В Игре брода нет.

Глава 13. И вот что странно…

Барбариска

Н-да, давненько, я столько времени подряд не болтала, зато идея строительства санатория гоблинам понравилась, и они захотели всё обсудить с Ли. А если эта встреча состоится прямо сейчас, то Правительница будет мне очень благодарна.

~ И поможет найти в их городе одну важную вещицу, - вмешался Умник. - Чего молчишь? Озвучивай!

Я послушно передала Бохх слова этого наглеца, и та, к моему удивлению, тут же согласилась и приказала Советникам оповестить народ, чтобы принесли на центральную площадь все металлические пластинки нужного мне размера. Когда гоблины удалились, она поинтересовалась результатами проверки и уточнила, буду ли я ещё осматривать город. Пришлось сказать, что в город я не собираюсь, а вот место, где содержатся пленники, гляну обязательно, и если гоблины всех пленных отпустят, то напишу самый положительный отчет. Местное "начальство" тяжко вздохнуло и пояснило, что нет сейчас добычи, уже месяц никто не ловится.

~ Бедняжечки какие! - тут же пропел Умник, жалостливо всхлипнув. - Целый месяц без поставки товара. Так ведь и обанкротиться недолго.

~ Заткнись а, - попросила я (иногда этот дорогой друг начинал сильно раздражать).

~ Вот все вы, бабы, такие! Непостоянные! То "ой, какой красавчик!", то "он меня раздражает", то, вообще, "извини, милый, у меня голова болит"!

~ Извини, милый, у меня голова болит! Причем из-за тебя! - рявкнула я. - Развопился тут! Пользы никакой, одни шуточки на уме!

~ Как это никакой? - возмутился он. - Я же тебе второй Ключ нашёл.

~ Ещё не нашел!

~ Это вопрос времени. Хотя…

~ Что такое?

- Да искали уже Ключ конкуренты наши, - пояснил мой товарищ, - и…

~ И?

~ И теперь мы ищем! - кисло протянул парень. - Правда, шансы найти Ключ маловаты - если у Луитти ничего не вышло, а уж на что хитрая бестия. Кстати, эта зелёная тебе не врёт - все похожие на Ключ железяки, сейчас притащат, и про товар для шаффтов она тоже правду сказала. Видишь, и от меня польза есть, - обиженно закончил он.

~ Хорошо, - усмехнулась я, - есть польза, но мааааахонькая. А если расскажешь, кто такие Тени, то будет большая, просто огромная пользища!

~ Ну, я ведь уже объяснял, запрещено про это говорить. Давай лучше Ключ искать!

Правительница подошла к перильцам, постояла там немного, затем повернулась ко мне:

- Своё слово я сдержала, смотри, - она указала на зеленое громко пищащее столпотворение внизу. - Теперь твоя очередь.

Я полюбовалась на гоблинов, спешащих выполнить указ начальства, на гору металла, выросшую на площади. Правда, под нужный размер подпадала разве что четверть: как вам, например, понравятся вон те два "маленьких" стальных прямоугольничка, ну прям совсем крохотных - видать, чьи-то ворота сняли. Да уж, старательные товарищи!

- Хорошо, - улыбнулась я. - Я тебе верю и в отчете напишу, что у вас в городе всё в порядке. Даже Улиану могу пригласить прямо сейчас, если, конечно, маг, который телепортирует её сюда, не занят.

- Тогда этот ваш маг сможет взять ориентиры в моём жилище, - Бохх недовольно встряхнула чёрными волосами, - а это недопустимо.

- Это всего лишь вопрос твоего доверия нам, так что тебе решать, - пожала плечами я, - но это существенно сократит время, можно будет чаще встречаться. Если хочешь, можем пройти в какое-нибудь подходящее место, не угрожающее твоей безопасности, где Эд спокойно возьмёт ориентиры. Там же будем и встречи проводить.

- Есть такое место, - кивнула женщина, - идите за мной.

Через правый коридорчик, начинающийся в дальнем углу совещательной залы, мы прошли в пустынный, широкий и довольно темный туннель: обычного для здешних подземелий зеленоватого мха тут не было. Но ночное зрение не подвело меня и на этот раз - я видела всё очень чётко: и неровные каменные стены, и острые, норовящие поцарапать путников, уступы, и торчащие сверху сталактиты, от которых то и дело приходилось уклоняться.

~ Зар, ты не устал? - забеспокоилась я (мальчик уже давненько удерживает мои способности, как говорится, на высшем уровне).

~ Нет, - ответил он. - Синхронизация работы органов чувств не требует большого расхода энергии.

~ Синхронизация? Значит, я вижу, слышу и так далее так же, как и ты?

~ Да.

~ А вот и нет! - вмешался Умник, противно хихикая. - Он тебе нюх не усиливает. А то от здешних запахов… Вон котяра твой как кривится!

~ Ну и ладно, - усмехнулась я, - мне вполне зрения и слуха хватает. Спасибо, Зар.

Бохх уверенно шла впереди, ей даже не приходилось нагибаться, чтобы избежать этих аражевых сосулек.

- Стой! - вдруг крикнул фраккат.

Но среагировать я не успела, машинально закончила шаг и оказалась в круглом каменном мешке. Блин горелый, опять нарфовы порталы! Ясно теперь, почему это гоблинша вместо того, чтобы идти по центру коридора, где не было никаких препятствий, прижалась к стене и прошла под большим каменным выступом - там, видимо, безопасный путь, а остальным дорога прямиком в западню. Я внимательно огляделась: ни одного выхода, голые стены (породу я ни в жисть не определю), если где и есть трещины, то мне в них точно не пролезть, из мебели пара деревянных топчанов и всё. Весело, однако!

Тут в помещение на скорости, словно отправленная в полёт пинком под зад, вкатилась Правительница с криком: "… вушка, а место тайных встреч!". Ну-ну, если это не ловушка, то я - юная балерина. Да и яростно шипящий Верран, примчавшийся следом, в это не верил. А вот спокойно шагнувший в пещерку Зар лишь изогнул в улыбке края губ - похоже, опасность мне на самом деле не угрожала. Кот решительно шагнул к Бохх, которая также решительно отползала от него, пока не уткнулась спиной в мои ноги.

- Ты, стеррррва зелёная, - зарычал он, - угрррробить нас задумала?

- Вы не поняли, - пропищала гоблинша, - я просто хотела показать безопасное место. Поверьте.

Я помогла ей подняться. Выглядела Правительница уже не так солидно, как раньше: чёрные, до этого красиво уложенные, волосы растрепались, лицо посерело от пыли, из шести золотых колечек в аккуратных длинных ушках осталось всего три, одежда в беспорядке, дорогой темно-синий плащ слегка изменил дизайн - думаю, с легкой руки урса такие роскошные полоски скоро войдут в моду.

- Ах ты… - начал Верран.

Женщина быстро отскочила назад и поспешно затараторила:

- Я вас не предавала. Поймите, это для посторонних ловушка, не для вас. Я хотела отвести вас сюда, тут мы сможем вызвать вашего мага. Я собиралась сама в портал шагнуть, первой, но сначала надо было рычаг опустить. А он с той стороны был. Правда-правда.

- Она правду говорит, - подтвердил Зар.

Причин не верить мальчику у меня не было, поэтому я поспешила вмешаться, чтобы остановить ссору.

- Бохх, прости. Мы тебе верим, но ты бы хоть нас предупредила заранее. А Верран просто переволновался. Веррунчик, милый, спасибо тебе, защитник ты мой.

Пока я успокаивала раздражённо помахивающего хвостом марра, Правительница успела привести себя в порядок (относительный, конечно): сняла лохмотья плаща, отряхнула пыль, поправила волосы.

- Ой!

- Что ещё случилось? - бросилась к ней я.

- Проход-то я не открыла! Твой охранник так быстро на меня напал и закинул сюда, что я не успела рычаг опустить, и теперь, - она вздохнула, - мы здесь застряли.

- И что нет никакого другого выхода?

- Нет. Если только кто-то не догадается, что мы пошли сюда, и не выпустит нас.

Сэм Винфорд

Я быстро огляделся, оценивая расстановку сил. По всему выходит, что этих на поляне я уложить смогу, по крайней мере, большую часть, но укрывшиеся в кустах успеют причинить вред Бумеру. А вот этого я допустить не могу. Он же меня тогда спас в подвале и от дедули вчера защищал. И вообще, своих не бросают! Да и Вальт пострадает - рядом с ним крутится парочка нарханов. Придётся соглашаться на условие главаря этих тварей. Хоть время выиграю. А там, глядишь, Ай что-нибудь придумает.

- Я согласен, я позову своего друга.

- Тогда проваливай! - торжество в алых глазках. - Да поторопись! А не то… - взмах когтистой лапкой и через миг болезненный мяв из зарослей. - Всё понял?

- Да понял я, понял. Сделаю. Бумера прекратите мучить!

- Ладно, до обеда не будем мучить, а вот потом… Кстати, еды тоже прихвати, а то этот лингрэ тощий, боюсь, на всех не хватит.

Я развернулся, собираясь уходить, но тут меня остановил крик главного нархана:

- Стой! Эту кучу забери!

- Какую кучу? - спросил я, оборачиваясь к нархану.

Тот спрыгнул с камня, подошел ко мне, тряхнул светлыми кудряшками, придающими ему обманчиво безобидный вид, заухмылялся и ткнул шипом на хвосте в сторону Вальта:

- Эту!

Его сородичи недовольно заворчали, но их командир грозно на них рявкнул и пояснил:

- Жирное есть вредно!

Я попытался приподнять так и не пришедшего в себя графинчика, но не тут-то было - разве что волоком тащить, или катить перед собой, но тогда я в замок только к ужину и приползу. Вдруг над головой раздался звонкий щелчок. Глянув туда, я обалдел - над нами висела, раскачиваясь, большая бочка с дождевой водой, которую я совсем недавно видел во дворе замка, рядом с воротами. Она резко наклонилась - поняв, что сейчас произойдёт, я из положения, сидя на корточках, прыгнул в сторону и растянулся на земле под дружный хохот нарханов. Мощный, но кратковременный водопад мгновенно привёл Вальта в чувство. Увидев прямо перед своим носом добрые глазки главаря нарханов, парнишка чуть снова не хлопнулся в обморок, но потом вскочил и бросился бежать, развив такую скорость, что иные лошадки позавидуют. При этом он умудрился схватить меня за руку и потащить за собой под ласковое громкое "бууууууууу!", доносящееся до нас с полянки.

До дома мы добрались в рекордные сроки. Уверен, если бы стражники, завидев нас, не успели распахнуть ворота, мальчишка бы их снёс и не заметил. Пока "отважный герой, спасший юную деву от злых тварей", рассказывал о своих подвигах мамочке, примчавшейся на его вопли… ой, героические крики, я смог улизнуть.

Кэрлин Хорн

Утром кроты принесли всё ту же бурду, но так как многие из пленных ещё не проснулись, охранников ждал просто царский пир - столько дармовых порций им ещё не перепадало. Вместо обеда нас попотчевали вдохновенной речью об Охоте и ящерицах в исполнении хвата Шовера, а сладким десертом стала пущенная тощим Биром сплетня о том, что "этого жирного урода Рохмура вчера обокрали, к сожалению, всего ничего унесли, но прияяяятно!".

Отлично, сережку Сейфи раздобыл. Молодец! А раз мыш в моем ближайшем окружении не объявился, значит, парень внял моему совету и вернулся в убежище. Замечательно, одной проблемой меньше.

В тусклом желтоватом свете Варто Полигон казался мрачным и таинственным. Охота начнётся через час, ящеркам дают фору, возможность убежать подальше и спрятаться. Но мы прятаться не станем, нам надо Ключ найти. Костас, стараясь не показывать своего страха, шёл рядом со мной и изрядно шумел. Н-да, проблема спасения отдельно взятых гномов резко усложняется. Тысяча дохлых медуз! Уж лучше б на его месте был Сейфи, оборотень хотя бы передвигаться умеет незаметно, а этого поэта слышно, поди, и на другом конце Полигона. Но раз я решила мальчишку спасти, отступать поздно. Надеюсь, мой план сработает. Может, стоило с собой эльфов прихватить? Вроде, хорошие воины. Хотя… чем больше отряд, тем сложнее выбраться. Но шанс я им дала (не только ушастикам, но и другим ящеркам): провела подробный инструктаж, как легче выжить на Охоте. А дальше каждый сам за себя.

Вроде здесь - всё, как и в прошлый раз: оплетённая плющом высотка, полуразрушенная будка рядом, две уцелевшие стены, знакомая табличка, ага, вот и тайник. Что? Якорь им в глотку! Ничего нет! Не может быть! Шаум не мог меня обмануть. Зачем ему это?

Триста акул ему в задницу! Теперь ясно.

- Костас, назад, - велела я, оттаскивая гнома под прикрытие одной из стен будки.

- Что там? - прошептал он, вцепившись в мою руку.

- Хват со своей шайкой.

- Но ведь до начала Охоты ещё минут двадцать. Как же правила?

- Думаю, Шоверу плевать на правила. Так, действуем следующим образом: сейчас ты начнёшь петь. Ты колыбельные знаешь? Отлично. Встаешь позади меня и во весь голос поешь колыбельную. Главное, не высовываешься из-за моей спины.

- Зачем? - гном уставился на меня круглыми изумлёнными глазами.

- Я смогу воздействовать на кротов, заставив их делать то, что мне надо. Но их слишком много, мне может не хватить сил. А под музыку влиять на чужой разум получается значительно лучше. Ты поешь, я их усыпляю.

Хорошо, что подчинение старшим у гномов в крови - мальчишка даже спорить не стал. А поёт он замечательно, что баллады, что колыбельные. Я вышла из укрытия и встала так, чтобы бандиты оказались в поле моего зрения. Костик послушно спрятался за моей спиной и продолжил песню. Кроты сначала расхохотались, увидев, чем мы занимаемся, даже нападать не стали, слушая бесплатный концерт под ехидные комментарии Шовера. Но чем дольше пел гном, тем больше они попадали под моё влияние: смолкли шуточки, смех, затуманились глаза. Нескольким бандитам удалось, превозмогая давление на разум, вскинуть оружие…

Не поняла, а Ильсан здесь откуда? Он что, рехнулся? Что он делает?

Мальчик стоял прямо напротив меня, позади банды Шовера. И вот что странно: Ильса окутывал непонятный золотистый ореол, словно легкая прозрачная дымки. Ладно, потом разберёмся, откуда эльфёныш тут взялся, а пока закончим начатое. Что-то туго идёт, видимо, объектов для полноценного воздействия слишком много.

Ого! Вот это сила! И как я раньше не заметила, что парнишка - маг, да посильнее некоторых архимагов будет? Он перехватил у меня инициативу, усилил моё воздействие на кротов и растянул заклинание на весь город. Ничего себе! Это что получается, весь Полигон уснёт?

Город затянула всё та же желто-золотая пелена, Шовер и его подручные, не успев выстрелить, упали на землю. Заснул прямо в прыжке большой скальный кот… Что? Кот? Нет! Сейфи!

- Вставай! Проснись! - закричала я, надеясь разбудить оборотня.

Ильсан дёрнулся, словно от пощечины, и… растаял в воздухе.

Я метнулась к тому месту, где должен был упасть Сейфи. Тысяча вонючих китов!!! Только цветов-людоедов нам и не хватает.

- Отпусти его, тварь зелёная! - заорала я.

Растение, нежно прижимая к себе добычу, злобно затрещало, взмахнуло длинным корнем, пытаясь достать меня ядовитыми шипами. Я увернулась. Подобраться ближе не получалось. Мы с колокольчиком продолжали забавный танец: я стремилась выхватить Сейфи из лап этого монстра, а он старался уничтожить меня, не выпуская кота. Цветок вообще вёл себя как-то неправильно: обычно растения его вида обездвиживали жертву ядом, а потом съедали. Но этот не только не уколол Сейфи шипом, но и всячески оберегал от яростно хлещущих по земле корней.

Я собрала последние силы и запустила пробуждающим импульсом в оборотня. Думаю, хватило бы и обычных пощёчин, но аражев цветок меня и близко не подпускал.

Ну слава богам, проснулся.

- Костик, дружок, заткни-ка ушки. Не слушай, что нехороший дядя говорит!

Барбариска

Удача, как и всегда, была на нашей стороне. Теперь мы ещё и застряли в этой холодной мрачной (ладно, вру, тёплой и подсвеченной зелёным мхом) пещере. Мы сидели на грубых деревянных лежаках, о которые я уже пару раз оцарапалась и заполучила болезненную занозу в ладонь. Да уж, гуманное отношение к пленникам у гоблинов на высоте! Целых два топчана поставили, и дырка чудесная в полу для неотложных нужд. Только вот выхода нет, и как приятное дополнение - стены из камра, так что магией тут не воспользуешься. Как гоблины тут умудрились портал построить? Так он не здесь, в соседней пещерке. А вот вход туда как раз и открывается аражевым рычагом из коридора, где мы всего лишь пару часов назад так мило прогуливались, пока я не влетела в нарфов портал-ловушку, действующий по принципу злой собаки: всех впускать, никого не выпускать. Ещё и камр кругом. Как объяснил Зар, точка выхода вполне может открыться и в безмагическом пространстве, так как сила на прокол оного пространства берётся извне, оттуда, где магии достаточно. А вот назад уже никак, заклинание не сработает. Теперь даже Эда не вызовешь. Разве что за компанию тут с нами посидеть, чтоб нам одним не скучно было.

Блин горелый! Даже звать не пришлось - сам явился!

- Привет, Эд! Как дела?

- Барбариска! - закричал маг, размахивая надкусанной куриной ножкой (похоже, он примчался сюда прямо с обеда). - Я понял, где ошибка в вычислениях Хайтавэрона! Только не хватает части записей для более точных расчетов. У тебя больше нет эмппов?

- Нет, - улыбнулась я, обнимая парня, - все, что у меня были, я тебе уже отдала.

- Ясно, - пробормотал Эдигоран, задумчиво дирижируя курицей, - значит, надо съездить в Тел-Кристо. Не возражаешь, если я возьму координаты той комнаты, где ты нашла эмппы?

- Нет, конечно, не возражаю, - я снова присела на лавку, - только как ты собираешься отсюда выбираться?

- Как и пришёл. А что? - только тут Эдик посмотрел по сторонам, улыбнулся Зару и Веррану, приветливо кивнул Правительнице, вгляделся в стены и уточнил. - Камр?

- Камр.

- Ага, ясно. Я как-то занимался вопросом нейтрализации воздействия камра, даже составил нужное зелье. Так, надо вспомнить.

Маг уселся прямо на каменный пол, принялся шарить по многочисленным карманам, выкладывать перед собой какие-то сверточки, скляночки и прочую непонятную дребедень. Шептал какие-то слова, перекладывал местами вытащенные из бездонных недр рабочей жилетки предметы, недовольно восклицал, менял их местами, снова лез в карман, иногда вскакивал и принимался бегать по пещере, присматриваясь к стенам и полу. Это продолжалось довольно долго. Устав наблюдать за Эдиком, я растянулась на топчане, сложив руки под головой, и закрыла глаза.

Сильно хотелось есть. Бокал отравленного вина, чашечку чая и пару печенек вряд ли можно считать нормальной едой.

~ Ха, тебе хоть слона скорми, всё мало будет! - фыркнул Умник.

~ Хватит ко мне цепляться! - возмутилась я. - Последний раз мы ели в доме Эдигорана, перед тем, как отправиться в путь. А фрукты я Ричи отдала.

~ Да, с такой прожорливостью воина из тебя не получится, - вздохнул Умник.- Знаешь, а ведь я раньше собирался обучать тебя боевым искусствам, но передумал.

~ Почему это? - фыркнула я.

~ Мой друг Чаир рассказывал, что он однажды свою жену записал на занятия в школу единоборств.

~И что?

~ Да ничего - занимается.

~ И какие проблемы?

~ Никаких. Только с тех пор сам Чаир стал значительно лучше готовить, убирать квартиру, полюбил стирать и гладить!

~ Ха! Как будто тебя можно заставить всё это делать!

~ Ну разумеется! - расхохотался этот насмешник. - Ведь для этого у меня есть ты!

Тут нашу высоконаучную беседу прервал громкий возглас мага:

- Араж! Не хватает, сэйларита*!

- Для чего тебе нужен сэйларит? - спросил Верран.

- Чтобы выбраться отсюда. Я смогу на время нейтрализовать действие камра, смазав часть стены этим составом, - он кивнул на скляночку, на дне которой виднелся какой-то синеватый порошок, - надо только добавить сэйларит и воду.

- Воды у нас тоже нет, - вздохнула я, - последнюю час назад выпили. Хорошо ещё, что у Веррунчика бурдюк был на поясе. Свои вещи-то мы в "комнате для лучших друзей" оставили.

- Хватит и нескольких капель, - перебил меня Эдик, - в конце концов, можно взять другую жидкость, только сплава сэйларита у меня нет. Вот если…

- А много его нужно? - задумчиво уточнил урс.

- В зависимости от того, сколько понадобится зелья. Но в данный момент нам нужно обработать зельем хотя бы небольшой участок стены, и тогда я смогу телепортироваться и выпустить вас, а значит, - он замер, что-то подсчитывая в уме, - точно, хватит пары крупинок.

- Тогда есть.

- Где? - подскочил маг.

- Ободок амулета, который носит Барбариска, сделан из сэйларита.

Сэйларит* - сплав из трех редких металлов.

Сэм Винфорд

Вся честная компания, включая дедулю Руфи, нашлась в моей комнате. Айверин, развалившись на кровати прямо в платье, трескал пирожные и без зазрения совести стряхивал крошки на моё одеяло. Уставшая Лера сидела в кресле, вяло переругиваясь с призраком, который, недовольно мерцая, разместился на подлокотнике её кресла и нудно требовал продолжения розыскных мероприятий.

- Ты чего тут расселась! - зудел он. - Всего ж час прошёл, мы и одной восьмой части всех вещей не проверили.

Пока я пытался отдышаться после быстрого бега (чтоб я ещё хоть раз пошёл с Вальтом на прогулку, да никогда!), три внимательных взгляда скрестились на мне.

- Сэм, что случилось? - всполошилась Лерка.

- Парень, за тобой что, толпа маньяков-насильников гналась? - усмехнулся Ай.

- Ага, толпа, - кивнул я, - только не по мою душу, они за тобой пришли.

- Кто?

- Нарханы!

- Что? - моментально подобрался аферист. - Откуда? Бумер ведь сказал, что прикроет нас на десять дней.

- Видимо, силы свои переоценил, - пожал плечами я, садясь на край кровати, - Бумер сейчас у нарханов, и они требуют, что бы к ним пришёл Айверин.

- Как это у нарханов? - подозрительно сощурил синие глазищи парень. - Переметнулся, что ли, на их сторону? Ну, этого следовало ожидать. Родственнички, как-никак!

- Да как ты можешь! - закричала хайта. - Бумер не мог нас предать. Он ведь столько нам помогал!

- Он в плену! - поддержал подругу я. - Они его пытают!

- Ой! - девчонка чуть не плакала.

- Сам видел, как пытают? - спросил Шей'тар.

- Сам слышал!

- Тогда это ничего не значит, мог и подыграть нарханам.

- Да почему Бумер должен им подыгрывать? - возмущенно заорал я, вскочив на ноги. - Он - наш друг.

- А их родич!

- Как это? - опешил я.

- Так! Лингрэ и нарханы - родственные виды!

- Ну и что? - не сдавался я. - Это ничего не меняет! Собаки и нарфы тоже родственные виды - однако, нарфа ты оставишь свой сон охранять! Вот уж не думал, что ты такой гад! Значит, на встречу с нарханами не пойдёшь?

- Тут надо подумать, - протянул парень.

- Что?! - я бросился на него с кулаками, но тут же отлетел к стене, отброшенный сильным ударом.

Перед Айверином тотчас выросла Лера, замахиваясь на него схваченным со стола подсвечником:

- Не трожь Сэма!

Шей'тар легко увернулся - хайту он близко не подпускал, верно оценивая её силу.

- Лер, его надо связать! - крикнул я, поднимаясь с пола и хватая с кровати покрывало (если удастся набросить его на мужчину, то мы лишим того возможности двигаться).

Ай, отбиваясь стулом, отступал к окну.

- Да успокойтесь вы! - потребовал он. - Я не отказываюсь помогать, но сначала надо разобраться! Только идиоты прыгают в воду спасать утопающего, не умея плавать!

- Только сволочи даже не пытаются помочь утопающему! - парировал я.

Раздавшееся позади ехидное хихиканье призрака неожиданно привело меня в чувство. Что мы делаем? Мы же чуть не поубивали друг друга. Так нельзя, если мы тут передерёмся, Бумеру даже помочь некому будет.

- Лер, подожди, - я придержал хайту за локоть, - так мы ничего не решим. Надо договариваться.

- А я про что? - ответил Айверин, опуская стул, лишившийся пары ножек. - Надо всё обсудить. И если это не ловушка, то придумать, как вытащить Бумера.

- Хорошо, - кивнул я, - тогда объясни, с чего ты взял, что там ловушка.

Мы сели за стол - с одной стороны мы с Леркой, с другой - Шей'тар.

- И вот что ещё странно, - сказал он, - уж больно легко им удалось Бумера сцапать. В замок нарханам не пробраться, здесь защита стоит. Мне граф рассказывал, что нечисти в дом хода нет. Да и лингрэ говорил, что нарханы не должны нас почуять, он прикроет. Ты ведь самого Бумера там не видел? Вот. Может, это вообще не он, просто голос кто-то подделал.

- Тогда где Бумер? - всхлипнула хайта. - Его давно нигде нет.

- В замке вашей зверюги точно нет, - вмешался в разговор Руфи.

- Так, - твёрдо заявил мужчина, - будем разбираться. Кто последний видел лингрэ?

Выяснилось, что последний раз Бумера объявлялся во время разборок графа со своим сынком (ну, про истраченные тем деньги, которые папочка для хозяйственных нужд хранил). Получается, ночью что-то случилось, и наш друг исчез.

- Ясно, - задумчиво произнёс Ай, - значит, либо котяра сам вышел за пределы защиты, то есть за крепостную стену, либо ему кто-то помог это сделать.

- Подожди, - перебил я, - но ведь он тоже нечисть, а если защита против нечисти, то как Бумер в замок смог попасть?

- Нечисть сможет пройти, только если её пригласить, - пояснил Шей'тар. - Бумера пригласил граф, так что теперь защитные чары считают лингрэ за своего. У меня только две версии: или Бумер предатель…

- Нет! - закричала Лера. - Бумер - не предатель! Ну почему ты не веришь друзьям?

- Может потому, - грустно вздохнул парень, - что у меня их нет?

- А мы? - удивилась девочка. - А Бумер? Мы ведь тебя не бросили, когда ты умирал от яда. Лекарство тебе искали.

- И между прочим, - добавил я, - Бумер застрял с нами только потому, что принёс тебе противоядие. Он во время Сдвига уже на той стороне был, с Барбариской, но вернулся, чтобы лекарство передать. И назад уже не успел.

- Даже так, - мужчина отвернулся и опустил голову, - я не знал… - он переглотнул, словно пытаясь прогнать застывший в горле комок. - Жизнь много рад доказывала мне, что нельзя никому верить, даже друзьям. Такое доверие частенько заканчивается смертью, причем твоей собственной. Сколько раз только чудом из её холодных лап выбирался. Иногда хочется кому-то поверить, но не получается…

- Может, ты не тем верил? - погладила его по плечу Лера. - Бумер - хороший, правда!

- Думаешь, стоит поверить ещё раз? - горько усмехнулся Ай, затем развернулся и решительно хлопнул рукой по столу. - Итак, у нас всего три часа, чтобы подготовиться к встрече с нарханами и найти предателя. И что-то мне одна подозрительно призрачная морда очень не нравится!

Барбариска

После двух часов сидения в пещере-ловушке мы наконец выбрались. Эд под бдительным присмотром Веррана сделал небольшой соскоб сэйларита, закончил зелье и, взяв координаты коридора (правительница была недовольна, но деваться ей было некуда), открыл нам проход. Затем Бохх пригласила нас на обед, накрытый в совещательной зале.

Маг сгонял за Улианой, которой очень понравилась моя идея, и они с Правительницей принялись её активно обсуждать. Верран и Эдик остались с ними, мы же с Заром пошли искать Ключ. Помните пословицу про иголку в стоге сена? Вот и здесь так же, только стог побольше и металлический. И пословицу мы почти опровергли: нет, Ключ так и не нашли, но гору металла перелопатили знатно. Устали, как собаки, и решили передохнуть. Ричи предложил нам сходить в гости к своему дяде, хранителю библиотеки, куда мы и направились под горестные завывания Умника, что надо не по гостям шляться, а Ключ искать.

Библиотека располагалась в большой пещере, где ровными рядами стояли длинные стеллажи, полностью заставленные книгами. Там было темновато, лишь стол хранителя освещался парочкой свечей в резных серебряных подсвечниках. За столом сидел пожилой гоблин с редкими седыми волосами, который что-то писал в большущей книге, периодически прикусывая кончик пера.

- Это мой дядя Три-Зза, - шепотом пояснил Ричи и позвал, - дядя, к тебе гости.

- А? Что? - всполошился старик, вскочил на ноги, поправил серый длинный халат и церемонно поклонился. - Три-Зза, хранитель этой библиотеки, - он гордо обвел рукой полки. - Здесь собрано много книг. Хотите что-то почитать?

- Нет, дядя, они ищут важную металлическую пластинку. Бохх велел помочь им. У тебя нет чего-то похожего?

- Нет. Но здесь столько интересного. Вот, например, в этой летописи, - гоблин вернулся к столу, - записано, как был построен наш город. Вот взгляните.

Я шагнула вперед, но, споткнувшись о какой-то ящик, полетела на пол, больно распоров руку о железяку, подложенную под ножку стола. Блин горелый, только заражения крови мне и не хватает! Пол тут не мыли со дня… короче, никогда, похоже, не мыли!

Зар хотел помочь мне подняться, но Умник неожиданно заорал:

~ Стоять! То есть лежать!

~ В чём дело? - сердито спросила я.

~ Сотри пыль с этой штуки, живо!

~ Раскомандовался тут! - возмутилась я, собираясь встать.

~ Дура! Это же Ключ!

Моя идея с транспортной сетью начала реализовываться даже раньше, чем я думала. По крайней мере, одна ветка - от пещеры гоблинов почти до Нисколена - была готова, ну процентов так на девяносто. Это, разумеется, были ловушки, в которые карлики ловили свою добычу, но переделать эти входы-выходы в соответствии с новым предназначением не так и сложно.

Когда мы вышли из последнего портала прямо в центре широкой грунтовой дороги, до города оставалось не больше трех часов ходьбы. Ближе к Нисколену гоблины строить свои капканы не решались, опасаясь стражников. Об этой "мышеловке" людям, похоже, было известно: ну, не станут же мелкие обносить свой портал палками с прикреплённой к ним яркой красной лентой. Ха, видать, это у них тут такой аттракцион - люди днём палки в землю втыкают, ленточку повязывают, гоблины ночью вытаскивают, и так по кругу.

Дальше мы отправились пешком - часть будущих пересадочных станций была мала, и на лошади там проехать невозможно. Через три с половиной часа, как и говорила Бохх, мы вышли к просторным пшеничным полям. Проезжий тракт сворачивал в сторону, обходя нивы по краю, тянулся вдоль леса, а затем вновь устремлялся к городу. Это была самая обычная дорога, каких много, чего не скажешь о городе.

~ Умник, ты всерьёз думаешь, что я туда пойду? - уточнила я, указав на виднеющиеся вдалеке крепостные стены. - А вон те чёрные полотнища жители, видать, ради красоты повесили?

~ И что, по-твоему, они значат?

~ То и значат! Чума!

~ Какие, однако, все умные стали, - хихикнул этот паразит, - Ну с чего ты взяла, что там чума? Это просто твои предрассудки. Ты же в другом мире, может, здесь всё по-другому. Тут куча разных рас, у всех свои обычаи. Может, здесь так город украшают к празднику? Гномы, например?

~ Чёрными тряпками?

~ А что? Очень даже живенько получилось!

~ Всё равно, не пойду! Может, у меня и предрассудки, но они очень сильные и приставучие! А я всего лишь слабая женщина и не в силах с ними бороться! Да и ребёнка туда тащить не хочу!

Я обернулась, Зар совершенно спокойно (впрочем, как и обычно!) рассматривал город, не обращая внимания на нашу с Умником болтовню - он уже привык к этим перепалкам и старался в них не встревать. Сообразительный мальчик! Чего не скажешь обо мне: во время таких бесед со стороны я, наверно, кажусь полной идиоткой.

~ Почему кажешься? - делано удивился этот насмешник. - Так и есть!

Убила б гада, так ведь не получится. Ладно, пусть живет пока.

~ Спасибо, благодетельница! - принялся кривляться тот. - Спасибо, что не погубила убогого, не бросила на произвол судьбы. Спасибо, прекрасная госпожа, вашей милостию тока и живу!

Не слушая больше всяких клоунов, я обернулась и взяла урса за рукав:

- Верран, что значат эти тряпки?

- Мор.

~ Вот! - торжествующе заявила я Умнику.

~ И ничего не вот! Смотри, люди спокойно в город едут и не боятся!

Действительно, по дороге, догоняя нас, в сторону зачумленного городка двигалась телега, заставленная разными коробками и корзинками. Её возница, мужчина в летах с тёмными волосами и с короткой окладистой бородкой, прекрасно (ну не слепой же он?) видел и стены, и полотнища на них, но поворачивать назад, явно, не собирался. А два вихрастых светловолосых мальчишки-подростка беззаботно болтали ногами, сидя на краю телеги, и насвистывали какой-то бодрый мотивчик. Н-да, сразу видно, люди просто в панике! Нет, я не поняла: или там не мор, или эти люди просто психи, или…

- Или больны вовсе не люди, - продолжил мою мысль Зар.

- Сейчас выясним, - урс догнал неторопливо едущую повозку и спросил у торговца. - Уважаемый, это что за город? Нисколен?

- Он самый, - кивнул мужчина, недоумённо почесал затылок и уточнил. - А что, вы туда? Не боитеся, что ль, заразы?

- А вы? - спросила я.

- Так ведь оно как, - протянул купец, придержав коня, чтобы мы не отставали, - эта пакость она ж людям не опасная - одни урсы мрут. Нам-то не страшно, а вот дружку вашему.

- Это точно?

- Ага, - заявил один из пареньков, - тока котяры, чтоб им хвосты поприщемляло, и дохнут, а окромя них никто даже и не чихнул.

Верран грозно рыкнул, и юнец тотчас заткнулся, сделав вид, что сосновый лесок по правую сторону от дороги очень занимательное место, ну прям, взгляд не отвести.

- Простите его, добрый пэр, - мужичок, протянув руку, отвесил мальчишке подзатыльник. -Первый раз этого дурочка с собой взял, уж очень сестрица просила пристроить к делу сыночка её.

" Дурачок" недовольно засопел под ехидное хихиканье второго парня, но промолчал.

- Не боитесь детей с собой в чумной город везти? - удивлённо спросила я.

- Неа, - улыбнулся торговец. - Уж третий месяц, как мор начался, а токма урсы и болеют.

Я вот жив-здоров, хоть кажную неделю в город мотаюсь, товары разные поставляю. Да и дочка у меня там учится в этом как его… а, пансиёне. Тоже слава богам здоровенькая. Только за обучение такая уйма денег уходит, жуть. Мне тут купец знакомый сказывал, что очень выгодно идёт торговля жазз. Он говорил, что у него даже испорченный жазз купили, представляешь, заметили что плохой, но всё равно купили. Вот и я по деревенькам проехался, жазз прикупил, теперь вот в город везу. Спрос на жазз-сат счас о-го-го какой! Коты и раньше его неплохо покупали, а теперь и подавно расхватывают. Так ты присаживайся, красавица. Устала, поди? Довезу и тебя, и сынка твоего. А вот ему, - мужчина кивнул на урса, - не стоит ехать. Не все из их братии, конечно, позаражалися, но всё ж рисковать-то не нужно. Ну что, едем?

- Минутку подождёте? - спросила я. - Мы посовещаемся.

- Хорошо, - он натянул поводья, телега проехала немного и остановилась. - Тока недолго.

Я утащила Веррана в сторонку, открыла было рот и замерла, не зная, что сказать. Потом ляпнула первое, что в голову взбрело:

- А что такое жазз-сат?

Урс насмешливо фыркнул и пояснил:

- Это напиток, который изготавливают из сушеных листьев жазз.

~ Да водка это для пушистиков, - захихикал Умник, - неслабо так сдобренная валерьянкой. Ну, или местным её аналогом. Улётная штука!

- Мы что про жазз-сат будем совещаться? - приподнял бровь кот.

- Нет, про поездку в Нисколен. Что будем делать?

- Улиана сказала, что твой тали там, времени у нас мало. Ехать всё равно придётся.

- А вдруг он уже погиб?

Верран шагнул ближе, подцепил когтем амулет, болтающийся у меня на шее, рассмотрел.

- Жив. Едем.

- Но ведь ты можешь заразиться. А если нам с Заром одним поехать?

- Я могу установить защиту, - вмешался в разговор фраккат, - он не заразится. Но на это уйдут практически все мои силы, что удалось накопить. А если уровень защиты придётся повысить, то я буду лишен возможности передвигаться.

- Что? - воскликнула я. - Это так опасно для тебя?

- Нет, не опасно. Просто много сил уйдёт, чтобы обеспечить должный уровень защиты, поэтому придётся лежать, чтобы не расходовать силы напрасно. Я не смогу тебя сопровождать, но рядом будет Верран.

- Отлично, - заявил урс, - значит, поехали.

- Не уверена, что это наилучший выход. Мы рискуем или Верраном, или Заром.

- Мальчишка же сказал, что для него нет опасности. К тому же он всегда может эту свою защиту отключить и получить свою силу назад.

- Тогда под угрозой окажется твоя жизнь.

- Я уверен, что мы быстро найдём тали и сразу же уедем оттуда, - улыбнулся Верран. - Пошли.

- Постой. Дай мне хоть минутку подумать.

- Не торопись, - ответил Зар, вглядываясь в далекий город, - здесь что-то странное…