Все ради любви

Глава 10

Во вторник Рэчел позвонила Джанет и еще больше встревожилась, когда та сказала, будто не помнит, о чем хотела говорить с ней. Теперь Рэчел была убеждена, что Джанет действительно шпионила. Она сказала себе, что не позволит соседке досаждать ей и создавать проблемы, но это было проще сказать, чем сделать. Чтобы успокоиться, Рэчел позанималась на бегущей дорожке, приняла душ и приступила к подготовке к аукциону, предназначенному способствовать расширению фондов библиотеки.

Несколько раз она прерывала работу, чтобы сделать заметки для будущих глав своей книги и подумать о Квентине.

Приехал он в шесть часов, поставив в гараж машину, взятую напрокат.

Рэчел улыбнулась и погладила его по щеке.

— У тебя усталый вид.

— Я буквально выжат: такая работа не для меня. Спасибо, что ты устроила неофициальную встречу с мэром: мне он понравился. У него было несколько членов совета. Их, похоже, заинтересовал проект, особенно идея объединить футбол и бейсбол на стадионе «Хитон». Они собираются обсудить это и снова встретиться со мной через несколько дней.

— Но это же замечательно!

— Да, для Билла и его группы инвесторов, если они остановятся на Огасте. Но меня уже «достал» Тодд Харди. Сегодня он весь день шнырял вокруг офиса мэра. Готов спорить, Тодд охотится за мной. Он долго ехал следом, когда я отправился обратно. Мне пришлось прокатиться подальше, чтобы отделаться от него, но в конце концов я от него оторвался. Надеюсь, он понял, что я его засек, и, если будет продолжать приставать, интервью ему не видать.

— Ты не хочешь отдохнуть в джакузи со стаканом вина и послушать приятную музыку?

Квентин обрадовался, услышав это заманчивое предложение, заключил ее в объятия, поцеловал и пробормотал:

— Если ты присоединишься ко мне.

Рэчел усмехнулась:

— По-твоему, я тоже нуждаюсь в отдыхе? Налей и принеси вино, а я пока запущу джакузи.

Рэчел подала ему два пластиковых стакана, оставшихся с прошлой вечеринки в бассейне.

— В холодильнике есть разнос вино, но я хочу красного. Вот штопор и два стакана. — Она оставила его и отправилась заниматься ванной.

Пока джакузи наполнялась водой с пеной с восточным ароматом, Рэчел достала из шкафа свечи, расставила их вокруг большой ванны и зажгла. Она выложила махровые полотенца и купальные простыни и включила проигрыватель в спальне, уже загруженный набором дисков с песнями в романтическом духе. Рэчел не опасалась показаться похотливой, она безумно желала его и помнила, как много лет назад они так же замечательно проводили время в душе на корабле. Тело ее расцветало, и дух воспарял при мысли, что они снова будут вместе. Ничто не мешало ей ринуться с ним в постель, поскольку она знала, какая пылкая и безудержная страсть ждет ее. Она его обожала, чувствовала себя с ним беззаботной и полной жизни и в постели, и вне ее. Она желанна, нужна, незаменима — в этом не приходилось сомневаться. Невозможно было отрицать, что они прекрасно подходят друг другу, что она любит его и хочет выйти за него замуж. Рэчел молилась о том, чтобы у него все сложилось удачно, чтобы ее родные и друзья приняли его, чтобы посторонние не вмешивались в их жизнь и не отняли у нее шанс на счастье. (Пожалуйста, будь таким, каким вижу тебя я, будь искренним в чувствах и словах.)

Она разделась и ступила в воду. Вошел Квентин, поставил стаканы, наполненные вином, огляделся, оценил интимность обстановки и улыбнулся. Он разделся, забрался в ванну и вытянулся рядом лицом к ней, тела их соприкоснулись.

— Это как раз то, что мне нужно, — сказал он, когда нежная, как шелк, вода заструилась между ними.

Рэчел нажала кнопку, и вода закружилась, поднимая все больше пузырьков. Она взяла свой стакан и отпила вина, не отрывая глаз от его красивого лица и мускулистого торса. Пряди темных волос упали на его лоб, почти доставая до густых бровей. Когда он улыбался, на щеках проступали ямочки, голубые глаза сияли от удовольствия и восхищения. На крепких скулах и подбородке чуть проступила щетина, что придавало ему исключительно сексуальный вид. Рэчел с удовольствием смотрела на его крепкую шею и ямки над ключицами, оценила взглядом крепость его грудных мышц, плоский твердый живот, мощные руки, раскинутые по краям ванны. Она понимала, что ей жарко от горячей воды, но жар, поднимавшийся внутри, был вызван нарастающим желанием.

Они говорили о его делах, о том, чем она занималась днем, пока тела отдыхали и движение воды гасило беспокойство, одолевавшее их. Квентин предложил сделать автограф на футбольном мяче чтобы продать его с аукциона. Она с благодарностью согласилась и заметила себе не забыть внести это в список. Слой пышной пены укрывал их по грудь, но голые плечи Рэчел волновали его обещанием полной наготы. Когда ванна наполнилась до нужного уровня, она повернула медную рукоятку, чтобы выключить воду.

В комнате чуть потемнело, солнце садилось, но огонь свечей создавал волнующую атмосферу, танцуя под легким ветерком от медленно вращающегося вентилятора под потолком. Myзыка звучала негромко и романтично. Благоухание экзотических цветов напомнило им обоим давнее приключение в тропиках. Вино и страсть неслись по их жилам. Но до сих пор они лишь смотрели друг на друга, едва обмениваясь осторожными ласками, словно предвкушая великолепное чудо соединения. Они выжидали, напряжение росло, и наконец страсть захлестнула их, побудив к действию.

Квентин сменил положение, и его ступня проскользнула между ее бедер. Бережно и осторожно он начал ласкать ею треугольник волос. Краем ступни поглаживал шелковистые складки и крошечную шишечку, скрывавшую суть ее желания. Как будто по собственной воле, нежные складки чуть разошлись, облегчив ему доступ к поднимающемуся пику. Его большой палец принял приглашение и стремительно пробежался по этой вершине. По тому, как зарумянились ее щеки, поднялась грудь и затуманились зеленые глаза, он понял, что доставляет ей удовольствие, и обрадовался.

Рэчел протянула свою гладкую ногу вдоль его ноги, поросшей волосами, и отправила ступню в путешествие на поиски спрятанных сокровищ. Пальцы осторожно пошарили в волосах вокруг его мужского достоинства. Подошвой она поводила взад и вперед по чувствительному органу, который по этому случаю охотно поднялся, а улыбка Квентина стала еще шире. Ее дерзкие пальцы поиграли с мешочком, висящим позади. Его лицо свидетельствовало о том, что эти действия получили должную оценку, а поднявшийся член убедил ее в правильности выбранного направления. Смешанные чувства одолели ее, когда он прекратил возбуждающие ласки и придвинулся ближе, принимаясь за ее груди и заставляя соски затвердеть.

Губы Квентина скользнули по ее шее, осыпали поцелуями лицо, и наконец его жадный рот добрался до губ и приник к ним. Он дерзко работал языком и наслаждался ее ответами. Наконец он схватил ее, поднял и посадил на край ванны. Его руки с намеренной медлительностью опустились по скользкому от пены телу к бедрам, чтобы погладить покрытую пузырьками пены внутреннюю сторону. Он плеснул водой, чтобы смыть жемчужную пену, и цепочка поцелуев протянулась от ее колен до паха.

Рэчел запрокинула голову и закрыла глаза, отдавшись во власть наслаждения. Его язык и губы словно пробивали тело электрическими ударами, совершая стремительные магические действия. Она дрожала от предвкушения, когда его пальцы тоже присоединились к этой работе. Напряжение росло, чувства бурлили сильнее, чем вода в ванне. И скоро она, не в силах сдерживаться, изогнулась, охваченная экстазом. Ослабевшая и дрожащая, Рэчел соскользнула в воду и обняла его, целуя, покусывая за плечо и шею, а он сжимал ее груди.

Она заставила Квентина подняться и откинуться на край, встала на колени между его ног. Ее ладони двигались вдоль заросших волосами бедер. Пальцы крепко схватили поднявшийся член. Она массировала его по всей длине, а Квентин стонал от наслаждения и растущего желания. Огоньки свечей отражались в капельках воды, скатывавшихся по обнаженным телам, вентилятор напрасно старался остудить сжигающий их жар. Пальцы бесконечное число раз скользнули вокруг чувствительного кончика, ощущая его гладкую влажную поверхность. Она крепко сжимала это копье и довела его до твердости скалы с нежной шелковистой поверхностью. Голова и рот Рэчел проследовали по той же любовной тропинке, она лизнула кончик языком и сомкнула на нем губы. Она ласкала его языком и пальцами, пока Квентин не задрожал, и руки его, вцепившиеся в кафельный бортик, не ослабели.

— Ты сводишь меня с ума, женщина, Боже, что может быть лучше!

— Разве это не другая сторона честной игры по вашим правилам, мистер Ролс?

Квентин усмехнулся.

— Да, но эта игра слишком быстро подходит к концу. — Он схватил ее за плечи, и они сменили позу, пока он еще хоть немного владел собой. Рэчел повернулась и наклонилась вперед, опершись руками на край ванны и раздвинув ноги. Он скользнул в нее и, глубоко вздохнув, начал ритмично продвигаться вперед, крепко держа ее за груди, и массируя их, особенно возбуждая соски большим и указательным пальцами. Вскоре Квентин опустил одну руку и начал гладить чувствительный выступ в середине складочек между ее бедер. Он делал это до тех пор, пока она снова не начала изгибаться от поднимающегося желания.

Ей с трудом верилось, что за такое короткое время, она готова второй раз испытать оргазм. Сердце колотилось, дыхание было прерывистым и быстрым, все тело горело в огне, который он разжег и поддерживал умело и стремительно. Ее ноги ослабели и подгибались, ягодицы терлись о низ его живота.

— О, Квентин, замечательно… Не останавливайся… Боже, это так приятно.

— Я наслаждаюсь, занимаясь любовью с тобой. Не жалей меня.

— Не буду. Вот… — Рэчел почувствовала, что ее охватывает блаженство, слабее, чем в первый раз, но так же прекрасно и сладостно-мучительно.

— Не уходи, дорогая, — пробормотал он, осыпая поцелуями ее мокрую спину и продолжая погружаться в нее, пока они оба не насытились и ноги их не подогнулись от благодатной слабости.

Когда утихли последние любовные сотрясения, они погрузились в остывающую воду и долго лежали, обмениваясь улыбками, полными удовлетворения и любви.

Квентин прислонился головой к краю ванны и выдохнул:

— Ты создана для меня, Рэчел Гейнс. Мы во всем подходим друг другу.

— Ты и вправду знаешь, как возбудить в женщине аппетит и удовлетворить его.

— Я был бы счастлив доставлять тебе такое удовольствие каждый день.

— Возможно, это удастся устроить, кода ты закончишь сезон.

Квентин внимательно взглянул на нее.

— Я надеюсь на это, Рэчел, я очень на это надеюсь.

Он смотрел и говорил так серьезно, что она ни на минуту не усомнилась в его словах и чувствах, полностью совпадавших с ее собственными. (Пусть никто и ничто не встанет между нами мой дорогой, потому что я хочу быть с тобой до конца моих дней.)

Она вдруг сообразила, что они не воспользовались презервативом, даже не вспомнили о нем. охваченные любовной жаждой.

Та же мысль посетила и Квентина, и он стал извиняться за свой промах.

— Я положил его на ночной столик… я думал, что мы искупаемся, а потом пойдем в постель. Но ты так вскружила мне голову, что я уже ничего не соображал.

— Я тоже. Но раз мы оба уверены, что не представляем опасности друг для друга, надеюсь что все в порядке.

— Клянусь, я говорил тебе правду обо всех моих прошлых связях и проверках. Несомненно без презерватива лучше: чувствительность и удовольствие больше. Но в другой раз я не забуду, если ты считаешь, что это необходимо.

— Я не вижу в этом необходимости, ведь я не могу… забеременеть. — Невольно она опять напомнила о том, что не может подарить ему ребенка. Может быть, это и имело для него какое-то значение, но виду он не показал, а протянул руку и погладил ее по щеке. — Мы прекрасно проживем и без детей, не волнуйся. Мы можем делать, что хотим, ехать, куда угодно, и ребенок не будет нам помехой. Из наблюдений и разговоров с друзьями и сестрой я знаю, что иметь детей — большая ответственность на всю жизнь, в наши годы нелегко создавать новую семью. Это правда, Рэчел.

— Спасибо, Квентин, я с тобой согласна. Давай заканчивать купание и пойдем вниз, приготовим что-нибудь поесть.

— Похоже, у меня разыгрался аппетит, и это приятно, — заметил он, и они еще немного поплескались, смывая остатки пены.

Затем Рэчел вымыла ванну и прибрала в комнате. Она отдала Квентину пустые стаканы, и он понес их вниз, а сама убрала свечи, выключила музыку, сложила использованные полотенца. Она натянула шорты, футболку и сандалии, причесалась, чуть подкрасилась и надушилась. Хорошо, что после гибели Дэниела она переоборудовала и заново обставила дом, чтобы избежать мучительных воспоминаний о днях и ночах, проведенных с ним. Однако кое-что, напоминавшее о нем, она оставила неприкосновенным — ради девочек. Но теперь она была убеждена, что Дэниел Гейнс стал частью ее прошлого. В глубине души Рэчел знала, что она не совершила предательства по отношению к Карен и Эвелин, заменив их отца новой любовью, тем более что девочки сами часто уговаривали ее найти подходящего человека и выйти за него замуж. Настало время написать им и рассказать о Квентине Ролсе. Она закончила уборку и отправилась к мужчине, завладевшему ее сердцем.

Они ели жареных цыплят, зеленый салат, горячие булочки и зеленую фасоль, смотрели телевизор, болтали о всякой всячине, но в одиннадцать часов Квентин поцеловал ее и отправился к себе в гостиницу.

В среду, пока экономка, напевая, занималась уборкой, Рэчел поболтала по телефону с Бекки и Джен. Подруги были довольны развитием ее романа. Рэчел рассказала им почти обо все, но самые интимные подробности сохранила для себя.

Пора было одеваться и идти на заседание библиотечного комитета, посвященное аукциону, назначенному на третье сентября, но Рэчел медлила. Она пошла к Марте — узнать, не нужно ли той что-нибудь. Марта работала у нее уже двадцать лет, и женщины часто разговаривали о своих семьях и проблемах, но доверительных бесед не вели. Однако сейчас Рэчел очень хотелось услышать мнение пожилой женщины.

— Как вы думаете, не глупо ли я поступаю, встречаясь с мужчиной младше себя и рискуя стать жертвой сплетен?

— Надо слушать свое сердце, миссис Гейнс, а не вездесущих сплетниц. — Марта говорила от всей души. — Они хотят, чтобы вы вышли замуж за доктора, адвоката или банкира. Им хотелось бы по-своему распорядиться вашими делами, особенно миссис Холлис. Никогда не видела женщины неприятнее. Бог ты мой, не которые дамы из высшего общества такие привередливые и заносчивые, что даже я не могу работать у них больше недели. — Марта похлопала Рэчел по плечу. — Не стоит обращать внимания на их слова и терзаться сомнениями, если мистер Ролс тот человек, который может дать вам счастье. Мы же прекрасно знаем, что хорошие мужчины попадаются нечасто. Если вы его любите, не упускайте свой шанс. Я сказала бы, что сам Господь послал его вам. С тех пор, как он здесь, вы улыбаетесь и напеваете чаще, чем когда-либо за многие годы. Блеск в ваших глазах и румянец на щеках подсказывают мне, что вы поступаете совершенно правильно.

— Спасибо, Марта, именно это мне и необходимо было услышать. Она обняла женщину и пошла собираться на заседание, назначенное на час дня.

Потом Рэчел пожалела, что заседание закончилось быстро и она управилась с делами раньше, чем случился этот неприятный звонок. Она только что вернулась домой и, надеясь, что звонит Квентин, сняла трубку с улыбкой и радостным «Алло!».

— Рэчел, это Дороти.

Ее улыбка угасла, и она насторожилась, потому что свекровь не стала бы звонить без повода, который наверняка будет неприятным.

— Да, миссис Гейнс, как у вас дела?

— Отлично. — Больше она слов тратить не стала и перешла к сути дела. — Сегодня утром звонила Джанет Холлис и упомянула, что ты встречаешься с молодым футболистом, который гостит в городе. Мы с Ричардом хотели бы знать, насколько это серьезно.

— Прошу прощения? — пробормотала Рэчел, решив сделать вид, будто не поняла, что имеется в виду.

— Джанет сказала, что вы видитесь постоянна. По ее словам, в прошлое воскресенье он даже был с тобой в церкви. Это правда?

Рэчел знала, что на юге появление в церкви с мужчиной рассматривалось так же, как представление родителям.

— Да, мы с ним были в церкви: он баптист.

— Понятно. Мы с Ричардом хотели бы знать, насколько эта… связь серьезна и не собираешься ли ты уехать из Огасты. В таком случае нас интересует, не собираешься ли ты продать нам долю Дэниела в нашей кондитерской компании. Мы, безусловно, не хотим, чтобы имущество нашего сына попало в руки… постороннего, тем более приехавшего в город с… девицей Симмонс. Должна сказать, я удивлена тем, что ты, Рэчел, проводишь время с таким человеком. Но, если ты… выбрала его, чтобы заменить Дэниела, твое дело. Мы просто не хотим, чтобы из-за этого у нас возникли проблемы с нашим бизнесом. Уверена, ты меня понимаешь.

Рэчел уловила слова, которые Дороти подчеркивала короткими паузами, и ее многозначительную интонацию.

— Если вы намекаете на Квентина Ролса, миссис Гейнс, то я действительно общаюсь с ним. После встречи одноклассников он попросил меня показать Огасту, и я согласилась, ведь южане известны своим гостеприимством и хорошими манерами. Мы стали близкими друзьями, но наши отношения не дошли до того уровня, на который вы намекаете. Квентин приятный и интересный человек, но он скоро уезжает из города. Что же касается моей фабрики (не Дэниела, старая ведьма!), то мне и в голову не приходило ее продавать. Вы наверняка знаете, что дела там идут отлично, и я не сомневаюсь, что так и будет продолжаться, судя по тому, с каким умением ваш муж и зятья управляют делами компании. Я твердо верю, что Дэниел хотел бы передать свою долю детям и внукам, чтобы обеспечить их финансовое благополучие, поэтому намерена сохранить ее для них. Я попрошу дочерей предоставить вам преимущественное право покупки, если они когда-либо решат продать свои доли.

— Понятно. Мы очень признательны тебе за то, что в марте ты продала нам обратно землю и доходную недвижимость. Нам было бы неприятно, если бы посторонний имел собственность в самой середине наших владений.

— Это совершенно естественно, и вы заплатили хорошую рыночную цену. Я уже говорила, что мне понадобились средства, чтобы отправить девочек в путешествие, а теперь я намереваюсь помочь Карен организовать врачебную практику, когда она вернется домой.

— Очень хорошо. Что ж, если передумаешь, надеюсь, ты нам позвонишь. Всего доброго, Рэчел.

— До свидания, миссис Гейнс, передайте привет Ричарду и всем остальным.

(Ты даже не спросила, как дела у меня или у девочек. Высокомерная эгоистка, повсюду сующая свой нос!)

Марта спросила, подойдя сзади:

— Неприятности, миссис Гейнс?

Рэчел пересказала ей разговор со свекровью.

— Она никогда не примирится со мной, Марта, не простит мне, что я вышла замуж за ее единственного сына. Она до сих пор ведет себя так, будто я виновата в его смерти и в том, что не родила мальчика, который мог бы заменить его. Она бывает очень жестокой и бесчувственной.

— Не позволяйте ей огорчать вас. В один прекрасный день Господь воздаст вашей свекрови и всем ей подобным по заслугам. Делайте то, что приносит вам счастье.

— Квентин приносит мне счастье, — призналась она. — Остается только надеяться, что все сложится хорошо для нас обоих, но я не могу себе представить, как отправлюсь с ним в Техас и оставлю здесь моих друзей и вас.

— Не стоит ни о ком беспокоиться: все будет прекрасно. И у вас тоже, миссис Рэчел, — добавила ее гениальная экономка, словно сменив ей имя.

— Вы одна из самых добрых женщин, каких я знаю, Марта. Я люблю вас и высоко ценю все, что вы сделали для меня за эти годы.

— Я тоже люблю вас, миссис Рэчел. А теперь идите наверх и примите хорошую ванну, чтобы успокоиться, прежде чем позвонит мистер Ролс. Я приготовлю вам добрую кружку горячего чая, чтобы привести в порядок нервы и поднять настроение.

— Спасибо, Марта. Вы просто чудо.

Рэчел встретила Квентина горячими объятиями и долгим, полным чувства поцелуем.

Сжимая ее в объятиях и покусывая за шею, он пробормотал:

— Мне нравится такое приветствие: я мог бы привыкнуть к нему как к ежедневной традиции.

Рэчел решила не портить вечер пересказом разговора с Дороти Гейнс: позже она объяснит ему суть проблемы, но не сегодня.

— И я могла бы, Квентин: мне так приятно видеть тебя каждый день.

Он решил, что лучше пока не подступаться к ней с разговорами о закреплении их отношений, и заставил себя сменить тему.

— Сегодня звонила Керри. В следующую субботу у нее свадьба. Я сказал ей, что мы с тобой встречаемся и приятно проводим время.

— Я рада за нее. Похоже, поездка сюда пошла ей на пользу, верно?

С восхищением глядя на Рэчел и нежно поглаживая пальцами ее щеку, Квентин ответил:

— Конечно, но я не задавал ей личных вопросов.

— Откуда Керри узнала, что ты все еще в городе?

— Она позвонила моему агенту, назвалась, сказала, что ей нужно связаться со мной, и Дерек дал ей мой номер.

— Она удивилась, узнав о нас?

Квентин ухмыльнулся и покачал головой.

— Не особенно, потому что я очень интересовался тобой на встрече и потом задавал много вопросов о тебе.

— Ты сознался, что мы давно знакомы?

— Я не видел надобности скрывать это, ты ведь рассказывала другим. Я правильно поступил?

Пальцы Рэчел играли с воротничком его рубашки, но она не отрывала от него взгляда.

— Правильно: даже лучше, что мы старые друзья.

— Почему?

— Это объясняет всем, почему мы так скоро сблизились.

— А кто-нибудь спрашивает о наших отношениях?

— Скоро будут, мы же почти не расстаемся.

— Я надеюсь, что к концу января мы действительно перестанем расставаться, и это мы обсудим позже, но до моего отъезда.

В ответ Рэчел обняла его.

— У меня есть ростбиф и тушеные овощи. Давай сегодня поужинаем пораньше.

— Отлично, я рано завтракал, так что вполне готов. Чем тебе помочь?

Они вместе накрыли на стол, болтая, смеясь, поддразнивая друг друга легкими прикосновениями и огненными взглядами. Поужинав, они прибрали кухню и вышли прогуляться позади дома. Почти полная луна заливала золотым светом живописный сад. Благоухали цветы, издавая головокружительные ароматы, нежно пахла свежескошенная трава. Они вышли в беседку и сели на скамью. Свет, естественный и искусственный, проникал сквозь узорчатые решетки, играл на их лицах и телах, отражался в воде бассейна. В фонтане журчала вода — мелодично, успокаивающе… Над ними веял легкий ветерок, июльская ночь была прохладнее обычного. Даже привычная тяжелая сырость сегодня смягчилась, и воздух казался не таким давящим. Двое словно находились в замкнутом пространстве.

Несколько минут они целовались и ласкали друг друга. Не понадобилось много времени, чтобы в них снова вспыхнуло желание.

Квентин усадил Рэчел к себе на колени, поднял на ней футболку, расстегнул застежку бюстгальтера, чтобы насладиться ее грудью. Рэчел запрокинула голову, чтобы дать ему больший простор для его возбуждающих действий. Пальцы весело танцевали в его темных кудрях, соски трепетали от прикосновений языка и горячих губ.

— Я хочу тебя здесь и сейчас, Квентин, — прошептала она, охваченная желанием.

— Я тоже, Рэчел, ты мне необходима. — Он встал, на минуту поставив ее на пол, и спустил брюки, а она торопливо сбросила шорты и трусики. Он подвел ее к стене, поднял на перекладину между двумя частями решетки и бросился на нее, придя в восторг от ее возбуждения, нетерпения и готовности принять его. Он крепко обхватил ее ягодицы и проник внутрь, сначала медленно и неглубоко, потом все быстрее и глубже. Время от времени он просто держал ее и вращал бедрами.

От царапин, спину Рэчел защищала футболка, и дерево было гладко остругано, но, даже если бы ее искололи щепки, ей было бы все равно. Его губы доводили до исступления, путешествуя от одной груди к другой, осторожно покусывая, полизывая и посасывая напрягшиеся соски. Рэчел поцеловала Квентина в макушку и занялась мочкой уха, заставляя его стонать от нарастающего желания. Когда все в ней уже звенело и погружалось в ревущее пламя, она прошептала:

— Ну же, Квентин, любовь моя, возьми меня. Возьми меня!

Квентин в восторге обладал ею, уже не пытаясь контролировать себя. Чуть-чуть успокоившись, он опустил ее ноги на пол, но продолжал удерживать ее в своих нежных, но властных объятиях, покрывая ее лицо и губы бесчисленными поцелуями. Он взял в ладони ее подбородок и взглянул прямо в глаза:

— Я люблю тебя, Рэчел Гейнс, мне нужно, чтобы ты стала неотъемлемой частью моей жизни.

Она провела пальцем по его лицу.

— Я тоже люблю тебя, Квентин. Не представляю, как бы я жила без тебя. Налаживай свою жизнь, а потом проси меня стать твоей женой. К тому времени уже никому не будет казаться, что мы действуем слишком быстро и импульсивно. Дело не в том, что мне хочется кого-то обмануть, но я просто не желаю, чтобы наши отношения омрачались сплетнями.

— Я знаю, тебя волнует, что говорят и думают люди о тебе, о нас. Я все понимаю и не спорю. Видит Бог, мне достаточно успели досадить скверные газетчики и злые языки, чтобы я тоже хотел избежать их.

Она обняла его и поблагодарила за понимание.

— Давай примем душ, а потом съедим десерт, поговорим и посмотрим телевизор.

Ему показалось, что она говорит о тихом семейном вечере дома. Видит Бог, он хотел, чтобы это бесконечное число раз повторялось в будущем. Всем своим сердцем, разумом и душой он сознавал, что Рэчел создана для него и что она тоже теперь понимает — они предназначены друг для друга. Он будет стоять на своем до тех пор, пока она не согласится стать его женой, и любой ценой добьется того, чтобы никто и ничто не стояли между ними.

Перед заседанием художественного совета Рэчел была на ленче с Бекки и Дженнифер. Прерываемая их возмущенными восклицаниями, она рассказала им о визите Джанет и ее звонке в понедельник, а затем о последовавшем разговоре с Дороти Гейнс.

— В такое просто невозможно поверить, Рэчел. Это уже чересчур, даже для Джанет. За каким чертом ей понадобилось шпионить за тобой и звонить миссис Гейнс?

— Она меня терпеть не может и просто-напросто от всей души стремится мне досадить. Я готова спорить, что она уже распространяет обо мне гадкие сплетни.

— Мне она ничего не говорила и ни о чем не спрашивала. А тебе, Джен?

— Мне тоже, и пусть лучше не пытается.

— Погоди немного, скажет, вот увидишь. Она хочет посчитаться со мной за то, что я якобы оскорбила ее брата и за отказ участвовать в этом комитете. Судя по всему, она несчастлива и хочет, чтобы другие тоже чувствовали себя так же. Лучше ей не играть со мной в такие игры: я ей не сдамся.

— Не сдавайся, Рэч, и я помогу тебе ее побить.

— Можешь рассчитывать и на меня, Рэчел, — откликнулась Джен. — Друзья должны держаться вместе.

— Спасибо, мне действительно может понадобиться ваша поддержка, если она жаждет моей крови. Возможно, следовало открыть ей дверь, но у меня не было настроения общаться с ней. К тому же, у меня был Квентин, и пришлось бы объяснять ему, почему я так поступила. Он уже по горло сыт ею после встречи в ресторане на прошлой неделе. Такие ему и раньше попадались: он все понял и согласился, что я все сделала правильно.

— А как, кстати, твои дела с Квентином? — с улыбкой спросила Бекки.

Рэчел словно обдало жаром. Она вздохнула и ответила:

— Превосходно.

— Вот как? — поддразнила Бекки, тряхнув коротко стриженной белокурой головкой.

— Я могла бы подобрать множество определений из словаря, но вряд ли они помогут объяснить, что я чувствую и какой он замечательный.

— Значит, ты любишь его?

Рэчел ответила Бекки ослепительной улыбкой.

— Всецело, бесконечно, бесповоротно.

— Ура, на этот раз я добилась от тебя целых трех слов! — воскликнула Бекки. — Не звон ли свадебных колокольцев слышится мне в недалеком будущем?

— Может быть, если мы все уладим между нами.

— Он сделал тебе предложение? — поинтересовалась Джен, обрадованная за подругу.

— Да, но я отвечу ему позже. Он не хочет, чтобы я поспешно принимала на себя обязательства, и не торопит меня. И прошу вас обеих, пожалуйста, не говорите никому, пока мы сами не будем готовы объявить об этом.

Бекки шутливо перекрестилась.

— Можешь не сомневаться, мы будем молчать, как рыбы, даже перед Скоттом и Адамом, обещаем. Только скажи нам сразу же, как примешь его предложение, в любое время дня и ночи.

— Вы узнаете об этом вслед за Квентином.

— А как, по-твоему, воспримут, эту новость Гейнсы? — спросила Бекки.

— Судя по тому, что говорила Дороти по телефону, она, похоже, рада от меня отделаться. Она никогда не принимала меня как жену Дэниела, считала, что ему следовало жениться на одной из дочерей ее друзей, из местных, и была очень недовольна, когда я унаследовала часть семейного состояния. Больше всего она желала получить ее назад.

— Эта часть принадлежит твоим детям и внукам, так что не обращай внимания на ее претензии, — твердо сказала Джен. — Не секрет, что Дороти Гейнс бывает бесчувственной и склонной распоряжаться другими. Я помню, как она не давала нескольким недавно приехавшим в город женщинам вступить в клуб, считая их посторонними и выскочками. По ее мнению, они не знают и не понимают южных нравов и традиций, но это был лишь предлог. К сожалению, у нее оказалось достаточно влияния и силы, чтобы подчинить себе других членов клуба. Иногда она проявляет настоящий снобизм. Я уже давно заметила, что отношения у вас напряженные, но ничего не говорила, чтобы не задеть тебя.

— Я изо всех сил старалась поладить с ней, но она всегда держала меня на расстоянии вытянутой руки. Откровенно говоря, я рада, что они переехали в Чарльстон и мне не слишком часто приходится иметь с ними дело. Давайте сменим тему, а то вовсе лишимся аппетита.

— Надо сменить, верно, Джен?

— Безусловно. Что ты думаешь о художнике, которому мы помогаем?

Разговор устремился в этом направлении, потом заговорили о детях, о распродаже выпечки в церкви в пользу приюта для бездомных в следующий уик-энд, о планах на субботний вечер.

Вернувшись домой, Рэчел написала длинные письма дочерям с отдельными добавлениями для внуков. Она сообщила, что встречается с Квентином Ролсом, объяснила, где и когда познакомилась с ним, изложила некоторые сведения о нем. Ей очень хотелось поговорить с девочками, узнать их реакцию. Скорее бы они позвонили! Даже если отправленные авиапочтой письма придут после их звонков, они будут знать, что мать почти сразу же сообщила им свою новость. Она была уверена, что дочери порадуются за нее, и надеялась, что Квентин им понравится. Может быть, ей не стоит выходить замуж до следующей весны, пока обе они не вернутся и не познакомятся с ним? За Дэниела она вышла до знакомства с его семьей, и это принесло множество неприятностей, а ей не хотелось вызвать недоброжелательство и обиду в отношении ее нового мужа, будущего отчима девочек. Но в ее возрасте время летит очень быстро, а она жаждала быть с ним каждую минуту. К тому же, пока их отношения не оформлены официально, они рискуют нарваться на скандал.

Квентин заехал за ней, и они отправились к нему в гостиницу, чтобы завезти бумаги, полученные на встрече с агентом по продаже недвижимости, относительно расположения и условий продажи предлагаемых участков. В номере они медленно, с наслаждением, занялись любовью, потом приняли душ, оделись и отправились обедать.

Занятые собой, они не заметили Тодда Харди: на сей раз он принял массу предосторожностей, чтобы остаться незамеченным, и сделал множество записей и снимков.