Встреча в Венеции

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Клэр лениво потянулась, мечтательная улыбка скользила по ее губам. Ее тело все еще трепетало от невероятных — она даже представить не могла ничего подобного — любовных ласк. Сила ее страсти — и страсти Эдама — заставила ее потерять голову, окунула в мир, где между ними не осталось никаких преград, где ничто не могло бы ранить ее, где царило лишь блаженство.

Когда-то ей казалось, что она любит Найджела, но ее чувство к нему не шло, ни в какое сравнение с чувством к Эдаму. Она зажмурилась, чтобы удержать навернувшиеся на глаза слезы. Слезы радости, слезы счастья.

Она провела ладонью по теплой простыне, где обнаженный Эдам, потрясший ее своей мужской красотой и силой, лежал всего несколько минут назад. Эдам провел с ней всю ночь, не покинув после первого взрыва страсти, чего она так боялась.

— Оставайся в постели, пока Джейми не проснется, — прошептал он, натягивая джинсы и рубашку. — Я хочу до завтрака поработать в старом сарае. Днем должна приехать команда из фирмы, обслуживающей банкеты, и я передам им бразды правления.

Он задержался лишь на секунду, чтобы еще раз прижаться ласковыми губами к ее дрожащим векам.

Клэр вздохнула глубоко, удовлетворенно. Любовные ласки Эдама, его страсть, его чуткость, его нежность уничтожили все ее сомнения, все страхи. А если он и не любит ее — просто не надо говорить о любви, даже в самые кульминационные моменты, и тогда все будет хорошо…

Они поистине равные партнеры в любви и во всем другом.

Приближался день бракосочетания, и сердце ее все более переполнялось радостью, походка становилась все более легкой и пружинистой. Эдаму удалось убедить Клэр, что он желает только ее: и в своей постели, и в своей жизни, — и это придавало ей все большую уверенность в будущем. Блеск в глазах выдавал ее, его не скроешь, не утаишь! Да и зачем?

У них все получится. Они будут счастливы друг с другом и с Джейми. Они разделят жизнь, дни и ночи. И, может быть, со временем…

Может быть, со временем, сердце Эдама оживет, и он сможет полюбить ее так же сильно, как Клэр любит его.

Неужели это совсем невозможно? С той первой волшебной ночи они уже не могли надолго разлучаться, и Эдам все ночи проводил в ее постели, и — как бы невероятно это ни казалось — каждая ночь была прекраснее предыдущей…

Клэр же хранила свою тайную мечту в самой глубине души.

Наступил канун свадьбы, и вся Янгала была охвачена предпраздничной суматохой. Только прогноз погоды не предвещал ничего хорошего… хотя и без прогнозов все ощущали, что природа затевает какое-то безобразие. Воздух стал зловеще неподвижным, небо покрылось свинцовыми тучами, с каждой минутой оно становилось темнее, словно прониклось решимостью придавить землю.

— К ночи обещают грозовые бури. Ливни не прекратятся до завтра, — объявил Эдам, когда вся компания собралась на веранде выпить по стаканчику перед ужином.

— Не волнуйтесь, — откликнулась неунывающая Элис. — Вы же планируете свадебный ленч в старом сарае. Под крышей.

Элис пришла еще днем, чтобы помочь Салли убрать дом, пока Клэр, присматривая за Джейми, приводила в порядок сад. Теперь пруд был огорожен, и шустрый малыш обрел полную свободу.

— Это так. Но мы надеялись провести церемонию в саду перед домом. И сфотографироваться. Джэко, один из моих работников, помешан на фотографии, он предложил свои услуги. Вообще-то Эдам собирался пригласить профессионального фотографа, но Клэр его отговорила. Ей казалось это неуместным на их довольно скромной свадьбе. Ради брака по расчету. Однако Эдам настоял на фотографиях, пусть любительских, хотя бы для того, чтобы послать их матери.

— Если пойдет дождь, придется провести церемонию на веранде… или в доме. — Клэр закусила губу, голос ее дрожал. — И… и просто надеяться, что фотографии получатся.

Теперь, когда свадьба была совсем близко, Клэр стала нервничать. Не столько от мысли о браке с Эдамом, ибо ничего на свете она не хотела больше этого, сколько от странного дискомфорта, от необъяснимой тревоги, что по какой-то причине свадьба не состоится. Вдруг Эдам в последнюю минуту поймет, что не может посвятить свою жизнь этому деловому соглашению?

Или в ее состоянии виновата погода? Дурные предчувствия словно витали в воздухе. Тяжелая, предгрозовая атмосфера. Словно мрачное предзнаменование, предупреждение… Клэр попыталась встряхнуться.

— Мне пора, — сказала Элис, глядя на небо. — Хочу добраться до дома, пока не грянула буря. Билл будет беспокоиться. И к тому же я должна нанести последние штрихи на ваш торт.

— Не забудьте захватить завтра зонтики, — посоветовал Эдам, криво улыбаясь. — Вам придется пройтись от автомобиля до дома. И от дома до сарая.

— Я тоже пойду, — решил Митч, отклонив приглашение Салли остаться на ужин, который она приготовила, чтобы реабилитироваться за конфуз с соленым яблочным пирогом. — Я оставил окна в коттедже открытыми. И хочу прочистить сточные желоба. Они забиты листьями эвкалиптов. Перехвачу что-нибудь перед сном дома.

Вдали загрохотал гром, и Митч поспешил ретироваться.

Надувшись, Салли повернулась к Эдаму:

— Надеюсь, ты не собираешься бежать чистить желоба? А то я решу, что вы все боитесь моей стряпни.

Эдам одарил будущую родственницу теплой улыбкой:

— Ни за что в жизни.

Клэр взглянула на сестру. Последние дни Салли выглядела гораздо лучше. Щеки ее снова порозовели, красота и прежняя живость вернулись. Салли даже призналась Клэр, что полюбила деревенскую жизнь и вовсе не скучает по городу и карьере манекенщицы. Она уверяла, что с Ральфом покончено: она не примет его обратно, даже если он на коленях будет умолять ее дать ему еще один шанс.

— Можешь тащить ужин хоть сейчас.

Эдам шутливо ущипнул Салли за щеку. — Я умираю с голоду.

Та рассмеялась. Клэр не слышала ее смеха очень давно. Казалось, сестра, наконец избавилась от глубокой депрессии, оставив Ральфа и потерянного ребенка в прошлом.

В приливе любви Клэр обвила рукой тонкую талию сестры:

— Пойдем, я помогу тебе.

— Отлично. Спасибо.

Даже Джейми с удовольствием набросился на сочного цыпленка с овощами и, к восторгу Салли, причмокивая, съел все, что ему положили на тарелку, а потом с надеждой сказал:

— Еще хочу.

Позже, когда Клэр укладывала Джейми спать, вошел Эдам пожелать сыну спокойной ночи. Джейми поднял на отца огромные, полные мольбы глаза и замахал перед его носом книжкой.

— Почитай про слона.

Он с ума сходил по слонам и обожал все истории из этой книжки.

— Хмм… — Эдам притворился, что раздумывает. — Ну ладно. Одну историю.

Но как только он уселся на край кровати и приготовился читать, в глубине дома послышались телефонные звонки, и мгновение спустя в комнату заглянула Салли.

— Эдам, это тебя. Звонят из другого штата. Эдам вздохнул.

— Прости, сынок. — Поднявшись, он передал книжку Клэр: — Почитаешь? Я постараюсь не задерживаться.

— Конечно.

Клэр села на место Эдама и стала читать, но не успела одолеть и двух страниц, как заметила, что глаза малыша слипаются. Что ж тут удивительного? Он носился по саду весь день. Когда веки Джейми сомкнулись, а дыхание стало ровным, Клэр тихо поднялась и подоткнула одеяло. Закрывая дверь, она уже слышала мирное сопение малыша.

В гостиной никого не было. Решив, что Эдам еще говорит по телефону в кабинете, Клэр направилась в кухню помочь Салли вымыть посуду… и в шоке замерла у раскрытой двери.

Она поверить не могла ни глазам своим, ни ушам. Эдам и ее сестра… стояли, слившись в любовном объятии!

Они были настолько поглощены друг другом, что не заметили замершую в дверях Клэр. Эдам нежно, как ребенка, обнимал Салли, прижавшись губами к покоившейся на его груди белокурой головке. Теми самыми губами, которыми он так пылко целовал ее, Клэр, каждую ночь последней недели.

Острая боль пронзила ее сердце. Не может быть! И это после всего…

Салли плачет? Она расстроена? Он пытается утешить ее?

Клэр затаила дыхание. Нет. Салли не плакала. Ее хрупкое тело не сотрясалось от рыданий. Она не издавала ни звука. Никаких признаков отчаяния… никакой необходимости в утешении. Салли стояла расслабившись, спокойно, будто ее законное место — в объятиях Эдама.

Она что-то шептала, но ее слова были неразборчивы.

Однако ответ Эдама Клэр расслышала отчетливо:

— Ты нужна мне… Конечно же, нужна.

Клэр показалось, что чья-то сильная рука сжала ей горло… вторая — сердце… и выжала из него всю жизнь, все чувства.

Это правда! Невозможно сомневаться в том, что она видела собственными глазами, слышала собственными ушами. Эдам влюбился в ее сестру. Сестру, напоминавшую ему его любимую Элизу. Его чувства, должно быть, оживали уже тогда, когда в последние ночи он держал в объятиях Клэр, свою невесту. Даже когда он шептал, как сильно желает ее.

Желает… но не любит.

Он не мог любить ее… разумную, практичную Клэр. Впрочем, он никогда не притворялся.

— Послушай, милая, отправляйся в постель… Поспи. Я скажу Клэр.

Эдам отстранился и посмотрел на Салли с такой нежностью, что сердце Клэр заледенело.

Дрожа всем телом, она отпрянула в тень. Скажу Клэр… что? Что свадьба отменяется?

А что же еще? Он любит и хочет Салли. В последнюю минуту он осознал… осознал, что не может вступить в этот деловой взаимовыгодный брак.

И Салли… нежная и ранимая Салли ответила на его призыв. Каким-то образом Эдаму удалось вернуть ее сестру к жизни… как и ей — его. Это очевидно.

Раскаты грома эхом отдались в ее сердце.

Ты нужна мне… Конечно же, нужна.

Конечно. Салли так похожа на его незабвенную Элизу.

Совершенно разбитая, Клэр отступала шаг за шагом в темноту. Она не могла встретиться с ними сейчас… не могла позволить им увидеть ее страдания… увидеть, как сильна ее любовь к Эдаму. Любовь, которой он не добивался, не хотел никогда и на которую, по его собственным словам, не мог ответить.

Надо быть круглой дурой, чтобы надеяться на его любовь.

Клэр не хотела возвращаться в свою спальню. Эдам наверняка придет к ней через минуту, чтобы объясниться и попросить свободы… и она не сможет смотреть ему в глаза… рядом с огромной кроватью, где они занимались любовью…

Нет, не любовью… они занимались сексом.

И, безусловно, она не сможет встретиться с ним при резком, разоблачающем свете. Даже свет ночника у кровати будет слишком ярким.

Клэр поплелась к парадной двери, к темной веранде, надеясь, что свежий воздух охладит ее пылающее тело. Там, где секунду назад царил ледяной холод, теперь полыхал пожар.

Но оказалось, что лампы на веранде еще ярко горят, заливая светом плетеные стулья, дощатые полы… а выключатели, как она с разочарованием вспомнила, находятся внутри дома. Она не может вернуться назад!

И Клэр бросилась прочь от угнетающего света в кромешную тьму сада.

Луны не было. Воздух словно застыл, и небо, черное как смоль, через каждые несколько секунд озарялось вспышками молний. Гром грохотал уже над самой головой.

Вода брызнула ей в лицо. Холодная струйка побежала по шее. Дождь! Крупные тяжелые капли стучали по лицу, волосам…

Клэр бросилась под защиту огромного эвкалипта. Глупый порыв в такую грозу. Она это знала, но ей было все равно. Гроза сейчас самая незначительная ее проблема.

Она не могла винить Эдама. Он не хотел, чтобы так вышло. Он изо всех сил старался подавить растущее чувство к Салли… собирался вступить в деловой брачный союз… и сделать все, чтобы этот брак стал счастливым… ради будущей жены… ради сына. Он старался выполнить условия договора. Он даже испробовал секс, явно надеясь, что физическая близость с Клэр затмит разгорающуюся любовь к Салли.

Но не получилось… не получилось.

И Салли нельзя винить. Какая женщина в здравом уме не полюбит такого мужчину, как Эдам Тэйт? Салли было очень просто влюбиться в него, такого доброго, такого чуткого, умеющего прощать самые страшные ошибки.

Достаточно того, что практичная старшая сестра сама влюбилась в него!

По злой иронии судьбы, после горького разочарования Клэр в Найджеле, а Салли — в Ральфе, они обе влюбились в такого обаятельного англичанина. И еще печальнее то, что обе они влюбились в одного и того же англичанина.

Клэр вскрикнула, когда оглушительный грохот разверз землю под ее ногами. Дождь уже лил как из ведра, заглушая все звуки, кроме грома. Клэр прижалась к голому толстому стволу, но даже густые ветви не смогли защитить ее от дождя. Она уже промокла насквозь, волосы облепили голову.

Однако она не могла думать ни о чем, кроме своего горя. Эдам, вероятно, уже сказал Салли, что запланированная свадьба с ее сестрой — чисто деловое соглашение, обоюдовыгодный союз ради Джейми и что любовь и чувства в это соглашение не входят.

«Я скажу Клэр». Скажу, что свадьбы не будет… Скажу, что мы любим друг друга… Попрошу ее понять нас…

Клэр — разумная сестра. Она поймет.

Клэр застонала. Грохот бури, струи ледяной воды, текущие по лицу, смешиваясь со слезами, словно существовали в другом мире.

И самая грустная правда в том, что она действительно поймет. Она освободит Эдама от его обещания… от брака по расчету. Пусть следует зову сердца…

В любом случае она сама уже нарушила условия их соглашения: она влюбилась в него. А деньги, которые он заплатил, как свою часть сделки, — это долги Салли, а не ее.

Она, Клэр, ничего не должна ему. Она может выйти из игры с чистой совестью. С разбитым сердцем, но с чистой совестью.

Необходимо покинуть Янгалу на рассвете и дать Салли шанс на счастье. Избавившись от депрессии и возродившись к жизни, ее сестра будет хорошей матерью Джейми. И со временем Эдам подарит Салли других детей взамен того, которого она потеряла. Ее сестра заслуживает счастья.

Может, с самого начала Эдаму было предначертано судьбой взять в жены Салли… его любимую, вновь обретенную Элизу. Но он понял это только сейчас, пока еще не слишком поздно.

Какой-то новый звук проник в ее сознание, и она резко повернула голову. Кто-то кричал? Кто-то звал ее по имени? Но все утонуло в грохоте грома, совсем радом. Вспыхнула молния.

Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди… Это Эдам. Ее звал Эдам. Наверное, он вышел искать ее. Проклятье! В такой ливень… со всеми этими молниями… это же опасно.

— Эдам! — крикнула она что было сил. — Я здесь! Я здесь!

Мысли с бешеной скоростью проносились в мозгу. Она должна уберечь его от неловкости… спасти собственное лицо… надо успеть первой сказать ему, что она уезжает… что не может выполнить свое обещание и выйти за него замуж… что она хочет вернуться в Мельбурн или — еще лучше — в Сидней.

Как можно дальше отсюда…

— Клэр! Где ты, черт побери?

— Здесь! — прохрипела она. Да, это Эдам. — Здесь… под эвкалиптом!

Она не успела перевести дух, как стальные пальцы впились в ее плечо и развернули, оторвав от высокого дерева — самого неподходящего укрытия.

— Какого черта ты здесь стоишь… под деревом, в такую грозу? — гаркнул Эдам, прикрывая ее свободной рукой. — Пригнись пониже, и бежим! Плевать на дождь!

Едва они отбежали от опасного места, как мир вокруг взорвался грохотом, снопами искр, треском раскалывающегося дерева… ударная волна сбила их с ног и швырнула на землю.

Клэр открыла глаза, взглянула вверх и оцепенела от ужаса. Инстинкт бросил ее на Эдама, когда огромная горящая ветка упала на землю и, только по чистой случайности не задев их, грохнулась там, где Клэр только что пряталась. Под проливным дождем пламя зашипело, замерцало красными огоньками и погасло.

Эдам зашевелился.

— Что?..

— Эдам, ты в порядке? — Клэр скатилась с него, вцепилась в его плечи и перевернула. — Ты не ранен? Это была молния. В дерево ударила молния. А потом… а потом сорвалась горящая ветка. Я… я видела, как она падает.

Эдам подтянулся, оперся о локоть, потряс головой.

— И ты бросилась на меня? Чтобы спасти меня!

— Эдам, это ты меня спас, когда ударила молния. Ты оттащил меня от дерева в последнюю секунду. Ты уверен, что не ранен? Ты точно не ранен? Не обожжен?

— Нет. Я в порядке. А ты? — Теперь Эдам цеплялся за нее, его пальцы глубоко впились в ее дрожащие руки. Он встал, вытащил ее из лужи, поставил на ноги, бросил мрачный взгляд на огромную обугленную ветку. — Боже милостивый, Клэр, ты же стояла там минуту назад… Тебя могло убить!

В его голосе звучало обнаженное страдание. Боль. Забота. И это потрясло ее до глубины души.

И это человек, не способный чувствовать? По крайней мере… не испытывающий никаких чувств к ней! Опустошенная, потрясенная, Клэр не могла справиться с новой для себя ситуацией и неуверенно прошептала:

— Да и тебя тоже. — Эдам притянул ее так близко к себе, держал так крепко, что она едва дышала, ее щека вжалась в его плечо. — Эдам, со мной все в порядке… честно, — выдохнула она. Ей было сладостно и горько впитывать аромат его влажной кожи. Возможно, он держит ее в своих объятиях в последний раз…

— Слава Богу! — Эдам тащил ее к дому. — Скорее на веранду, подальше от этого проклятого ливня!

Но даже там он не отпустил ее, ощупывал ее плечи, руки, шею, лицо, словно никак не мог поверить, что с ней действительно все в порядке.

— Если бы ты осталась там… Если бы мы вовремя не отскочили… — Он содрогнулся. — Господи, Клэр, если бы я потерял тебя… сейчас…

Слова с хрипом вырывались из его горла.

Клэр резко вскинула голову. Что он такое говорит? Как будто ему не все равно. Словно она ему не безразлична. Словно он…

— Эдам, все отлично, — потрясенно сказала она. Это не имеет никакого смысла. Он же не любит ее. Он же любит Салли. Он любит Салли… любит ли? Ты нужна мне, сказал он ее сестре. Но не сказал — «я люблю тебя».

Ему трудно произнести слово люблю! Или мысль о любви слишком болезненна, слишком пугающая, чтобы открыто признаться в этом? После смерти жены Эдам намеренно подавил в себе все чувства. Признать, что он полюбил снова… признать, что он все-таки способен чувствовать… означало бы для него новый риск… новую боль, страшную боль возможной потери. Если только…

Если только он не любит Салли. Если только он просто хочет ее так, как хочет любую женщину… телом, не сердцем. И как раз в случае с Салли это более вероятно, ведь она напоминает ему его драгоценную Элизу. Но…

Черт побери, все так запуталось. Чего же он хочет? Чего же он хочет на самом деле? Клэр раздраженно дернулась в его руках. Что он хотел сказать ей? Что он хочет от них обеих?

От каждой из них?

Клэр еле сдержала начинающуюся истерику и, оттолкнув Эдама, высвободилась из его объятий и бросилась прочь.

— Мне надо переодеться!

— Я иду с тобой. У тебя шок.

Клэр заколебалась, напряглась, запаниковала. Ее глаза превратились в щелочки, две настороженные серебряные щелочки. Только Эдама сейчас не хватало в ее спальне!

— У меня нет никакого шока. Я в полном порядке! Г-где Салли? — выпалила она.

— Мне пришлось отправить ее прилечь. Моя дорогая Клэр, я не собираюсь насиловать тебя… накануне нашей свадьбы. Хочу, чтобы ты, как следует выспалась. Понимаешь, у меня одна забота: чтобы с тобой все было в порядке. Я прослежу, как ты примешь душ, и уложу в постель, а потом оставлю тебя твоим снам.

Эдам умолк, затем добавил, но совсем другим тоном… тоном мучительно-нежным:

— Ты очень дорога мне…

Дорога? Клэр ошеломленно уставилась на него.

Дорога… моя дорогая… наша свадьба…

Эдам все еще намерен жениться на ней? Несмотря на ту интимную сценку с ее сестрой? Он что, совсем бесчувственный? У него совсем нет сердца?

Ну да, конечно же, у него нет сердца. Он никогда и не притворялся, что у него есть сердце. Дорога она ему! Черта с два! Моя дорогая! Это просто слова… слова, которые, по его мнению, хочет слышать любая невеста.

И все же…

И все же он так странно смотрит на нее… и его голос… эта искренность в его голосе…

Она совсем запуталась! Может, у нее действительно шок? Бред, галлюцинации. Или у него?

Клэр бросилась в дом, не в силах больше находиться рядом с ним. Она была слишком слаба, слишком смущена, чтобы спорить.

Но когда Эдам попытался помочь ей раздеться, силы откуда-то появились.

— Иди к себе и прими душ… не то заработаешь воспаление легких! — прохрипела она, не приглашая его в свой душ, что сделала бы, если бы обстоятельства не изменились. Но обстоятельства изменились.

Эдам слегка нахмурился, как будто ее реакция озадачила его.

— Ты уверена, что справишься сама?

— Абсолютно уверена.

Клэр спрятала руки за спину, поскольку ей до смерти захотелось разгладить складку на его лбу, взъерошить его мокрые волосы. Еще вчера она бы…

Эдам направился к двери, соединяющей их комнаты, и Клэр приняла решение.

— Эдам?.. — (Он обернулся.) — Ты не мог бы прийти ко мне… скажем, минут через десять? Я… нам необходимо поговорить.

Он еще сильнее нахмурился.

— Конечно. Я вернулся бы… в любом случае… перед сном, посмотреть, как ты тут… — торопливо пояснил он, увидев, как свирепо вспыхнули ее глаза. — Я тоже должен сказать тебе одну вещь. Даже не одну, а две…

Ее сердце дрогнуло.

Я скажу Клэр…

Да. Ничего другого она и не ждала. Надо покончить с этим. И чем скорее, тем лучше. Сегодня, сейчас. Она не сможет уснуть, пока не разъяснит ситуацию.

Чего бы это ни стоило… ей.