Замуж за некроманта

Глава 11. Бальная карусель

Больше двухсот лет прошло с тех пор, как Деметрио Корчев оставил пост ректора первой в стране школы магии. За два с лишним века разрослась столица, укрепилось государство, изменилось до неузнаваемости если не всё, то очень и очень многое. Жизнь стала и лучше, и богаче, и интереснее. Временами Деметрио очень жалел, что не дожил до нынешних дней. Все-таки возможности призрака, даже в полной мере сохранившего прижизненную личность и очень деятельного, оставляют желать многого.

Но школа — его школа! — превратилась за эти двести лет в притон. В отстойник. В отвратительное болото! Чем больше Деметрио смотрел и слушал, тем в большую ярость приходил. И тем сложнее было ничем не выдать своего присутствия.

В его время даже начальное магическое образование было уделом избранных, и общедоступная школа стала огромным шагом вперед. Государственным делом. Первым шагом к тому, чтобы империя получила преданных ей магов. Пусть не очень умелых, но хоть что-то умеющих и знающих, с полностью выявленной силой и неплохо поставленным контролем, с желанием учиться дальше и работать, а главное — ежегодно прирастающих числом, вместо считанных единиц магистров с раздутым самомнением, жаждой власти и богатства — и толп необученных бедняков, чья нестабильная, неоформленная магия бесполезна для страны и зачастую опасна для окружающих.

Так какого же черта за два века из государственного дела школа превратилась в кормушку для все тех же чванливых снобов! Местом, где отпрыски старых родов банально подбирают себе рабов, пусть и маскируя это благопристойными словами. Гадюшником, где те, за кем не стоит сила, обречены.

И подумать только, что, если бы не Айза, он бы и не узнал. Да, Рей отзывался о школе откровенно презрительно, говорил, что не узнал там ничего нового, а только тратит время ради исполнения закона. Но для отпрыска старой семьи, с детства получавшего домашнее образование, это естественные слова. К тому же Рей уже выбрал, чем хочет заниматься, и дело это настолько узкоспециальное, что в школе и основ не дают. Конечно, ему там скучно!

Давно пора было навестить свое детище, и сейчас Деметрио стыдился собственного малодушия. Ведь потому и не знал ничего, что не хотел душу растравлять сожалениями. Боялся слишком глубоко окунуться в ностальгию. Сожаления о прошлом вредны для живых, но для умерших — гораздо более вредны. Поддавшись им, легко переродиться в не контролирующего себя монстра, у которого одна радость — тянуть силу живых, чтобы хоть немного ощутить себя таким же, каким был когда-то.

А ведь мог бы догадаться еще дома. Хотя бы по набору пакостных чар на блокноте Айзы! Но даже в голову не пришло задуматься, как и почему такое безобразие не заметил никто из наставников. Тех, кто должен не только учить и наставлять, но еще и следить, и пресекать любые непотребства! Или у них сейчас непотребствами считаются не порчи, сглазы и третирование тех, кто ниже тебя по происхождению, а только визиты в чужие общежития?

Деметрио начал свои наблюдения с подруг Айзы — как и было задумано. Однако, помилуйте, сколько можно слушать девичьи бредни? От них даже призрачный мозг скиснет. На то, чтобы разобраться, как девицы относятся к Айзе и чего можно от них ждать, хватило единственного вечера. А вот потом Деметрио отправился по школе искать мага, наложившего отворот на Рея — и тут-то его и настигло осознание. Не сразу, нет. Прослушал несколько лекций. Полюбопытствовал, каковы практические занятия. Посетил совещание у ректора — нужно ведь убедиться, что не пропустил никого из преподавателей. Поболтался по общежитиям, слушая разговоры парней. И к дню Бала Знакомства его уже самым натуральным образом тошнило от того, чем стала его школа.

Государственное обучение ради государственных же нужд? Черта с два! Профессора-магистры искали личных учеников — и совсем не для того, чтобы раскрыть все их таланты, а исключительно ради контрактов, по которым ученика можно использовать как бесплатного работника, или для введения перспективного мага в род. Ритуалисты потихоньку тянули себе дармовую силу. В лаборатории зелий и артефактов не пускали студентов для самостоятельных занятий, зато профессора пользовались школьным оборудованием и ингредиентами, как своими. Отпрыски старых семей искали подходящих женихов и невест. Нет, в самом факте такого поиска Деметрио не видел ничего дурного, более того, в том числе ради этой возможности и были задуманы совместные школы. Но в его время магов первого поколения не унижали почем зря, не попрекали происхождением и не стремились обставить дело так, чтобы те были благодарны фактически ни за что.

А уж когда Деметрио увидел, каких гостей привел на бал нынешний ректор…

Сам он всегда искал для Бала Знакомств гостей нерядовых, неординарных. Тех, кто может научить чему-нибудь необычному или рассказать о неочевидных аспектах своей работы. Послужить примером, в конце концов! А тут? Какой пример юным магам должны преподнести популярный певец, ведущий развлекательной викторины, жеманная актрисочка и светская дива? Причем, как на подбор, весьма слабые маги, ничего не предпринимающие для развития своих магических способностей? «Можно не учиться, не развиваться и все равно прекрасно устроиться в жизни?»

Школе определенно требовалась хорошая встряска. Что же касается ректора… Деметрио задумчиво облетел вокруг Эраста Роли — магистра охранных чар, который не считал нужным передавать свои знания студентам, ректора, который закрывал глаза на все то, что делалось в его школе, и не беспокоился о том, чего НЕ делалось, наконец, номинально темного мага, который даже не почувствовал присутствия призрака!

Определенно, этому обленившемуся сморчку давно пора на пенсию.

Огромный бальный зал из-за толпы казался тесным. Вереницы разноцветных магических светлячков кружились над головами, потолок расцветила иллюзия сказочного звездного неба с ожившими созвездиями — Волк, Единорог, Семья Медведей, Стрелок переливались волшебным огнем и, казалось, вот-вот спрыгнут в зал, в толпу танцующих.

И примутся веселиться с ними вместе.

А за широкими панорамными окнами шелестел осенней листвой парк, манил безлюдными уголками. Словно спрашивал — ты точно хочешь толкаться там в шуме, среди тех, кому не нужна и кто не нужен тебе?

В прошлом году осенний школьный бал показался Айзе чудесной сказкой. Тогда ее никто еще не цеплял, не тыкал носом в ее провинциальность и происхождение — просто не знали. Она перетанцевала с кучей парней и даже несколькими взрослыми магами — преподавателями и их помощниками. Вроде бы — она не была уверена — там среди прочих был и Рейнольд, тогда еще не преподаватель, а всего лишь ассистент, зато очень вежливый и даже галантный.

И белобрысый нахал Зеч казался нормальным парнем — по крайней мере, танцевать с ним тогда было приятно.

Тогда она ни от кого не ждала ничего плохого, веселилась и была счастлива от одной мысли, что будет учиться в этой школе. Знала бы…

А если б знала, разве это что-нибудь изменило бы? Так или иначе, она должна отучиться эти три года. Менять школу? А вдруг в другой все так же или даже хуже, вот только Рей — здесь, а не там?

Айза тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Сейчас все прекрасно, вот что главное! И Рей рядом, и порчу на ее вещи больше не наведут, а утраченные иллюзии — не то, о чем стоит сожалеть. Особенно — когда танцуешь с любимым парнем, который к тому же не просто любимый, а жених. И плевать, что на нее косо смотрят, потому что она снова и снова отвечает на приглашения одинаково: «Нет, я уже танцую с другим». Плевать, что на осеннем балу так не принято. Кем — принято? Теми, кто превратил ее учебу здесь в какой-то издевательский фарс? Ну и пошли они… куда подальше! Бал — не обязаловка, с кем хочет, с тем и будет танцевать. А захочет — вообще уйдет.

— О чем ты думаешь с таким устрашающим огнем в глазах? — шепнул на ухо Рей.

— О том, что меня бесят все эти приглашения, — честно ответила она. — Будто не видят, что я уже занята! И даже не вздумай рассказывать мне о традициях.

— Почему же «не вздумай», я расскажу, — ухмыльнулся Рей. — Очень интересное расскажу, ты оценишь. «Традиция о традициях», можно так сказать. Золотое правило: когда две традиции вступают в противоречие, в приоритете или более древняя, или та, которая выгоднее для рода. А в нашем случае оба «или» совпадают: невеста танцует только с женихом.

— Совсем другое дело, — смеясь, согласилась Айза.

А еще — удивительно, как быстро летит время в этот раз! Вроде бы только что ректор открывал бал, поздравлял их с началом учебного года и говорил много красивых и правильных слов об учебе, о старейшей и славной школе, одной семье, в общем, все те глупости, которые она год назад принимала за чистую монету. Только что третий курс показывал шуточное магическое представление для первокурсников. Только что почетные гости начинали первый танец, каждый в паре с кем-нибудь из преподавателей. И вот уже все смешалось, толпа кипит, как готовый взорваться котел с веселящим зельем, танцы все откровенней, смех — громче, а в безалкогольные коктейли явно добавили чего-то недозволенного.

Бах! Прямо под ногами взорвалась петарда, повалил яркий малиновый дым, мгновенно окутав с ног до головы. В носу защипало, в горле запершило. Айза закашлялась, вдохнула глубоко. Воздух сладко пах пионом и земляникой, даже голова закружилась.

— Начались шуточки, — недовольно бросил кто-то рядом, невидимый за густым дымом.

— Не нравится — развейте, — насмешливо ответила наставница Аренио. — Вы маг или кто?

Ответом стала скороговорка незнакомого Айзе наговора. Дымная завеса истончилась и пропала, только сладкий запах остался.

Мужчина рядом с наставницей Аренио, тучный, пышно разодетый, брезгливо повел носом и повторил презрительно:

— Шуточки!

Мимо провальсировали Лана с Рейнольдом, а сразу за ними — Дея с Романом. За спинами танцующих мелькнул ректор под ручку с вычурно одетой дамой из гостей, помахала кому-то рукой наставница Халборд, удивительно красивая сегодня, в платье с открытыми плечами и с модной высокой прической. Звонко и безудержно хохотала Алика, размахивая высоким стаканом, из которого торчала изжеванная соломинка. Хорошо, что уже пустым, а то облила бы, пожалуй, всех вокруг. А в парке уже зажглись разноцветные фонарики над дорожками, и в потемневшем небе разлилось яркими переливами магическое сияние.

— Может, погуляем? — спросил Рей.

В его голосе Айзе почудилось обещание, как будто он не просто прогулку имел в виду и даже не поцелуи в укромных уголках парка, а что-то большее. Что-то волнующее и чудесное.

— Конечно, — Айза крепко сжала его ладонь. Хотелось закончить вечер чем-нибудь незабываемым.

Вот только добраться к выходу без приключений — задача нереальная при таком градусе веселья вокруг.

Сначала какой-то совсем незнакомый тип едва не уволок Айзу танцевать. Нагло, без всяких приглашений, просто дернув за руку — да так сильно, что, если бы Рей не держал за талию, улетела бы птичкой! А так — оба чуть не упали, да еще и выбили из рук случившейся рядом Эрики стакан с полосатым коктейлем. Стакан перекувыркнулся в воздухе и облил всех четверых, да так обильно, будто в нем помещалась целая бутылка, а то и две. Эрика взвизгнула, наглый тип мгновенно куда-то испарился, а Айза растерянно отряхивала платье, медленно понимая, что тут не отряхиваться надо, а бежать переодеваться. Потому что мокрые, липкие, да еще и разноцветные потеки — совсем не то, о чем можно сказать «да ладно, пустяки!»

А вокруг, как ни в чем не бывало, танцевали. Будто никто и не заметил!

— Я отвод глаз кинул, — белая рубашка Рея тоже пострадала катастрофически, но он был занят тем, что цепко осматривал танцующих. — Надолго не хватит, давайте отойдем хотя бы.

Втроем они пробрались к открытой настежь двери в холл. Здесь тоже людей хватало, но все-таки меньше, чем в бальном зале. Те, кто устал танцевать, вышел отдышаться или перекусить: здесь предлагали крохотные бутерброды на шпажках, бисквитные и заварные пирожные, румяные аккуратные пирожки и самые разнообразные напитки. В том числе и коктейли вроде того, что так неудачно поработал для них сладким и липким душем.

— Урод, платье испоганил, — расстроенно сказала Эрика. Айза ей даже посочувствовала: на нежном персиковом шелке пятна от коктейля выглядели ужасно. Ну и, если уж честно, оценила, что виноватой в кои-то веки не назначили ее.

— Кто это вообще такой? Я его точно раньше не видела. — Айза повернулась к Рею: — Не из ваших?

— Нет. Жаль, что удрать успел.

— Гостей много, — пожала плечами Эрика. — И хорошо, что удрал, а то ты бы ему по морде дал, а мы добавили, так, Лейвос? И, как вы думаете, кого бы наказали? Точно не его, он же гость. Так ты, значит, и есть ее жених? — она откровенно рассматривала Рея. — Везет же некоторым. Лейвос, только не кидайся портить мне прическу. Я расстроена. Бал должен заканчиваться чем-нибудь получше испорченного платья. Так что…

Она стремительно шагнула к Рею вплотную, приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. И тут же шагнула назад.

— Сегодня можно. Пойду, переоденусь. Чего и вам желаю, — повернулась на каблуках, взметнув волной расклешенную юбку, и убежала. Айза даже среагировать не успела! Да и Рей тоже — стоял столбом и только ошарашенно смотрел ей вслед.

И оба не заметили, как рядом возник Зеч. А тот медлить не стал — жестко взял Айзу за плечи, притянул к себе и поцеловал. Быстро, но глубоко, совсем не понарошку. Что за… наглость беспредельная! Айза ударила его обеими руками в грудь, отшатнулась. И в тот же миг отмер Рей. С разворота кулаком снизу в челюсть — красиво получилось! Зеч пошатнулся, и окончательно пришедшая в себя Айза злобно пнула его под коленную чашечку. Прошипела:

— Никаких «сегодня можно»! Я тебя предупреждала — отлипни!

Вряд ли Зеч стерпел бы такое молча, но тут прямо перед ним соткался из воздуха Деметрио, каким Айза помнила его по первому знакомству — с устрашающе-леденящей аурой и горящими гнилушечной зеленью глазами.

— Тц-тц-тц, какой горячий мальчик. Пристаем к чужим девушкам? Что, ни одна из всех, кто здесь есть, по доброй воле смотреть на тебя не хочет?

И вдруг вырос чуть ли не вдвое, ощутимо придавив могильной некромантской аурой.

— Исчезни. Быстро и молча.

Исчезать Зеч не спешил. Молча переводил взгляд с призрака на Айзу, на обнявшего ее Рея, снова на Деметрио, и чем дальше, тем больше этот взгляд Айзе не нравился. Тревожил. Зато случайные свидетели, а их было немало, явно приняли это «исчезни» на свой счет. Минуты не прошло, как холл опустел.

Деметрио тоже это заметил.

— Измельчали школяры. В мое время пришлось бы барьер ставить, чтобы разговору не мешали. Обязательно нашлось бы десятка два безумцев, решивших проверить свои навыки боевых магов, а остальные ни за что не отказались бы от такого зрелища. Вы! — ткнул он пальцем в Айзу и Рея. — Идите отсюда, цыплята мокрые. С этим излишне храбрым юношей мы и без вас пообщаемся.

Вот только общаться с грозным призраком без свидетелей Зеч не пожелал. Передернул плечами и ретировался — быстро, но все же не бегом, сохраняя достоинство. Деметрио, хохотнув, растворился в воздухе, а Рей сказал:

— Если дедуля захотел с кем-то пообщаться, бегать бесполезно. Жаль только, что мы не полюбуемся.

— Пойдем, переоденемся, — Айзу трясло, даже объятия Рея помогали слабо. Могильный холод ауры призрака, да на мокрое платье — очень сомнительное удовольствие, но внезапный наглый поцелуй был гораздо хуже. И то, как Зеч отреагировал на угрозы призрака… пугало. Только теперь Айза по-настоящему осознала, насколько ее нежеланный ухажер опасен.

Когда в бальный зал ввалилась кучка девушек с визгом и воплями «Призрак! Там призрак!» — ректор только выругался про себя. Неугомонных шутников, искренне считающих любой праздник поводом для розыгрышей, хулиганства и беспорядка, в школе хватало всегда. Но почему им не хватает фантазии делать свои розыгрыши хотя бы мало-мальски правдоподобными?! Как ректор, он должен только радоваться этому удручающему обстоятельству, но как маг, воспитывающий других магов… Кажется, пора все-таки задуматься о пересмотре учебной программы.

— Спокойно! — уверенный голос ректора разнесся по залу, перекрыв и музыку, и взбудораженный гул голосов. — Успокойтесь! Никакого призрака нет и быть не может. Защитные чары школы исключают спонтанное появление на территории любых опасных существ, сущностей и созданий.

— Но, ректор, он там точно был! — крикнула в ответ одна из девушек. — Страшный — жуть!

— На Балу Знакомства каждый год кто-нибудь устраивает шумный розыгрыш. Этот получился неудачным, надеюсь, шутник осознает свою ошибку и сделает выводы.

Сложно сказать, насколько поверили этому заявлению, но танцы как-то сами собой сошли на нет. До танцев ли, когда подоспела такая увлекательная тема для обсуждения! Но несколько пар все еще кружили под плавную мелодию, под иллюзорным звездным небом. В том числе и Дея с Романом.

— Как думаешь, это правда розыгрыш? — спросила Дея.

— Конечно, — Роман ответил тем ласково-снисходительным голосом, каким успокаивают перепуганных детишек. — Ты же слышала — защитные чары. Какие призраки?

— Но как?

— Иллюзия. Странно только, что не здесь. Эффект был бы громче.

— Оглушительный, — пробормотала Дея, и Роман рассмеялся:

— Точно!

А потом добавил:

— Тебе не надоело здесь топтаться? По-моему, становится скучно. Может, отправимся куда-нибудь еще?

— Куда?

— М-м-м… — Роман задумался, а может, только сделал вид, что задумался. — Тебе ведь понравилось в «Сладком драйве»? Можем повторить, только на этот раз без компании. Ты и я.

Неподалеку от этой парочки танцевала другая. Лана и один из тех самых гостей, что привели Деметрио в такое раздражение. Конечно, о раздражении призрака Лана не знала, но удивительным образом полностью его разделяла. Певец! Что толку в певце? Самовлюбленный бабник с практически нулевым магическим потенциалом годился только на то, чтобы при случае похвастать флиртом со знаменитостью. «За мной сам Арен Риголео целый вечер ухаживал, да, это было забавно, но, сами подумайте, зачем он мне нужен?»

А низачем не нужен. Лана искала себе сильного мага. Пусть не родовитого, пусть без семьи, без связей, без блистательных перспектив, но обязательно сильного. Вот жених Айзы ей бы подошел. Или Эгер, с которым прекрасно провела время в «Сладком Драйве». Эгер даже лучше. Вот только она, кажется, не слишком ему понравилась. Достаточно для того, чтобы с удовольствием вместе потанцевать, и не больше. Досадно.

— Зайка, здесь становится скучно. Может, отправимся куда-нибудь еще?

Еще и «зайка»! Самовлюбленный осел.

— Конечно, отправимся. Обязательно. Ты — веселиться куда-нибудь еще, а я — готовиться к занятиям. Приятно было познакомиться вживую. Спасибо за танец, прощай.

— Зачем ты такая внезапная? — ответил он строкой собственной песни и многозначительно поиграл бровями. — Может, все-таки «до свидания»? Когда у тебя ближайший свободный вечер?

— Примерно через два года. Может быть. А может быть, и нет.

Лана едва сдержала усмешку при виде откровенной досады на ухоженном лице мужчины. Пусть ищет других заек, охотничек.

Эгер этого разговора не слышал, зато видел, как Лана распрощалась с кавалером. И его досаду тоже видел. И выводы сделал почти правильные.

— Интересно, он предложил мало или не то?

— Конечно, не то, — Алика демонстративно постучала его костяшками пальцев по лбу. — Дурень. Не понимаешь, что ли, чего он хотел?

— Он — ясно чего. Я не понимаю, чего хочет она.

— Дурень, — повторила Алика. — Все вы натуральные балбесы.

— Объясни.

— Нет уж, сам думай.

И Алика побежала догонять соседку.

А Эрика Роли тем временем сидела на широком подоконнике в своей комнате и рассеянно водила пальцами по губам. Ей казалось, что на них все еще пылает украденный у Корчева поцелуй. Сердце колотилось, как бешеное. Понял он или нет?

Она, наверное, единственная во всей школе не знала о «розыгрыше» с призраком. А вот Деметрио взял ее на заметку.