Затонувшая свобода

Глава 21. Огонь и вода

Лил дождь. Капли барабанили по палубе огненного судна, которое пришвартовали у берега, чтобы переждать шторм. Даже там «Пламенную свободу» качало, но не сильно.

Айви сидела на носу, подтянув коленки к подбородку, и плакала. Она устала. Вымоталась. Не понимала, что и зачем происходит.

Мокрые волосы облепили лицо, одежда прилипла к телу, а холод забирался под ребра, замораживая и душу. Мысли терялись по дороге, ведь остались только боль и разочарование.

Джек сел рядом, накинул на плечи плед, а дождь прекратился. Нет, не прекратился: Айви посмотрела вверх, понимая, что это Джек топил капли до того, как они достигали их, создавая купол.

– Заболеешь так, – сказал он.

– Я русалка, тело приспосабливается к холоду, – тряхнула головой она, но позволила обнять себя.

Айви устала быть слабой. Устала быть уставшей. Устала ощущать боль. Но ничего не могла сделать.

– Я знаю, тебе тоже плохо, – тихо сказала она. – Прости.

– Перестань. Вместе мы справимся.

Дождь заканчивался, тучи медленно рассеивались, и где-то вдали уже было заметно солнце. Надо бы было обрадоваться, ведь это значило, что они могут двинуться в путь, скорее попасть в Марибертус, узнать, сможет ли Айви вновь зебере… Она качнула головой: об этом нельзя мечтать, нельзя верить, иначе будет больно. Слишком больно.

– Где Аластер?

– Спит. Еще не отошел после вчерашнего запоя.

– Хорош матрос… – Айви резко встала и пошлепала по палубе к кабинету, в котором разместился морской дьявол. На ходу она вызвала дракона, который, повинуясь ее злости и боли, моментально возник, обвил за талию, пытаясь поддержать.

Айви зашла внутрь, скривилась от запаха перегара, махнула дракону, и тот рассыпался над Аластером. Морской дьявол заорал, просыпаясь от внезапной волны, дрогнул, видя, что перед его лицом появляется морда рычащего зверя. Джек наблюдал за всем с легкой улыбкой, прислонившись к стене. Фыркнул, слыша отборную ругать из уст Аластера, который пытался выбраться с мокрого насквозь матраса, разложенного на полу, но натыкался на грозного дракона.

– Протрезвел? – холодно спросила Айви.

Аластер протер глаза, отжал бороду и плюхнулся на одеяло, смирившись с проигрышем. Он протянул было руку к носу дракона, наивно думая, что Айви позволит погладить его, и зашипел от боли, облизывая окровавленный палец.

– У зверюги зубы из воды! – гаркнул он. – Как он мне палец прокусил?!

Айви присела напротив, ловя взгляд Аластера.

– У меня вопросы.

– Разумеется, конфетка. – Аластер оторвал кусок от простыни и начал заматывать палец. Кусок тут же стал алым, пропитываясь кровью.

– Останься мы на Амор Инсулае, это бы все равно произошло?

Морской дьявол фыркнул, закатил глаза, всем своим видом показывая, что историю с потерянным ребенком пора пережить и оставить в прошлом.

– Несомненно. Но тогда бы твой отец привел русалов. Твои новые друзья защищали бы тебя. Драка. Кровь. Смерти. Все дела.

Айви кивнула: значит, хорошо, что они вовремя отправились в путь и невинные не погибли, спасая от неизбежного.

– Твой план составлен из дерьма и удачи. Смекаешь?

Аластер рассмеялся, пододвинулся к Айви.

– Я запустил цепочку. Завтра я увижусь с женой. Остальное мне не важно.

– Для тебя прошло… сколько там ты жил, а не был в спячке? Тысячу лет? Ты и правда все еще любишь ее?

– О, дорогая… – Аластер грубо схватил Айви за шею, подтягивая к себе. Дракон зашипел, а Джек оказался рядом, но она вскинула руку, показывая, что в порядке. Она видела горечь в глазах морского дьявола. Боль. Печаль. И разочарование. Все то, что осталось и в ее глазах. Как бы много лет не прошло, Аластер все еще любил, тосковал, переживал. – Истинная любовь оставляет метку в душе навсегда. Ты никогда и никого не полюбишь так сильно и искренне. Уйти к другому? Да. Полюбить другого? Да. Но только с Джеком ты будешь настолько счастлива. Только с ним так спокойно, надежно, ведь он в каждом воплощении – а у вас двоих их было уже шесть – в каждом(!) воплощении он был твоим мужем. Вы вместе с момента, как зародились ваши души. Потеряй ты его сейчас, сможешь оправиться за тысячу лет? А за две? Сомневаюсь. Твоя душа будет искать его. Хотеть его. И никого так сильно не будет желать. Вот почему ты связала с ним душу. Вот почему вы детей аж удумали делать так быстро. Вы уже любили друг друга. Много раз.

Аластер выпустил Айви, и она осела на пол, часто дыша. Дракон высох, исчезая, но осталась боль, легкий налет надежды, ведь в одном Аластер был прав: только с Джеком она чувствовала себя так хорошо.

– Почему морской дьявол? – тихо спросила она.

Аластер заглянул под повязку, выругался, видя, что кровь не останавливается.

– Почему, почему… меня обвинили в том, что Марибертус ушел под воду, разве нет? Мол, спутался с морской богиней, обманул, предал. Что? Не так вам рассказывали? Я просто решил играть роль, которую люди придумали для меня. Хотите дьявола? Получайте.

Айви кивнула, нервно облизала губы. А Джек вышел вперед:

– Как появилась бездна, Аластер?

Морской дьявол довольно улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса. Он вскинул лукавые глаза на Джека.

– Как. Появилась. Бездна? – холодно повторил Джек, указал на руку: – Ты проклял меня магией бездны. Она – в тебе. Так как появилась бездна?!

Айви вернула дракона, натравила на Аластера, но тот даже не дрогнул, не сводя глаз с Джека, смотря на него словно бы с гордостью.

– Ну? – сказала Айви. – Убью.

– В тебе этого нет. Не сможешь.

– Я уже убивала.

– Случайно. Отбивалась от обидчика. Хладнокровно убить того, кто не сопротивляется, гораздо сложнее.

– Я смогу.

Дракон зарычал, почти вонзил зубы в шею Аластера, но тот вскинул руку.

– Вы правы. Правы. Майрин не хотела войны, смертей, но пора было что-то делать. Хранители разума у власти совсем обезумели, упивались властью, использовали людей, как игрушки, лишали их свободы воли, запирая в замке, постоянно внушая что-либо. Тогда мы с Майрин нашли место, где особенно ярко ощущается магия хаоса. Трогать источник боялись – знали, что можем уничтожить мир к медузе.

Аластер опустил глаза, тяжело вздохнул, а Айви отпустила дракона, не в силах удерживать его из-за тревоги.

– Я был добровольцем. Майрин должна была лишить меня, а заодно и всех хранителей разума, силы. Увы. Все пошло не так. Выброс магии был колоссальным, но мы не сумели его удержать и совладать. Образовалась бездна. И хранители разума утопили Марибертус.

– Чтобы отомстить?

– Чтобы спрятать источник жизни, который готовилась поглотить магия бездны. Поглоти она его – мы бы все сдохли. Майрин держала ситуацию под контролем, к слову. Началась война. Итог вы знаете.

Айви изумленно вскинула брови: так хранители разума спасали мир?!

– А люди в итоге сами сумели свергнуть хранителей разума, начали их истреблять, ведь думали, что из-за них появилась бездна. И не понимали, почему Марибертус был проклят. В итоге мы получили что хотели – свободные Луорские острова. Правда, образовался Тенебрис, ведь советник Майрин под шумок воспользовался ситуацией. И создал это дерьмо, видно, отчасти, чтобы развести русалок и хранителя разума, чтобы пророчество никогда не сбылось. Похоже, и он защищал Маример от бездны. Спасал Луорские острова от смерти, что б его!

Джек обеспокоено смотрел на Айви, и она догадывалась, о чем он думает: Марибертус опасно открывать.

– И ты все равно хочешь вернуть Марибертус?

– Я хочу попасть к жене. И узнать, жива она или нет, чтобы сдохнуть с чистой совестью. На остальное мне плевать. Говорю же: я даже не знаю, как снять проклятие с города.

– Но без источника жизни острова лишаются магии! Его все равно нужно вернуть.

– Да плевать мне на магию. Мне жена нужна. Точка.

– Ладно. Ладно… тогда… отдать швартовые, матрос Блэксмит, – сказала Айви.

Аластер расхохотался, Джек уже напрягся, готовый защищать Айви, но морской дьявол поднялся и, покачиваясь, побрел на палубу.

– Я не доверяю ему, – сказала Айви.

– Я тоже, – ответил Джек. – Но он нам нужен. И если все, что он говорит – правда, то он действует из любви к Майрин. И у нас два дракона, у него – один. Так?

Айви улыбнулась, слыша свои же слова. На душе стало чуть спокойнее. Она уткнулась носом в шею Джека, ощутила поглаживания по спине и позволила себе расслабиться.

– Можно мы закроемся в каюте до завтра? – прошептала она.

– Только еды наберем. А матрос Блэксмит справится с парусами, ведь и сам владеет огнем.

Так и сделали. Долго сидели в обнимку, говорили, вспоминали, каково это – улыбаться. Айви ощущала, как с шеи убираются оковы, а грудь перестают сжимать тиски. Все еще было страшно. Непонятно. Безнадега пыталась захватить, но Джек был рядом, и оттого было легче. Они обсуждали планы на будущее, мечтали, как вернутся на Амор Инсулае после того, как найдут Марибертус.

Вечером Айви принялась расплетать косички Джека, аккуратно складывая бусины и резинки на тумбочку.

– То есть бриться ему лень, а косы заплетать – нет? – спросила она, улыбаясь. И было так приятно вспомнить, каково это – просто улыбаться.

– Это другое, ты не понимаешь. Сама вон причесалась и готова! А мне бриться… Да и я тебе не понравлюсь без бороды.

– Я не умею косы плести, – призналась Айви, закапывая руку в волосах Джека, чтобы притянуть его к себе для поцелуя. – Незамужним женщинам нельзя делать прически в Тенебрисе. Вот после… но я не дошла до такого этапа.

– Серьезно? Точно надо Тенебрис затопить к медузе…

Джек вскинул брови и велел Айви повернуться. Она закрыла глаза, окунаясь в легкие касания ее головы. Он объяснял, что делал, как правильно захватывать волосы, чтобы сплести колосок, а она даже не пыталась запомнить, ведь просто наслаждалась моментом.

– Тебе идет. Тебе все пойдет. Красивее тебя никого нет. – Джек закончил плести, перекинул две длинные косы ей на грудь и поцеловал в спину.

Айви улыбнулась, разглядывая результат в зеркале, видя новую себя. О таком отражении она перестала мечтать, едва поняла, что не выйдет замуж. Но все вышло куда лучше, чем она ожидала: она свободна, вольна делать, что хочет, замужем за любимым мужчиной.

Она повернулась к Джеку, попыталась подобрать слова, чтобы объяснить, как рада, что именно он рядом, как сильно любит, но лишь улыбнулась.

– Я тоже люблю тебя, – сказал Джек, притягивая к себе.

Они вместе легли, и она уснула в любимых объятиях, почему-то наивно веря, что все будет хорошо.

«Пламенная свобода» достигла нужного места к полудню следующего дня. Аластер заметно волновался, подстриг бороду, даже расчесался и собрал волосы в хвост. Айви изумленно смотрела, как преобразился морской дьявол, помолодев вдруг просто из-за того, что вспомнил про расческу и ножницы.

Волновались и Айви с Джеком. Хотелось бы вернуться к первоначальному плану, попасть в Марибертус, веря, что где-то там живут сирены, таится свобода и счастье, а Тори нашла там укрытие. Жаль, что все повернуло совсем в другую сторону, и теперь город из легенд был последней надеждой родить детей.

Айви перебросила косы за спину и вскинула руку, едва стрелка компаса резко закрутилась на месте, извещая, что они оказались в бреши. Аластер довольно кивнул: они проплывали прямо над Марибертусом по его расчетам.

– Дальше что, матрос Блэксмит? – спросил Джек.

Аластер закатил глаза, но подошел к борту, вглядываясь под толщу воды.

– Дальше мы соединяем ваших драконов. Айви не выпускает компас из рук. Все вместе должно открыть нам «дверь».

Айви и Джек переглянулись. Она нервно облизала губы, переживая все сильнее: она не доверяла морскому дьяволу, не верила всему, что он успел рассказать, хоть это и было похоже на истину, и по правде, слишком боялась, что, достигнув цели, лишится последней надежды, что заставляла ее вставать по утрам последнюю неделю.

Огненный и водный драконы возникли одновременно. Они вились вокруг хозяев, заставляя тех подойти друг к другу ближе. Джек обхватил Айви за талию, а она покрепче сжала компас.

– Ну? – подгонял Аластер, который уже был не в силах сдержать дрожь в руках. – Долго мы тут прохлаждаться будем и миловаться?

Айви закатила глаза, схватила Джека за руку, не позволяя дать Аластеру оплеуху, ведь тот всю неделю изводил их колкостями.

Драконы потерлись друг о друга носами, здороваясь, а потом резко вылетели за борт, ведомые волей хозяев. Огненный пытался поглотить водного, водный пытался потушить огненного, но в итоге они стали одним целым, скрепляясь так тесно, что стало трудно разглядеть, где заканчивался огонь, а где начиналась вода. Капли мерцали в свете пламени, смешивались с искрами. А Аластер довольно вскрикнул и указал пальцем на воронку, что появлялась в воде под драконами. Звери зарычали и рухнули в океан, на секунду скрылись. И образовали арку из сплетающихся огня и воды. Арка была достаточно большой, чтобы пропустить огненное судно, а проход мерцал, искрился, словно кто-то капнул в воду и пустил разводы, открывая то, что было скрыто от всего мира тысячелетиями.

– Вы со мной? – спросил Аластер, возвращаясь к штурвалу.

– Разумеется. Полный вперед, – холодно сказал Джек.

По коже шли мурашки, в теле порхали бабочки трепета и ужаса, ведь Айви видела остатки древнего города, ушедшего под воду. «Пламенная свобода» медленно проходила сквозь брешь. Верхушки высоких статуй встречали их по обе стороны: красивые русалки, русалы и драконы. Какие-то едва виднелись вдали, другие высовывали головы из океана. Над спокойной водой витал туман, а солнце спряталось за дымкой. Лучи едва проникали, но умудрялись мерцать в океане, подсвечивая драконов.

Аластер нашептывал, где они были. Пояснял, что статуи часто устанавливали на крышах, на какие-то указывал пальцем и говорил, что это шпили на вершине театра или дома.

Огненный и водный драконы следовали за судном. Покосившиеся крыши, укрытые водорослями, встречали их, напоминая о прошлом. Где-то высились башенки, но основная часть города оставалась под водой.

– Ты сказал, город скрыт барьером? – несмело спросил Джек.

Морской дьявол махнул рукой, не спуская глаз с горизонта, явно что-то ища. Айви схватила Джека за руку, видя впереди постройку, не скрытую океаном. Покошенная крыша пестрила лианами, которые оплетали тонкие колонны, идущие к перилам. Открытый длинный коридор уходил вдаль, закрытые двери таили за собой запах прошлого. Судно свернуло, и они поняли, что оказались в центре города, который находился на холме, ведь подобных построек было все больше.

Аластер довольно хохотнул и указал пальцем.

– Крыша замка. Даже балкон верхнего этажа видно! О как!

– Город и правда под водой. – Айви посмотрела вниз, пытаясь разглядеть в океане домики, вздрогнула, видя стаю черных рыб с огромными иглами. Она встретилась глазами с Джеком, тот кивнул: порождения бездны; барьер их пропускает сюда.

Они продолжали медленно идти вдоль бывших улочек. Аластер хмурился все сильнее, ведь их окружали деревянные крыльца, построенные явно наскоро из того, что нашлось. Ветхие крыши с дырами, полуразрушенные доски, укрывающие пол, покосившиеся двери, ведущие внутрь.

– Этого здесь не было, – подтвердил мысль Айви Аластер. – Это было построено уже после того, как город ушел под воду. Значит, они выжили.

– Но сейчас здесь никого нет, – осторожно сказал Джек. – Все заброшено.

– Проверим, что внутри.

Они бросили якорь и привязали корабль к наиболее крепкой колонне. Вода казалась тихой, словно барьер не пускал сюда ни ветер, ни течение. Аластер выглянул в океан, заметил черный ручеек у дна, выругался.

– Магия бездны, да? – спросила Айви. Морской дьявол нехотя кивнул.

– Она не должна сюда попадать. Никак. Но… – Он закрыл глаза, почесал бороду и резко указал на крыльцо, у которого они стояли. – Давайте уже найдем Майрин.

Айви и Джек переглянулись, ведь думали об одном: тут никого нет. Если и жили, то давно либо покинули Марибертус, либо погибли.

Джек помог Айви перебраться на деревянный помост, вызвал дракона, чтобы тот освещал им путь и заодно охранял на случай, если тишина пыталась обмануть. Они зашли внутрь. Узкие коридоры оставались пустынными, эхом раздавались шаги. Дракон уменьшился, ведь не помещался в тесном пространстве, стал вытянутым и длинным.

Аластер открывал каждую дверь, и везде они видели одно: брошенные комнаты с кроватями и тумбочками, маленькие окна, пыль, которая кружила от их движений. Все деревянное, темное, лишенное солнца и жизни.

Они двигались дальше. Дошли до лестницы, переглянулись, но отправились вниз. Винтовые ступени уводили их все глубже, вскоре они оказались под водой. В носу продолжало щипать от пыли, а сердце кололо: тут ничего нет. Они зря проделали весь этот путь. Слишком поздно. Слишком много тысяч лет прошло.

Аластер притих, раздраженно толкал двери, и сам, скорее всего, не понимая, что ищет.

– Нам нужно к источнику жизни, – не унимался он. – Может… вернуться наверх. Доплыть до замка…

Они продолжали спускаться. Видели, что за окнами океан. Дневной свет исчез, погружая в холодную и колючую темноту глубины. Они петляли по узким коридорам, ведомые за Аластером, сделали десяток поворотов, но картинка не менялась: одинаковые комнаты. Иногда появлялись пространства больше: так они нашли кухню и библиотеку. Книги были разбросаны по ветхому полу, влажные, старые, они почти рассыпались в руках.

Айви опустилась на колени, поднимая книгу с рассказами для детей, провела по дельфину, нарисованному на обложке, и закрыла глаза, борясь с болью в душе. Закрыла глаза. Начала дышать. Вдох. Выдох. Вдох и выдох.

Она вскочила и понеслась к коридору, вылетела за дверь и схватила Джека за плечи.

– Бу! – Она рассмеялась, угождая в его объятия, не печалясь, что не вышло напугать. Тревога уходила от его ласковых касаний, возвращалась надежда: главное, что они вместе.

– Весело вам? – выплюнул Аластер, пиная стопку книг. – Нам надо ниже. Под городом был еще один город. Построили для доступа к источнику жизни, там… в общем, Майрин может быть там.

– Аластер, – начал Джек, но тот выставил руку.

– Нам все равно надо найти Маример. Разве нет?

Аластер выразительно посмотрел на Айви. Та знала, что без Майрин в этом нет смысла, ведь Аластер понятия не имел, как вернуть ей возможность зачать ребенка, но кивнула, не в силах потерять надежду сейчас.

Они продолжили путь. Коридоры становились теснее, дерево заменялось на светлый камень и мрамор. Помещения оставались брошенными, но казались уже более обжитыми. Аластер оживлялся, явно узнавая места. Он торопился, почти бежал, пропуская двери, за которыми таились брошенные одежда и вещи, пыльные и покрытые плесенью кровати и тумбочки, столы и шкафы.

Аластер резко свернул, раскрыл двойные двери и замер, часто дыша.

– Маример близко. Чувствуете?

Айви сосредоточилась, но мотнула головой: все казалось обычным. Аластер махнул рукой и пошел по большому залу. Пол был выложен мрамором, высокий потолок украшен лепниной, а в центре свисала огромная люстра с хрусталиками в виде льдинок и сотней подсвечников с зачарованными свечами.

Щелчок пальцами, и свет озарил зал. Айви невольно коснулась высокой колоны, по которой вился плющ, задрала голову, любуясь картинами и историей, рассказанной с их помощью. Она заметила девушку с длинными волосами, нагую, стоящую на берегу и догадалась, что, вероятно, это появление Майрин на свет. Повернула голову, любуясь морской богиней в окружении ее детей.

Аластер резко замер, выставил руку, а потом улыбнулся. Джек схватил Айви, готовый защищать, ведь они все почувствовали одно: из-за поворота шел потрясающий аромат жареной картошки.