Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

Глава 12

Дурман сновидения медленно рассеялся, и я, тряхнув головой, подскочила на неудобном стуле, на котором умудрилась задремать, следя за состоянием своей падчерицы. И как только смогла? Дико же неудобно, и все тело теперь ныло из-за столь странной позы. Но, самое главное, я уже сто лет не вспоминала о том, как сбежала от родителей на поиски своей мечты. К чему этот сон о пережитом? Словно он грозил напомнить о чем-то важном, а я не собиралась понимать, о чем конкретно. Хотя… Может, и просто кошмар приснился.

Положив руку на голову девушки, убедилась в том, что жар спал и её жизни больше ничего не угрожало. По крайней мере, от отравления она не умерла, и на том спасибо. Так что, решительно поднявшись на ноги, я поспешила спуститься вниз. Следовало как можно скорее начинать проведение отбора женихов. В противном случае я рисковала не только провалить все, ради чего была перемещена в новое тело, но и лишить страну шанса на достойного правителя. А становиться причиной всех бед как-то не очень хотелось. Даже невзирая на то, какими последними словами меня звали среди простого народа.

Тряхнув головой, поправила одеяло на падчерице и медленно пошла спускаться по винтовой лестнице. В голове у меня особо не укладывалось то, что вообще произошло. Как-то все это слишком странно для того, чтобы быть правдой. Я бы даже сказала, подозрительно. Но свидетелей произошедшего не нашлось. И даже мой зеркальный помощник ничего не видел, так как не следил за комнатой Малики и не думал, что с ней может приключиться подобное. Я, если честно, тоже не могла понять, кому понадобилось её травить, ещё и в моё отсутствие.

Ладно бы попытались на меня все свалить… Но каждый знал, что я отправилась в святую обитель в день памяти о моем покойном муже. Тут не прикопаться и не свалить все на незадачливую королеву, которая ревнует к своей приёмной дочери и завидует ей. Даже самый недоверчивый любитель теорий заговора не сможет воссоздать понятную и логичную версию. Оттого в душе у меня царил такой сумбур, что я просто не понимала, как дальше справляться со всеми навалившимися на меня проблемами.

Я словно задыхалась в этом огромном замке и не понимала, где найти в себе силы справиться со всем. Как, вообще, одна женщина могла противостоять такому вороху неразрешимых проблем? Это был перебор даже для ведьмы, которая прославилась на весь мир своим дурным нравом и отвратительным характером. И все же кое-какая мысль не давала мне покоя. Но пока не место и не время думать над тем, что король соседней страны так настойчиво пытался предложить помощь мне, а не биться за сердце девушки, унаследовавшей всю власть в стране.

Но это были его тараканы, которыми он руководствовался, невзирая на логику и здравый смысл. Понимать их я не обязана и даже не собиралась этого делать. По крайней мере, не в такой сумасшедший день. Как я добралась до своей спальни, наверное, не вспомнила бы даже под страхом смертной казни. Весь путь просто прошёл мимо меня и не запомнился ничем. Кажется, меня даже сторонились и не рисковали подходить ближе, чем на пару метров. И на том спасибо…

Я на самом деле была на взводе и смогла ощутить, как бушевала магия в груди. Это странное и необъяснимое чувство дарило мне спокойствие и точку адекватного восприятия реальности. Но не факт, что спокойная жизнь дворца не рванула бы в тот же миг, когда меня вывели из себя. Так что, наученные горьким опытом и тяжёлыми годами жизни с настоящей темной ведьмой, слуги замка не хуже моего понимали, в каких расхристанных чувствах я находилась. Оттого-то и держались подальше от своей королевы и ходячей бомбы замедленного действия.

В груди словно появлялся небольшой шарик, который противно пульсировал и не давал нормально дышать. И как бы я ни пыталась обуздать ярость, бушующую и кипящую внутри, ничего не выходило. Лишь сильнее разжигались чувства, и осязаемее становился клокочущий гул в ушах. Даже на мгновение я не могла представить, что у кого-то нашлось бы сил отравить того, кого и так прокляла безумная черная ведьма. Словно издевательство надо мной, честное слово. Чем дольше находилась в этом странном мире, тем меньше я его понимала.

Захлопнув за спиной дверь, я медленно сползла по ней и уткнулась головой в колени. Стоило успокоиться и уже с ясной головой городить дальнейший список запланированных мероприятий. Иначе у меня были все шансы угробить женихов, себя и весь замок разом. Что-то мне подсказывало, что предыдущая хозяйка моего тела не слыла белым агнцем на заклании, но кое в чем понимала лучше моего. Допустим, в том, как угомонить разом переполненную тестостероном толпу мужиков, считающих себя семи пядей во лбу!

Хмыкнув, покачала головой и представила себе картинку того, как женихи медленно стоят и раздеваются посередине зала, демонстрируя всем свою молодецкую удаль. Смешно звучало, но никаких конкурсов я так и не придумала. Вот как мне отбирать-то среди этой толпы из восьми человек того единственного, кто будет любить и ценить мою падчерицу и меня в итоге не убьёт? И самый главный вопрос: как распознать того, кто все ещё питает недобрые мысли и хочет заграбастать в свои руки эту страну?

Ибо все ещё оставался вполне реальный шанс, что каждый из них уже спит и видит корону на своей макушке. Меня с отрубленной головой, а Малику спящей… Нет, ну вариант весьма заманчивый, и я уверена: любой попаданец из моего мира уже бы придумал, как и зачем ему весь этот спектакль. Или это просто я испорчена современным обществом, а местные жители сказочного королевства не такие? Но это не тот вопрос, который я легко и просто могла выяснить банальным расспросом зеркального помощника. Тут только наблюдение и анализ.

Поднявшись на ноги, я пересела на свой облюбованный диванчик и крепко задумалась над теми перспективами, которые открывались передо мной. Пока выходило не шибко радостно. Да и в теории все это казалось сущим бредом. Но обратной дороги в мой привычный мир не существовало, так что приходилось каким-то чудом мириться с тем, что я навечно застряну в этом отвратительном мире, где я истинное зло во плоти и со мной непременно нужно бороться всеми доступными способами. Вот только помирать ещё раз не хотелось.

– О чем задумалась, хозяюшка? – Алые глаза распахнулись, и лицо в зеркале стало более осязаемым. – С такой постной миной только в гроб. Не бывает безвыходных ситуаций. Главное – верить в то, что все перетрётся в жерновах судьбы.

– Тебе легко говорить, – сказала я, откидывая голову на спинку диванчика, – но я чувствую, как за мной по пятам гонится тень. Словно удавка, она тянет на себя и заставляет время убегать, подобно воде сквозь пальцы. И чем больше я об этом рассуждаю, тем тревожнее мне становится. Я даже не знаю, как правильно описать все то, что вертится у меня в голове.

– Не накручивай себя до истерики, – посоветовал мне помощник, – в противном случае раньше времени захвораешь. И вряд ли твоих силёнок хватит, чтобы отыскать ещё одну душу, которая сможет заменить тебя в этом теле. Потому давай-ка начинай делать все, что там планировалась и о чем мы вели беседы. Отбор женихов оказался неплохой идеей. Мы даже смогли отыскать тех, кто на самом деле влюблён в нашу девочку, спящую беспробудным сном в высокой башне. Остаётся только все провести и назвать имя победителя. А там уже дело за малым: разбудить Малику и начать жить-поживать да добра наживать.

– В твоих словах, несомненно, есть доля правды, – покивала я, – но это не так просто, как кажется на первый взгляд. Если мы создадим подобный прецедент, то должны отвечать за последствия. А это значит только одно – все должно быть сделано по правилам. Мы обязаны соблюсти все условия, чтобы в дальнейшем никто не жульничал и не использовал наш метод в дурных целях. Знаешь ли, мне и так несладко тут живётся, чтобы потом и после смерти потомки костерили непутёвую ведьму на чем свет стоит.

– Тебя послушать, так все это одна сплошная трагедия, – усмехнулся мой собеседник, – но в самом деле никто и не знает, по каким правилам мы должны играть. Коли ты сама готова пойти на не самые честные, то, значит, там столько слепых пятен, что создай мы список всех, ушлые людишки все равно найдут лазейку. Так стоит ли подобным забивать себе голову?

– Это уже будут их проблемы и трудности, – отмахнулась я от зеркала. – Моя совесть, по крайней мере, останется чиста и незапятнанна. А остальное меня уже никоим боком касаться не будет, и я смогу спокойно спать ночами.

– И почему из всех людей моей хозяйке попалась столь трусливая и непонятливая душа-зеркало? – философски протянул призрачный помощник. – Нет чтобы пользоваться всем, что даёт преимущество, – она сидит и рассуждает о какой-то ерунде. Какие правила там, где о них никто не знает? Как бы ты ни провела отбор, люди все равно не смогут понять, правильный он или не очень. Тебе достаточно просто делать все, что от тебя зависит, и спасти тело великой ведьмы от неминуемой гибели. Остальное уже не твоя забота, о нем позабочусь я. Живи и наслаждайся всем тем, что тебе даёт новое положение королевы. Ты все равно ничего не понимаешь в политике и управлении, от тебя толку никакого в этих делах. Сделай милость, закончи отбор, найди жениха для Малики и живи себе спокойно хоть до скончания веков, никого не трогая и не нарушая правил. Всем будет плевать на тебя.

– Я понимаю, что я тут не самый желанный гость и, вообще, моя задача лишь в том, чтобы снять проклятие, – скромно опустила я глаза в пол, – но все же я хочу кое-что понять. Каким образом мне все это вытерпеть? Чем больше я думаю, тем лучше понимаю, что я не такая сильная. Что я простая неудачница, которой снятся кошмары, а потом в дурном настроении она пугает ни в чем не повинных служителей, которые убиваются ради того, чтобы не попасть мне под горячую руку. Это отвратительное чувство, и мне не хочется с ним мириться. Словно меня током бьёт каждый раз, когда я о таком думаю. Что же касается мирной жизни – я бы с радостью ушла прямо сейчас и никогда не возвращалась в это ужасное место. Но ты сам сказал: пока падчерица не очнётся, я должна создавать видимость работы, даже если ничего не смыслю ни в политике, ни в экономике, ни в делах государственной важности.

– Спасибо и на том, что сама это понимаешь, – хмыкнул кривой рот в зеркале, – но я бы посмотрел на тех несчастных, кто бы пробовал заполучить через тебя власть. Так что все, хватит тут сидеть и сопли на кулак наматывать. Никому от этого никакой пользы. Иди уже и займись хоть каким-нибудь полезным действием. В противном случае я вообще не понимаю, для чего тебя в этот мир призвали.

– Прости уж, – с тяжёлым вздохом я приняла его правоту. – Нет во мне ничего из того, что требуется королеве. Простой скульптор, который и работы не сыскал. Такая бесполезная я и никому не нужная.

– По крайней мере, сейчас ты нужна тут, – ответил мне зеркальный помощник, – в твоих руках судьба всей страны. Так что постарайся собраться и не наделать глупостей. Второго шанса на спасение ни у кого не будет. А пока все, что ты сделала, – предложила толковую идею. Дальше, правда, буксует план, но я верю, что ты доведёшь его до конца.

– Спасибо уж на добром слове, – покачала я головой и тяжко вздохнула.

– Чего сидишь-то? – удивился собеседник. – Говорю же – иди уже и начинай чего-нибудь делать. Чем быстрее найдём мужчину, достойного Малики, тем быстрее тело моей хозяйки окажется в безопасности и над ним перестанут кружиться призрачные тени смерти. Я не могу смотреть на то, как ты тут тратишь понапрасну драгоценное время. Или в самом деле считаешь, что можешь стать полноценной заменой для темной ведьмы? Не смеши меня, от тебя никакой пользы для страны, одни расстройства. И чем быстрее весь этот спектакль окончится, тем быстрее ты сможешь убраться подальше и быть в безопасности.

– Прости уж за то, что я такая бесполезная, – спрятав глаза, пробормотала со сдавленным стоном, – понимаю, что теперь все зависит только от меня, и обязательно постараюсь сделать все так, чтобы никто потом не смог ни в чем обвинить эту страну и мою падчерицу. Да, пришло время брать себя в руки и начинать решать проблемы. ещё раз прости, ты, несомненно, прав. С сегодняшнего дня я приложу все силы, чтобы закончить отбор, как можно скорее и спасти Малику. Клянусь, я сделаю все для людей этой страны!