой привязала его дух ведьма. Я буду брать разные предметы и уходить подальше от замка. Если призраку удастся последовать за мной, значит, нужная вещь найдена.

- А что скажут графы, когда увидят, что ты, как дура, ходишь туда-сюда?

- Во-первых, как дурак! А во-вторых, может, это я так спортом занимаюсь, - рассмеялась девочка. - Бег там, ходьба. Или ты знаешь способ, как отвязаться от привидения?

- Не знаю, - я опустил голову. - Получается, я развлекаться буду, а ты…

- Не переживай. Дедушка ведь тоже нам помог, тебя, например, вылечил. К тому же Ай без призрака отсюда точно не уйдёт.

- Вот пусть сам и бегает в поисках дедовой привязки!

- Не злись, - хайта положила руку мне на плечо, - Айверин будет обрабатывать графа, чтобы тот заплатил, - тут она захихикала, - известнейшему охотнику за привидениями Абинару Могучему за избавление от жутко опасного призрака.

- А этого Абинара, - я весело рассмеялся, - случайно в детстве Айверином не звали?

- Ага, звали. Ну всё, иди, графинчик тебя уже заждался.

Дорога заняла не так много времени, как я думал - река, которую я видел из окна, оказывается, с другой стороны замка делает большую петлю, приближаясь почти вплотную к крепостным стенам, и образует уютную заводь, по берегам заросшую камышом. Место, действительно, очень красивое - березово-дубовая рощица окружала заводь со всех сторон, у воды уступая место ивам и редкому кустарнику. С правой стороны была небольшая полянка с густой травой и пологим спуском к реке, но Вальт повел меня в противоположную сторону - на холм. Подниматься было не так уж и высоко, но в платье ещё то удовольствие - местами склон был довольно крутой. Дальнейший наш путь пролегал через высокий пышный кустарник. Стоило ему расступиться, как мы очутились на милой полянке, с которой открывался замечательный вид на заводь, реку и дальний лес, но вот то, что творилось на самой поляне, мне понравилось значительно меньше. Я бы даже сказал, совсем не понравилось - вокруг большой корзины с фруктами копошилось пятеро… нарханов. Ещё десяток, появившись из зарослей, отрезал нам дорогу назад. Из кучки пирующих выполз самый высокий нархан, запрыгнул на стоящий рядом с нами камень и громко сказал:

- Буу!

Мой кавалер, как и положено истинному герою, защищающему свою даму, моментально рухнул в обморок. Существо весело расхохоталось, сверкая алыми глазками, остальные присоединились к веселью.

Чем бы мне вооружиться? Я бегло огляделся - араж, нет ничего подходящего! А если я начну палить из луча, как потом объяснять Вальту, откуда у меня технарское оружие, тем более если я - девчонка. Нархан на камне, внимательно следивший за мной, вдруг щелкнул хвостом, и всё прочие послушно замолчали.

- Ты, - ткнув в меня когтистым пальцем, заявил командир, - позови своего дружка!

- Дружка? - не понял я.

- Ну того, что бабой переоделся, - пояснил нархан, - у меня к нему разговор есть. Он убил одного из наших.

- Убил, убил, убил! - вразнобой запищали твари.

- А если не позову?

Меня смерили презрительным взглядом, поинтересовались:

- Тебя давно не кусали, что ли? - и показали острые зубки.

- Кусать, кусать, кусать! - пропел сплоченный хор.

- Напугали! - ехидно хмыкнул я. - Прям, весь боюся!

- Не боишься? - усмехнулся командир. - А зря. Мы игры, конечно, любим, но вот людишкам они почему-то не нравятся. Ладно. А если я дам слово, что не убью твоего дружка, тогда позовешь?

- Я что, идиот, всякой нечисти на слово верить?

- Так у нас этот… а архумэнт хороший есть! Эй, Шрр, пни там его, чтоб голос подал.

Шум в кустах, дикий мяв и крик:

- Сэм, беги!

- Бумер, держись! - заорал я, приготовившись к бою.

- Не стоит своими светилками стрелять, не стоит, - даже не прячась, заявил нархан. - Во-первых, лингрэ мы прибить всё равно успеем. Во-вторых, сделаем так, что все в замке узнают, кто вы такие. В-третьих, мы просто хотим с ним поговорить.Ну что, зовешь дружка?