Завоевать сердце босса

Глава 10

— Билли, тебе действительно нужен отдых, — Мэйсон возвышался над ней, пока та печатала отчёт.

Девушка не поднимала взгляд.

— Мне и здесь нормально, Чип.

В его голосе прозвучала обида:

— Чип?

— Не принимай на свой счёт, мы же договорились, — ответила Билли и ощутила до самых костей, как он обжег её взглядом. В первую очередь, она планировала решить вопрос, связанный со сном. Прошлой ночью Билли уснула на диване, и по какой-то причине, проснувшись посреди ночи, обнаружила позади себя Мэйсона: одной рукой он обнимал её за талию, другой держал за руку. Девушка почувствовала такое умиротворение, такую надёжную защиту, что даже заплакала. Билли подумала о том, чтобы уйти, но он, ощутив её желание отстраниться, только сильнее прижал женское тело к своей груди. Позже, когда она проснулась, его уже не было.

Вильгельмина глубоко вздохнула и настроилась быть решительной.

— Я собираюсь остаться жить с Сарой, — прежде, чем он смог взорвать в комнате атмосферу своим ответом она продолжила, — знаю, что придётся постоянно ездить из дома на работу и обратно, но так будет лучше.

— Почему вдруг? — температура в комнате упала до ноля.

Ей все же пришлось посмотреть на него.

— Одну минуту, я — Сорок вторая, но уже в следующую — просто Билли. Одну минуту ты смотришь так, будто хочешь привязать меня к стулу, чтобы не видеть того, как я выхожу из комнаты, а потом говоришь мне, что нужна лишь на одну ночь и ничего более. Знаю, ты ничего не чувствуешь и не испытываешь ко мне; я поняла это! Но не сворачивайся возле меня на диване каждую ночь и не жди, что я ничего не почувствую.

Мэйсон подошёл к стулу, на котором сидела девушка, и приложил свою тёплую ладонь к её щеке.

— Ты хочешь чувствовать?

— А ты? — бросила она в ответ.

Мужчина удерживал Билли своим пристальным взглядом. Ей уже не хватало воздуха, хотелось хотя бы сглотнуть, когда он отвёл глаза и отступил.

— Нет, не хочу.

Она справилась с собой, не вздрогнув от его слов, и резко закрыла глаза, чтобы скрыть свои эмоции.

— Ясно, — сказала девушка и прочистила горло. — Так, до моего переезда…

— Нет, — оборвал Мэйсон и пробрался к своему столу, даже не посмотрев в её сторону.

Билли откинулась на спинку кресла. Внутри, её уже разрывало от ярости.

— Что значит — «нет»? Я каждое утро буду приезжать сюда в шесть часов, и мы будем работать столько, сколько потребуется. Я бы предпочла оставить Стэнли здесь, так как час езды на машине будет для него слишком.

— Нет — Стэнли. Нет — тебе.

От его спокойного, пренебрежительного тона она оттолкнулась с кресла и встала.

— Послушай, Реджинальд. Ты мне не хозяин. Я могу уехать отсюда, когда сама захочу, пока работаю здесь, — девушка наступала на него и была рада видеть, как он удивлён. — В чём твоя проблема?

Он не моргал, а его губы, оставались сжаты в одну прямую, белую линию.

— Как я говорил, у нас чёртова куча работы, и если ты мне понадобишься в полночь, я должен быть уверен, что ты будешь рядом.

— Хорошо, набери мой номер, и я примчусь, — девушка изучала его наряд. Он выглядел также гламурно, как обычно, но сейчас Мэйсон был одет в потрёпанные джинсы и синюю футболку, которая обтягивала его торс. Обуви на нем не было. — Я так понимаю, сейчас мы не на работе, раз ты отказался от костюма, — по правде говоря, мужчина не надевал костюм с тех пор, как Билли проснулась в его постели.

Но Кристиану ещё хватало совести выглядеть раздражённым.

— По пятницам дресс-код не обязателен.

— Каждую пятницу?

— Ага.

Совершенно выйдя из себя, она сказала:

— Всего один раз, почему ты не можешь сказать мне, что ты думаешь? Назови настоящую причину. Всего раз, просто поговори со мной.

— Мне нужно знать, что ты в порядке и… — и тогда стены опустились, и эмоции, которые освещали его глаза, выключились. Он отвернулся.

Нет. Не в этот раз. В их первую встречу, Мэйсон не дал ей ни единого места, где можно было укрыться от правды. В этот раз, он не сможет избежать вопросов. Она взяла его за руку и с силой потянула.

— И что?

— Брось это.

— Нет, я не брошу! Ты так взбесился на меня, когда я сказала, что думаю про периодическую таблицу, и упрекнул в том, что я скрываю то, что думаю на самом деле, — Билли вскинула вверх руки от распирающего её гнева. — Ты делаешь это сейчас!

— Я сказал, брось это!

Она медленно подошла ближе, пока их дыхания не пересеклись. Девушка была удивлена, что не оказалась разрезана пополам под его гневным «лазерным» взглядом.

— Нет, я не закончу с этим. И что ещё? — Билли обхватила его рукой за предплечье и продолжила наступление. — Поговори со мной.

— И у меня нет этих грёбаных кошмаров, когда я сплю с тобой, — Мэйсон выдернул руку из захвата.

Ох.

— Тебе снятся кошмары? — прошептала она. — Почему?

Мужчина стиснул зубы.

— Личные демоны, — он пожал плечами. — Уж как есть, — голубоглазый с силой провёл рукой по волосам. — Только с тобой я действительно могу спать.

— Ох, — прошептала она. На каком-то уровне он нуждался в ней, хотя полностью и не зависел от девушки. Она хотела заставить его жить с последствиями его сволочного поведения, но была слишком сердобольна. Несомненно, он очень горевал. — Я останусь, — прошептала Билли в его натянутую, как струна, спину.

— Очень признателен.

На обратном пути к своему столу она остановилась, чтобы обнять Стэнли, и он обмяк от её прикосновения. Билли представила, как однажды он сможет ответить ей своей собачьей улыбкой.

Девушка написала Саре сообщение:

«Планы поменялись. Хитклиффу нужно повыть на болотах, и ему нужна компания».

Подруга ответила смайликом с сердечком.

До обеда Билли была занята форматированием надиктованной речи Мэйсона. Её пальцы замерли на полпути к странице так, что ей пришлось ударить по клавише «назад». Одна строка, была совершенно неуместной, словно мёртвая точка.

Она подняла взгляд, и ей показалось, что Мэйсон следил за ней. Но он стоял лицом к окну, спиной к Билли, и пристально всматривался в поля. Вокруг него словно витал ореол со словами: «не беспокоить». Девушка снова вернулась к документу, и там, в середине письма к подрядчику Короманделя была строчка: «У тебя всё хорошо, Билли?»

Она поджала губы и почувствовала жжение в горле.

Нет, Мэйсон, не особо, но спасибо, что спросил.

На трясущихся ногах, она добралась до кухни и начала готовить обед.

Входная дверь хлопнула, когда девушка нарезала сэндвичи. Она удивлённо посмотрела в ту сторону. Обычно он сообщал ей, если собирался поехать куда-то. Должно быть, это было связано с одним из подрядчиков. Девушка резала фрукты, когда её телефон завибрировал от сообщения Мэйсона:

«Не начинай обедать без меня».

Билли накрыла тарелки с едой влажной тканью, открыла диетическую колу, и вышла на улицу собрать чернику для заварного крема. Она собрала достаточно, чтобы наполнить большую миску и собралась вернуться за второй, но, когда посмотрела на часы, то увидела, что наступило время, которое девушка обычно уделяла себе.

Стэнли посмотрел вниз на шишку, потом снова на неё. Билли рассмеялась и бросила ему одну. Это было похоже на то, что она назначила для него миссию, и он как послушный солдат, собрался её выполнить.

Вильгельмина надеялась, что со временем, он поймет… любить кого-то — это хорошо. Может, это поймет и Мэйсон.

— Давай, малыш, лови, — сказала она и бросила шишку настолько далеко, насколько смогла. Когда пёс принёс её обратно, то слегка завилял хвостом; она упала на колени и обняла собаку. Прогресс небольшой, но все же Стэнли тянулся к новой хозяйке. Пес повёл её обратно в дом, где девушка обнаружила Мэйсона с телефоном и упакованным пирогом в руке. Судя по его разговору, всё шло не очень хорошо.

Прозвенел дверной звонок, и мужчина махнул ей, чтобы она открыла гостю. Билли расписалась за посылку, внесла её в офис и открыла. Внутри, аккуратными стопками были сложены фотографии дома в Короманделе, оформленные в рамки, а также полный отчёт о собственности, подписанный ручкой. Та собственность действительно была великолепна. Площадью более акра, где розы всех цветов радуги покрывали значительную часть холма. Роскошное место. Оно выглядело весьма уединённым.

Билли кинула взгляд на стоимость и отчёт, и в её голову закралась такая очевидная идея, что она чуть не выкрикнула её. Девушка положила ягоды на стол и начала печатать письмо в фирму Такахаши. Посмотрев на фотографии и розы, она вспомнила о переписке с Айрис про то, как жена японца хотела вырастить розы на своих владениях, но расстроилась от того, что потребовалось бы очень долго ждать, пока они вырастут. Билли проверила документы, мысленно помолилась и загрузила полученные фотографии с помощью электронной ссылки. Спустя час, в тот момент, когда она нажала «отправить», у ее стола появился Мэйсон.

— Обед, а ещё у меня есть та ванильная штука, которая тебе нравится.

Её сердце забилось быстрее.

— Ты ездил в город только для того, чтобы купить мне заварное пирожное?

Он слегка пожал плечами, но так и не встретился с ней глазами.

— Не делай из мухи слона. Я же не в Тимбукту катался за ним.

— Спасибо, — прошептала Билли и не узнала собственный голос.

Тем же вечером, после того, как мужчина ушел со Стэнли на прогулку, и поиск новых шишек, она проверила свою почту и нашла то, что искала во «входящих» письмах. Задержав дыхание, Билли нажала «открыть» и почти запищала, прочитав ответ. Когда Мэйсон вернулся, она настолько была погружена в работу, что не заметила его приближения.

— Думаю, мы закончили на сегодня. Стэнли свернулся клубком. Я собираюсь полистать чертежи, а потом пойду спать.

— Хорошо, — сказала она, перевернув документ. В её кости вгрызлось утомление, но она должна была доделать это.

Мужчина засунул руки глубже в карманы.

— Не засиживайся, Билли. Судя по тёмным кругам под глазами, тебе все еще необходимо выспаться.

— Да, я не задержусь надолго. Только доделаю это и пойду спать.

Она закончила ночью и была довольна тем, как воплотилась в жизнь её идея. Чувство вины, которое разъедало девушку словно кариес, от того, что она предала Мэйсона, и он упустил возможность продать дом, немного ослабла в сердце девушки. Это решение было не из тех, что нужны Мэйсону, но это хотя бы что-то, и он сможет выиграть время.

Было ещё кое-что, что беспокоило Билли: за то короткое время, что у них осталось, она могла исправить еще одну вещь. Девушка зашла в свою комнату и переоделась в его футболку, которую забрала себе, умылась, почистила зубы и вошла в его спальню. Потом она приподняла одеяло и, прежде, чем он успел спросить, что происходит, Билли прильнула к его груди.

— Спи, — прошептала она, когда он обнял её и притянул ближе к себе.

— Уверена, что хочешь этого? Тебе было очень плохо. Вероятно, ты ещё не достаточно окрепла, — заявил Мэйсон на следующее утро. В его ярких голубых глазах читалось беспокойство.

Солнце посылало лучами счастливое, теплое приветствие на её шею. Шмели летали от цветка к цветку. Это было прекрасное утро, и она готовилась выйти из дома. Девушка всё ещё не чувствовала себя здоровой на сто процентов и принимала антибиотики, но она так хотела прогуляться на свежем воздухе.

— Я лишь поброжу по полям, а не собираюсь покорять Эверест.

На лице мелькнула тень удивления, когда он отступил:

— Аргумент принят.

Билли прихватила корзинку.

— Есть одно место, куда мы ходили с Сарой, когда слушали про Кэти и Хитклиффа. Там растёт самая лучшая клубника. Думаю, там около сотни кустов, и все они зовут меня.

К её удивлению Мэйсон начал идти в ногу рядом с ней.

— Что ты делаешь?

— Ты болела. Вдруг, ты устанешь, и тебе понадобится помощь.

Она остановилась и подбоченилась.

— Я не хрустальная, Джимберу, и болела не бубонной чумой. У меня была инфекция, и она прошла. Я даже антибиотики почти допила. Со мной всё хорошо. Честно.

Его улыбка пронзила её в самое сердце, и она тихо вздохнула. Придерживаться тактики самоотстранения становилось всё труднее, когда Мэйсон направлял на неё своё обаяние.

Кристиан и Билли дошли до края участка, мужчина перепрыгнул через деревянный забор и протянул девушке руку. Она заколебалась. Вложить свою руку в его — значило собственноручно напроситься на неприятности. Её кожа покрылась мурашками, и они с покалыванием распространились по всему телу, но все же она приняла Мэйсону руку.

У девушки пересохли губы, и она с трудом сглотнула. Билли вдохнула поглубже, выдернув руку из захвата. Она хотела его, прямо здесь и сейчас.

— Билли?

Ей не нужно было поднимать на него взгляд, пока она рассматривала дно корзины, чтобы узнать рычание в его голосе и что оно означало.

Мужчина взял её за руку.

— О чём ты сейчас думаешь?

У неё было два варианта. Она могла солгать и пойти дальше или могла сказать правду и больше не прятаться. Не прятаться, чтобы защитить свою маму. Не прятаться за неудачным браком, и не скрывать того, что хотела его. Прямо здесь, прямо сейчас её тело жаждало его прикосновений.

Билли выронила корзину.

— Я думаю, что ты сексуальный. Я думаю, что хочу почувствовать тебя внутри себя. Я думаю, что уже влажная просто пока стою здесь, представляя тебя внутри.

Ничего не сказав, он мгновенно притянул девушку к себе. Его глаза блеснули, а затем рот Мэйсона захватил девичьи губы, и их языки сплелись в чувственном танце. Билли скользнула ладонями под его рубашку и промурлыкала мужчине в рот так, что все мышцы напряглись под её руками.

Он немного отступил, и покрыв её шею поцелуями, спросил:

— Насколько влажная?

— Теку, — ответила она.

— Чёрт! — прорычал Мэйсон.

— Ох, пожалуйста! — девушка схватила его за руку и повела к стене из бамбука. Билли проталкивалась сквозь стебли, пока они не дошли до лужайки с травой. — Никто не знает об этом месте, кроме нас с Сарой.

— Мне плевать, как далеко мы от всех, я буду внутри тебя, — Мэйсон схватил её за блузку и стянул через голову. — Сними бюстгальтер, — приказал он, пока пристально за ней наблюдал.

Дрожа от желания, девушка дотянулась до застёжки и расстегнула лифчик, а затем сбросила его на землю. Её рука спустилась к пуговице шортиков, и взгляд мужчины заскользил вниз. Его лицо вспыхнуло, а голубые глаза стали тёмно-синими.

Билли медленно расстегнула пуговицу, потом ловко справилась с молнией и качнув бёдрами, спустила их вниз так, что шорты упали к лодыжкам. Она отбросила вещицу в сторону. Глубокая пульсация между ног умоляла пройтись пальцами по скользким складочкам, пока они не оказались бы в нужном месте. Лицо Мэйсона покраснело, пока он следил за женской рукой в нижнем белье. Девушка медленно спускала вниз хлопковые трусики: сначала по бёдрам, все дальше к коленям и щиколоткам. Ненужный сейчас клочок ткани был отброшен в сторону стройной ножкой.

— Твоя очередь, — сказала она низким голосом.

В рекордное время Мэйсон оказался перед ней голым, с доказательством своего желания. Девушка сглотнула и закусила губу.

— Ты вроде должен был устроить сексуальный стриптиз.

— Ты? Да. Я? Нет, — он блуждал взглядом по её телу.

— Я хочу изучить тебя, — прошептала она, и прежде чем мужчина смог ответить, девушка провела языком от подбородка до мускулистой груди, а потом проложила дорожку из поцелуев, пока не попробовала на вкус его длину. Билли улыбнулась, когда он издал стон, и она взяла его глубже. Ей нравилось, что своими касаниями она могла заставить его трепетать. Она сомкнула губы на пенисе Мэйсона, и поток влаги просто хлынул между её ног. Спустя несколько секунд мужчина потянул девушку наверх.

— Эй, я ещё не закончила, — запротестовала Билли.

— Нет, ты закончила, или сейчас закончу я.

А потом его рот оказался на её губах, шее, вздымающейся груди. Она выгнулась, когда мужчина опустился ниже и встал на колени. Билли вздрогнула и подалась вперёд, пальцем Мэйсон проник глубоко в неё, а когда он коснулся её ртом, то девушка не сдержала стон. Билли сжала рукой его затылок и прижала ближе к себе. В ней разрасталось наслаждение, которое началось, когда она сняла бюстгальтер. И теперь волна поднималась всё выше и выше, пока, выгнув спину, девушка отвечала на движения мужских пальцев и рта, и выкрикивала его имя. Ноги Билли ослабли, и он поймал её, когда она начала падать.

Мэйсон опустил шатенку вниз, и она оседлала его. Её руки оказались на груди мужчины, девушка наклонилась вперёд и поцеловала его.

— А я неплоха на вкус, — Билли вздрогнула, когда он провёл руками вдоль изгибов её бёдер.

— Да, точно, — мужчина провёл пальцем по её подбородку. — Я хочу видеть тебя. Ты прекрасна.

Она разместилась на нем поудобнее, когда начала опускаться на его член дюйм за дюймом до тех пор, пока не смогла принять больше. Мэйсон вошел на всю длину, жёстко и быстро, он ощутил каждую её частичку, и девушка застонала.

— Вот же дерьмо! — сказал он, закусив губу, и выглядел при этом так, словно ему стало больно. Он сжал её набухшую грудь руками, и Билли испытала невероятное удовольствие, пока он ласкал её соски.

Девушка едва смогла спросить, что беспокоит мужчину:

— Что не так?

— Ничего, но ты такая влажная и тесная, что боюсь, я так долго не протяну.

Она улыбнулась и задвигалась медленными, изящными толчками, пока его лицо густо не покраснело. Ещё одна волна нарастала и расширялась. Давление увеличивалось, Билли уже еле дышала, и не могла удерживаться в медленном темпе, поэтому начала двигаться быстро и жестко. Потом она издала протяжный стон, во время которого пробормотала его имя и упала на грудь мужчины, в полном истощении. Мэйсон держал её за бёдра и содрогался в ней; его руки держали девушку с такой душераздирающей нежностью, что она прикусила щеку изнутри, чтобы не разрыдаться.

Пузырь с эмоциями, который она подавляла, теперь разрастался в стороны, сдавив её внутренние органы. Когда рукой он погладила ее затылок, она затаила дыхание и начала выстраивать стену вокруг своего сердца. Билли сжала ребра, пока это не превратилось в физическую боль. Я люблю его! Мысль была настолько неожиданной, что заглушила все остальные, которые требовали внимания. Вильгельмина любила его всей душой. Он был для неё наихудшим мужчиной во всём мире, но так вышло. Наверное, она слишком много думала об этом, и, возможно, ввела себя в заблуждение, но она всё же думала, что он тоже испытывал к ней что-то. Может быть, не любовь, но всё-таки какие-то чувства. Как будто застряв в облаках, она не расслышала, его следующие слова.

— Прости? — она провела пальцем по его груди, насладившись тем, как его тело отвечало на её прикосновения.

— Я тут думал, — сказал он.

— О чём? — она надеялась, что их мысли двигались в одном направлении.

— Когда сделка состоится, я подумал, что мне будет кто-то нужен.

Её рука замерла, а кожу начало покалывать от ожидания. Они действительно думали об одном и том же.

— Кто-то, вроде тебя.

Девушка затаила дыхание.

Пальцами свободной руки он провёл по её волосам.

— Кто-то, кто сможет готовить, кто будет моим помощником, и кто, ну ты понимаешь, будет иметь такие вот преимущества.

Постойте. Что?

Она отодвинулась от него, а её лицо загорелось, словно ей дали пощёчину.

О, мой Бог. Я всё неправильно поняла. Как я могла быть такой идиоткой?

— Ты хочешь, чтобы я была твоей передвижной девушкой для секса? — медленно спросила она. Девушка встала и начала натягивать трусики, ощутив, как подкатывали слёзы, которые она была не в силах сдержать. Слёзы ярости и боли. К горлу подступил ком, и прежде, чем она успела остановиться, рыдания вырвались наружу.

— Нет, не девушка для секса, — Мэйсон встал рядом с ней и нежно взял её руку. — Нам обоим нравится секс, мы подходим друг другу. Мы прижились, сработались. Нам обоим нравится «Принцесса-невеста». Не понимаю, почему это не сработает.

Она натянула шорты и надела майку через голову.

— Я не твоя девушка для секса, — Билли вытерла глаза.

Он взял её за подбородок.

— Я не вижу повода для гнева, всё это не про занятие сексом. Я говорю про нас двоих. Мы прекрасно ладим. Нам обоим будет хорошо.

— Ты серьёзно? — прошептала она. — Ты хочешь платить мне за то, что я буду твоим поваром, ассистенткой, а потом буду прыгать в постель, по первому зову?

— Как-то так, — мужчина прищурился, и Билли высвободила подбородок из его рук. — Не вижу повода для гнева.

— Мне нужно идти, Эральдо.

— Что?

— Пожалуйста, надень что-нибудь, — девушка облизала пересохшие губы и проглотила горечь.

— Нет. Бл*дь. Поговори со мной!

— Я говорю с тобой, — прищурилась она на него.

— Почему ты не обращаешься ко мне по имени? Почему это вечно Эральдо, или Джимбо, или Владимир?

Она подобрала его футболку и передала ему, но он проигнорировал это, и футболка упала на землю.

Молчание окружило их.

— Я больше не зову тебя Мэйсоном, потому что, не смотря на то, что ты зовёшь меня Билли, я всегда буду для тебя Сорок второй. Но перед тем, как ты предложил мне схему «босс с бонусами», я представляла, как скажу тебе, что влюбилась в тебя, — он нахмурился, и она продолжила. — Я знаю, что ты думаешь про любовь. У тебя был шанс на идеальную жизнь с бывшей. Так вот, я хочу быть чьим-то идеалом. Хочу, чтобы кто-то любил меня безоговорочно. Чтобы этот кто-то принимал мою безоговорочную любовь. Вероятно, я допустила мысль, что мы могли бы попробовать. Очевидно, я ошибалась.

Не оглядываясь назад, она пробралась сквозь бамбук, по пути подобрав выпавшую из её рук корзину.

По прошествии нескольких часов, мышцы Мэйсона кричали от жёсткого противостояния, в котором они прибывали. Он стоял на кухне, в то время пока Билли писала этикетки для приближающегося фестиваля варенья. Не то, чтобы она избегала его. Если он задавал ей вопрос о чём-то или о ком-то, она отвечала, но старалась не задерживаться рядом с ним. Девушка закрылась от него, и поделом. Ему нравилось то, как они жили: ни обязательств, ни вечных обещаний, которые он не смог бы выполнить. Идеально. Идеально для него. Не для неё. Когда она сказала, что любит его, мужчина закрылся. Он не знал, какого чёрта ему теперь делать. Боль на её лице напугала его.

Билли заслуживала мужчину, к которому могла быть привязаться, к кому-то, у кого для неё было в сердце место, и это не он. Но в то же время, Мэйсон не хотел, чтобы рядом с ней был какой-то парень. Господи, ему действительно нужно было показаться специалисту, чтобы тот разобрался с хаосом в его голове.

Холодок пополз по венам. Кристиан почти ощущал, как с грохотом падала броня, отчего пошатнулся весь его мир.

— Как возник этот фестиваль? — спросил он, в попытке разговорить её. — Мне хочется понять, что же всё это значит. Может, есть что-то, что я смог бы использовать при продаже дома.

— Джон и Ширли Хендерсон, — сказала она ровным голосом, мельком взглянув на него, прежде, чем вернуться к ярлыкам. Она говорила с ним так, словно читала о содержании натрия на коробке с кашей. — Они построили этот дом и посадили фруктовые сады. Пара вынудила своих детей — Фрэнсис и Патрика, пообещать, что те будут возвращаться сюда каждый год на сбор урожая, не смотря ни на что. Фрэнсис умерла во время родов, примерно через год утонул Патрик. Ширли умерла в скором времени после Патрика.

— Какая счастливая история! — сказал он, взяв в руки одну из этикеток. На ней она изобразила большую клубничку, после того, как нарисовала там любовные сердечки с вонзёнными в них маленькими стрелами.

— Джон и Ширли готовили варенье для всех — это была их страсть. Не так уж и много времени прошло после смерти Ширли, как бабушка Сары увидела Джона в саду, ссутулившегося и ослабленного, пытающегося собрать с деревьев фрукты. Она смогла сплотить местных жителей, и все пришли поддержать Джона и помочь сделать варенье. Город заменил ему семью, а он в свою очередь спас город. Знаю, это звучит банально, но, приходя сюда каждый год на этот фестиваль, люди вновь сближаются. По-моему, это замечательно. Ссоры забыты, пусть и всего на один день, — она остановилась. — Даже если у семьи не осталось прямых потомков, остальные жители города приняли на себя обязанность стать этой семьёй. Мне нравится эта идея, когда люди собираются вместе, чтобы продолжить семейную традицию. Возможность иметь корни, — при чем слово «корни» было произнесено, как намеренная попытка оскорбить его.

Она развернулась и ушла. Похоже, этап быть бок о бок, закончился. Мэйсон ненавидел её монотонный голос, но чувствовал, что она нуждалась в пространстве.

— Полезная информация, — ну, это было не так. Мужчина ничего не мог использовать из этой информации, что помогла бы продать дом. От бездействия, и от чувства, что стены давили на него, он открыл банку пива и вышел на улицу, где Стэнли встретил мужчину своими большими усталыми глазами. Когда Кристиан приказал ему временно остаться здесь, пока он разговаривал с Билли, собака не двигалась. То, как странно колотилось его сердце, приводило его в замешательство, а угол зрения стал размытым. Чёрт, он будет скучать по собаке, когда уедет отсюда.

Рука мужчины расположилась на собачьей голове, и он уставился на закат. Птицы неизвестного происхождения пронеслись по оранжево-розовому небу, а верёвочные качели на гигантской яблоне слева от него, заколыхались от лёгкого ветерка. Только одинокое уханье местной новозеландской совы эхом разлеталось по холмам.

— Что же мне делать, старичок? — Стэнли смотрел на него, но в его глазах не было ответа. — Не могу остаться. И не хочу уезжать.

Вибрация и звук звонка откуда-то слева привлекли его внимание. Билли оставила свой телефон. Он поднял его, чтобы отнести ей, и взглянул на экран. В своём сообщении Сара спрашивала, когда они поедут охотиться на горячих мужчин. В виске неприятно начала пульсировать вена. Если бы ему пришлось взять и удалить имя другого парня из её контактов в телефоне, он бы сделал это.

Мэйсон дочитал всю переписку и застыл. Желчь медленно поднялась вверх по его горлу.

— Какого чёрта? — прошептал он, не в силах понять, но с каждым прочитанным словом, всё становилось более ясным. Билли предала его.

Он нашёл её свернувшейся на диване.

— Зачем ты это сделала? — он сохранил голос нейтральным. Обычным. Хотя, мечтал швырнуть что-нибудь об стену.

Она встала с дивана.

— Зачем я сделала что?

— Зачем ты рассказала Совету об «Акте о наследии». Это ты затормозила продажу дома, — он держал телефон перед ней с уличающими её сообщениями на экране.

Мэйсон и представить себе не мог кого-то, бледнеющего так быстро. Её рука двинулась к горлу, и он мог поклясться, что её покачнуло.

— Не могу поверить, что ты так поступила со мной. Господи, — мужчина начал ходить взад-вперёд по комнате.

— Мне очень жаль… Я… В начале, я действительно думала, что поступаю правильно. Это так много значит для всех, а я была всего лишь Сорок вторая. Я думала, что, если ты увидишь, как много это место значит для жителей, и смогу убедить тебя изменить решение об уничтожении земли. Потом… — она с усилием сглотнула.

— Потом что? — его понесло. Мэйсону было невыносимо оставаться с ней в одной комнате. Единственный человек, которому, как он думал, мужчина мог доверять, пнул его по яйцам.

Билли завороженно смотрела на что-то под ногами.

— Потом всё изменилось. У меня начали появляться чувства к тебе.

Он смотрел на неё так пристально, что скоро уже не мог фокусироваться на ней, а видел лишь размытое пятно.

— Но я знаю, у нас нет будущего. Ты совершенно ясно дал мне понять. Ты всё ещё похоронен в прошлом, со своей бывшей женой.

Моника? Боже, он не думал о Монике! Он совсем не думал о ней уже очень давно. С того времени, как Билли…

Кожа мужчины будто свисала со своего каркаса. Всё его нутро сжалось до маленького тугого шара, и теперь его резали ножом.

Воздух перемещался по его телу, и, по-видимому, никак не мог определить место, которое особенно нуждалось в нём.

— И так это ночь признаний. У меня есть ещё одно. То, до которого мне следовало бы додуматься раньше. Я списалась с помощником мистера Такахаши по поводу собственности в Короманделе. Мне даже неудобно за то, что мне раньше не пришло это в голову.

По его коже поползли мурашки.

— Я уже рассказал Такахаши идею про Коромандель, она его не заинтересовала.

— Нет, но его жена заинтересована. Я в хороших отношениях с его личным помощником — Айрис, и, когда я сказала ей про собственность и ухоженные лужайки с садами роз, которые простираются вдоль берега моря, она очень заинтересовалась. Его жена выращивает миниатюрные розы для выставок. На данный момент они достигли компромисса. Он поступится бассейном, ради жены и ее розария.

Мэйсон лишь тупо таращился на девушку, пока его разум кричал, чтобы она притормозила, и он смог переварить её слова.

— Жена Такахаши была поражена фотографиями, которые я выслала. Мы ещё не обговаривали продажу, потому что это твоя часть, но мистер Такахаши любит свою жену и хочет продолжать радовать её. Так что думаю, всё идёт хорошо. Теперь я не знаю, что ты собираешься делать с этой собственностью, но, по крайней мере, ты не потеряешь деньги или свою репутацию на земле в Короманделе. Прости, что сообщила Совету о твоих планах на сады, которые противоречили «Акту о наследии», — она расчесала руками волосы и наконец, посмотрела ему в глаза.

После долгой паузы Билли прошептала:

— Полагаю, мы оба выговорились.

— Полагаю, да, — у него всё болело, как будто его били доской, и он не знал, что делать с этой болью. А что ещё больше усиливало боль, так это её виноватый взгляд.

Когда она пошла спать, он сидел на диване. Стэнли сидел у его ног.

Он всматривался в ночь, пока по небу не пронесся рассвет, и Билли не появилась снова. Она выглядела такой же изможденной, каким чувствовал себя он. Когда она прошла в кухню и увидела Мэйсона, то замерла.

Ему нравилось, когда девушка надевала его футболки. Нравилось, что она носила их. Когда кареглазая впервые надела одну из них, он не увидел в этом чего-то особенного. Но после признания, он многое понял.

Он встал. Ему нужно было сбежать и как можно дальше.

Спустя десять минут мужчина вышел за дверь, с рюкзаком за плечами. Он задержался ровно настолько, чтобы погладить Стэнли по голове, прежде чем запрыгнул в машину и уехал.

Билли бродила по офису в попытке выяснить, что нужно сделать перед отъездом. Завтра ей придётся уехать. Она останется с Сарой, пока не найдёт место в Окленде. Девушка уже связалась с кулинарным колледжем и отправила он-лайн заявление на поступление. Её планы на побег не изменились.

Всё закончилось слишком плохо, и теперь она хотела сделать хоть что-то для Мэйсона. Что-то, что помогло бы ему сбежать, подальше от его прошлого и всей той боли, которую он до сих пор носил в себе.

Она остановилась напротив своего ноутбука. Билли ждала, что он пришлёт ей файл, чтобы она могла отправить Такахаши отчёт о рынке жилья в Короманделе и прилегающих районах. Она не хотела копаться в его компьютере, но ей нужно было найти файл и убраться отсюда. Его компьютер находился в режиме заставки с фотографиями, мигающими на экране, и она вздохнула и улыбалась, когда увидела фотографию Стэнли, сидящего перед кучей шишек. Вильгельмина улыбнулась и нажала на картинку. Это было лучшее фото Стэнли из тех, что она когда-либо видела. Он никогда не выглядел счастливее. Конечно, Мэйсон не стал бы возражать, если бы она сделала себе копию, отправив по электронной почте. Она нажала на папку «изображения» и не нашла в ней ничего с именем Стэнли, поэтому и нажала на случайный ярлык. Рукой она схватилась за горло, и рухнула в кресло при виде красивой светловолосой женщины и ребёнка. На одной блондинка была одета в больничную одежду и держала малышку на руках, пока Мэйсон, тоже в больничном халате, смотрел на крошечный сверток. Билли укуталась в лёгкий кардиган.

О, мой Бог. Моника и Руби.

Компьютер был заполнен фотографиями, в основном бывшей жены Мэйсона, и все с изображением маленькой девочки, у которой были красивые глаза Мэйсона и чёрные волосы. У нее перехватило дыхание, когда на экран посыпались фотографии документа о крещении Руби Аманды. На следующем фото было белое надгробие, покрытое красными розами, тень фотографа падала прямо на имя, выгравированное золотом. «Руби Аманда Кристиан. Ушедшая, но никогда не забытая».

Слёзы упали на клавиатуру. Его дочка. Его малышка, которая умерла.

Она уставилась на экран. Было то, что она могла сделать для него.

— Вот так, — сказала Билли, таща свой чемодан в фойе на следующий день. Она посмотрела напоследок на свою комнату и стены с бледно-голубой побелкой. Одеяла были сложены на кровати в ногах. Простыни постираны, высушены на верёвке, и сейчас пахли солнечным светом. Девушка не слышала, как Мэйсон вернулся накануне вечером, но ощутила его присутствие в своей комнате, когда он зашёл проверить её.

Стэнли вышел с ним из комнаты после того, как обнюхал её руку.

— Спасаешься бегством, Сорок вторая? — холодный голос Мэйсона остановил у выхода.

Она выпустила из рук чемодан, который громко упал на деревянный пол, и откинула волосы с глаз.

— Не сбегаю, Феликс. Ухожу.

Мэйсон облокотился на дверную раму, одетый в потёртые джинсы и чёрную футболку — ту же одежду, что и вчера. Она знала, что своей позой он пытался скрыть тот факт, что был серьёзно зол. Когда мужчина говорил, от его недовольства все гласные в голосе как бы сплющивались.

Она выпрямилась.

— Мы закончили. Срок контракта подошёл к концу. Не думаю, что должна тебе какие-либо внутренние органы или тромбоциты, так что я… эм… могу уйти. Знаю, ты что-нибудь придумаешь с домом. Я просмотрела почту сегодня утром. Там куча запросов и стопка сообщений на твоём столе. Твой обед в холодильнике, и я была бы признательна, если бы ты перевёл мне зарплату прямо на мой счёт, как мы договаривались.

Он осмотрелся:

— Где Стэнли?

После его слов пёс неторопливо вышел из спальни Мэйсона. Взметнув наверх уши, он встал между ними.

Она посмотрела на часы, проигнорировав дрожь в пальцах.

— Мне нужно идти. Потребуется вечность, чтобы Старый бастрад перебрался через эти холмы, — Стэнли заскулил, отчего очередной приступ боли достиг своего апогея, и так став её вечным спутником в последние дни. Её пёс будет скучать по Мэйсону. Возможно, также сильно, как и она.

Казалось, Мэйсон собирался что-то сказать, но вдруг замер, его взгляд замер на фоторамке, которую она разместила на его столе.

— Какого хрена, — прошептал он, и лицо мужчины стало смертельно бледным, а глаза заблестели.

Её взгляд метнулся к фотографии, на которой их было трое: Моника, Мэйсон и Руби. В джинсах и футболках, они позировали в обычный день рядом с фонтаном где-то в Окленде. Моника прижалась к Мэйсону и рассмеялась, посмотрев на него. Он держал на руках Руби и смотрел на эту женщину, вне сомнений, обожаемую им, с такой любовью в глазах, отчего она улыбнулась и в то же время задержала дыхание.

— Мне нравится это фото. Ты прав, у тебя была идеальная жизнь, — Билли улыбнулась. Когда она увидела фотографии у него на компьютере, то поняла, что он имел в виду. Девушка никогда не видела, чтобы ее босс улыбался так, как своей бывшей жене и дочке на той фотографии.

— Где ты взяла это? — он ни на дюйм не сдвинулся. Даже его лицо застыло в жёсткой маске.

— Из твоего компьютера. У тебя реально клёвая фотка Стэнли стоит в качестве экранной заставки. Я не собиралась подсматривать, но нажала на одно фото, потом увидела другое. Ты прав, у тебя действительно было всё. Я подумала, что, если бы ты стал радоваться тому, что у тебя было… если бы впустил их в свою жизнь, может, они бы помогли.

Он дошёл до стола, поднял рамку, и его глаза увлажнились.

— Помогли бы мне? Как ты себе это представляешь? Я смогу смотреть на горе всей моей жизни каждый день и прибывать в радостной эйфории? — он посмотрел на девушку, а потом его взгляд снова упал на фотографию в руках.

— Тебе так сильно нужны корни, и это очевидно всем на свете, кроме тебя. Ты используешь воспоминания, чтобы заставить себя двигаться дальше, но не осесть и обрасти корнями, — сказала она, и у неё не получилось сдержать поток грусти, что просочилась в голос.

— Мне не нужны корни, — голос Мэйсона был твёрдым, а взгляд стал ещё холоднее.

— Ты говорил, что они нужны мне, но они всегда у меня были. Я всегда знала, что хочу, и где хочу быть. Допускаю, что твой комментарий про то, что мне следовало бы выбираться в люди и пожить немного, актуален, и именно это я настроена сделать. Я заново поступила в кулинарный колледж, занятия начинаются через пару недель, — она подошла к нему и положила свою руку на его. — А ты? Всю твою жизнь люди покидали тебя. Твоя мама умерла, а отец отстранился. Потом ты встретил Монику, обрёл корни и я почти уверена, что тебе это понравилось. Понравилось быть привязанным впервые в своей жизни. А затем случилось худшее из возможного. Умерла Руби. Ни ты, ни Моника не могли сделать что-либо, чтобы спасти её. Ты ничего не смог сделать, но позволяешь вине за её смерть вести тебя по жизни. Сейчас я не знаю, что произошло между тобой и Моникой, но думаю, ты закрылся и не мог говорить о Руби или тебе было сложно справиться с болью Моники и…

— Тебе пора идти, — страдания поглотили мужчину. Она обхватила пальцами его предплечье и сжала.

Билли сделала глубокий вдох и продолжила, несмотря на сжавшееся горло:

— Тебе нужна белая полоса. Улыбки, смех. Тебе пора перестать винить себя, Мэйсон. Прими тот факт, что ты сможешь получить всё это ещё раз, если просто перестанешь наказывать себя. Ты — хороший человек, и заслуживаешь хорошую жизнь.

— Я сказал, что ты должна уйти. Сейчас.

Она могла почувствовать вкус горя, которое сочилось из него. От этого на ее языке появился привкус горечи. На секунду, мужчина повернулся к ней влажными, горящими глазами, и Билли вздрогнула, взглянув на его лицо.

— Мэйсон, — прошептала девушка. — Я сделала это не для того, чтобы причинить тебе боль. Я сделала это потому, что подумала — лучше радоваться воспоминаниям о Руби вместо того, чтобы держать их взаперти. Вместо того, чтобы видеть горе и печаль, ты мог бы вспомнить, что у вас были и хорошие времена тоже.

Не сказав ни слова, он положил рамку, перевернув обратной стороной, взял её чемоданы и отнёс в машину. Билли не могла проглотить комок, застрявший в горле. Она заставила себя разжать зубы и выпустить боль. Слёзы жгли её глаза, и она позволила им катиться вниз, сквозь рыдания.

— Ясно, — прошептала Билли в пустоту комнаты. Стэнли молча поглядел на неё, а потом вышел, вероятно, чтобы найти Мэйсона. Она не могла взять в толк, что только что произошло. Девушка догадывалась, что вероятно, мужчина очень разозлится, но кажется, его прожгло это несмотря на всю одежду. Казалось, будто Кристиана уронили в ванну с жидким азотом и заморозили.

Была ещё одна вещь, которую она могла бы сделать для своей собаки.

Он стоял возле машины с открытой дверью, словно отсчитывал секунды.

Уволена. Она была уволена.

— Мне жаль, — прошептала Билли.

— Уезжай, — его голос был таким холодным, что она вздрогнула.

Боль расползалась от сердца и угрожала проглотить девушку целиком, но она подавила её. На трясущихся ногах, в попытке проигнорировать Мэйсона, Билли присела на колени и обняла пса, зарывшись лицом в его шею.

— Могу ли я оставить Стэнли с тобой, пока не решу вопрос с жильём? Квартира Сары не лучшее место для него. Я буду заезжать каждое утро, чтобы повидаться с ним. Если напишешь СМС о времени, когда тебя не будет здесь, то заеду в это время.

— Приезжай в десять, меня здесь не будет.

Она встала и посмотрела в потерянные глаза Стэнли.

— Люблю тебя, малыш. Увидимся завтра, — её челюсть болела от борьбы с потоком слёз, обжигающих глаза. Река прорвала плотину, и Стэнли слизал языком слезинку, скатившуюся по щеке хозяйки.

Не посмотрев на Мэйсона, она села в машину и уехала. Билли остановила машину у обочины дороги через милю в гору и посмотрела назад на горящие огни, которые освещали то, каким «Грозовой перевал» навсегда останется в её памяти. Губы Вильгельмины дрожали, и она вытерла глаза. Посмотрите, что случилось с Кэти и Хитклиффом. Мне следовало знать, что счастливых концов не бывает.