— Ты дома рано, — удивленно сказала Эшли. — Я сама только пришла, даже еще не начинала ужин готовить.
Эрика чмокнула Эшли в губы и забросила портфель в кабинет.
— Насчет меня не беспокойся в смысле готовки. Я поздно пообедала и вполне обойдусь хлопьями, если проголодаюсь.
Эрика очень устала, она сама слышала это в собственном голосе.
— Тяжелый день?
— И да и нет, — Эрика налила себе бокал вина и со вздохом прислонилась к столу. — Папа сегодня ушел на пенсию. Купил домик на Белл Ривер и планирует почти все время жить там.
— Но он же говорил, что собирается сделать это не раньше следующего лета!
— Ему вожжа под хвост попала, — пожала плечами Эрика и отпила глоток вина.
Эшли открыла холодильник и достала бекон, салат и помидоры[18].
— Ты и так задерживалась на работе, солнышко, а теперь будешь еще дольше?
Эрика прикусила щеку изнутри. Ее график работы был скользкой темой, и уже стал причиной нескольких ссор. Она понимала, что вот-вот разразится следующая.
— Много работы накопилось, пока мы были в отпуске. Я думаю, когда я с ней разберусь, все устаканится.
— А ты не хочешь БЛТ вместо хлопьев? Я могу немного подождать, пока ты проголодаешься.
— Э… да, — слова Эшли застали Эрику врасплох. Она-то была полностью уверена, что Эшли разразится гневной тирадой. А может и разразится, когда услышит, что Эрике придется провести вечер за компьютером.
— Мне нужно кое-что доделать. Дашь мне часик времени?
— Без проблем, — Эшли засунула продукты назад в холодильник.
— Мне все равно нужно устроить стирку и кое-что сделать по дому. Начну готовить ужин чуть позже.
Эрика пошла в кабинет, озадаченная поведением Эшли. Что бы там Эшли ни говорила, ей и самой не нравилось приходить домой и нагонять то, что она не успела сделать на работе. Она бы с удовольствием включила фильм и повалялась на диване, пока не пришла пора ложиться спать. К сожалению, она редко могла позволить себе провести вечер так. И даже если бы она нашла время для себя, она не смогла бы полностью расслабиться, зная, что неоконченная работа ждет и множится.
Эшли переделала все дела, но так и не успокоилась. У нее в голове созревала идея, но она отвлекала себя делами, чтобы не сосредотачиваться на ней. Вообще-то, идея возникла уже несколько дней назад, но Эшли не давала ей ходу. Когда мысль пришла к ней в первый раз, она наотрез отказалась даже думать об этом, но мысль возвращалась и возвращалась, особенно в то время, когда Эшли не была чем-то занята.
Она взяла трубку радиотелефона, вышла на заднее крыльцо и присела на качели[19].
Клумбы давно нужно было прополоть, она вполне могла этим заняться. Механическая, бессмысленная работа, которая все равно не отвлечет ее от вползшего в сознание надоедливого голоска. Эшли глубоко вздохнула, набрала номер и стала ждать, пока Дрю возьмет трубку.
— А у нас — муравейник! — сказала Дрю в трубку.
— Ох, и повезло же вам. Не хочешь заскочить ко мне в клинику завтра? Я уверена, мы поможем тебе избавиться от муравьев, у нас есть чудесное средство.
— Нет, глупая, это хороший муравейник, в смысле, торт. Я купила его сегодня в кондитерской. Не хотите зайти в гости? У меня его много.
— Эрике нужно работать, а я … я хочу… — Эшли сжала пальцами переносицу, сомневаясь в собственной вменяемости. — Я думаю, я хочу номер Вики.
— Ох ты черт! — Дрю едва смогла сдержать волнение. — Есть на чем записать?
— Нет, просто скажи мне его. Я наберу его на телефоне и позвоню сразу, как закончу разговаривать с тобой. Если я его запишу и дам себе время подумать, я ни за что не решусь.
— Окей, окей, но после того, как ты с ней поговоришь, перезвони мне. Я хочу знать все.
Эшли набрала номер и посмотрела на цифры, прежде чем нажать кнопку вызова. Она поняла, что искренне молится, чтобы ее перенаправили на голосовую почту. А когда она услышала голос Вики, то с трудом смогла построить фразу.
— Ээммм… привет… Вики, это я… Эшли.
— Эш. — Голос Вики звучал так, будто она затаила дыхание, произнося ее имя. — Как я боялась, что больше никогда не услышу твой голос.
Глаза Эшли наполнились слезами, и она не могла говорить. Вики, должно быть, услышала, как она шмыгает носом, и поняла, что нужно идти на выручку, если они вообще хотят хоть о чем-то поговорить.
— Я так сильно по тебе скучала, — произнесла Вики, и ее голос дрогнул. — С тех пор, как я увидела Дрю, я каждый день надеялась услышать тебя.
Эшли улыбнулась и снова шмыгнула носом.
— Как ты? — спросила она, не зная, что еще сказать.
— Хорошо, но теперь гораздо, гораздо лучше.
— Вики, прости меня, — всхлипнула Эшли.
— Все хорошо, милая, все хорошо, — стала успокаивать ее Вики. — Мне тоже за многое нужно извиниться. Я должна была проявить себя, как более хороший друг, а я…
Эшли больше не могла сдерживать свои чувства, и беспомощно разревелась, а Вики пыталась ее успокоить. В итоге Вики сдалась и дала ей выплакаться, пока она снова не обрела дар речи.
— Я все время собиралась позвонить вам, Вик, но к тому моменту, когда я набралась храбрости, уже столько времени прошло, и я так решила, что вы меня уже возненавидели.
— Ты разбила мне сердце, но никогда, слышишь, никогда я тебя не ненавидела. И никогда бы не смогла, — голос Вики был хриплым, и Эшли знала, что она изо всех сил пытается сдержать свои чувства.
— Я разрушила ваши карьеры.
— Ты так думаешь? — грустно спросила Вики. — Детка, ты была великолепна, и ты написала наш хит, но у нас все равно был еще целый сборник, который хотела звукозаписывающая компания. Мы могли продолжать.
— Тогда почему не продолжили?
— Разве ты не помнишь, как это было? Да нам приходилось для каждого чиха нанимать мужиков-сопровождающих! Нас же сковали по рукам и ногам, чтоб мы не разрушили наш публичный имидж. У Боя Джорджа было больше косметики, чем у нас всех вместе взятых, а он еще долгие годы не признавался в своей ориентации. Не пойми меня неправильно, это было забавно и весело, пока это длилось, но в ту самую минуту, когда нам предложили свободу, мы в нее вцепились. Решение было единогласным. Именно поэтому мы все еще вместе после стольких лет.
— Но тогда вы не выглядели несчастными.
— Мы не хотели портить карьеру тебе и другим девчонкам, но и Шанталь, и мне было плохо. Я соскучилась по дому, устала от постоянных разъездов. Мы собирались подождать до конца тура, а потом прозондировать почву на предмет того, а вдруг вы все разочаровались так же, как и мы.
— А теперь вы рады и счастливы снова играть в клубах?
— Ох, Эш, неужели ты не помнишь? Мы были нищими и голодными, но нам было здорово. Когда я оглядываюсь назад, я понимаю, что это было чуть ли не самое счастливое время в моей жизни, хотя, сейчас, пожалуй, мы живем еще лучше. Дрю рассказывала тебе о музыкальном магазине?
— Нет, но я вообще была не в восторге, когда она призналась, что влезла в это дело.
— Я очень рада, что она влезла в это дело, — сказала Вики, и Эшли могла биться об заклад, что она улыбается. — Если бы я влезла в это дело двадцать лет назад, мы бы не провели эти годы врозь. Но опять-таки, я думаю, что все происходит не зря, у всего есть своя причина.
Эшли улыбнулась и утерла лицо подолом рубашки.
— Я уже сказала Дрю, что, обернись все иначе, я бы не познакомилась ни с ней, ни с Эрикой.
— А когда мне доведется познакомиться с Эрикой? — неуверенно спросила Вики.
Эшли замялась, прежде чем ответить.
— Я очень хочу увидеть тебя и Шанталь, но не знаю, готова ли я встречаться с остальными.
— Ты не обязана ни с кем встречаться, но со мной обязана, ну и с Шанталь тоже.
— Ага, — улыбнулась Эшли, — я с удовольствием.
— Как насчет этой субботы? — голос Вики был полон волнения. — Я бы хотела, чтоб ты увидела, где я живу. Можешь прихватить с собой Дрю и Кейтлин. Посидим на улице, что-нибудь приготовим.
С колотящимся сердцем Эшли задумалась над приглашением.
— Это так странно. Мы не разговаривали двадцать лет, а я услышала твой голос, и мне кажется, что мы расстались вчера.
— Я думаю, что с некоторыми друзьями так и есть. Неважно, сколько прошло времени, наша связь не ослабла.
Эти слова легли на исстрадавшуюся душу Эшли, словно бальзам. С каждым словом Вики груз боли и сожалений, так долго обременявший ее, казалось, становился легче. Вики говорила без умолку, как Дрю, когда она нервничала. Эшли не разбирала и половины слов, она просто наслаждалась звуком ее голоса.
— Так ты правда приедешь?
И Эшли услышала, что соглашается. Ее ноги сами по себе пошли в дом, а руки сами по себе записали адрес. Когда Эшли положила трубку, она еще долго стояла в кухне, смотрела на бумажку с адресом и поверить не могла, что на будущих выходных она обедает у Вики и Шанталь. И как рассказать об этом Эрике?
Она все еще пялилась на адрес, когда зазвонил телефон. Даже не глядя на определитель, Эшли уже знала, кто это.
— И как там муравейник?
— Хорошо, но я много съесть не смогла. Переживала о твоем разговоре. Как все прошло? Хорошо?
— Ну… — нарочито мрачно протянула Эшли.
— Что не так? — у Дрю даже голос сел от разочарования.
— Мы в субботу обедаем у Вики и Шанталь, и вы с Кейтлин тоже приглашены! — Эшли отдернула трубку от уха, когда Дрю испустила пронзительный визг.
Эшли закончила говорить с Дрю и внезапно осознала, что прошло уже почти два часа. Пустая миска из-под хлопьев в кухонной раковине служила свидетельством тому, что Эрика уже поела. Эшли вошла в кабинет, и извинения замерли на ее губах, когда она увидела, что Эрику сморил сон прямо за рабочим столом. Она негромко похрапывала и все еще сжимала в руке авторучку.
Эшли подошла к ней сзади и нежно распустила вечно забранные в хвост волосы. Эрика не пошевелилась, когда Эшли провела пальцами по темным вьющимся волосам, и они волной рассыпались по ее шее и плечам. Эшли наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Просыпайся, детка.
Эрика пробормотала что-то неразборчивое и посмотрела на нее из-под полуприкрытых век.
— Извини, что тебе пришлось перебиваться хлопьями, — негромко сказала Эшли. — И тебе пора спать.
Эрика потерла глаза и моргнула.
— Ты плакала?
— Это было раньше, и это были хорошие слезы, — ответила Эшли и поднесла руку к лицу.
Полностью очнувшись, Эрика нахмурилась.
— Расскажи мне.
— Я вечером разговаривала с Вики, — Эшли присела на край стола. — Все прошло хорошо. Мы плакали и смеялись, и все правда хорошо.
Эрика улыбнулась, взяла руку Эшли в свои и нежно сжала.
— Я рада за тебя.
Эшли сморщила нос.
— Ты правда рада? Потому что они пригласили нас на обед в субботу, и я согласилась.
Новость на мгновение застала Эрику врасплох, но она скрыла это под улыбкой.
— Конечно.
— Спасибо тебе, — Эшли коснулась губами ее лба. — А теперь я иду наверх и приготовлю тебе ванну.
Она встала и пошла к двери.
— Эш, мне еще нужно кое-что доделать.
— Я знаю, — Эшли остановилась в дверях. — У тебя темные круги под глазами, и ты полностью вымоталась. Ты будешь лучше работать, если хорошо выспишься ночью.
С этим Эрика поспорить не могла. Она вообще не знала, хватит ли у нее сил, чтобы взобраться по лестнице. Она встала, взяла протянутую руку Эшли, погасила свет и вышла.