Возмездие

ГЛАВА 14

Джесс выругался и объехал пешеходов. Вся автомагистраль Грэйт Бейсин представляла собой «чудесную» картину в виде брошенных машин, вышедших из строя либо во время нападения ос, либо от ливня Талона.

Несмотря на предупреждения СМИ не покидать домов, тысячи людей пытались эвакуироваться из города и теперь шли вдоль обочины. Многие кричали о конце света, другие же плелись с мрачной решимостью добраться до пункта назначения.

Ужасающее зрелище. Эбигейл помолилась, чтобы эти несчастные не погибли от действий Койота.

Мобильные сети были перегружены, и это только усиливало общую панику. В черте и за пределами города было невозможно ни с кем связаться. Возможно, именно это стало причиной исхода. Люди просто хотели найти родных и прижать их к груди до последнего вздоха.

Хотя Эбби и потеряла родителей в детстве, она до сих пор испытывала желание нырнуть в материнские объятия всякий раз, когда происходило что-то ужасное. Страсть как хотела поговорить с ней, чтобы мамочка прогнала всех монстров и страхи.

Это желание никогда не пройдет.

Эбигейл хотелось плакать от увиденного. Оплакивать людей, пострадавших из-за ее глупости.

–Не могу поверить, что все это натворила я.

«Гореть мне за это вечность в аду».

Чу Ко Ла Та повернулся и взглянул на нее.

– Это не всецело твоя вина, дорогая. Не принимай все близко к сердцу. Баланс хрупок, но он управляет всем во вселенной. Если весы перевешивают…

– Нас имеют по-королевски, – вставил Саша бодрым тоном и с широкой усмешкой.

– Не смешно, Саш, – рявкнул Джесс.

– Прости. Я просто пытался поднять настроение. – Он встретился взглядом с Эбигейл. – Если тебе от этого станет лучше, у меня это не первый апокалипсис. Надежда еще жива.

Эбби не знала, что на это ответить.

– Очевидно, мир выжил.

Даже в темноте она увидела боль, мелькнувшую на лице Саши от этих слов.

– Да не очень. Отчасти, все вернулось в каменный век. Хорошая новость: люди живучие создания, и все что тебя не убивает, служит назидательным примером для остальных. – Волк глянул в окно и вздохнул. – Звучит, как гребаная сказка на ночь, особенно, если единственная твоя аудитория – смотритель склепа.

У Эбигейл перехватило дыхание от невысказанной боли, таившейся в этих словах.

– Что произошло?

– То, что всегда происходит, когда освобождаются сверхъестественные силы или идет война, а никого не заботят сопутствующие потери во время боя. – Он указал на людей на улице. – Я потерял всех своих близких в мгновение ока. Но постойте, я же сэкономил кучу денег на покупке рождественских открыток.

«Как он может относиться несерьезно к тому, что очевидно причиняет ему столько боли».

Эбигейл не раздумывая коснулась его руки.

Саша не посмотрел на нее, но сомкнул пальцы и легонько сжал ладонь, давая понять, что ценит ее поддержку.

Затем он откашлялся.

– И так, Чу? Сколько апокалипсисов пережил ты?

– Больше, чем ты, Волк. Намного.

Эбигейл склоняла голову перед их опытом. Страданиями, свидетелями которых они стали. Так легко упустить чужую боль, когда твоя собственная настолько сильна. Что об этом говорил Платон? Будь любезен со всеми, и ко всем кто сражается в тяжелой битве?

Какие верные слова.

– Ты в порядке? – спросил Джесс.

Она встретилась с ним взглядом в зеркале заднего вида.

– Да.

«Нет. Нет, если честно».

Ее съедала вина.

И один тяжелый вопрос не покидал мыслей, с каждой секундой тревожа все больше.

– Как ты научился жить с тем, что стал наемным убийцей?

– Воспринимал это, как и любой другой акт жестокости. Ты лжешь самому себе. Твердишь, что они все это заслужили. Создаешь истории, оправдывая причины их убийства, и говоришь себе, что если не нападешь первый, нападут на тебя. В конце концов, ты делаешь все возможное и невозможное, чтобы попросту стереть случившееся из памяти.

Да, у людей и правда есть неприятная склонность оправдывать свои плохие поступки и высказывать претензии другим, когда те поступали точно также.

Саша отпустил ее руку.

– Эй, Чу? Хочешь сделать ставку на наше сегодняшнее выживание? Мы же, в конце концов, в Лас-Вегасе. Думаю, нам стоит поднять ставку, и пусть победитель сорвет огромный куш. – Чу Ко Ла Та промолчал, и Волк глянул на Джесса. – Ну а ты, ковбой?

Джесс усмехнулся.

– Я играю на деньги только со своей жизнью.

– А-а… многое объясняет. И, меняя тему в попытке отвлечь наше внимание от того факта, что мы, скорей всего, мчимся навстречу неминуемой гибели, скажи, как ты получил прозвище Сандаун?

– Ты хочешь узнать это сейчас? – спросил Джесс голосом полным сомнения.

– Почему бы и нет?

Джесс покачал головой.

– Почему?

– Просто странное прозвище для преступника. Полагаю, в нем есть какой-то скрытый смысл.

– Его так прозвал один газетный репортер, – тихо объяснила Эбигейл. Она вычитала это в статье, которую обнаружил Джон несколько лет назад. – Этот человек написал, что все называют его Сандауном потому, что он делает лучшую и самую ужасную работу после наступления темноты.

– А ты веришь всему, что пишут в газетах? – Гневный голос Джесса разрезал тишину в тесном салоне машины похлеще кинжала, на точеной скуле яростно забился желвак. – Они все переврали. У них настолько мозги набекрень, что нарисуй им прямую, они пойдут по диагонали.

Очевидно, что ее слова нереально взбесили Джесса.

– Это не правда?

Cаша посмотрел на нее взглядом «а что, и так не понятно?»

– Да, – голос ковбоя источал яд. – Все ложь до последней буквы. Какой-то…– Он замолчал, подыскивая грязный эпитет, но вовремя спохватился. – Пытался выдать себя умником в том, что не имело к нему ни малейшего отношения. Мое настоящее имя: Мэни Я Доу Эу… что в переводе с языка моей матери означает закат.

«Как красиво».

Эбигейл сомневалась, что сможет правильно произнести его имя, но оно прозвучало прекрасно из его уст.

– Правда?

Он слегка кивнул.

– Это было ее любимым временем суток. Несколько мгновений, когда Солнце заключало мир с Луной, и оба касались друг друга, выражая взаимную дружбу и уважение. Идеальный баланс света и тьмы. Время для размышлений и приготовлений.

«Какой замечательный взгляд на мир».

Эбби ощутила боль утраты Джесса как свою собственную. Такую добрую женщину не должны были отнимать у близких. Так же, как и ее мать.

– Она кажется невероятной.

– Она была такой.

– Она из чероки, верно?

– Тсалаги – поправил Джесс. – Так она себя называла.

Эбигейл нахмурилась, заметив странное выражение лица Чу Ко Ла Та. Такое чувство, что он хотел что-то добавить, но знал, что не стоит этого делать.

Прежде чем она успела спросить, что-то упало на машину. Со всего маху. И подожгло ее.

– Что за?..

Джесс вывернул руль, так как на них полилось еще больше огня. Он падал на капот, словно желатиновые яйца, и взрывался, разбрызгивая пламя, которое приваривалось к металлу.

У Эбигейл перехватило дыхание, когда несколько капель попало на стекло, окрасив его красным. Кроваво-красным.

– Это что, кровавое пламя?

Чу Ко Ла Та кивнул.

– И хуже всего, оно горит в воде.

«Прекрасно. А никто не мог создать добрый мор? Типа дождя из маргариток? Эйфории? Танца летающих свинок?»

«Так нет же. Беды всегда должны быть отвратительными».

– Э-э, ребята? – не растерял задора Саша. – Это не просто мор.

Его слова дошли до Эбигейл, когда бронко буквально вышвырнуло с дороги с такой силой, что машина перелетела через бетонное ограждение на пересечении 15-й автомагистрали и приземлилась на шоссе № 93. Даже после дьявольской аварии автомобиль не сбавил скорости, яростно мчась в сторону площадки с припаркованными трейлерами.

Когда они наконец-то остановились, Эбигейл была полностью дезориентирована… и перевернута вверх тормашками.

Она пощупала лоб и коснулась чего-то влажного вдоль брови.

«Блин, кровь. По крайней мере, это объясняет внезапную боль в черепе».

Эбби глянула на Джесса чтоб убедиться, что у ковбоя все в порядке. Он тоже неслабо приложился головой. Да к тому же левая рука кровоточила. Но кроме этого он выглядел в порядке.

Чу Ко Ла Та казалось пострадал меньше всего. Он держал руку над головой, давя на потолок и удерживая свой вес так, чтобы ремни еще сильней не впились в тело.

В данную секунду сила притяжения играла против них.

Рядом застонал Саша, сражаясь со своим ремнем.

– Кажется, я сейчас блевану комок шерсти.

Джесс раздраженно вздохнул, попытался ослабить ремень безопасности.

– Как? Ты же собака.

– Скажи это комку шерсти.

Джесс выругался, когда рука соскользнула с заветной пряжки.

– Могу поспорить теперь ты рад, что я заставил тебя пристегнуть ремень, Мистер Я-могу-перенести-себя-наружу-если-мы-во-что-то-врежемся? – застонал Саша.

– Заткнись, придурок. – Он посмотрел на Джесса. – Я бы исчез из автомобиля, но мы крутились в воздухе, а я не хотел попасть под жестянку. Черт бы побрал законы Ритиса.

Эбигейл хотела спросить, о чем он говорит, но времени не было, так как на землю рухнуло больше кровавого пламени. Стоял густой запах газа. Если бронко и не полыхал в огне, то скоро этот «дождик» поправит дело.

– Надо выбираться отсюда.

Джесс начал пинать потрескавшееся лобовое стекло.

Саша исчез во вспышке света.

Эбигейл пыталась разорвать свой ремень безопасности, но не могла. Пряжка сломалась во время аварии.

– Ненавижу быть принцессой, но я застряла.

– Где Саша? – спросил Джесс.

Ответ раздался за окном Эбигейл.

– Набивает синяки на заднице, отвлекая от тебя разных придурков. В любое время, когда захочешь мне помочь, Джесс, – не проходи мимо.

Джесс фыркнул на ехидство оборотня, перерезал пояс и шлепнулся на потолок.

– Ты хоть тресни, но займи его.

– Без проблем. Использую своё лицо как боксерскую грушу. Только позже не забудь помочь мне найти все зубы.

Эбигейл увидела, что Саша упал на землю рядом с авто. О-о-о, он выглядел совсем неважно. Лицо смертельно бледное, но Волк поднялся и снова исчез из поля зрения.

Запах бензина становился все сильнее, но Чу Ко Ла Та казался странно спокойным. Дышать становилось все труднее. Когда нейлоновый пояс впивается в грудь, особо не подышишь.

– Народ! – заорал Саша. – Может, вам стоит подумать о том, чтобы поскорей выбраться оттуда. Пламя распространяется по всей нижней части грузовика.

Эбби уже слышала потрескивание и ощущала жар огня.

«Я умру».

Несмотря на это, она не боялась и совершенно не понимала причин такого бессмысленного чувства. Наоборот, в душе царило странное спокойствие. Словно она жаждала гибели.

Джесс яростно толкал лобовое стекло.

– Проклятье. Разбивайся. Уже. Ты. Гребаный. Кусок. Лошадиного помета.

Джесс обладал той яркой манерой речи, что каждое слово вылетало под крепкий удар по стеклу.

Раздался пронзительный вой. А через секунду лобовое стекло вылетело. Джесс направился вытащить Эбигейл.

Она покачала головой.

– Достань сначала Чу Ко Ла Та.

Он заколебался.

– Нет, – огрызнулся Чу. – Спасай девушку. Я буду через секунду.

Она увидела нерешительность в пьянящих обсидиановых глазах.

– Он важнее меня.

«Только не для меня».

Джесс едва сдержал эти слова, прежде чем они вырвались наружу. В душе он съеживался от одной только мысли, что она пострадает еще сильней. Было и так невыносимо видеть, как она истекает кровью в ловушке. Неожиданно к нему вернулись воспоминания, которых у него по идее не могло быть.

Не о Матильде. Другие. Потускневшие образы времени и места, которых он не мог помнить.

Но единственное, что он видел ясно, было ее лицо.

Ее лицо. Те же черные волосы и дерзкая улыбка, когда она поманила его пальчиком.

«Я всегда приду за тобой, Кианини. Ничто не сможет удержать меня».

Она засмеялась и, протянув к нему руку, бросила робкий взгляд из-под ресниц.

«И я никогда не оставлю тебя, мое сердце. Я навеки твоя».

Это обещание отдавалось эхом в ушах.

– Освободи ее.

Потребовалась доля секунды, чтобы разобрать слова Чу Ко Ла Та, произнесенные на незнакомом языке. Но он их понял.

Моргнув от удивления, Джесс подчинился Чу Ко Ла Та и выполз через выбитое лобовое стекло.

В ту секунду Эбигейл встретилась с решительным взглядом Джесса, и ужас в его глазах подсказал ей, что время на исходе. Треск огня оглушал. Более того, Эбигейл окутал ужасный запах. Во рту появился привкус, из-за которого стало невозможно дышать.

Невзирая на опасность, Джесс попытался перерезать её ремень. Машина глухо скрежетала и трещала.

Сердце глухими ударами отсчитывало последние минуты. Но её тронуло желание Джесса помогать ей до последней секунды.

«Дурость, но трогательно».

Она положила ладонь на его руку, стремясь остановить тщетные попытки разрезать ремень.

– Иди. Нет необходимости умирать обоим.

Он поднес ее руку к губам и поцеловал пальцы.

– Я не оставлю тебя. Мы уйдем только вместе.

– Не глупи, Джесс.

Он усмехнулся и вернулся к прерванному занятию.

– Не могу похвастаться, что в моей родословной имелись мозговитые. А вот психи с суицидальными наклонностями…

– Проросли толстенными корнями?

Он улыбнулся.

– Отодвинься.

Метал жалобно заскрежетал, и ремень наконец-то со щелчком сдался.

Джесс схватил Эбигейл и заключил в объятия, всем телом ощущая ее тепло, а затем поцеловал макушку и вытащил из-под обломков.

Они едва вылезли из бронко, как тот полетел на воздух одним мощным взрывом. Огонь взмыл в темное небо, куски грузовика градом посыпались вокруг них.

Джесс накрыл Эбигейл собой, защищая от обломков.

Эбигейл не могла дышать, так как его немалый вес придавил к земле. Но, несмотря на всю тяжесть, она испытывала благодарность за то, что он стал ей живым щитом. Оставалось только надеяться, что его не зацепит.

Джесс на мгновение замер, увидев в глазах Эбби обожание. У него перехватывало дух. Она подняла руку и бережно погладила его щеку. От теплоты ладони в жилах забурлила кровь.

И тут, разрушая волшебство момента, его внимание привлек громкий звук, похожий на вой дракона.

Эбигейл одновременно с Джессом повернула голову и изумилась, увидев что Чу Ко Ла Та, Рэн и Саша ожесточенно дерутся с отвратительными созданиями. Ничего ужаснее Эбигейл не встречалось с момента, как Курт еще пацаном пытался состричь волосы Ханны.

Высокие, чернее смоли, с паучьими конечностями, скрюченными словно щупальца. Чтобы это ни было, но эти твари выбрасывали руки подобно кнутам и лихо пользовались своим преимуществом. Существа двигались молниеносно, за ними было трудно уследить, и то, что они могли устоять против этой напасти, многое говорило об их боевых навыках.

Джесс спрыгнул с Эбигейл и побежал на выручку.

Эбигейл перевернулась и встала, намереваясь тоже присоединиться к ним. Но прежде, чем успела сдвинуться с места, а Джесс добежать к месту драки, перед ним появился Рэн.

– Вернись.

Джесс покачал головой.

– Они не должны добраться до Чу Ко Ла Та.

– Им можно пожертвовать, Джесс. Но не тобой и Эбигейл...

Слова огорошили.

Джесс нахмурился.

– Что?!

– Делай, что он говорит! – крикнул Чу Ко Ла Та, отбрасывая назад одну тварь, пока вторая подходила ближе. – Вы оба должны выжить.

Джесс хотел поспорить, но больше всего жаждал защитить Эбигейл.

«Отлично! Положусь на них».

– Что это такое? – спросила Эбби, когда он вернулся.

– Добрая сказка, ставшая кошмаром.

– Что?

Рэн отпихнул своего противника.

– Они ци-нукс, – заявил он, словно она должна была понять эту абракадабру.

– Тарабарщина – не мой родной язык, Рэн. Что такое ци-нукс?

Ответа не последовало. Все были слишком заняты и, несмотря на парочку отличных приемов, явно не побеждали.

Эбигейл ненавидела чувствовать собственную уязвимость. Она не знала, как с ними бороться: стоит ли выколоть глаза или пнуть по коленкам. Хотя, если честно, она не была уверена, есть ли у них вообще колени.

– Хорошо, мне плевать кто они. Как их убить?

– С большим искусством, моя девочка, и грандиозным мастерством. – Чу Ко Ла Та размотал с руки браслет, украшенный перьями. Как только тот размотался, то сразу превратился в посох почти в рост с древнего индейца. С таким оружием Чу атаковал ближайшего ци-нукс.

Но это не сработало. Он только лишь опрокинул тварь. Ци-нукс упал на землю. Навзничь. По крайней мере, Эбби подумала, что там у него спина. Их тела были так перекручены, что трудно было сказать наверняка.

Но Эбби смогла рассмотреть его лицо. Хотя и странно, но больше всего оно напоминало маску. Обветренное, с глубокими морщинами, с узкими щелочками-глазами и вроде как без век. Если на то пошло, кажется, они вовсе не моргали.

Если одним словом – уроды.

Словно почувствовав взгляд, существо повернулось к Эбигейл и издало пронзительный вопль. Видимо, этот вымораживающий вой был своего рода призывом, поскольку все остальные чудища мгновенно замерли и глянули на нее с Джессом.

Нет ничего хуже, чем находиться в центре нежелательного внимания. Эбигейл почувствовала себя Кэрри[45] на студенческом балу. Или еще точнее, единственным стейком в собачьей конуре.

Сердце колотилось как бешенное, страх парализовал, не позволяя двинуться с места.

Двигаясь с жутким изяществом и нереальной скоростью, ци-нукс помчались к ней. Джесс рванулся к ним наперерез, но, не сбавляя скорости, твари пробежали прямиком мимо…

«Ко мне!»

У Эбигейл расширились глаза, когда до нее дошло, что этим монстрам плевать на мужчин. Их цель – она.

Единственная цель.

«Д-е-рь-м-о».

Она приготовилась сражаться до конца.

«Что я творю?»

Их больше дюжины, а она одна. Одна. Хотя храбрым быть благородно, но самоубийцей стать глупо. Бороться с дюжиной…без оружия и знаний как их можно убить. Походу, она пролетает мимо реальности благородных, прочно приземляясь в королевстве дураков.

Цитируя ее любимую игру всех времен и народов… Бежать!

Она повернулась и со всей прытью побежала в пустыню.

Джесс похолодел, когда ци-нукс бросились за Эбигейл. На него нахлынул страх, в глазах потемнело. На долю секунды он вновь стал смертным, но ощущение быстро прошло.

– О нет, вы ее не получите.

Силы проснулись покруче, чем за десятилетия. Внезапно Джесс почувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде. Что-то глубоко внутри него вырвалось на свободу, что-то, что он мог описать лишь как внутреннего воина. И тот знал вкус и ощущение крови ци-нукс на своих руках.

«Никто не причинит вреда Эбигейл».

Он пошел за ними. Приблизившись, Сандаун понял, что ее глаза покраснели. Демон снова брал верх.

И это могло обернуться чем-то хорошим… или очень плохим.

А раз ци-нукс, как и Даймоны, в основном охотились на человеческие души, им мог прийтись не по вкусу полудемон-галлу. Или же, как новое поколение Дайманов, они захотят ее душу для подзарядки своей силы и обретения еще большего могущества.

В любом случае, Джесс не собирался рисковать. Только не сегодня.

Он потянулся в отдаленный уголок своей сущности, пробуждая единственную силу, которой изо всех сил старался не касаться. Настолько сильную и мучительную, что позже он неоднократно позавидует трупам.

Но сейчас это спасет им всем жизнь.

Закрыв глаза, Джесс вызвал пистолет – и не просто обычный, а оружие, которое создало ему дурную репутацию – винчестер 1887 года выпуска[46] с рычажным взводом и трубчатым магазином для пяти патронов. Хотя сейчас это не столь значимо. Благодаря его силе, патроны точно не закончатся.

Запах крови ударил в ноздри. Нос всегда кровоточил, когда он обращался к этой силе, поэтому он практически никогда ею не пользовался. Не говоря уже об ужасной головной боли, от которой позже будет раскалываться череп. Вот вам и Темные Охотники, не страдающие от мигрени.

Но ее безопасность будет того стоить.

Эбигейл застыла, увидев, как Джесс размашистыми решительными шагами приближается к ней. Пустынный ветер развивал длинный черный плащ, отбрасывая полы с мускулистого тела. Грозная смертоносная маска на точеных чертах лица обещала противникам муки ада и даже больше. Перед ней предстал не нежный мужчина, страстно ласкавший ее в тесной крошечной машинке. И не остроумный балбес.

Нет, перед ней стоял свирепый хладнокровный убийца, оставляющий за собой горы трупов и легенды настолько ужасающие, что один маршал сдал значок, сложив с себя полномочия, лишь бы только не арестовывать лошадь Джесса.

Правдивая история.

А Джессу тогда было лишь семнадцать.

Неудивительно, что напарник выстрелил ему в спину. Эбигейл сомневалась, чтобы кто-то с толикой мозгов напал на эту версию Джесса Брейди и добровольно захотел столкнуться с ним лицом к лицу. Даже у нее по спине побежали мурашки, а волосы на руках и шее встали дыбом. Хоть она почти на сто процентов была уверена, что он не причинит ей вреда, совсем не улыбалось узнать это наверняка.

Не замедляя шаг, он переместил рычаг, прицелился и выстрелил в ближайшего к ней ци-нукс.

Она вздрогнула, среагировав на свист пули. Раздался пронзительный крик ци-нукс. На Эбигейл полетел фонтан крови, обляпав с головы до пят. Она напряглась, не зная чего ожидать от красной субстанции, коснувшейся кожи. К счастью, ничего не произошло.

Она еле успевала переводить дыхание, пока Джесс продолжал стрелять. Разя на повал одну мишень за другой, да так, что те разлетались на ошметки. Предсмертные крики существ разносились эхом, пока ночь не поглотила последний звук и наступила гробовая тишина.

И тут Джесс прицелился ей в голову.

У Эбигейл от ужаса распахнулись глаза.

«Что я сделала? Зачем ему убивать меня?»

Дуло дробовика смотрело прямо на нее. Необратимо пришло понимание того, что ощущали убитые Сандауном люди.

«Не надо».

Слова застряли в горле.

Он выстрелил с каменным выражением лица.

Эбигейл резко втянула воздух, ожидая вспышки боли и отдачи, которая собьет ее с ног. Вместо этого она стояла целехонькая.

Никакой боли. Ничего. Джесс снова прицелился, продолжая надвигаться на нее. Только после следующего выстрела до нее дошло, что он стреляет не по ней.

Хвала Всевышнему, она не шелохнулась. В противном случае он мог ее убить.

На самом деле он не прекратил пальбу, пока не встал рядом с ней. Лишь тогда он опустил ружье и изучил окутывавшую их тьму, чтобы убедиться, не притаился ли там кто-нибудь.

Свистел ветер, вдалеке раздавался одинокий вой койота. Хотя, если честно, Эбби удивилась, что вообще может что-то слышать.

– Это наш друг? – спросила она у Джесса.

– Нет.

Джесс поднял голову и принюхался точно оборотень.

– Это охотники за головами.

– Что?

Воспоминания клещами сжали внутренности. Ему было тогда пятнадцать, но, как и сейчас, в ту ночь в теплом воздухе витал зловещий холод. Только никто кроме него этого не чувствовал. Барт оставил его отсиживаться в крохотной выбоине на склоне горы в глуши Аризоны. Их преследовали, у него осталось всего нескольких патронов.

Он спал как убитый, а проснулся из-за учащенного пульса. Когда снова попытался заснуть, то почувствовал навязчивое зловоние, не поддающееся объяснению.

Этот же смрад витал сейчас в воздухе.

Он посмотрел на Чу Ко Ла Та.

– Что происходит?

– Мы должны попасть в Долину. И как можно быстрее. Койот все больше впадает в отчаяние.

Положив руки на бедра, Саша остановился перед ними.

– У Койота есть шестерки. – Он дернул подбородком в сторону тел. – И их много. С кем, блин, мы сейчас дрались?

Эбигейл была более чем благодарна Волку.

– Спасибо за вопрос. Мне тоже хотелось бы узнать.

Джесс не ответил, перехватив взгляд Чу Ко Ла Та.

– Что это?

– Ты задаешь мне вопрос, на который знаешь ответ. И да, они преследовали тебя прежде… Бесчисленное множество раз.

Рэн вздохнул.

– Перевертыши, которые проиграли Койоту пари. Сейчас они служат его охотниками за головами.

– Они такие же, как и ты? – спросила Эбигейл.

Рэн покачал головой.

– Я оборотень и не меняю кожу. Они же самые отвратные создания. Зло настолько грязное, что разлагается изнутри. – Он повернулся к Джессу. – Ощущаемый вами смрад – это их запах.

Саша зарычал.

– Какие у них силы?

– Они могут отслеживать свою цель также хорошо, как и ты. Возможно, даже лучше. И могут менять форму, но только пока завладеют шкурой или пером животного, чтобы оно было в непосредственной близости с их кожей. Нечеловечески сильны.

Чу Ко Ла Та согласился.

– И воняет у них изо рта настолько сильно, что можно снести здание.

«Великолепно. Просто восхитительно».

Джесс уже устал от погони.

– Я понимаю, почему они идут за нами сегодня. Но не возьму в толк, какого они преследовали меня, когда я был человеком.

Саша присвистнул.

– Давай вкратце вернемся к нашим вопросам. Обо всем по порядку. Что за фигня валяется разорванная на куски вокруг нас на земле? Для тех, кто в танке, напоминаю, я грек. Поэтому... не греческое для меня темный лес. А я должен знать, на случай, если придется снова с ними столкнуться. Очевидно, против них эффективно ружье. Что еще?

Джесс положил оружие на плечо.

– Зовутся ци-нукс. Ци-нукс в множественном числе. Не путать с чинуки[47], потому что у них ничего общего… короче говоря, они – наша версия Даймонов.

– Аполлон и их проклял?

Джесс громко хохотнул на невежественный вопрос Саши.

– Нет. Они были людьми, которые совершили преступления столь отвратительные и ужасающие, что зимние ветры превратили их сердца в лед. И теперь они могут жить только за счет душ людей.

– И еще они – мор Змея, – добавил Рэн. – Из этого делаем вывод, что они с Койотом станут еще более одержимы поиском мор Старого Медведя.

Саша кивнул.

– В этом-то и дело. Поэтому самый важный вопрос, и прошу обратить на него особое внимание, психопаты с синдромом дефицита внимания. Как я могу их убить? Без обид, я пытался, а они пинали мою задницу по всему полю. Это чертовски неприятно, да и конкретно сказывается на моем самомнении. Единственное утешение – никто из знакомых не стал свидетелем моего избиения. Не знаю, на кой я вам здесь понадобился, если от меня столько же пользы, как от бородавки на заднице Артемиды.

Улыбаясь под разглагольствования Волка, Чу ко Ла Та превратил посох обратно в браслет и снова намотал на свое запястье.

– Очень просто, Волк. Как и с Даймонами, ты должен пронзить их сердце и разбить лед внутри. Умирают мгновенно. Как ты видел, Сандаун уничтожал их выстрелом.

Саша сощурился на Джесса.

– Откуда ты знал, ковбой?

– А я и не знал. Но двенадцати калиберная пуля в голову или сердце снесет все что угодно. В противном случае лучше прощаться со своей задницей и уносить ноги без оглядки.

Эбигейл скрестила руки на груди, барабаня ногтями по бицепсу.

– Между прочим, нам стоит обсудить, как ты получил оружие, когда я точно знаю, что его не было в грузовике. – Она окинула его взглядом с головы до пят, заставив вздрогнуть. – Ты что-то скрыл от меня?

«Помогите…»

«Боги, как вообще я могу бояться эту миниатюрную крошку больше, чем ци-нукс?»

– Гм…

– Что это?

Они все повернулись и посмотрели на Сашу. Тот всматривался в темноту.

Джесс нахмурился.

– Что?

Рэн отступил, словно тоже что-то услышал.

– Надо уходить.

Саша показал на тлеющие остатки бронко.

– Каким образом? Ты в другой форме африканская ласточка или как?

Чу Ко Ла Та нахмурился.

– Африканская ласточка? О чем ты?

– О, бросьте, конечно же, вы все знаете цитату из «Мон… ти… Пайтона[48]»…– Саша остановился, как будто вспомнил кто перед ним. – Забыли.

Джесс потер подбородок.

– Он прав. Долина слишком далеко, чтобы добраться до нее пешком, а, не считая Рэна и Саши, у нас нет транспорта.

Чу Ко Ла Та указал на припаркованные трейлеры.

– А что насчет них?

Джесс задумался.

– Может, хоть в одном оставили ключи. Давайте посмотрим.

Эбигейл, окруженная мужчинами, пошла прислушиваясь к возможной опасности. Вокруг было темно хоть глаз выколи. Низкие облака скрыли звезды. Отчего-то воздух стоял тяжелым. Зловещим. Или возможно все усугубляло осознание того, что именно могло до нее добраться.

Эбби без раздумий протянула руку и обхватила грубую ладонь Джесса. Он переплел пальцы, и она согрелась, несмотря на холодный пустынный ветер. Словно получала силу от его близости, её накрыло сожаление о другом будущем.

Будущем, где она сможет положить конец этому кошмару и вернуться к нормальной жизни.

«Твоя жизнь никогда не была нормальной».

Чистая правда. Но впервые она захотела нормальной жизни. Просто жаждала этого, хотя было уже слишком поздно на что-либо претендовать.

В любом случае с ней покончено. Если каким-то чудом она переживет все это и убедит Чу Ко Ла Та не приносить ее в жертву духам, которых она оскорбила, то один из Темных Охотников убьет ее за совершенные злодеяния.

Ни проблеска надежды. Не сейчас.

«Как я смогла так изгадить свою жизнь?»

Но так происходит со всеми. Она слушала и доверяла не тем людям, а они этим воспользовались, направив ее веру и энергию в неправильное русло. И в итоге, когда стало слишком поздно, она узнала, что в ненависти не было смысла.

«Я такая глупая».

Джесс остановился, когда они добрались до трейлеров. Они вдвоем обыскали первый, пока остальные разошлись проверить другие.

Но каждого постигла неудача.

– Эй! – крикнул Саша через минуту. – У меня нет ключей, но этот открыт. Кто-нибудь знает, как замыкать провода?

Рэн вопросительно посмотрел на него.

– Разве ты не можешь воспользоваться своими силами?

Саша посмотрел на него не менее оскорблено:

– А ты?

Эбигейл примирительно подняла руки.

– В сторону, мальчики. У меня есть злые силы.

Джесс улыбнулся, когда она забралась внутрь кабины и исчезла под приборной панелью.

– Моя леди чума,– сказал он, подражая Сашиному сленгу.

Затем он посерьезнел, когда понял что сделал.

Он заявил о своих правах. Публично. Но не это его потрясло. А тот факт, что он был серьезен. Они словно половинки целого. Пусть они вместе не долгое время, Эбигейл умудрилась разрушить его броню и потихоньку проникла в сердце.

«О мой бог».

Сама мысль испугала его до чертиков.

Он не назвал бы это любовью.

«Да и не могло это быть столь сильным чувством».

«Ведь так?»

По большому счету, это не то, что он испытывал к Матильде, и, тем не менее, очень похоже.

«Когда мне стало известно, что я люблю Матильду?»

«В день, когда понял, что не могу жить без нее».

Барт сказал ему, что хочет двигаться дальше. Что им пора найти новое место для промысла. Обычно Джесс был уже собран через несколько часов, готов ехать. Вместо этого, мучительная боль разрывала его на части при мысли, что он снова не увидит Матильду. Потрясение было настолько мучительным, что поставило его на колени.

Ничто так не поражало его с тех пор.

Пока он не увидел, как ци-нукс преследуют Эбигейл.

«Я бы умер за нее».

Этот факт поразил его сильней удара в челюсть. Он действительно был готов отдать за нее свою жизнь. У Эбби есть власть над ним, которой не обладала даже Матильда.

«Вот я дурак».

Рёв двигателя отвлек его от нескончаемого потока мыслей.

Джесс моргнул и понял, что остальные уставились на него, словно он отрастил себе вторую голову.

– Что? – запальчиво спросил он.

Саша фыркнул.

– Я еще никогда за свою предлинющую жизнь не видел, чтобы кто-то так долго сочинял ответ на вопрос. Такое чувство, что ты заглянул себе в голову и заблудился. Хлебные крошки не нужны, приятель? – Он зацокал языком, как будто призывая питомца. – Сюда, Лэсси, сюда. Вернись, девочка.

Джесс толкнул Сашу.

– Заткнись. Кстати, о чем ты спрашивал?

Саша открыл рот, но не успел ничего произнести, так как его опередил яростный окрик Эбигейл:

–Джентльмены. У нас компания!