Замок из песка

6

— Я ведь предупреждала тебя! — Джоан раздраженно притопнула ногой. — Ненавижу эти дурацкие тайны! Почему ты сразу не сказал ей?

Ричард, сгорбившись, сидел на краю кресла, вертя в руках пустой бокал. Он казался очень усталым, под глазами проступили темные круги, уголки губ печально опустились.

— Не знаю… Я не думал, что все так получится. — Он страдальчески сморщился и потянулся за бутылкой коньяка. — И Хафиз просил держать в секрете наши дела.

— Перестань пить и возьми себя в руки! — Джоан остановилась перед креслом и легонько встряхнула Ричарда за плечи. — Сегодня ты летишь в Йемен, ты помнишь? Пора собираться.

— Я не могу. — Он растерянно покачал головой. — А как же Кэрол? Я должен объяснить, она же ничего не знает!

— Да, из-за твоей глупости! И она не захочет тебя видеть. — Джоан задумчиво разглядывала посеревшее лицо Ричарда. — Вот что, напиши ей письмо, а я отнесу его. И когда вы с Хафиом вернетесь, мы все вместе пойдем к ней и, надеюсь, сможем переубедить. — Она достала из ящика стола бумагу и ручку. — Пиши и перестань наконец пить!

— Я не могу без Кэрол! Моя бедная девочка… — Он тяжело встал, пошатнувшись, и неверными шагами направился в ванную комнату.

— Успокойся… — Джоан смотрела ему вслед с жалостью. — Еще ничего не потеряно. Если она любит тебя, то поймет и простит.

Ричард вышел, вытирая полотенцем лицо. Слова Джоан вселили надежду на лучшее. В конце концов, у него просто не оставалось другого выбора, кроме как верить в удачу и любовь Кэрол.

— Хорошо, я напишу письмо. — Он с решительным видом присел к столу. — Когда ты отнесешь его?

— Завтра утром. — Джоан со вздохом опустилась в кресло. — Главное, чтобы Кэрол меня впустила в дом. Надеюсь, прочитав твое письмо, она успокоится.

Кэрол с опаской посмотрела на телефон, нерешительно сняла трубку и с облегчением услышала голос Аннабел.

— Почему ты не пришла на работу?

— Я… Я простыла. — Она старательно закашлялась.

— Я ведь сто раз говорила тебе, что ты не умеешь врать, — спокойно сказала Аннабел. — Что-то случилось?

— Нет, ничего… — Кэрол замолчала, вслушиваясь в потрескивания на линии, и вдруг разрыдалась. — Я… Я зашла к Ричарду, а там… Он был с женщиной! Какая-то юная красотка лежала в постели, и он стоял рядом…

— Так… Понятно… — Аннабел явно пришла в замешательство, но старалась сохранять хладнокровие. — Это странно, не похоже на Ричарда. Ты уверена, что ничего не перепутала?

— Там была полуголая женщина! Что тут можно перепутать?

— А он… Он что-нибудь сказал тебе? — Аннабел на другом конце провода постукивала карандашом по столу.

— Я убежала. Я не хочу его видеть! — У Кэрол дрожали губы, она горько всхлипывала, как незаслуженно наказанный ребенок. — Все кончено!

— Никогда не принимай поспешных решений, моя милая, они могут испортить тебе жизнь, — строго сказала Аннабел. — В любом случае, в понедельник приходи на работу. И постарайся выглядеть прилично: я даю прощальный ужин.

— Как? — изумленно воскликнула Кэрол, забывая на мгновение о собственном горе. — Вы продали агентство?

— Все узнаешь. А теперь мне пора, до встречи.

Аккуратно положив трубку на рычаг, Кэрол недоуменно покачала головой. Слишком много событий для одной недели: неожиданное возвращение любви и ее окончательная потеря, новость, сообщенная Аннабел…

— Мама! Там стучат! — Возглас Энтони вывел ее из оцепенения. — Может, это папа?

Кэрол вскочила и бросилась в прихожую, на ходу поправляя прическу. На пороге, отряхивая с зонта дождевые капли, стояла… Кэрол порывистым движением попыталась захлопнуть дверь, но зеленоглазая незнакомка, словно не замечая этого, уже вошла.

— Меня зовут Джоан, — тихо сказала она. — Мы все попали в довольно неприятную ситуацию, и Ричард…

— Что вам нужно? — Кэрол спрятала дрожащие руки за спину и прислонилась к стене. — Мне не о чем с вами говорить.

— Я принесла вам письмо от Ричарда. Там он все объясняет. — Джоан достала из кармана плаща сложенный белый лист и положила на краешек ящика для обуви. — Он уехал, вернется через несколько дней. Вы… Вы должны понять его…

— Мне нет никакого дела до вашего Ричарда!

Джоан пожала плечами с растерянным видом и повернулась к двери. Уже спускаясь по ступенькам, она негромко сказала:

— Надеюсь, у вас все будет хорошо, и мы еще встретимся. Не думайте о плохом…

Кэрол с грохотом захлопнула дверь, едва удерживаясь от желания крикнуть вслед что-нибудь оскорбительное. Потом посмотрела на листок бумаги. Прочесть или сразу сжечь? Она никак не могла принять решение и, взяв письмо, вернулась в гостиную, где Энтони укладывал на ковре серебристые рельсы.

— Это от папы? — несмело спросил он, подходя к Кэрол, и она инстинктивно отдернула руку.

— Нет, малыш, это… Это просто… — Она мельком взглянула на письмо и тут же решительно бросила его в огонь. — В общем, ненужная бумажка. Хочешь чаю с печеньем? Или давай я почитаю тебе сказку?

— А когда вернется папа? — настойчиво спросил Энтони.

— Скоро, малыш. — Кэрол напряженно улыбнулась и взъерошила сыну волосы. — Ну что, будем пить чай?

Она встала и быстро вышла на кухню, чтобы Энтони не увидел, как исказилось ее лицо. Бессильно уронив руки, Кэрол прислонилась к холодному окну, за которым сеял мелкий дождь. Капли медленно стекали по стеклу, словно небо тоже оплакивало кого-то, потерянного навсегда…

Аннабел сидела в кресле, строгая, подтянутая, уверенная в себе. Темно-синий костюм мягко облегал ее полноватую фигуру, и Кэрол подумала, что для своих пятидесяти лет та выглядит просто замечательно.

— Сегодня вечером я представлю вам нового директора. — Аннабел как-то странно усмехнулась. — Уверена, что он всем понравится, особенно нашим женщинам. Признаться, я впервые встречаю такого красивого мужчину.

Кэрол равнодушно кивнула, перебирая на столе папки с документами и сортируя письма. Она почти не слушала, занятая грустными мыслями. И пасмурная сырая погода ничуть не улучшала настроения. Она бы с удовольствием не пошла на вечеринку, но боялась обидеть Аннабел.

— Он похож… Что-то есть в нем от дикого и грациозного зверя, а глаза — совершенно рысьи. Будь я помоложе…

— А в нашем бизнесе он разбирается хоть немного? — насмешливо спросила Кэрол, отрываясь от работы. — Или вы ему продали компанию только за красивые глаза?

— Не смейся. — Аннабел мечтательно вздохнула. — Вот увидишь его, и все поймешь сама. Представляю, какое впечатление он произведет на наших девушек! Красив, богат и, заметь, не женат. Кому-то очень повезет…

— Я вас просто не узнаю! — воскликнула Кэрол. — Уж не влюбились ли вы?

— Милая моя, я тридцать лет замужем и люблю своего мужа. — Аннабел лукаво прищурилась. — Поэтому могу себе позволить открыто любоваться действительно красивым мужчиной. — Она взглянула на часы и встала, одергивая на полных бедрах юбку. — Нам пора, собирайся.

Кэрол потянулась и нехотя поднялась. Последние два дня она жила, словно во сне или под сильным наркозом. Душа оцепенела, и даже боль из острой стала тягучей, но постоянной. Занимаясь домашними делами, играя с Энтони, Кэрол ни на секунду не могла отвлечься и забыть о предательстве Ричарда. От него не было никаких вестей. Наверное, он больше не вернется.

Теперь Кэрол жалела, что сожгла письмо, не прочитав. Уверенность иногда все же лучше томительной неизвестности. А так… Так еще оставалась какая-то надежда, хоть она и запрещала себе думать об этом. Возможно, Ричард писал о чем-то важном, хотел оправдаться. Но предательство — это предательство, и хватит выдумывать смягчающие обстоятельства. В конце концов, Кэрол не его адвокат…

— Да что с тобой? — Аннабел уже стояла у двери, нетерпеливо похлопывая по гладкой поверхности ладонью. — Причешись, и поехали, машина ждет.

Кэрол подошла к зеркалу и окинула себя безразличным взглядом. Черное узкое платье с неглубоким декольте… Единственное нарядное платье, оставшееся в ее гардеробе. Оно подчеркивало белизну кожи и нежную бледность лица с высокими скулами. Светлые гладкие волосы падали на плечи. Красивая молодая женщина с чувственными губами и теплыми золотисто-карими глазами. И никому не нужна…

Они приехали в ресторан раньше всех и устроились за столиком у окна, заказав кофе.

— Такие очаровательные дамы — и одни. — Мягкий, чуть протяжный голос раздался за их спинами. — Позволите составить вам компанию?

Кэрол обернулась и на мгновение задержала дыхание. Мужчина, стоявший сзади, был неотразим — совершенство, идеал, мечта…

— Это Джон Крамер, новый директор агентства, — сказала Аннабел, кивком приглашая его садиться. — Джон, это моя помощница Кэрол Стентон, очень способная и практически незаменимая. Надеюсь, вы вскоре сможете по достоинству оценить ее…

— Не сомневаюсь. — Джон галантно склонился к руке Кэрол и легко коснулся губами нежной кожи. — Думаю, мы отлично сработаемся. А где же все остальные?

— Сейчас приедут. — Аннабел отпила глоток кофе и ободряюще улыбнулась. — Не волнуйтесь, Джон, начинать всегда тяжело, но вы быстро привыкнете. У нас дружный коллектив. Не правда ли, моя милая?

— Да, конечно, — смущенно ответила Кэрол, чувствуя на себе пристальный взгляд Джона, от которого, казалось, по коже пробегали ледяные иголочки.

Аннабел очень верно описала его: он действительно чем-то напоминал… Да, дикого леопарда, осторожного и стремительного. Его узкие черные глаза, обрамленные густыми ресницами, странно поблескивали, а на лице застыло хищное выражение. И это как-то не вязалось с нежным очерком губ и юношеским румянцем на впалых щеках.

Ближе к вечеру, когда вся компания уже достаточно выпила и более-менее освоилась с новым директором, Джон протянул Кэрол бокал шампанского и как бы невзначай провел кончиками пальцев по ее руке.

— Отчего вы такая грустная? — спросил он вкрадчивым голосом. — По-моему, вечеринка удалась, и только вы о чем-то печалитесь. Я могу помочь?

— Вряд ли, — насмешливо ответила Кэрол, пригубив холодное золотистое вино.

Внезапно сумасшедшая мысль пришла ей в голову: вот прекрасная возможность забыть о Ричарде. Красивый мужчина, которому она явно нравится и который, пожалуй, будет не против познакомиться поближе. От выпитого шампанского Кэрол ощущала себя уверенной и свободной, ей даже показалось, что боль прошла.

— Но вы хотя бы потанцуете со мной? — Джон встал, протягивая Кэрол руку.

Она взглянула на него снизу вверх и кивнула с выразительной улыбкой.

— С удовольствием.

Они закружились под медленную мелодию, показавшуюся Кэрол знакомой. Джон слишком сильно прижимал ее к себе, словно давая почувствовать свое гибкое тело и напряженные мускулы. Он был очень возбужден, и когда Кэрол попыталась отстраниться, только крепче надавил ей на спину горячей ладонью.

С изумлением прислушиваясь к себе, она поняла, что в ней тоже просыпается желание. Настойчивость Джона, его уверенные движения, огонек, вспыхивающий в глазах под тяжелыми веками, аромат, исходивший от его кожи… Все это было так сексуально, что Кэрол покраснела, представив его обнаженным.

— Вы прелестны, — прошептал он, касаясь губами ее волос. — Вы сводите меня с ума…

— А вы ведете себя неприлично, — тихо ответила Кэрол. — Между прочим, на нас все смотрят.

— Какая разница! — Джон медленно поглаживал ее между лопатками. — Не думайте, что я всегда такой. Просто от вас исходят какие-то волны, жар, и это лишает меня разума. Вы колдунья…

Кэрол искоса взглянула на него и отвернулась, пряча горькую усмешку. Она не признавалась себе, что на безрассудный поступок, о котором она потом, возможно, пожалеет, ее толкает желание отомстить Ричарду. И доказать, что она прекрасно может обходиться без него. Кэрол уже решилась: она проведет ночь с этим чужим человеком, она будет страстной и обольстительной. И она забудет под ласками другого мужчины о Ричарде. Забудет!

— Вы позволите мне проводить вас? — Джон дождался, пока почти все сотрудники агентства разъехались.

— Не знаю, удобно ли это… — Кэрол изобразила замешательство, хотя точно знала, чего хочет. — Впрочем, я согласна. Идите, я сейчас спущусь.

Она задержалась на минуту, понимая, что это последняя возможность отказаться от задуманного. Но обида была слишком сильна, к тому же Кэрол хотелось увериться в том, что она способна нравиться другим мужчинам, что Ричард — не единственный, кто хотел ее.

Конечно, будь рядом Аннабел, она бы заметила лихорадочный румянец на щеках Кэрол и просто никуда не отпустила бы ее, увезла ночевать к себе. Но Аннабел уехала гораздо раньше, сославшись на усталость. И Гарри уехал. Так что некому было остановить Кэрол, и она, выпрямившись и гордо подняв голову, спустилась по ступенькам к выходу, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу Джон у распахнутой дверцы такси.

Уже в машине, пользуясь темнотой, он притянул ее к себе, покрывая поцелуями обнаженную шею и лаская сквозь ткань платья грудь. Кэрол, не ожидавшая столь быстрого развития событий, попыталась вырваться, но Джон не обратил на это никакого внимания.

Она смирилась, убеждая себя, что именно этого и хотела, но не чувствовала ничего, кроме легкой усталости. Машина остановилась на незнакомой улице, и Кэрол, ничего не успевшая понять, вышла вслед за Джоном.

— Здесь я живу. — Он настойчиво тянул ее за собой. — Пойдем же, я просто горю…

Она пожала плечами и покорно поднялась по лестнице в богато обставленную квартиру. Едва закрыв дверь, Джон снова набросился на Кэрол, нетерпеливо срывая с нее плаш, стягивая с плеч платье.

— Может, не стоит так торопиться? — Она увернулась и прошла в гостиную, поправляя одежду.

— Но ведь ты за этим сюда приехала! — Джон удивленно приподнял брови, снимая пиджак. — Так зачем же тянуть время? Иди ко мне…

— Я бы не отказалась от глотка вина. — Алкоголь почти выветрился, и Кэрол начинала жалеть, что решилась на рискованное приключение.

— Хорошо, сейчас принесу. — Он скрылся в соседней комнате и вернулся через несколько минут, неся поднос с хрустальным графином и двумя высокими бокалами. — Давай выпьем за нашу встречу. Если бы я знал, что у Аннабел такая очаровательная помощница, я купил бы это агентство уже давно.

Кэрол постаралась изобразить на лице ласковую улыбку, но Джон нравился ей все меньше и меньше. И уже хотелось поскорее уйти, но она почему-то продолжала сидеть в мягком кресле, вытянув ноги в остроносых черных туфлях.

— Расскажите о себе… — Надо было говорить о чем-нибудь, чтобы отдалить по возможности то мгновение, когда Джон предпримет очередную попытку добиться своего.

— Детка, ты собираешься беседовать или заниматься любовью? — Он приблизился к Кэрол и протянул руку. — Пойдем, я покажу тебе спальню…

Она поставила на край стола опустевший бокал и встала. Что ж, она сама этого хотела, никто не увозил ее насильно, не принуждал делать то, что она сделала. Так почему бы не довести до конца начатое? Но теперь легкомысленная затея казалась глупой и не нужной: кому и что Кэрол старается доказать? Себе, что способна нравиться? Или Ричарду, что забыла о нем? Его ведь нет здесь, ему все равно.

— Ну что же ты? — Джон распахнул дверь и буквально втолкнул Кэрол в затемненную комнату, где белела огромная кровать. — Я сам раздену тебя…

Он дрожащими пальцами начал расстегивать застежку на ее платье, и когда оно упало, восхищенно вздохнул. Кэрол стояла перед ним в черных тонких чулках и туфлях, прикрывая ладонями грудь, и в этой позе была какая-то пронзительная беззащитность.

Джон обошел вокруг нее, разглядывая жадно блестящими глазами. Потом молча, тяжело дыша, вдруг опрокинул Кэрол на постель, и, придавив разгоряченным телом, принялся целовать. Прикосновение его слегка обветренных губ было неприятно, и она увертывалась, но этим только сильнее распаляла страсть Джона. Он ласкал ее умело, но не мог добиться ни вздоха наслаждения, ни румянца, сопутствующего желанию.

Перед закрытыми глазами Кэрол возник смутный образ, постепенно обретая законченные черты. Смуглое лицо Ричарда с грустной усмешкой, золотистая прядь волос, косо упавшая на лоб, еле заметные морщинки, по которым она еще недавно проводила кончиками пальцев.

Она решительно оттолкнула Джона и встала.

— Что? Что случилось? — Он удивленно посмотрел на нее. — Куда ты?

— Извините. — Кэрол вдруг показалось ужасным, что этот чужой возбужденный мужчина видит ее почти обнаженной. — Но… Я не могу. Мне лучше уйти.

— Да в чем дело? — спросил Джон уже с раздражением. — Что за капризы, детка?

Кэрол подняла с ковра платье и торопливо надела его, ища взглядом сумочку. Ей нестерпимо хотелось как можно быстрее попасть домой, принять горячую ванну и смыть с себя следы этих прикосновений. Но Джон не собирался отпускать ее так просто. Он схватил Кэрол за плечи и резким движением повернул к себе.

— Я не пущу тебя! — закричал он. — Ты доводишь меня до безумия, а потом убегаешь? Так не пойдет, моя милая.

— Перестаньте, — устало сказала она, чувствуя, что попала в собственную ловушку. — Это была ошибка, простите.

— Ну нет! Я все равно возьму тебя!

Джон совершенно потерял человеческий облик, ослепленный страстью. И теперь он действительно стал похож на дикого зверя, на леопарда, настигшего желанную добычу. Кэрол испугалась: ее приключение грозило обернуться катастрофой. Проклиная себя за легкомыслие и глупость, она вновь попыталась вырваться.

Но Джон прижал ее к стене, стараясь проникнуть руками под узкое платье. Его сердце громко стучало, хриплое дыхание вырывалось из груди, в глазах горела холодная ярость. Кэрол уперлась ладонями в его плечи, понимая, что силы слишком неравны, но продолжая бороться.

Сделав вид, что сдается, она улучила момент и выскользнула из крепких объятий Джона. Подхватив сумочку, Кэрол бросилась в прихожую, надеясь, что сможет открыть дверной замок.

— Ты все равно будешь моей! — закричал Джон, но этот крик донесся до нее уже на лестнице.

Выбежав на улицу, Кэрол глубоко вдохнула холодный бодрящий воздух и огляделась по сторонам. Отсюда было слышно шуршание шин по асфальту, впереди горели яркие фонари. Она вышла на широкий проспект и, остановив машину, назвала свой адрес, подсчитывая, хватит ли денег, чтобы расплатиться с шофером.

Она чувствовала себя, как когда-то в детстве: однажды папа не разрешил ей пойти на вечеринку к подруге, и Кэрол убежала тайком. Поздно вернувшись, она застала в гостиной родителей — те ничего не сказали, молча встали и ушли к себе. И ощущение собственной вины, никчемности, глупости еще долго преследовало Кэрол. То же самое было и сейчас.

Дом встретил ее тишиной, Энтони ночевал у Дороти. Раздевшись, Кэрол устало опустилась на диван и спрятала лицо в ладонях. Ну почему все так получается? Что она натворила! Внезапная мысль заставила ее вздрогнуть: ведь Джон с сегодняшнего дня — директор агентства. Как она завтра появится там? Краска стыда залила щеки Кэрол, она вскочила и бросилась в ванную комнату. Открыв кран, она умылась ледяной водой, потом, мельком взглянув в зеркало, приняла обжигающе горячий душ. До утра оставалось всего несколько часов, и следовало хоть немного поспать, чтобы не выглядеть завтра утомленной и бледной.

Забравшись под одеяло, Кэрол свернулась клубочком, подтянув ноги к груди, и почувствовала под рукой что-то пушистое. Плюшевый медвежонок, подарок Ричарда… Прижавшись к его шерстяной грустной мордочке, Кэрол расплакалась.

— Что ты сделал со мной… — прошептала она, всхлипывая. — Я не могу без тебя…