В один прекрасный день

Глава 13

— Я слышала, мы приглашены на обед, — сказала Кейтлин, когда наутро заехала за Эрикой.

Эрика передала Кейтлин походную кружку, поставила свою в держатель и уселась в машину.

— Кейти, тебе нужно купить джип или что-то такое, что не скребет днищем по дороге, — Эрика забросила свой портфель на заднее сиденье «Аккорда»[20] Кейтлин.

— Эта машинка прекрасно подходит моему маленькому телу. Я же должна хоть что-то видеть из-за руля, — Кейтлин зевнула. — И прекрати переводить разговор.

Эрика отпила кофе и удовлетворенно вздохнула.

— Да, мы приглашены на обед в субботу. Я так полагаю, вы с Дрю к нам присоединитесь.

— Как-то не кажется, что ты ждешь этого с нетерпением.

Эрика молчала, и Кейтлин отвела взгляд от дороги.

— Ты можешь отложить его? — Кейтлин ткнула в сотовый телефон. — Мы сейчас будем в офисе, там и прочтешь свою почту.

Эрика вздохнула и опустила телефон на колени.

— Я вчера вечером вырубилась и вообще ничего не сделала. И да, я с нетерпением жду субботы. С удовольствием познакомлюсь с Вики и Шанталь.

— А еще ты хочешь разъяснить, кто такая Алекс, — ухмыльнулась Кейтлин, но продолжила смотреть на дорогу.

«Так вот как ее зовут», — подумала Эрика и поняла, что Эшли никогда не упоминала этого имени.

— Эшли сказала, что ее там не будет. Я с утра первым делом спросила ее об этом. Там будут только Вики и Шанталь. Она еще не готова встречаться со всеми.

Прошлой ночью Эрика заснула, как убитая, но едва она открыла глаза утром, как ей на ум пришла прежняя любовь Эшли. Интересно, как Эшли поведет себя, увидевшись со своей бывшей? Когда они одевались, она как бы невзначай задала вопрос, и была даже разочарована, что не увидит женщину, которая в свое время перевернула жизнь Эшли с ног на голову.

Сегодня утром, собирая вещи, Эрика заметила, что вчера не выключила компьютер. Она поглядела, как Эшли идет к столу и садится завтракать, а тем временем ее пальцы яростно застучали по клавиатуре — она искала фотографии женщины, которую только однажды мельком видела в клипе.

— Мммм, так вот она ты, — прошептала Эрика, когда обложка дебютного альбома заполнила экран. Ей даже не нужно было читать список имен, чтобы понять, кто есть кто. Эшли смотрела на одну из девушек, и выражение полного обожания на ее лице ни с чем нельзя было спутать.

Длинные ноги, обтянутые кожаными брюками переходили в удлиненный пиджак, доходивший до середины бедра. Лицо было отвернуто, виден только профиль, но улыбающиеся темные глаза смотрели в камеру. «Я знала, что ты будешь меня искать», — казалось, говорили они.

— Я надеюсь, ты теперь стала толстой и страшной, — негромко сказала Эрика смеющемуся изображению. Оно уставилось на нее в ответ.

— Ты задремала? — спросила Кейтлин, въезжая на стоянку.

Эрика открыла глаза, выпрямилась, зевнула и соврала:

— Да.

Кейтлин заглушила двигатель и, когда Эрика потянулась к ручке двери, придержала ее рукой за плечо.

— С тобой же все будет в порядке, правда?

Эрика откинулась на сиденье и уставилась в лобовое стекло.

— Эшли это нужно, и я собираюсь ее поддержать, но я нервничаю.

— Почему?

Эрика оглядела Кейтлин, и слабая улыбка тронула ее губы.

— Сама не знаю.

Кейтлин улыбнулась в ответ.

— Я буду там с тобой.

Они с Вики разговаривали в среду, но четверг и пятница тянулись таким черепашьим шагом, что у Эшли была куча времени, чтобы передумать и не поехать. Она пыталась прогнать эти мысли, но Дрю ни о чем другом говорить не могла, зато Эрика об этом не говорила вообще.

Эшли стояла у шкафа, глядя на ряды вешалок с одеждой. Надеть было нечего. Она вытащила шорты и джинсовую рубашку на пуговицах. Это же будет обычный пикник, обычное дело. Да, эта одежда подойдет, она, кажется, так и говорит: «Я не собираюсь производить на вас впечатление». Эшли хотела выглядеть небрежно, хотя в душе нервничала ужасно.

Чем ближе они подъезжали к Батон Руж, тем большее беспокойство овладевало Эшли, ее даже подташнивать начало. Она потянулась и взяла Эрику за свободную от руля руку. Ее тепло, казалось, заставило тошноту угомониться.

Дрю на заднем сиденье щебетала без умолку, избавляя ее от необходимости принимать участие в разговоре. Эшли не сомневалась, что если раскроет рот, все заметят, в какой комок нервов она превратилась.

— Я дождаться не могу тортика, это же все-таки «Миссисипи Мад»[21], - сказала Эрика, когда они выехали на скоростное шоссе. Через десять минут они будут у Вики на пороге. — Я думаю, вы должны разрешить мне его попробовать прямо сейчас.

— Он вкууусный, — лукаво рассмеялась Кейтлин. — Я уже сняла пробу нынче утром.

Дрю приподняла пластиковую крышку и посмотрела на блюдо.

— Таки да, эта зараза его попробовала!

Проклятия Дрю и дружный смех Кейтлин и Эрики чуть ослабили напряжение Эшли. Но когда они въехали на круговую дорожку перед кирпичным домом, Эшли засомневалась, что сможет вылезти из машины.

— Детка, я уверена, что они тоже нервничают.

Эшли поглядела на Эрику, которая стояла у открытой дверцы и протягивала ей руку. Дрю с Кейтлин уже были на дорожке к дому и терпеливо ждали их, вернее, это Кейтлин терпеливо ждала. Эшли взяла Эрику за руку и почувствовала, что ее ведут к дому. Она слышала стук, шум открывающейся двери и наконец, голос Вики, приветствующий Дрю и Кейтлин, которые, слава богу, стояли впереди.

Когда она набралась храбрости и подняла глаза от земли, перед ней стояла Вики с мокрыми глазами и широко раскрытыми руками. Эшли шагнула в объятия, и почувствовала, как тело Вики содрогается от рыданий, а руки обнимают ее крепко-крепко. Она слышала голос Шанталь, приветствующий Эрику и приглашающий ее в дом. Вики отпустила ее и, удерживая на расстоянии вытянутой руки, погладила по лицу.

— О господи, Эш, — по ее лицу потекли слезы, и она снова прижала ее к себе, сжимая так, словно боялась отпустить.

— Вик, — сказала Шанталь с притворным раздражением, — а ну подвинься!

С широкой улыбкой Шанталь крепко обняла ее. Эшли почувствовала, как Вики касается ее спины, не в силах разорвать связь.

— Да ты посмотри на себя, — Шанталь шагнула назад. — Я ничуть не совру, если скажу, что ты похорошела. Процесс старения обошелся с тобой весьма деликатно.

— А ты, должно быть, Эрика, — сказала Вики, бросилась ей на шею и обняла. — Так здорово с тобой познакомиться!

— Ладно, давайте не будем торчать весь день на пороге, — Шанталь взяла Эрику за руку и провела в дом.

Эшли ощутила, как Вики обнимает ее за талию и ведет в гостиную. Дрю вела себя, как дома и устремилась прямо в кухню, к холодильнику, куда и запихнула десерт.

— Кому чего принести попить, раз я все равно уже шарюсь в вашем холодильнике?

Вики перешла из гостиной в кухню, а Шанталь провела Эрику к дивану и махнула Эшли, приглашая сесть рядом. Эрика и Шанталь разговаривали, но Эшли не понимала ни единого слова. Она смотрела, как Вики и Дрю готовят напитки, смеются и разговаривают так, будто они подруги с пеленок. Все это казалось сном. Вместо того, чтобы участвовать в событиях, Эшли казалось, что она медленно дрейфует в стороне, наблюдая за разворачивающимся действом.

Когда Вики передала Эшли напиток, Эшли поймала себя на том, что внимательно изучает знакомое некогда лицо. Слабые морщинки окружили глаза Вики и уголки ее рта. Темные волосы теперь были короче и прямее, но это были и все заметные изменения. Ее голос, когда она заговорила с Эрикой, был таким же, как был всегда. И она сама была такой же, но все-таки другой.

Разговоры кружились вокруг нее, но Эшли не могла сосредоточиться ни на одном из них. Ее глаза блуждали по комнате, рассматривая удобную обстановку, потом остановились на полированном кабинетном рояле, стоявшем в углу. Они прищурилась и поглядела на фотографии в рамках — на некоторых была вся группа, на некоторых — только Вики и Шанталь. А вот и Жаклин с Линдсей, а вот Алекс улыбается, и на каждой фотографии рядом с ней новая девушка. Эшли почувствовала укол сожаления, не потому, что потеряла Алекс, а по друзьям, которые были ей роднее, чем родная кровь.

Эрика рассмеялась над чем-то, сказанным Шанталь, и это вернуло Эшли с небес на землю, в компанию. Вики сидела напротив и смотрела на нее изучающим взглядом, в точности так же, как смотрела в первый раз, когда они познакомились, тогда, еще в прошлой жизни. Ее темные глаза без сомнения заметили не только каждую мельчайшую морщинку на ее лице, но и то, как слегка дрожат ее руки, и то, что она уселась так близко к Эрике, что казалось, они срослись бедрами, как сиамские близнецы.

— Так хорошо, что ты здесь, — сказала Вики и смахнула слезу, но ее глаза тут же увлажнились снова.

Эшли только улыбнулась, говорить она не могла. Она хотела спросить: «Неужели вы меня совсем не ненавидите? Ни капельки?»

Кажется, они были просто счастливы, что она здесь. Она могла чувствовать и видеть их любовь, но ее было так трудно принять. А потом Эшли поняла, что просто оттягивает неизбежное. В итоге они все соберутся в кружок и расскажут, до чего гнусно было с ее стороны исчезнуть, не сказав ни слова.

— Я не могу просто сидеть здесь и делать вид, что все нормально!

Разговоры смолкли, все повернулись и посмотрели на Эшли, чье лицо медленно заливалось краской. Когда она смогла заговорить, ее голос прозвучал немного громче, чем она намеревалась.

— Я же просто сбежала! — Эшли взмахнула рукой, как будто никто в комнате не понял, к чему это она. — Наорите на меня, сделайте что-нибудь, но не притворяйтесь, что мы просто потеряли связь много лет назад!

— Окей. — Шанталь поставила стакан на стол и подняла руку, не давая Вики вмешаться. — Ты разбила нам сердце. Особенно ей, — Шанталь кивнула в сторону Вики. — Я злилась, и двадцать лет назад я бы разодрала твою задницу на мелкие полоски за то, что ты сделала, но дело как раз в том, что это было двадцать лет назад, — тут голос Шанталь смягчился. — Я понимаю, почему ты ушла, но почему ты вычеркнула нас из своей жизни?

Как бы больно ей ни было слышать то, что думает Шанталь, Эшли начала успокаиваться.

— Сбежать было настолько проще… — Эшли почувствовала, как рука Эрики охватывает ее талию. — Я не хотела, чтобы меня заставляли задуматься о том, что я делаю и почему. Я не хотела обсуждать за и против. Я просто хотела выбраться. — Эшли прерывисто вздохнула. В комнате стояла тишина, все ждали, пока она продолжит. Она уставилась в пол, не в силах поднять глаза на Вики и Шанталь.

— Когда прошел не то месяц, не то два, я подумала, что нужно дать о себе знать, но я решила, что вы все меня ненавидите, и на тот момент я боялась столкнуться с этим. А потом однажды утром я проснулась и поняла, что прошел целый год, и уже слишком поздно. — Эшли с трудом сглотнула. — Я провела много лет, ненавидя Алекс, обвиняя ее во всем, но когда я наконец смогла посмотреть правде в лицо, то … это себя я ненавидела. И только я во всем виновата.

Шанталь шумно выдохнула.

— Мы никогда не могли ненавидеть тебя, Эш. Нам просто было больно… всем нам.

— Пожалуйста, прости… — слова Эшли потерялись, когда Шанталь прижала ее к себе, обнимая.

— Давно простили, — сквозь слезы сказала Шанталь.

Эшли почувствовала, как рука Эрики соскальзывает с ее талии, давая возможность Вики присоединиться к объятию. Когда они, наконец, разомкнули объятия, Эшли заметила, что Кейтлин и Дрю прижимаются одна к другой и шмыгают носами, передавая друг другу пачку салфеток. Эрика на нее не смотрела, она уставилась на пол. Но теперь все не казалось сном. Все было по-настоящему, и Эшли почувствовала, что в этот момент ее жизнь начинается заново.

Фотоальбом за фотоальбомом появлялись изо всех шкафов и чуланов. Дрю, Эрика и Кейтлин внимательно их перелистывали, а Шанталь рассказывала смешные истории, стоявшие за самыми неловкими моментами, попавшими в кадр.

— Хочешь, я покажу тебе остальную часть дома? — спросила Вики, когда Шанталь завела очередную байку.

Эшли приняла ее протянутую руку, радуясь возможности сбежать, и пошла вслед за Вики в коридор.

— Это наша комната для гостей, — Вики щелкнула выключателем. — Веренее будет сказать, что это комната Жаклин, — Вики закатила глаза. — Она перекантовывается у нас минимум раз в месяц, когда они с Линдсей находят что-то новенькое, из-за чего можно поругаться.

Эшли прошла в комнату, рассматривая обстановку. Здесь явно чувствовалась рука Вики. Ковер и занавески были подобраны в тон неяркому клетчатому покрывалу на кровати. Никаких цветочных мотивов, сплошные прямые линии и, конечно, безупречная чистота. Поверхности соседней ванной комнаты просто сияли, а занавеска и коврики только подчеркивали эффект, совпадая по цвету со всем в комнате. Вики все еще была повернута на чистоте, как Эшли и помнила.

— Джеки с Линдсей все так же ссорятся, как и раньше? — Эшли подняла медный колокольчик с прикроватного столика и вопросительно вздернула бровь.

— О да, по ним практически можно часы проверять. А колокольчик — это для Алекс, когда она выздоравливала после автокатастрофы. Я держу его здесь как напоминание, — Вики двинулась к двери.

Эшли пошла за ней по коридору к следующей комнате, служившей кабинетом. И у Шанталь, и у Вики были собственные столы. На столе Вики все было разложено в безупречном порядке, а у Шанталь был страшный бардак. Эшли улыбнулась, представляя себе, как они из-за этого ругаются.

— Что за катастрофа? — спросила Эшли, когда они двинулись к хозяйской спальне.

— Ей в бок въехал пьяный водитель, — Вики вошла в спальню.

Нетрудно было догадаться, кто где спит. Одна прикроватная тумбочка была завалена журналами и всяким барахлом. Другая сияла чистотой.

— Глянь сюда, — Вики пересекла комнату и распахнула дверцы сдвоенного шкафа. В одной половине прямо на полу вперемежку были навалены одежда и обувь, в другой все было разложено по полочкам.

— Я люблю свою свинку, — Вики пожала плечами, — но однажды мое терпение лопнет, и я зажарю ее задницу. — Вики подошла и взяла Эшли под руку. — Пойдем во двор, и я расскажу тебе об Алекс, хоть ты и делаешь вид, что тебе все равно.

Они вышли сквозь застекленные двери спальни на заднее крыльцо, отделенное от всего остального двора.

— Это мое убежище, — Вики удовлетворенно вздохнула, села и махнула Эшли рукой, приглашая усаживаться. — Так ты хочешь услышать об Алекс?

Эшли внимательно уставилась на стену из вьющихся растений, окружавшую крыльцо и закрывающую его от остального двора.

— Честно говоря, мне любопытно.

— Ну еще бы, — слегка улыбнулась Вики. — Она очень изменилась с годами. Я не думаю, что понимала, насколько, пока ей не пришлось пожить у нас. — Вики рассмеялась. — Мама Мак-Кини наняла сиделку, чтобы ухаживать за Алекс, когда ее выписали из больницы. У нее были сломаны рука, левая нога и пара ребер, так что сама она была почти беспомощной, но она ни на секунду не допускала, что кто-то посторонний будет подавать ей судно. Все было просто ужасно. Она позвонила мне и практически умоляла ее спасти.

Эшли попыталась представить, как эта гордая женщина, а уж она-то прекрасно знала, насколько та была независимой, просит кого-то о помощи.

— Так что, ее мама все та же?

Вики энергично закивала.

— Она навестила Алекс в больнице всего один раз, а потом спихнула заботу о ней в чужие руки, — в голосе Вики звучало отвращение, но на лицо вернулась улыбка. — Мы по-настоящему сблизились, когда перевезли ее к себе. Сначала она была ужасным пациентом. Так злилась, что не может сама ни помыться, ни одеться. Думаю, на ее месте я чувствовала бы себя так же.

— Представить себе не могу, как Александра Мак-Кини позволяет тебе купать и одевать ее. Это, наверное, была настоящая пытка для вас обеих.

Вики запрокинула голову и расхохоталась.

— Купать ее? Да ни за что на свете! Она велела мне поставить в ванну пластиковый стул и повесить пониже насадку для душа на гибком шланге. Нееет, — Вики, смеясь, покачала головой, — никаких купаний Алекс не было и в помине. Я помогала ей раздеться и одеться, и мы обе при этом ругались, как ломовые извозчики. Я тогда увидела ее обнаженной, и, скажем так, не только физически. — Вики посмотрела Эшли в глаза, и лицо ее стало серьезным. — Она тоже о многом сожалеет… она… — Вики покачала головой в поисках нужного слова. — Она не та, какой хочет всем казаться. Надеюсь, когда вы с ней снова встретитесь, вся боль из прошлого в прошлом и останется.

Эшли сорвала листик с соседнего цветка и стала вертеть его в пальцах.

— Я знаю, что мне придется с ней встретиться. И я не так боюсь этой встречи, как боялась увидеть тебя и Шанталь.

— Тогда ты приедешь на следующие выходные на барбекю? Мы собираемся вместе чуть ли не каждое воскресенье.

Эшли поняла, что ей трудно отказаться от такого предложения. Она и сама хотела увидеться со всеми девочками из группы, а у Вики на лице была написана такая надежда, что Эшли не смогла сказать нет.

— А я разжигаю твой гриль! — прокричала Шанталь откуда-то из-за стены вьющихся растений. — И у меня тут твои цыплята под маринадом!

Вики закатила глаза и улыбнулась.

— Уже иду, дорогая!

— Да, давай быстрее, а то у меня тут уже что-то горит!

Эшли прошла вслед за Вики через живую изгородь во внутренний дворик, где Дрю и Эрика сидели за столом и все еще смотрели фотоальбомы. Кейтлин сидела на краю бассейна и болтала ногами в воде. Эшли посмотрела на нее с завистью. Шанталь явно прочла ее мысли, и, когда они подошли к грилю, проговорила:

— Нужно было предупредить вас, чтобы вы взяли купальники. Мы скоро будем накрывать бассейн на зиму, так что нужно им пользоваться, пока есть время.

— Еще только сентябрь, милая. Мы не накрываем его до конца ноября. Так что времени еще куча, — Вики шутливо ткнула Шанталь в бок. — Будь твоя воля, ты бы накрыла его прямо сейчас.

Шанталь скривилась.

— Ухаживать за ним — сплошная морока.

— Ты-то о чем распереживалась? Все равно за ним ухаживает Алекс.

— Правильно, для нее это тоже сплошная морока.

— Она что, живет неподалеку? — Дрю задала вопрос, который возник и у Эшли.

— Она живет буквально за углом, — Шанталь показала на незаделанный проем в заборе между двумя дубами. — Дом, стоявший на участке за нами, в прошлом году сгорел, — Шанталь сморщила нос, — в результате неудачного развода. Если пройти через участок и повернуть направо на улицу, то второй слева дом — ее.

Дрю рассказывала Эшли о музыкальном магазине, которым заправляли Вики с Шанталь. Он явно приносил неплохой доход — их дом располагался в одном из самых дорогих районов Батон Руж. Она понимала, что тех небольших денег, которые они заработали в бытность свою музыкантами, не могло хватить надолго никому из них. Интересно, а чем занимается Алекс? Или мама Мак-Кини до сих пор оплачивает все ее прихоти?

— Ты говорила, она адвокат, в тот вечер, когда мы познакомились? — спросила Кейтлин.

Шанталь присела рядом с ней.

— Ага. Пошла по стопам своей мамочки.

У Эшли даже голова закружилась от такого заявления.

— Да ты, должно быть, издеваешься надо мной!

Вики помотала головой и рассмеялась.

— Я так и знала, что ты это скажешь, но да, это та самая Алекс Мак-Кини, которая однажды заявила, что лучше сама перережет себе глотку, чем пойдет учиться на юриста. Она не только пошла, она еще и работает с мамой Мак-Кини.

Эшли потерла лоб.

— Я просто диву даюсь. Чудны дела твои, Господи.

— Жаклин и Линдсей закупаются в «Нейманс»[22], - бросила Шанталь через плечо.

Эшли бухнулась на один из шезлонгов.

— Ладно, выкладывайте все, что произошло за последние двадцать лет. Только помедленнее, а то у меня уже голова кругом идет.