Возмездие

ГЛАВА 18

Джесс посмеялся бы, не будь все чертовски иронично: одна из его способностей - точно знать о вероятной засаде. Но стены этой пещеры напрочь заглушили все его способности. Плюс не нужно забывать, что за последние пару дней они с Рэном истощили друг друга.

В лучшем случае его силы работали наполовину. Однако даже если бы они совсем исчезли, Джесс все равно пришел бы сюда.

По одной простой причине.

Ему как глоток воздуха было необходимо знать, что с Эбигейл все хорошо, а об остальном он и думать забыл.

«Прекрасно… Умирай и учись».

Обхватив ладонями лицо Эбигейл, он заглянул ей в глаза, прижался лбом ко лбу и вдохнул сладкий аромат кожи.

«О да, это придало сил для следующего раунда».

– Хм, ребята? – сказал Саша, стоя неподалеку. – Не хочу вас прерывать, но у нас тут проблема и, может, вы отвлечетесь и раскинете мозгами, как нам выбраться из этой передряги? Так к слову.

Джессу не нужно было отвлекаться. Он чувствовал каждый вперенный в него взгляд. Они трое стояли в центе огромной круглой комнаты в глубокой пещере. Девственно белые стены с черной отделкой напоминали дворец. В своей прошлой жизни он и не думал увидеть подобное.

Много чего изменилось. Не только в хорошую сторону, но и не в самую худшую.

Слева Саша, впереди Эбигейл. Из-за ран Чу Ко Ла Та с ними не было, а Рэн исчез куда-то с концами.

В очередной раз.

К ним подбиралось шесть Даймонов. Еще трое справа и четверо слева. И целая толпища в туннеле позади.

«Проклятье, я вляпывался и в худшие передряги.

Буквально вчера».

Еще секунду Эбигейл вгляделась в темные глаза, похитившие ее сердце, а потом поднялась на цыпочки и поцеловала кончик восхитительного носа.

– Спасибо, что пришел за мной.

– Не за что.

Она крепче его обняла.

– На случай, если мы не выберемся отсюда живыми…. Я люблю тебя, Джесс Брэйди. Хочу, чтобы ты об этом знал.

От ее признания у Джесса заколотилось сердце. Он уже не надеялся услышать эти слова от женщины, которая перевернула его мир.

– Я тоже тебя люблю.

Она заулыбалась.

И тут Саша рявкнул:

– Они нападают.

Джесс еще секунду наслаждался близостью Эбби.

– Целься в сердце.

Эбигейл кивнула, обвила руками талию и достала два дальних пистолета из кобуры. Он взял те, что находились впереди.

Синхронно повернувшись, они открыли огонь по врагам. Первая цель Брэйди кувыркнулась в воздухе и приземлилась на ноги. Даймон не взорвался, и Джесс сделал вывод, что либо сам промахнулся, либо перед ним полудемон.

Даймоны наступали со всех сторон, как в видеоигре про Чужого. Чем больше стреляешь, тем больше толпища. С одной единственной разницей: Даймоны не прыгали с потолка.

Пока.

Кто знает, какую силу они могут развить. Как только Охотники думали, что раскусили все их секреты, Даймоны соображали что-то новенькое: например, питаться демонами-галлу, увеличивая тем самым свои силы. Кто до этого вообще додумался? Наверное, тот же больной сукин сын, который увидел, как курица снесла яйцо и сказал: «Эй, знаете, а я сейчас пойду поджарю его и съем. Пожелайте мне удачи. Если станет плохо – вызовите врача».

Эбигейл израсходовала последний патрон, обратив одного из Даймонов в пепел. Сложно убивать тех, ради кого совсем недавно готова была отдать жизнь. Но их желание расправиться с ней немного облегчало задачу.

Эбби повернулась направо и застыла, увидев Джесса в пылу сражения. Он выстрелил с винчестера, а затем врезал второму нападавшему прикладом. Грациозно развернувшись, спустил курок, уклонился, проехал на коленях и кинжалом прикончил того, которого оглушил прикладом. Джесс двигался так быстро, что прежде чем Эбигейл успела моргнуть, он был уже перед ней.

«Невероятно».

На него напал Даймон с топором наперевес. Совершенно спокойно… убийственно спокойно Джесс отклонился назад. Топор пролетел в сантиметре от горла. Так близко, что удивительно, как сильно он доверял своим инстинктам.

«Слава богу, а иначе ведь его могли обезглавить».

Боеприпасы заканчивались, а Даймонов становилось все больше. Джесс встал между нею и Сашей в обличье волка. Как же ей нравился ее яростный защитник.

Джесс дрался как ниндзя. Эбигейл была впечатлена. И если говорить начистоту, поражена, что смогла тогда с ним драться.

У него были сумасшедшие навыки.

Буквально через мгновение патронов не осталось, и они отступили к дальней стене пещеры, пытаясь увернуться от противников.

Джесс начал скучать по своей способности перезаряжать и создавать оружие.

«Чертово истощение».

С оружием все было бы намного проще, тем более в логове Койота не было ничего, что можно использовать для защиты.

«Ублюдок».

– Ты слышишь освобожденные человеческие души, когда убиваешь? – спросила Эбигейл.

– Нет.

По ее лицу Джесс понял, что Эбигейл слышит.

– Ты в порядке?

Она кивнула.

– Нет. – Ответ противоречило ее кивку. – Я все думаю о том, что Даймон забрал и поглотил душу моей матери, и никто ее не освободил.

– Прости, мне так жаль.

– Это не твоя вина.

Возможно, но он все равно переживал за нее.

Их с Сашей силы были истощены. Можно сказать, они дрались со связанными руками, а Дайманы во всеоружии.

Эбигейл начала паниковать. Враги размножались как тараканы.

– Мы умрем?

– Надеюсь, что нет. Меня на компьютере ждет новая серия «Необычной семьи[51]». Будет чертовски обидно ее так и не увидеть. Не дай Бог это произойдет, режиссер будет грустить.

Эбигейл покачала головой.

– Ты ненормальный.

Но она обожала его бесшабашность.

Их оттесняли вглубь пещеры, но скоро отступать будет некуда.

Саша вздохнул.

– Значит, это конец? Не так я себе его представлял. – Он посмотрел на кислотно-зеленые стены пещеры. – Ну, по крайней мере, будем пахнуть мятной свежестью.

– П-с-с!

Саша обернулся пытаясь понять, откуда исходит звук.

Джесс выгнул бровь и посмотрел на Эбигейл.

– Это не я.

Он посмотрел на Сашу.

– Что? Услышали странный звук и коситесь на собаку? Это не правильно. Может, еще и газовую атаку на меня свалите? Это не я.

– П-с-с-с-с-с! Эбби!

Эбигейл застыла, услышав голос Ханны. Она обернулась и увидела сестру в маленьком отверстии в стене. Одетая во все черное она выглядела как Барби-шпионка. Если она так планировала придать себе свирепый вид, то миссия с треском провалилась. Уж слишком Ханна милая, крошечная и белокурая, чтобы ее бояться.

– Что ты здесь делаешь, Ханни?

– Спасаю твою задницу. Иди сюда.

Эбигейл не задумываясь подошла к сестре.

– Говорите очень тихо, – шепотом предупредила Ханна. – У некоторых Даймонов превосходный слух, а стены здесь тонкие.

– Ты знаешь, где Рэн? – спросил Джесс.

Она кивнула.

– Они планируют в полночь принести его в жертву. Сейчас Койот его пытает.

Эбигейл нахмурилась. Ханна чувствовала себя здесь как дома. Но лучше всего то, что она в курсе тайных ходов.

– Не понимаю, как вы умудрились связаться с Койотом.

– Джон.

Неожиданный ответ шокировал настолько, что Эбигейл споткнулась.

– Что?!

– Помнишь, Джон занимался исследованиями, пытаясь найти для нас лекарство?

Эбигейл кивнула.

Все, кто встречал Джона, знали эту историю. Он нашел какой-то непонятный текст, в котором говорилось, что местные племена Невады спрятали в горах сыворотку, способную вылечить любую болезнь и сделать ДНК человека неуязвимым.

Джон свято верил, что это поможет избавиться от проклятия Апполона.

А вот Эбби с Ханной считали это уткой, но Джон был непоколебим и многие годы совершал ночные вылазки в пустыню в поисках сыворотки.

– Джон не нашел сыворотки, но он встретил Койота, и тот поведал ему, что легенда правдива, и если Джон поможет разыскать два сосуда, содержащих сыворотку, то Койот с ним поделится. Они продолжали поиски, но… – Ханна бросила на Эбигейл жесткий взгляд. – Джон умер. Они проработали вместе не одно десятилетие. После смерти Джона Койот позвал Курта и попросил собрать Даймонов, чтобы расправиться с Темным охотником. Вот мы и пришли.

Сердце Эбигейл ушло в пятки.

– Мы?

– Мы с Куртом выпила крови галлу. Эбби, я не хочу убивать людей, но и умирать у меня нет желания. А по демону, мне кажется, никто тосковать не будет.

Эбигейл обняла ее, порадовавшись за сострадание и человечность сестры.

– Я люблю тебя, сестричка.

– Я тебя тоже. Именно поэтому я не дам тебя убить. Даже если ты заодно с врагом.

Ханна достала из куртки пульт и нажала на кнопку.

Джесс облегченно вздохнул. Она убрала вентиляционную решетку.

Ханна опустила голову.

– Такое чувство, что я предаю одного члена семьи ради другого.

Эбигейл покачала головой.

– Ты не предаешь Курта. Он же не хочет моей смерти?

– Не знаю. Он в ярости, и понять его сейчас очень сложно. Особенно когда дело дошло до Джона. Ты знаешь, как они были близки. Но я не хочу так жить. Ненависть отнимает слишком много сил. И лучше я растрачу их на свою жизнь, чем на чужую.

Джесс откашлялся.

– Извините, что прерываю, но мы должны найти Рэна.

– Скорее всего, он в нижней камере, – ответила Ханна, не задумываясь.

Эбигейл вопросительно выгнула бровь.

– Сколько времени ты здесь провела?

– Слишком много. Койот … – Ханна сделала паузу, словно подыскивая слова.

– Что? – подтолкнула Эбигейл.

Сестра поморщилась. В детстве она делала так всякий раз, когда знала, что родители накажут ее за шалости.

– Пообещай, что не возненавидишь меня, если я тебе кое-что расскажу.

Эбигейл похолодела от ужаса.

«Что стряслось?»

– О чем расскажешь?

– Сначала пообещай.

Эбигейл хотелось свернуть сестренке шею за эти глупые игры.

– Хорошо. Обещаю.

Ханна облизнула губы и нервно огляделась.

– Это Койот убил твоих родителей.

Голова закружилась. Новость подобно урагану сбила с ног.

– Что?!

Ханна кивнула.

– Он хотел заполучить твою мать, но она не желала иметь с ним ничего общего. Койот приходил к ней в различных обличиях, пытаясь соблазнить. Но, несмотря на все ухищрения, Лаура продолжала его игнорировать. Видимо, в последний раз она сказала что-то лишнее, и за это он их убил.

Эбигейл была ошарашена. Не хотелось верить, но теперь все обрело смысл. В ее комнате был не Джесс, а Койот.

– Откуда ты знаешь?

– Джон. Однажды, когда мы еще встречались, он напился и рассказал мне обо всем. Той ночью он находился рядом с Койотом.

И она его видела. Вот почему голос из воспоминания показался ей таким знакомым.

– Мне стоило сразу же рассказать тебе, но Курту и другим слишком понравилась идея сделать из тебя личного Терминатора для уничтожения злых Темных Охотников. Они наперебой об этом твердили. Считая тебя идеальным оружием против наших врагов.

«Самое ужасное, что я и правда стала их Немезидой».

У Эбигейл не было слов. Множество неприятных эмоций всколыхнулось в душе. Гнев, ненависть, боль предательства и даже облегчение. По крайней мере, она наконец узнала правду о той ночи.

– Спасибо, Ханна.

– Ты не разозлишься и не слетишь с катушек?

– Не на тебя.

«А вот Курта и остальных я может и прибью, но больше всего я хочу крови Койота».

Это желание захлестывало и бурлило как магма в жерле вулкана.

– Эй, Джесс?

Джесс повернулся к Саше.

– Да?

Волк кивнул на Эбигейл.

Джесс посмотрел на нее и вздрогнул.

«Боже милостивый. Она теряет человеческий облик».

Они втроем отступили, увидев ее глаза. Не просто красные, а с тонкими кружевами оранжевых прожилок.

Зубы удлинялись. Зловещая аура говорила о готовности к бою.

Джесс попробовал медленно подойти к ней. Одно резкое движение, и она его выпотрошит.

– Малыш?

Эбигейл положила руку ему на грудь, останавливая.

– Не в этот раз, Джесс. – Голос звучал непривычно глухо. – Я жажду крови Койота, и меня не остановить.

Как правило, он бы по любому ее остановил.

«Но знаете, что? Расплата – еще та сука, а это возмездие слишком долго оттягивали.

Так что если Эбигейл хочет оторвать голову Койоту и поиграть с ней в баскетбол, то я возьму и принесу ей корзину».

– Я прикрою тебя, Эбби.

Саша состроил гримасу.

– Ты и меня заставишь ее прикрывать?

Он зыркнул на волка.

– Жить хочешь?

– От пары деньков не откажусь. – Саша устало вздохнул. – Прекрасно. Я пойду с вами, даже если в итоге умру. Но лучше все же остаться в живых.

Эбигейл ринулась к нижней камере, и Ханна пошла с ними. Заметив, что сестра крадется за Сашей, Эбби остановилась.

– Я не хочу, чтобы ты в это вмешивалась.

Ханна нахмурилась.

– Не понимаю.

– Если кто-то увидит, что ты помогаешь Темному Охотнику…

– Я помогаю своей сестре!

Эбигейл была тронута, но прекрасно знала, с какими последствиями столкнется Ханна.

– Они не поймут, и ты это знаешь.

«Они превратят ее жизнь в ад и могут даже изгнать».

Ханна тяжело вздохнула.

– Ладно. Береги себя.

Фраза из их любимой «Красотки». Эбигейл снова обняла сестру.

– Ладно. Береги себя, - повторила она и, отпустив сестру, потянулась к незнакомой и пугающей стороне своей сущности.

К своему демону.

Джесс и Саша обменялись настороженными взглядами. Как старомодный ковбой он не хотел позволить такой крохе ввязываться во что-то столь опасное. Его задача защищать любимую женщину, а не ставить ее на линию огня.

Но Джесс знал, что если скажет об этом вслух, Эбби спустит с него сто шкур и заставит вечность расплачиваться за подобное рыцарство. Так что он прикусил язык и решил неотрывно наблюдать за ней.

Если кто-нибудь посмеет тронуть ее, им придется отвечать перед ним.

Он распотрошит любого.

Джесс не знал как, но Эбигейл привела их прямо к Рэну, словно здесь был ее дом родной.

Он вздрогнул, увидев камеру, где Рэн был прикован к металлическому пруту, который Койот подключил к трансформатору Теслы. Каждый новый удар заставлял пленника кричать от боли.

Да, у бессмертия есть свой недостаток. Если вас захотят помучить, то от пыток не спасет даже смерть.

Джесс уже открыл рот, чтобы спросить у Эбигейл о плане, но не успел задать вопрос. Его вспыльчивая женщина мгновенно набросилась на Койота и схватила древнее существо за горло. Койот попытался дать отпор, но Эбигейл впечатала его в стену.

«Напомните мне никогда не доводить ее до безумия».

Джесс бросился вырубать электричество в камере Рэна, чтобы избавить друга от лишних мучений. Саша убрался подальше от щитка и самой камеры.

–Не шандарахни меня током ненароком.

Иначе последствия для Вер Охотника будут чертовски неприятными.

– Проверь, как Рэн.

Саша фыркнул.

– В электрическом кубе? Ты что, псих?

– Саша…

Волк оскалил зубы в чисто собачьей манере, не желая повиноваться.

– Ладно. Но если меня ударит током, проверяй потом обувь, прежде чем надеть.

Он поплелся исполнять просьбу.

Джесс поспешил к Эбигейл, которая волочила Койота по полу.

– Как ты мог убить мою мать? Ублюдок!

Она несколько раз ударила его головой об землю. Койот вывернулся и оттолкнул ее.

– Я просто хотел, чтобы она любила меня.

– А раз она отказалась, ты ее убил? Это не любовь. Это – безумие.

Койот швырнул ее через всю комнату.

– Не смей читать мне нотации. Я перепутал и думал, что это твоя душа. Ты. Это ты предала меня.

– Я тебя не помню и благодарна за это.

Его глаза пылали обжигающей яростью.

– Ты не можешь меня убить.

Эбигейл глянула на Сашу, который помогал Рэну.

– Но пытки тебе не повредят. И не забывай, я уже укокошила одного Стража. Кто второй по списку?

Он толкнул на нее лабораторный стол.

Эбигейл схватила его и бросила в голову Койота. У Джесса округлились глаза от ее недюжей силы, но он благоразумно придержал рот на замке.

– Ты животное, – прорычала она. – Только и делаешь, что уничтожаешь всех вокруг себя.

– Я? – заорал Койот от негодования. – Я не животное. – Он посмотрел на Рэна. – Это все он.

Эбигейл вытащила нож из ботинка.

– Ну что ж, там, откуда я родом, убивают обезумевших животных.

В камеру зашел Змей, и Койот побежал.

Единственное, что увидела Эбигейл – убийца ее матери уходит. Она не задумываясь швырнула нож в спину бегущего.

Одну секунду нож летел в Койота, а в другую тот поменялся местами со Змеем, точно также, как когда-то давно поступил с Рэном. Нож вонзился тому прямо в сердце.

«Нет!»

Побледневший Змей опустил взгляд и увидел торчащий из груди клинок. Едва дыша он посмотрел на Эбигейл печальными глазами, от вида которых у нее разорвалось сердце.

– Прости.

Змей что-то сказал на незнакомом ей языке и упал на пол.

Эбигейл бросилась к нему, Джесс побежал следом.

– Змей, не умирай. Мы поможем. – Она посмотрела на Джесса. – Мы ведь спасем его?

Но было уже слишком поздно. Взгляд Змея потускнел, он умер.

Эбигейл закрыла глаза руками. Ее окутал ужас произошедшей трагедии.

– Я думала, Стражи бессмертны. Как я могла убить двоих?

– Они не умирают естественной смертью.

Только противоестественной.

Она сжала челюсть от отчаяния.

Саша довел до них Рэна. Истерзанный мужчина рухнул на пол и прислонился к стене.

– Это не твоя вина, Эбигейл. Поверь мне. Он также убил и меня. Койот - обманщик. В этом его суть.

Джесс зарычал от того, как же сильно хотелось отомстить ублюдку.

– Мы найдем его.

Рэн покачал головой.

– Нет. Не ты. Не сейчас. Не до Времени вне времени. Теперь он в бегах, но снова придумает план, как вернуть Бабочку.

– Я не позволю.

– Знаю, но это не помешает ему продолжать попытки.

Рэн опустил руку в карман и достал ожерелье, которое протянул Эбигейл.

Она увидела украшение, которое Джесс подарил ее матери в день смерти. Сердце бешено заколотилось.

– Откуда оно у тебя?

– Сорвал с шеи Койота во время драки. Я подумал, что ты захочешь получить его назад.

Она кивнула, прижав украшение к груди.

– Спасибо.

– Я бы сказал «без проблем», но проблемы были.

Рэн глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Джесс выругался.

Эбигейл боялась спрашивать.

– Что?

– Уже рассвет, – произнес он одновременно с Рэном.

Джесс вздохнул.

– Мы пропустили крайний срок жертвоприношения.

Эбигейл застонала, услышав кошмарную правду.

– Что теперь будем делать?

К ее недовольству Рэн с Джессом рассмеялись.

Джесс притянул ее к себе.

– То, что всегда. Защищать…

– И сражаться, – закончил Рэн. – Но после того как я посплю, желательно подальше от электричества и дневного света.

Саша поднял его на ноги.

– Пойдем, крутой Темный Охотник. – Волк посмотрел на Эбигейл. – Я веду этого, а ты бери своего.

– Договорились.

Она посмотрела вслед хромающим Саше и Рэну, а потом глянула на Джесса.

– Неужели все закончилось?

– На данный момент. Ты остановила свой первый апокалипсис и должна гордиться этим.

– Я для этого слишком устала.

Он рассмеялся.

– Знаю это чувство.

Джесс выудил из своего кармана телефон и позвонил Оруженосцу.

Эбигейл стояла и молча слушала, как он договаривается, чтобы их забрали домой, в процессе не спалив в лучах солнца. Из приглушенного разговора она поняла, что у Энди нет желания куда бы то ни было их везти. Походу парень еще оплакивал свою машинку.

После нескольких минут уговоров, а потом и угроз, Джесс повесил трубку.

– Энди скоро будет.

«Ага, конечно…»

Она уже представила, как Оруженосец наслаждается поездкой, ворча на каждом сантиметре дороги. Им повезет, если он приедет до того, как они умрут с голоду.

Что-то привлекло внимание Джесса за ее спиной. У него от удивления отвисла челюсть. Внутри все сжалось от страха.

«Насколько все плохо на этот раз? Сколько врагов собирается напасть?»

Не готовая к следящему раунду Эбигейл повернулась и увидела…

Рот открылся от удивления.

«Чу Ко Ла Та?»

Вместо старика перед ними предстал мужчина, которого она видела в своих видениях. Странно, но раньше она не замечала, насколько он привлекателен. Распущенные черные волосы, походка гордого хищника.

Воин в расцвете сил - каждый мускул тому подтверждение. Аура предупреждала, что он может убить в мгновение ока.

Джесс встал между ними. Чу Ко Ла Та улыбнулся.

– Расслабься, Джесс. Я здесь не для того, чтобы причинять вам вред. – Он поднял руки, доказывая свои слова – Мне нужно поблагодарить нашу Бабочку.

Эбигейл нахмурилась.

– Не понимаю за что?

– Похоже, мы не пропустили срок, как того боялись. Когда на нас напали, ты пролила кровь на пол пещеры, защищая меня, так что печати остались нетронутыми.

Эбигейл не знала, благодарить его или злиться. Им явно стоит что-то сделать со склонностью Чу Ко Ла Та утаивать важные детали.

– То есть это вся жертва?

Он кивнул.

– Ты также вернула мне молодость и здоровье. За это, моя дорогая, отдельное спасибо. Я столетиями не чувствовал такой силы.

Джесс отошел в сторону, и она подалась вперед, чтобы с уважением взглянуть на древнего Стража.

– Я только одного не понимаю, – сказал Джесс, растягивая слова. – Почему ты и Старый Медведь старели, а Койот и Змей нет.

Чу Ко Ла Та опустил руки.

– Нужно больше сил, чтобы не поддаться Темному, которому они решили служить. Чтобы противостоять им и оставаться верным своим обязанностям нужно пожертвовать всем. Это одна из причин, почему мы не можем занимать свои должности вечно. Мы удерживаем их до тех пор, пока наши тела не изнашиваются и не оставляют нас без защиты.

Он перевел взгляд на мертвого Змея. Боль мелькнула в глубине темных глаз.

– Ты никогда не был глуп, друг мой. Но сбился с пути, и мне безумно тебя жаль. Может теперь твоя душа найдет покой, которого никогда не знало тело.

Он снова посмотрел на Эбигейл.

– Можешь позабыть свой страх, дитя. Я слышу его даже отсюда. Древние никогда не считали тебя ответственной за смерть Старого Медведя, и не будут винить в гибели Змея.

Его слова смутили Эбби.

– Я не понимаю. Ты сказал…

– Я подразумевал, а ты сделала вывод. Ты всего лишь инструмент в достижении целей Койота. Древние могут видеть не только результат, но и причину. Все исходило от Койота, его действий и жадности. Просто я использовал тебя и Сандауна, чтобы заманить его в Долину, где мы смогли бы его уничтожить. Я знал, что он последует за вами. Но, к сожалению, Койот снова сбежал.

– Мы можем отправиться в погоню сразу после заката, – предложил Джесс.

Чу Ко Ла Та вздохнул:

– Нам его не найти. Он не глуп и заляжет на дно зализывать раны и строить новые планы.

Перед Эбигейл забрезжила надежда, и в голове промелькнула свежая мысль.

– Разве после смерти Змея баланс не был восстановлен?

– В теории.

Она обратила внимание на интонацию, в которой читалось, что все не так-то легко.

– Теории?

Чу Ко Ла Та задумался над ответом.

– Баланс - очень тонкая штука. Хотя я и Койот можем сдерживать друг друга, нам по-прежнему не хватает двух Стражей. Сосуды не открыты, но печати ослаблены смертью их Стражей. Ветер Провидец может освободиться и последовать за Духом Гризли. Если они решит объединиться, то обрушат на нас такой страшный апокалипсис, что удивит даже Сашу.

«Великолепно».

Но она не готова так просто сдаться.

– Что насчет Джесса и Рэна? Они же были первыми Стражами? Разве они не могут вмешаться и заменить Старого Медведя и Змея?

Чу покачал головой.

– До перезапуска времени назначать новых Стражей запрещено.

Джесс нахмурился.

– Ранее Рэн сказал мне, что поступки Койота вызвали ускорение процесса.

– Да, это так. И нам придется противостоять ему до последнего, чтобы Темный не захватил власть во время следующего цикла.

– Я готов, – уверенно сказал Джесс.

Чу Ко Ла Та улыбнулся.

– Я ценю твою помощь, но следующую главу будешь писать не ты.

– О чем ты?

– Теперь это битва между Рэном и его братом. Твоей задачей было остановить его, прежде чем он получит Бабочку и осквернит ее род. Ты справился и не дал Койоту овладеть магией Старого Медведя.

Эбигейл сильно смутили его слова.

– Как он мог осквернить меня?

– Народ Бабочки – хранители душ. Они рождены для Света, в то время как Койот и Ворон - для Тьмы, которая может завладеть душой и обратить во зло. Хотя их, как и любого из нас, тянуло к Бабочке из-за ее магии и красоты, она никогда не принадлежала им. Бабочку можно поймать, но невозможно удержать. Ее любовь – это дар, которым только она может наградить своего избранника.

Он указал на наскальный рисунок, где бабочка летала вокруг белого бизона.

– Бизоны были самыми сильными воинами из когда-либо известных. Несгибаемые. Нахальные. Бесстрашные. Их задачей всегда было защищать людей, особенно хранителей души. Вот почему вы двое всегда находились поблизости друг от друга – вам суждено объединить два рода. Но в первой жизни Бабочка была слишком слаба, чтобы стать рядом с Бизоном. Она должна была научиться постоять за себя. Показать миру, что ничего не боится. – Он повернулся к Джессу. – Бизон был слишком высокомерен и эгоистичен. Он должен был научиться ставить Бабочку превыше всего, понимая, что она самое важное в его жизни. – Он ненадолго замолчал. – Вы оба справились. Вы понимаете, что хотя сильны поодиночке, вместе вы куда сильнее. Пока вы остаетесь рядом друг с другом, никто не может вас сломить.

Эбигейл сглотнула.

– Мы все еще прокляты.

– И да, и нет. Вы противостояли Койоту и его злу, в вас больше нет человеческой крови. Проклятье Койота действовало до тех пор, пока вы были людьми.

Она всерьез жалела о своем решении. Если бы только она могла вернуть все назад…

– А как же демон внутри меня?

– Ты его контролируешь, и Джесс рядом, чтобы помочь.

На словах все проще, чем есть на самом деле. Даже сейчас она чувствовала жажду. Демон хотел есть, и противостоять этому страстному желанию было сложно.

– Но когда ему захочеться есть…Что мне делать?

– Ты поступишь, как и все мы, когда манит зло. Обуздаешь и возвысишься над ним. Ты достаточно сильна. Я это знаю.

Ей не особо понравился его ответ.

Чу Ко Ла Та сократил расстояние между ними и взял ее за руки.

– У народа Бизонов была поговорка. «У каждого события есть цель, каким бы случайным оно не казалось. Судьба всегда следит за нами и готова прийти на выручку». – Он посмотрел на Джесса. – Твоя мать была последней из рода. Она знала, что Койот хотел заполучить тебя, поэтому никогда не рассказывала о том, кто ты на самом деле. Кем в действительности был ее народ. Она скрыла от тебя твое истинное наследие и вышла замуж за твоего отца в надежде, что это поможет скрыть тебя и даст шанс выполнить предначертанное. – Он сжал его ладони. – Это сработало, и благодаря жертве матери ты превратился в того, кем должен был стать. Вот почему ты почти смог жениться на Бабочке. К сожалению, тогда она недостаточно изменилась. Матильда была все еще слаба. – Он потянулся к Эбигейл. – Теперь ты готова.

Он соединил их руки.

– Несмотря на врагов, стремящихся вас уничтожить, вы оба снова нашли друг друга. Как говорили тсалаги: «Будущая дорога – та, которую мы выбираем сами. Путешествие, которое мы создаем сами». Вы так далеко зашли в этой жизни, и в предыдущих тоже. Я знаю, что на этот раз у вас будет та жизнь, о которой вы всегда мечтали. – Он сжал их руки и отпустил. – Теперь я должен пойти отдохнуть. Близится сражение между Темным и Светлым. Для этой битвы понадобятся все наши силы.

С этими словами он исчез.

Эбигейл постояла на месте несколько секунд, пытаясь осознать все, что только что произошло. Она не знала, что ждет ее в будущем, и это пугало. Раньше вся ее жизнь была расписана наперед, и теперь ее страшила неизвестность. В прошлом она так часто выбирала неправильный путь, что теперь не доверяла сама себе.

Но она доверяла Джессу.

Она посмотрела на их сплетенные пальцы. Кто бы мог подумать? Она искала врага, а нашла лучшего друга и возлюбленного.

– Так на чем мы остановились?

Джесс замер от слова, которое не слышал больше столетия.

Мы. Два существа вместе.

Впервые за долгий век, он не один.

Джесс посмотрел на ее тонкие пальцы. Ее прикосновения согревали, и он ни за что бы не захотел лишиться этого.

– Надеюсь, это означает, что теперь мы вместе.

– А ты этого хочешь?

– Безусловно.

«Как она вообще может в этом сомневаться?»

– Выходи за меня, Эбигейл, и клянусь, есть проклятье или нет, но я доберусь до этого треклятого алтаря. Даже если попутно притащу к нему самого дьявола.

Она улыбнулась.

– Я обязательно выйду за тебя, Сандаун Джессоп Брэйди, и на этот раз убью любого, кто попытается встать у тебя на пути.

Он наклонился и подарил ей самый сладкий поцелуй в жизни. Даже когда он отстранился, ее губы продолжали гореть.

– Тогда ответь мне … – прошептала она, – как нам вернуть твою свободу у Артемиды?