Виктория Железная леди Запада

Глава 10

Личная гвардия графства может насчитывать до двухсот-трёхсот человек. Это количество помогает поддерживать порядок не только в пределах замковой стены, но и во всём владении.

В моям владении всего сотня солдат. Границы наши безопасны, с соседями не воюем, пираты до нас не доплывают уже давно.

А что касается подданных, то им некогда мятежи организовывать. Во всяком случае, пока замечены не были.

Вот гвардия и занимается лишь тем, что отлавливает разбойников и мародеров по лесам.

Отец Верда не считал необходимым нанимать больше людей, а Вердан в принципе не любитель возиться с армией. Так что жили наши стражи в расслабленном состоянии. Одеты, обуты, накормлены. Жалованье хорошее, крыша над головой есть, девушек свободных полно. Так что ещё надо для хорошей и спокойной жизни?

Но так живёт не вся гвардия. Конечно, есть личная стража графа, есть замковая стража. Они более обучены, сталь у них лучше, обмундирование посолиднее.

И у каждого было свой начальник, который в свою очередь подчинялся Максвелу, а тот уже Вердану и мне.

И так получилось, что я махом лишилась всей руководящей верхушки.

Именно поэтому я сейчас смотрю на гвардию, собравшуюся во дворе замка в полном составе, и откровенно не понимаю, что мне делать дальше.

Надо назначать кого-то из имеющихся, но звание капитана даётся не просто так. Эта должность подразумевает сильный характер, гибкость ума и ещё целый список личных качеств. К тому же, капитана должна признать гвардия. Иначе воцарится хаос.

Едва сдержала неуместный смешок, подумав, а смогу ли занять ещё и должность капитана.

Я медленно шла вдоль шеренги людей, всматриваясь в каждого и пытаясь понять, кто из них подойдёт на должность временного капитана. Кого можно взять на замену тем, кто уйдёт.

— Ты, выйди и представься, — коротко произнесла я, останавливаясь около одного из мужчин.

Средних лет, в хорошей физической форме, взгляд прямой, спокойный.

— Редан, — также коротко отозвался мужчина.

— Отойди в сторону, — махнула я рукой, указывая направление.

Я вытаскивала из толпы тех, кто казался мне более-менее адекватен и хоть капельку амбициозен. С горем пополам отобрав десятерых, я поманила за собой в кабинет Бертана Максвела.

— Ваше Сиятельство, знаю, что я утерял ваше доверие, но остальные… Они просто сглупили, решив, что вы прогнали меня ни за что, — заговорил Максвел, как только мы остались одни.

— Господин Максвел, а я ведь никого не выгоняю, — усмехнулась я. — Тот, кто завтра утром придёт за расчётом, получит его и уйдёт вслед за вами. Пожалуй, кроме Ганса. Этот будет рассчитан в любом случае.

— Ганс сказал глупость. Мне жаль. Он прекрасно справляется со своей должностью.

— Жаль, что он это сказал, или то, что я это услышала? — слегка улыбнувшись, поинтересовалась я. — Видите ли, Ганс — прекрасный гвардеец до тех пор, пока вы возглавляете гвардию. Он подчиняется вам беспрекословно, а хозяйка где-то там, далеко. Я не уверена, что Ганс будет таким же прекрасным гвардейцем без вас. Впрочем… Я вас пригласила не за этим. Мне необходима характеристика тех гвардейцев, которых я выбрала. Сможете составить?

— Конечно, Ваше Сиятельство, — хмуро кивнул мужчина.

— Я понимаю, что уже не имею права просить об этом, — медленно проговорила я. — Но прежде, чем сообщить гвардейцам о смене руководства, следует подобрать замену.

— Я виноват перед вами и готов выполнять те поручения, которые вы от меня требуете.

Но на это я лишь улыбнулась. Вина — вещь полезная. Но я не хочу манипулировать бывшим капитаном. Хотел ли он меня подставить, а быть может просто решил дождаться проверки. Мол, если графиня невиновна, то и замечательно. А если виновна, то уж должна понести наказание.

Если уж совсем честно, то я и не обижаюсь. Не на что и не за чем. Передаст дела и пусть идёт с миром. А я пока напишу рекомендацию нисколько не умаляя заслуг и достижений капитана.

Так некстати вспомнилось Мышкино и староста. И для чего он так выспрашивает? Чего хочет? Чтобы я приехала или наоборот подольше не приезжала.

Ехать надо, но… Без капитана, без сформированной гвардии выезжать за пределы замковой стены попросту небезопасно. Я не наивна, чтобы думать, что нас, высшую знать Запада, любят все подданные. Всегда найдётся тот, кто кинет камушек или и вовсе нападут. А стража внушает страх. Верхом, в доспехах и с заточенным оружием. Разве может фермер с граблями выйти против стражей?

Я вновь углубилась в рекомендацию, скрупулезно прописывая положительные качества и заслуги Максвела. Даже вздохнула с сожалением, что приходится отпускать такого хорошего работника.

Стук в дверь меня почти не отвлёк. Скорее всего капитан уже написал краткие характеристики и принёс мне их на обозрение.

Но в кабинет вошел не Максвел, а Аннушка.

— Миледи, пожаловал некий господин Леран. Просит аудиенции.

— Господин Леран? Не помню такого, — поморщившись, качнула головой. — Чьей аудиенции он пытается добиться?

— Вообще, он прибыл к милорду, но, узнав о болезни, попросил проводить его к вам.

— Проводи-и-ить, — протянула я, кладя перо на подставку и откидываясь на спинку кресла. — Пусть пара стражников зайдёт внутрь, а после проводите господина Лерана ко мне. Надо же, просит проводить…

Стража зашла в кабинет и молча встали у стены. И только после этого Аннушка пропустила в кабинет довольно молодого мужчину. На вид лет тридцать, может тридцать пять. С безобразным шрамом на щеке и усталым взглядом.

— Ваше Сиятельство, — мужчина опустился на одно колено, приветствуя.

— Кто вы и что вам надо? — звонко спросила, внимательно рассматривая посетителя.

— Меня зовут Эридан Леран, и я нашел то, что так давно искал Его Сиятельство.

— И что же он искал? — я склонила голову на бок, заинтересовавшись.

Чем увлекался Вердан, пока не спился окончательно?

— Простите, но я не уверен, что можно об этом говорить, — нахмурился Эридан. — Его Сиятельство просил не распространяться о моей миссии.

— Его Сиятельство находится на грани жизни и смерти, так что передать ему ничего не получится. Увы, но и ждать его выздоровления, по мнению нашего лекаря, бессмысленно, — я развела руками. — Так что если вы хотите получить оплату за ваш труд, то либо рассказывайте мне, а я уже подумаю, достойны ли сведения потраченного золота, или же можете отправляться домой, сохранив тайну милорда.

— Это важные вести, Ваше Сиятельство, подумав, произнёс Эридан. — Но я уверяю вас, никто не должен об этом знать. И дело не в плате, милорд щедро заплатил авансом. Дело в самих знаниях.

— Вы предлагаете выставить стражу из кабинета и остаться с вами наедине? — едва не рассмеялась я.

— Именно так, миледи.

Я молчала. Внимательно всматривалась в мужчину, пытаясь понять, что именно он принёс.

Вердан пытался узнать что-то? Тот Верд, которого знала я, не интересовался ничем.

И ведь не спросить…

— Оставьте нас, — глухо рыкнула я, открывая ящик стола, где лежал тонкий стилет.

— Ваше Сиятельство, но…

— Я сказала, оставьте, — повторила с нажимом, перебив стражника.

Поклонившись, стража вышла за дверь, выпустив сначала Аннушку.

— Присаживайтесь, — я кивнула на кресло напротив. — И рассказывайте уже, мне не терпится услышать вашу историю.

— Истории никакой, собственно, нет, — широко ухмыльнулся Эридан, потянувшись в карман.

Вальяжно развалившись в кресле, мужчина бросил конверт на стол.

Глядя Эридану в глаза, я вскрыла конверт стилетом и наконец опустила взгляд в письмо.

Понимая, что его писала я…

— Вы убили моих людей? — подняв голову, настороженно посмотрела на Эридана.

— Ну что вы, Ваше Сиятельство! — оскорбился мужчина. — Всего-лишь украл письмо, пока ваша гвардия распивала горячительные в трактире на краю Запада.

— Это письмо должно было дойти до адресата, — нервно выдохнула я. — И вообще, придумывая историю про секреты милорда, о чём вы думали? А если бы милорд был здоров?

— Он не здоров. Более того, он при смерти. И это я узнал не сейчас, а там же, в трактире. Графиня была честна со всеми, кого встречала на своём пути.

— Я их отправила в столицу, а они ушли в запой? Как мило, — раздраженно прорычала я и вновь посмотрела на Эридана. — Так что вы хотите от меня? Люди мои живы, секрета никакого нет, письма вы адресату не доставили. Наоборот, вернули. Так что награда вам не положена.

— Письмо достигло цели. Я — тот, кто вам нужен, — широко улыбнувшись, сообщил Эридан.

— Так, этот цирк пора заканчивать, — вздохнула я и потянулась к шнурку, желая вызвать прислугу.

— А вы проверьте меня, — нахально предложил мужчина. — Я могу быть полезен.

— Судя по вашему поведению, вы в любовник набиваетесь. А любовник мне не нужен, — усмехнулась я. — У вас есть какие-то рекомендации? Может, опыт в боях? Кто-то может за вас поручиться?

— В бою меня можно проверить. Всего лишь провести несколько поединков с вашей гвардией. Рекомендовать меня никто не может. Точнее… Видите ли, до недавнего времени я занимался иными делами. Все те, кто мог меня рекомендовать, успешно мертвы. А моё поручение… Вот оно.

Из-за ворота мужчина достал кулон. Стянул шнурок через шею и кинул на стол.

— Что-то знакомое, — тихо произнесла я, всматриваясь в вещицу.

Остроконечная звезда с выгравированной мордой ирбиса в середине.

Я видела что-то подобное. Или даже не я, а Виктория. Прикрыв глаза, я пыталась вспомнить хоть что-то.

— Школа Кэрана, — тихо произнесла я, постукивая пальцем по столу. — На ловца и зверь бежит?

— Хорошее выражение, подходит, — усмехнувшись, кивнул мужчина. — Что вы знаете о школе Кэрана?

— Только распространённые знания, — пожав плечами, медленно проговорила я. — Детей в юном возрасте забирают у родителей, помещают в специализированный корпус и обучают.

— В Кэране обучают боевым искусствам, владению оружием, воровству, и даже убийствам. Истории, географии, дипломатии. Многому… — криво усмехнулся Эридан.

— Кулон даёт понять, что обучение вы всё же закончили. Судя по возрасту, успели понабраться опыта. Обученный телохранитель ворует письма, чтобы получить работу? Эридан, вы темните.

— Я бы хотел, чтобы это было не так, но… Вы правы, Ваше Сиятельство, — Эридан развёл руками. — Я никогда не был телохранителем. Не стоял за спинами хозяев, охраняя их от всего на свете. Я убивал по приказу школы.

— Не знала, что у школы есть враги.

— Школе надо на что-то жить, так что им приходится брать заказы, — криво ухмыльнулся мужчина.

Я ещё раз покрутила в руках медальон, гадая, как мне поступить.

Мелькнула мысль, что я слишком спокойно себя чувствую рядом с убийцей. Наверное потому что в этом мире сложно найти человека, который бы не измазал руки кровью. У меня они пока чисты. Но я — графиня. Графине не положено самостоятельно расправляться с врагами.

Школа Кэрана…

В этом мире есть наёмники, есть и тёмная сторона королевства с гильдиями. А есть эта школа. Разница с наёмниками и гильдиями в том, что люди действительно обучены. И это не просто слова. Учеников обучают лучше, чем детей высшей знати.

На ловца и зверь бежит…

— Так зачем вы прибыли на Запад, да ещё и пришли ко мне? Неужели для вас не нашлось работы в столице?

— Суетно, — поморщился мужчина. — Любовницы, любовники, дуэли, внебрачные дети. Не интересно, Ваше Сиятельство. А Запад… Я и сам отсюда. Жил в Мышках, пока меня в школу не забрали. Пока меня не было, родители умерли, возвращаться, по сути, некуда. А места нравятся.

— Ладно, идёмте со мной, — вздохнув, я кинула ему в руки кулон и встала со своего места.

Выйдя в коридор, я велела позвать вниз, во двор, Максвела. Пусть он выберет мне парочку крепких бойцов. Проверим Эридана.

На ловца и зверь бежит… Прибежал, перехватив письмо. Надо бы ещ одно послать, заодно проверить, жива ли там маменька Верда. А то мало ли мои люди уже червей кормят, а я тут их убийцу на работу пригласила.