Второй брак герцогини Файф

Глава 9

Утром перед завтраком гостей ошеломили новостью о женитьбе герцога де Санси. Раздались возгласы и поздравления, никто и не удивился, когда ее светлость предложила устроить охоту в честь молодоженов.

Герцог скрипнул зубами – он бы предпочел тихо уехать в свое поместье и переживать неудачную женитьбу там, без посторонних глаз, но увы, пришлось терпеть и шуточки, и облегченные вздохи – число женихов поубавилось, и кое-кто откровенно этому радовался.

Однако Каролина, так звали его супругу дома, хотела сполна насладиться своим новым положением. Пришлось герцогу собираться на охоту, да еще обещать супруге, что ради нее он затравит самого пушистого зверя.

Дамы тоже отправились в предгорья. Для них поставили шатры с коврами, подушками и закусками, Эсташ взял свою лютню и, сидя у ног герцогини, тихонько перебирал струны. Юные воспитанницы восторженно наблюдали за охотниками.

Задержавшись у шатра ее светлости, Андреас поклонился и сказал:

– Ваша светлость, могу я воспользоваться моментом, чтобы рекомендовать вам моего брата?

Герцогиня спокойно и с достоинством кивнула, давая разрешение.

– Кармил несколько лет вел дела маркграфства как эконом. Не знаю, как сейчас без него справляется наш отец, но за то время, что брат управлял наследием нашей матери, население деревень увеличилось на десять процентов, а мой доход – на пятнадцать. Буду счастлив, если вы возьмете Кармила на службу – хотя бы помощником управляющего или секретарем.

– Вы хорошо представили своего брата, – склонила голову герцогиня, – я подумаю. Возможно, придется устроить ему испытание.

– Все в вашей воле! – поклонились мужчины и тут же развернулись, чтобы пешком подняться по тропе и начать охоту.

– Не думала, что наследник Рюнгена такой интересный мужчина, – сказала одна из дам герцогини.

– Молодой, симпатичный, – подхватила другая, – жаль, что остался без поддержки отца.

– Это еще и лучше, – поморщилась третья, – его супруга будет хозяйкой в доме, без оглядки на родственников!

Ильма тихонечко шикнула на болтушек, потому что мужчины уже добрались до первой скальной террасы, на которой ночные чернецы любили отдыхать днем. Даже сонные, эти зверьки отличались дивным проворством, умудряясь выкручиваться из рук или ловушек. А ведь охотники старались не попортить пушистые шкурки, так что вскоре на площадке начался настоящий бедлам. Мужчины кричали, ругались, размахивали кинжалами и готовы были столкнуть друг друга в погоне за ценной добычей.

– Госпожа, смотрите, – обратила внимание герцогини наперсница, – гэр Рюнген и гэр Стаут!

Герцогиня повернулась и увидела, что эти два охотника выбрались из общей свалки и, о чем-то переговариваясь, быстрым и ловким шагом добираются до следующей площадки!

Там мужчины разделились, зашли на террасу с двух сторон и с аккуратной ловкостью закидали зверьков камнями, не повредив пушистые шкурки!

Собрали добычу, связали в пучки по семь штук – и аккуратно двинулись вниз!

– Что они делают? – опешила Ильма.

– Сейчас узнаем, – с легкой заинтересованностью ответила герцогиня.

Мужчины подошли к дамам, положили свою добычу к ногам ее светлости и объявили, что достаточно показали свои умения и ловкость, пусть другие охотники покажут свои.

– Это очень достойный дар, – герцогиня слегка дотронулась рукой в перчатке до зверька. – Благодарю за него вас, гэры, и прошу, присоединяйтесь к нашему пикнику!

Маркиз и сын маркграфа воспользовались моментом и расположили на коврах. Им подали чаши с горячим вином, сдобренным медом и пряностями, предложили печенье и увлекли беседой. Правда, ее светлость молчала, а вот ее наперсница с интересом задавала вопросы, которые приоткрывали перед герцогиней движения разума и сердца мужчин.

Маркиз Стаут очень смущался и отвечал коротко, а вот наследник Рюнгена вел разговор довольно интересно. С нежностью и теплом рассказал о дочери, упомянул охрану караванов, переговоры с соседями, в которых он принимал участие, и цены на овечью шерсть. Опытным дамам стало понятно, что наследник практически в полную силу управлял Рюнгеном, опираясь только на рекомендации отца.

А вот маркиз сразу признался, что в домашних делах смыслит мало, поскольку с детских лет его воспитывали как воина.

– У меня был старший брат, он умер три года назад, когда я был в походе, – пожал широченными плечами мужчина, – отец считал, что я больше гожусь для войны, чем для мира, потому не считал нужным учить меня ведению хозяйства.

Дамы посмотрели на Стаута с сожалением. Им-то было понятно, что рано или поздно любой воин вынужден будет осесть дома, выращивать зерно или разводить коней. Делать что-то мирное, чтобы его семья жила. Впрочем, при доброй жене такое упущение в воспитании не проблема. Только годится ли так мало знать герцогу Файфу?

Между тем охотники успокоились, перестали кричать и, подобрав невеликую добычу, полезли выше. Обнаружив пустую террасу, рассердились и разошлись в разные стороны, чтобы охотиться самостоятельно.

В итоге де Санси удалось подманить зверьков магией и выполнить свое обещание – Каролина получила связку пушистых шкурок. Виконт Гренован тоже сумел порадовать невесту и заодно поцеловаться с ней за шатром.

Граф Ниро, к своему огорчению оступился, подвернул ногу, и, чтобы охладить распухшую конечность и нанести мазь, целителю пришлось разрезать сапог. Кажется, именно это огорчило пожилого графа сильнее, чем неудача на охоте.

Виконт Эстерхази добыл всего пару зверьков, но пастухи, наблюдающие за охотой, пошептали лакеям, а те – дамам о том, что виконт просто подобрал чужую незамеченную добычу. Сам он ни кинжалом, ни луком с достаточной ловкостью не владел.

Ее светлость многозначительно посмотрела на наперсницу, вычеркивая Эстерхази из списка возможных женихов. Герцог Файф должен быть воином или хотя бы иметь уважение подданных. Такой промах обитатели гор ему не простят.

Граф Сальмский поохотился удачно. Даже с избытком. Его слуги всю ночь обрабатывали добычу, а к ногам герцогини он положил всего одну связку. Остальные шкурки прибрал в обозе.

Это ее светлости тоже не понравилось. Все добытое на территории Файфа принадлежало ей. Традиционно, если кто-то из охотников желал оставить добычу на память, ее выкупали хотя бы за символическую сумму. Гэр Диар предпочел “не заметить” пять связок шкурок, стоящих по паре золотых за штуку.

Впрочем, дамы промолчали. Просто поставили этому жениху жирный минус в том невидимом списке, который вели.