Здесь умирает надежда

ГЛАВА СЕМЬ

Burn Your Name — Powderfinger

Наступил следующий день, и я поняла, что пришло время сообщить новости. Что ж, время много прошло. После прошлой ночи с Карсоном, после прошлой недели, дня вечеринки Стеллы… Все изменилось. Теперь это казалось постоянным. И я не могла больше ни секунды лгать подругам.

— Итак, я трахаюсь с Карсоном, — выпалила я.

Все взгляды обратились на меня. Они не были в шоке. Ни капельки. Конечно, их нелегко удивить моими поступками, но я думала, что эта новость их хотя бы немного шокирует.

— Дорогая, мы уже знаем, — мягко сказала Ясмин, пока Стелла и Зои потягивали свои напитки.

У меня отвисла челюсть.

— В смысле?

— Из тебя так себе лгунья, — добавила Зои.

Я хмуро посмотрела на нее.

— Извините, но я обманула многих пограничных агентов и различных сотрудников тайной полиции в коммунистических странах.

— Мы твои подруги, — сказала мне Стелла. — Мы лучше знаем тебя.

— И ты изо всех сил старалась не говорить об этом человеке и даже не смотреть на него, — вставила Ясмин, прежде чем схватить картошку. — Не говоря уже о том, что ты послала принца, ты ни слова не сказала ни о каком другом мужчине, и думаю, что это самое долгое твое пребывание в стране.

Я прикусила губу.

Да кого я обманывала?

Они многое видели. Почти все. И они не осуждали меня и не злились за то, что я держала это в секрете.

— Он тебе нравится, — заметила Ясмин.

Тяжесть этого замечания поразила меня.

— Нет, не нравится, — возразила я инстинктивно. — Мне нравится трахаться с ним, — поправила я.

— Хорошо, так расскажи нам, — предложила Зои.

Я уставилась на нее.

— Что рассказать?

— Про секс. — Она откинулась на спинку стула. — Хотя он не в моем вкусе, мне интересно знать, каков он в спальне.

Мои руки резко вспотели. Я не скромница, когда дело касалось секса. Каждая из этих женщин слышала все грязные подробности моих предыдущих сексуальных похождений. Ничто из сказанного не могло их шокировать.

За исключением слов о том, что я влюблена в Карсона.

Тогда я получу достойную реакцию. И больше не смогу спрятаться от правды. Тогда это станет нечто серьезным, а я так не хочу.

— Я бы сказала вам, — небрежно отмахнулась я от них, прежде чем сделать глоток своего напитка, — но тогда мне придется вас убить. — Я постучала себя по носу. — Это совершенно секретно.

Каждая девушка наклонилась вперед в своем кресле.

— Хорошо, ты правда ничего не расскажешь нам о его члене и его извращениях? — спросила Стелла. — Я рассказала вам все о Джее.

— Это была твоя инициатива, — ответила я. — Плюс, ты была обязана поделиться этим дерьмом. Это достойно романа. Нам с Карсоном нечего романтизировать. Мы занимаемся сексом. Я все вам рассказала. И можем двигаться дальше.

Каждая из них окинула меня проницательным взглядом.

— Хорошо, — в конце концов заявила Зои.

Ясмин и Стелла уставились на нее, разинув рты. Зои, как известно, не позволяла спящим собакам лежать.

— Она хочет держать это под замком, пусть держит, — пожала плечами Зои.

В тот момент я никогда так не любила свою подругу, как сейчас.

Остальная часть позднего завтрака прошла так же, как и предыдущие, и хотя груз лжи спал с моих плеч, я все еще чувствовала тяжесть от правды, которую отрицала сама.

Я пошла к Карсону после завтрака, отправив ему сообщение, чтобы он знал, что теперь может рассказать Джею о нас.

Не знаю, порадовала ли его эта новость, он просто ответил: «тащи свою задницу ко мне домой».

И сказал, что собирается заняться серфингом, и я должна подождать его.

Серфинг.

Мы трахались несколько месяцев, но я не знала, что он занимается серфингом. Да, он жил прямо на пляже, и это были одни из лучших волн в округе, но Карсон не произвел на меня впечатления серфера.

Мило и интересно. К тому времени, как я приехала, он все еще был в воде, и хотя идея понаблюдать, как он выныривает из воды, казалась заманчивой, я поняла, что не была у него дома одна с тех пор, как однажды вломилась.

Тогда я подумала, что шпионить неэтично. Теперь, когда мы спали вместе, я решила, что имею на это право.

Сначала осмотрела книжные полки. Они занимали целую стену с камином посередине. На каминной полке стояли свечи, фотографий не было. Нигде в доме не было никаких фотографий. Это я заметила. Наверное, у него не было никого, с кем можно было бы сфотографироваться. Отец убил мать. Карсон убил отца. Насколько мне было известно, у него нет ни братьев, ни сестер. И я сомневалась, что у него есть какая-то большая семья, которой было на него наплевать.

У него нет друзей, кроме Джея, и их связь была слишком сложной, чтобы классифицировать ее как дружбу, где они позировали бы для селфи.

Мне это не понравилось. Что у Карсона нет никаких фотографий. Весь мой дом был увешан фотками. Из приключений, с подругами, с родителями. Я велела распечатать фотографию с вечеринки Стеллы и повесить ее над камином в моей гостиной.

Карсон заслужил фотографии, воспоминания, разбросанные по всему дому.

Мои пальцы скользили по корешкам книг. Много автобиографий, книг по психологии. Затем мой палец остановился на книге с заметно потертым корешком.

«Герцог и я».

Я ухмыльнулась, увидев бесчисленное множество других исторических романов, уютно устроившихся между всеми этими крутыми книгами.

— Вина, дорогая? — Голос Карсона меня не удивил, так как я слышала, что он поднимался по лестнице. Я просто была слишком заинтригована, чтобы обернуться.

— Определенно, — сказала я ему, снимая книгу с полки. — Может быть, почитаем вместе.

Я повернулась со злой ухмылкой на лице, размахивая книгой с мускулистым мужчиной, вцепившимся в женщину в платье.

— Я читала эту, и она особенно дерзкая. Одобряю, — поддразнила я.

Карсон, со своей стороны, не выглядел пристыженным. Ни капельки. Уголок его рта приподнялся.

— Они мне нравятся, — просто сказал он.

Вот и все. Мой крутой, бывший шпион и злодей любил исторические романы.

Я чуть не сказала это вслух. Когда он пересекал комнату с двумя бокалами вина в руках, ухмыляясь мне.

Слова клокотали у меня в горле, отчаянно пытаясь вырваться. Я никак не могла больше сдерживать их.

Я даже открыла рот, готовая выложить все, пока он не подошел достаточно близко, чтобы я могла сосредоточиться на его торсе. Или, точнее, на его груди. Он был без рубашки, в шортах, низко спущенных на бедра, демонстрируя пояс Адониса и невероятно идеальное телосложение.

— Боже мой, — выдохнула я, уставившись на татуировку, и легкое покраснение вокруг нее.

Видимо, сделана недавно. И он только что вернулся с океана. У меня нет никаких татуировок, но я была почти уверена, что нельзя заниматься серфингом в тот же день, когда набиваешь татуировку. И он сделал ее сегодня, потому что я была с ним прошлой ночью. Я видела каждый дюйм его обнаженного торса. Нигде ничего не было. Много шрамов, да. Но на его левой груди не было татуировки с надписью «Рен».

— Пожалуйста, бл*дь, скажи мне, что это какая-то шутка.

Выражение лица Карсона было ровным.

— Я, по-твоему, комик, дорогая? — сухо спросил он, протягивая мне стакан.

Я хотела переключить свое внимание с его груди на лицо, чтобы нахмуриться, но мой взгляд был прикован к тату.

— Нет, — отрезала я. — Ты не производишь на меня впечатления какого-то комика. Но ты кажешься достаточно здравомыслящим, а здравомыслящий человек не будет набивать чужое имя на своей коже, если он знает вышеупомянутого человека всего несколько месяцев. — Мой голос стал немного пронзительным в конце, но я ничего не мог лас собой поделать.

Карсон поставил бокалы на кофейный столик, затем подошел, чтобы убрать волосы с моего лица, и я позволила ему это сделать, потому что все еще была в состоянии шока.

— Ты сама сказала, — сказал он. — В первую ночь, когда я трахнул тебя, ты сказала, что после этой ночи я захочу вытатуировать твое имя на своей коже.

Я уставилась на него, все еще пытаясь найти на его лице намек на шутку.

Ничего.

— Да, и я человек, склонный к чрезмерному преувеличению, что ты, несомненно, уже знаешь. Одна из немногих вещей, которые ты узнал обо мне, потому что мы знакомы всего несколько месяцев, — пролепетала я.

Выражение лица Карсона было относительно мягким на протяжении всего этого обмена репликами, если не сказать слегка удивленным, но теперь его глаза сузились, а выражение лица потемнело.

— А сколько? — он подрезал. — Как думаешь, сколько времени потребуется мужчине, чтобы узнать тебя? Месяц? Два? Год? Десять лет?

Он схватил свой стакан с кофейного столика и долго пил, прежде чем снова переключить свое внимание на меня.

— Я сделаю догадку и скажу, что ты никогда не была с мужчиной достаточно долго, чтобы позволить ему узнать тебя, — продолжил он. — Позволить ему почувствовать, как твоя киска сжимается вокруг его члена без каких-либо препятствий. Я единственный, кому ты это дала. — Он яростно указал на свою грудь.

Я никогда не видела его таким напряженным, как сейчас. Это что-то значило. Карсон был энергичным по натуре. Но эта энергия была другой.

— Ты дала мне это в первую гребаную ночь, — прохрипел он. — Нечто важное, священное для тебя, ты дала мне это, когда узнала обо мне столько, сколько не мог выяснить ни один детектив. Это должно пугать, ты должна хотеть держаться от меня подальше. Вместо этого ты пришла ко мне домой, одетая в свой белый сарафан, угрожая, соблазняя, пробуждая меня.

Теперь он тяжело дышал. Я заметила, как его грудь поднимается и опускается. Явно разозлился.

— Ты точно знала, что, черт возьми, делаешь, — резко заявил он. — Этот белый сарафан был красным флагом для гребаного быка. Ты впустила меня, Рен. В ту первую ночь. Потому что, несмотря на то, что ты чертовски упряма, даже ты не можешь отрицать связь между нами.

Он посмотрел в окно, пощипывая переносицу. Я не пошевелила ни единым мускулом. Не могла.

— Я взрослый мужчина, — сказал он, теперь уже менее напряженно. Гораздо тише. — Я человек, который знает, чего хочет. И я знаю, что хочу тебя. А ты знай, что я всегда буду хотеть лишь тебя. Знай, я хочу, чтобы твое имя было шрамом на моей коже.

Я уставилась на него.

Он был серьезен. Чертовски серьезен. Конечно, еще бы. Он набил мое имя на своей коже. И Карсон был не из тех, кто принимает опрометчивые решения, не то, что я. Он думал о разных вещах. Знал каждую гребаную деталь сказанного до того, как сделать свой выбор. И он сделал выбор.

Меня. В своем сердцем. Навсегда.

У меня зачесалось в горле, дышать стало труднее, стены начали смыкаться.

Я протопала к барной стойке, хватая свою сумочку, отчаянно пытаясь создать дистанцию, избежать этого. Его.

Когда я обернулась, Карсон стоял в той же позе, сжимая свой бокал с вином и пристально глядя на меня.

В его позе не было ничего расслабленного. Он наблюдал за мной с напряжением, которое было трудно выдержать.

— Я ухожу, — заявила я, задыхаясь.

Выражение лица Карсона не дрогнуло.

— Ты убегаешь, — поправил он.

Я поджала губы вместо ответа, потому что он не ошибся.

— Ты убегаешь, — повторил он. — Но уже слишком поздно, черт возьми. Ты не можешь убежать от меня, и мы оба это знаем.

Я ничего не сказала, не пыталась спорить с ним. Просто смотрела. На него. На мое имя у него на груди. Его волосы все еще были влажными после моря. Книжные шкафы позади него. Он выглядел так, словно мог бы быть на обложке одного из этих романов. Темный. Знойный. Идеальный.

Но нельзя уместить все, чем он был, на страницах книги. Он был слишком велик. Слишком сложный.

И он наводил на меня ужас.

Так что я вышла за дверь.

Или, как он сказал, сбежала.

Карсон не преследовал меня. Он не вламывался ночью в мой дом, не писал и не звонил. Мои пальцы чесались от необходимости позвонить ему. Мои конечности были напряжены, напряжены от необходимости поехать к нему домой, побежать туда, если понадобится.

Но я была упряма.

Хотя нет, впервые в жизни я была благоразумна. Он набил мое имя. Это уже слишком. Это знак уйти с аттракциона, пока он не сошел с гребаных рельсов.

Моим следующим шагом, как и следовало ожидать, было найти другого мужчину. Богатого, опасного, могущественного. Или просто мужчину с хорошей линией подбородка.

Но одна мысль о том, что другой мужчина прикасается ко мне, вызывала отвращение. Я не могла этого сделать. Не могла не замечать своих чувств.

Я застегивала браслет на запястье, когда увидела тень. Подняла глаза, Карсон смотрел на меня так, что мне стало интересно, как долго он наблюдал. Я думала, что стала слишком осторожна с этим человеком и его присутствием, но недооценила его навыки.

Каждая клеточка моего тела пела для него, что-то глубоко внутри вздыхало с облегчением. Что-то еще, что-то гораздо более голодное, кричало сорвать с него всю одежду.

Мои губы поджались, когда я увидела, во что он был одет.

Смокинг.

Его ледяной взгляд скользил по моему белому платью. Простой вырез на бретельках, скромно опускающийся спереди и не такой скромный сзади. Ткань безупречно облегала мое тело в сочетании с изящными туфлями Джимми Чу.

Волосы волнами падали на плечи. Макияж был знойным, подчеркивая кремово-карие глаза, доставшиеся от мамы. И прозрачный блеск на полных губах, подаренный моим дерматологом.

Я выглядела хорошо.

И, судя по голодному выражению лица Карсона, он был согласен. Как будто не видел меня годами, а не три дня.

Мне казалось, что прошла целая жизнь.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, слегка задыхаясь. — И у меня нет времени на то, чтобы ты портил мой наряд. Я опаздываю. — Я хмуро посмотрела на застежку.

Большие руки оттолкнули мои пальцы в сторону, Карсон молча пересек расстояние между нами, пока я сражалась с браслетом.

Его пальцы умело застегнули браслет, большой палец на мгновение коснулся внутренней стороны моего запястья, прежде чем отпустить. Намек на все те тающие чувства, которые, как я думала, не способна испытывать. Причины, по которым я бежала три дня назад, растворились в ничто.

Я судорожно сглотнула, прежде чем посмотреть на него.

— Я опаздываю, — прошептала я.

— Знаю, — пробормотал он в ответ, взяв меня за подбородок руками и нежно поцеловав.

Больше тающих чувств.

— Хорошо, могу опоздать, — уступила я, двигая рукой вниз с намерением расстегнуть его штаны.

Его рука схватила меня за запястье.

— Нет, не можешь. Это мероприятие посвящено тебе и твоей благотворительной деятельности в Восточном Судане.

Я моргнула, глядя на него. Понятно, зачем смокинг.

Я никому не рассказывала об этом событии. Намеренно. Единственная причина, по которой я вообще собралась туда, я бы выглядела грубой мудачкой, если бы не появилась. Тем более что мероприятие, о котором идет речь, стоило пять тысяч долларов за тарелку, и все вырученные средства шли на благотворительность.

Карсон знал об этом, потому что он был Карсоном.

— Слежка — это грубое вторжение в мою личную жизнь, и это меня бесит. Остановись, — прорычала я.

— Я не слежу за тобой, — возразил Карсон. — Я просто хочу знать все о твоей жизни.

Я хмуро посмотрела на него.

— Ты не пойдешь со мной.

— Хочешь поспорить? — бросил он вызов.

Я действительно хотела поспорить с ним по этому поводу. Но стальная решимость в его глазах сказала мне, что я, скорее всего, проиграю.

— Зачем тебе идти? — потребовала я.

— Потому что ты моя женщина, — просто сказал он.

— Я не твоя женщина, — возразила я.

— Твое имя у меня на груди.

Я наклонила голову, борясь с гневом. Но теперь, на расстоянии, поняла, что это не гнев, а страх.

— Против моей воли, — указала я.

— Почему твои подруги не идут? — спросил он вместо того, чтобы затевать очередную ссору из-за татуировки. Ссора бы продолжалась всего несколько часов, потому что в какой-то момент мы бы начали заниматься сексом. Потом я увидела бы свое имя, написанное чернилами у него на груди, и, несмотря на все, что говорила, я бы возбудилась и вела себя, как дикое животное.

Так что хорошо, что он сменил тему, но не очень хорошо, учитывая новую тему.

— Они твои родственные души. Не думай, что я этого не заметил, — пробормотал он. — Ты рядом с ними каждое мгновение. Но ты не сказала им об этом. Чертовски важный момент в твоей жизни.

Он не собирался отпускать это так просто. Это не в стиле Карсона.

Я испустила долгий вздох, уходя от его пристального взгляда, чтобы найти сумочку, и мне нужно было немного дистанцироваться.

— Это не важный момент в моей жизни, — возразила я, находя белый клатч и запихивая в него блеск для губ и телефон. — Я лишь получаю награду за то, что родилась богатой. Все на этом вечере сделано за деньги, которые я не зарабатывала.

Я крепко зажмурилась, делая глубокий вдох.

— У меня нет никакого таланта, — объяснила я на выдохе. — У меня есть подруги, которые одевают первых леди. Которые борются с торговцами людьми. Которые основали собственную пиар-фирму стоимостью в миллион долларов. Это большие вещи. Я получаю награду за то, что богатая, — это не событие. — Теперь я расхаживала взад и вперед, мой голос становился все громче.

Карсон остановил меня, шагнув вперед и схватив за бедра хваткой, граничащей с болью. Его глаза были полны ярости.

— Богатые придурки платят налоги, — сообщил он мне резким тоном. — Без всякой гребаной задней мысли. Они не едут в раздираемую войной страну в разгар ожесточенной борьбы за власть, чтобы помочь построить учреждение для молодых женщин.

Его глаза прожигали меня, и хватка не ослабевала.

— Они не остаются там без какой-либо безопасности в течение трех месяцев, спокойно работая с этими молодыми женщинами и местными органами власти, чтобы предоставить им доступ к контролю над рождаемостью. Лекарства, — он перечислил все детали с уверенностью в фактах.

— Они нанимают наемников, чтобы защитить себя, а ты — для сопровождения девочек в школу и обратно, чтобы обеспечить их безопасность. — Я подавила всхлип, когда он сжал меня крепче. — Они не летают в Лаокай во Вьетнаме, откуда родом их бабушка и дедушка, где у женщин самый высокий уровень неграмотности и нарушений прав человека, и не помогают им.

Я уставилась на него.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила я, мой голос был едва слышен.

Никто этого не знал. Не было никаких фотографий. Никакой добродетели, сигнализирующей о публикациях в социальных сетях. Ведь другие люди делали это ради общественного влияния. Слишком отвратительно. Если бы кто-нибудь знал, чем я занимаюсь, они бы подумали, что я просто еще одна богатая девушка, пытающаяся привлечь к себе внимание.

— Потому что я считаю своим долгом знать о тебе все, — тихо ответил он. — Вопрос в том, почему ты не сказала мне, милая?

— Это… смущает меня, — тихо призналась я, опустив глаза, потому что не могла смотреть ему в лицо, когда говорила это.

Конечно, Карсон не позволил мне смотреть вниз. Его рука нашла мой подбородок и приподняла его, чтобы я встретилась с ним взглядом.

Он ничего не сказал, жест все сделал за него.

Я громко вздохнула, затем втянула в себя немного воздуха, пытаясь набраться храбрости. Я не нашла ее в воздухе. Я нашла ее в глазах Карсона.

— У меня нет цели, — прошептала я. — У меня нет страсти. Я жертвую на благотворительность, жертвую свое время, основываю фонды — это гребаный минимум для того, у кого есть такие ресурсы, как у меня. Я веду легкомысленный образ жизни. — Я сделала паузу, запустив одну руку в волосы. — Глупость одна. И я искала… — его глаза пронизывали меня насквозь, — какую-то глубину, — призналась я себе под нос.

— Ты действительно, бл*дь, думаешь, что у тебя нет цели, страсти? — он спросил медленно, тихо, с опасным оттенком, который я не совсем поняла.

Я не доверяла себе, чтобы заговорить или даже кивнуть, поэтому просто молчала, прикованная к месту его руками.

— Господи Иисусе, Рен, — пробормотал он. Он провел вверх и вниз по моим рукам, прежде чем снова сжать их. — Я встречал много людей в своей жизни, видел многих, от худших до самых лучших. Но я никогда не знал никого, похожего на тебя. Ты дышишь страстью. Освещаешь любое пространство, в которое входишь. Мало того, ты зажигаешь людей. Я никогда не видел ничего подобного. Например, когда ты смотришь на людей, ты пробуждаешь в них что-то такое, о существовании чего они даже не подозревали. В тебе есть… магия. И думаешь, что у тебя нет цели? — Он покачал головой. — Думаешь, если у тебя нет работы с девяти до пяти, ты не ходишь в офис каждый день, у тебя нет цели? Думаешь, что все, что ты сделала, — это гребаный минимум? — Карсон снова покачал головой. — Я плохой человек, — он постучал себя по груди, — но я не стопроцентное зло. Я не верю во все это бинарное дерьмо, но если есть какие-то весы, взвешивающие наши поступки, я знаю, в какую сторону склоняются мои. Ну и ладно. — Он обхватил мою щеку ладонью. — Я также знаю, в какую сторону склоняются твои. Я вижу тебя, Рен Уитни. Вижу твою чушь насквозь. Так что бери свою сумочку и садись в гребаную машину. Позволь себе засиять.

Возможно, из-за всех этих невероятных слов. Или потому, что Карсон выглядел чертовски здорово в смокинге. Или даже потому, что я очень, очень опоздала. Но я села с ним в машину.

Мои родители были на этом мероприятии.

Ожидаемо, конечно. Но также и потому, что они гордились мной. Они действительно хотели поддержать меня. И если они могли сделать это публично, получив социальный кеш, списание налогов и несколько новых деловых контактов, это — бонус.

Родители не ждали, что я приду на это мероприятие одна, потому что они привыкли к моим выходкам.

Так что они не оглянулись дважды, когда мы с Карсоном вошли в бальный зал. Мы не держались за руки, но рука Карсона лежала на моей пояснице, жест более интимный.

Моя мама, конечно, выглядела сногсшибательно. Ее платье было темно-фиолетового цвета. От кутюр. Александр Маккуин. Сшитое до совершенства, демонстрирующее миниатюрную фигуру. На запястьях, шее и ушах блестели бриллианты. Ее кожа была гладкой, без морщин, в основном благодаря азиатским генам и немного больше благодаря косметике. Моей матери было чуть за шестьдесят — родила она меня в тридцать с чем-то, — но выглядела она едва ли на сорок. Она усердно тренировалась, заставляла личного шеф-повара готовить еду, которую почти не ела, и всегда была первой, кто увлекался велнесом (прим. пер.: Концепция в альтернативной медицине об избавлении от болезней и улучшении самочувствия.).

У меня были от нее глубокие карие глаза, изящные скулы, и губы в форме сердечка.

Она по-прежнему работала семь дней в неделю. Хотя мой отец происходил из богатой семьи, мама не довольствовалась быть просто леди. Особенно потому, что она сделала себе имя в качестве застройщика еще до того, как они встретились. Она взяла отпуск на неделю, чтобы родить меня, а потом, когда вернулась на работу, меня передали нянькам.

Моя мама была боссом.

Отец был почти до смешного выше ее. Она была миниатюрной, а отец высоким, солидным и внушительным. Что ж, он выглядел бы внушительно, если бы вы не увидели, как он улыбается. Но папа почти всегда улыбался. И он сиял, когда мы с Карсоном подошли.

— Принцесса, — воскликнул он, притягивая меня в свои объятия.

Отойдя от Карсона, я погрузилась в объятия отца, вдыхая знакомый запах лосьона после бритья. Древесный, дорогой.

— Привет, папочка, — ответила я, как только он отпустил меня.

Я наклонилась, чтобы поцеловать маму в щеку. Ее духи от Тома Форда пахли розами.

Ее глаза скользнули по мне.

— Ты надела Кэлвин Кляйн, — признала она с одобрением. Она улыбалась меньше, чем мой отец, но ее глаза блестели. — Выглядишь идеально.

Ее взгляд метнулся к Карсону, и я увидела, как она оценила его костюм, ее губы изогнулись вверх в знак одобрения.

— И новый поклонник, — заметила она с характерной для нее легкой мелодичностью в голосе.

— Это Карсон, — представила я. — Карсон, это мои родители.

Я не совсем задумывалась об этом конкретном моменте, когда уступила Карсону, приехавшему сюда. Я была слишком опьянена его присутствием и сюрреалистической идеей нашего совместного появления на публике.

Теперь, когда это происходило, я была заинтригована тем, что произойдет. Карсон не был похож на человека, которому было бы легко знакомиться с родителями. Слишком много любезностей, слишком много светской беседы.

Но он преобразился у меня на глазах, когда шагнул вперед, чтобы пожать руку моему отцу.

— Мистер и миссис Уитни, — сказал он, его губы приподнялись. — Приятно познакомиться с вами.

— Карсон, да? — спросил папа теплым голосом. — Хорошее имя. Уникальное.

— Карсон определенно уникален, — согласилась я с усмешкой, наклоняясь к нему.

Взгляд моей матери устремился куда-то в толпу.

— Рен, дорогая, мы бы с удовольствием остались поболтать, но ты должна быть на подиуме до того, как подадут ужин. — Ее взгляд вернулся ко мне. — Твоя звездная подружка ждет, чтобы вручить награду.

Я закатила глаза.

— Мама, она не звездная подружка. Сейчас она одна из самых успешных женщин в бизнесе, она получила четыре премии «Эмми». И она была режиссером и снялась в своем собственном фильме, который получил «Оскар». Она очень знаменита.

Мама махнула рукой.

— Да, да, конечно, — пробормотала она.

Только моя мать могла наплевать на одну из самых известных женщин в индустрии развлечений.

— Нельзя заставлять ее и наших гостей ждать, — заявила она, схватив меня за запястье. — Карсон может составить компанию твоему отцу.

Моя мама не организовывала этот ужин, но она волшебным образом точно знала, что происходит и кто где должен быть. В ее стиле.

Мой желудок сжался, когда я посмотрела сквозь толпу людей между нами и сценой. Я нервничала не из-за речи, а из-за того, что оставила Карсона. Это чувство удивило меня. Ни разу я не чувствовала, что мне нужен мужчина рядом для чего-то, кроме секса. Мама похитила меня прежде, чем я смогла уцепиться за Карсона. После этого были улыбки, приветствия и воздушные поцелуи по пути к пьедесталу почета. Затем мое представление. Аплодисменты. Я оказалась на сцене, где обняла свою «звездную подружку» и приняла стеклянный трофей, который вызвал у меня отвращение.

— Привет, — тихо сказала я в микрофон.

На протяжении всей своей жизни я выступала с разными речами. Однажды мне пришлось развлекать толпу на рок-концерте, когда солист — парень, с которым я встречалась, — пытался прийти в себя после неудачной поездки, чтобы выйти на сцену.

Я не застенчива. Даже если я чувствовала себя странно и неправильно, принимая эту награду в бриллиантах и от кутюр в комнате, полной женщин, одетых в то же самое, когда благотворительность была направлена на помощь женщинам, у которых буквально ничего не было. Даже тогда я могла бы играть в эту игру. Потому что без всего этого благотворительная организация не получила бы необходимых денег и внимания. Так что я была более чем готова нести какую-нибудь чушь и предаваться зрелищу ради общего блага.

Но я думала о Карсоне. Чувствовала его взгляд.

Я прочистила горло, считая количество глаз, устремленных на меня.

— Хочу поблагодарить вас всех за то, что пришли сегодня вечером, — я обратилась к толпе, но не сводила с него глаз. — Я знаю, это может показаться просто очередным гала-концертом, поводом нарядиться и выпить коктейли. Просто еще один ужин. Пришел на один, надо прийти и на другие, верно?

Легкий гул смеха прокатился по толпе.

— Мы привыкли к тому, что благотворительность — это событие, — продолжила я. — Но мы больше ничего об этом не думаем. Мы лишь подписываем чеки, не вдаваясь в подробности. — Я прищурилась, глядя на толпу. — Но не экономьте на чеках.

Снова смех.

— Довольно банально, но не думаю, что заслуживаю этой награды. И клянусь, что это не ложная скромность. Если вы знаете меня лично, то знаете, что скромность — это не то слово, которое используется для описания меня.

Смех.

— Я прожила счастливую жизнь, — продолжила я. — Мир, в котором живут женщины, с таким же успехом может находиться на другой планете. Но мне не нравится чувствовать себя комфортно. И мне неудобно оставаться в рамках своей счастливой жизни. Той жизни, что подарили мне родители.

Мой взгляд переместился с Карсона туда, где рядом с ним стояли мои родители.

— Если бы мои бабушка и дедушка не были достаточно храбры, чтобы уехать из Вьетнама, мама не создала бы ту жизнь, которую она вела здесь. Не поймите меня неправильно, она бы управляла делами в любой точке мира, но бабушка и дедушка знали, что она не достигнет тех высот, которых заслуживала, если они останутся там. И мама создала империю. Она познакомилась с отцом. Они создали меня.

Я улыбнулась своим родителям.

— Это генетическая лотерея, в результате которой я родилась, — сказала я. — Учитывая ту жизнь, которой я живу, благодаря храбрости и самопожертвованию моих бабушки и дедушки, благодаря жилью моей матери, доброму сердцу моего отца. Но я могла бы родиться в другой жизни. В той, где мне бы не давали никакого права. Например, выбрать себе ухажера.

Я посмотрела на Карсона.

— Это удача. Невероятная удача, что я родилась здесь, а не где-то там, где бриллианты, платья, свобода кажутся предметами и понятиями, найденными на другой планете. Так что я действительно не заслуживаю награды за то, что пытаюсь помочь людям чужими деньгами. Но спасибо вам за признание. И за большие чеки.

Я подмигнула зрителям и покинула сцену.

— Он другой, не так ли? — спросил папа, когда мы смотрели, как Карсон танцует с мамой. Да, Карсон танцевал с моей матерью. Я понятия не имела, как это произошло. Карсон, как оказалось, хорошо поладил с родителями. Он прекрасно поладил с родителями. И с друзьями родителей.

Он был другим человеком.

Почти… очаровательным. Почти. Он не мог избавиться от той угрожающей атмосферы, которая витала вокруг него. Люди боялись его. Я видела. И наслаждалась. Наслаждалась, что он был моим.

Мои родители, конечно, не испугались. Они были впечатлены.

— Не как остальные, — уточнил мой отец. — Он другой.

Мои родители были знакомы со многими мужчинами, с которыми я встречалась. Я не пыталась скрыть от них свою романтическую жизнь, честно говоря, я не думала, что они так уж много замечают. Папа отказался от дробовика и ссоры на крыльце, когда я в шестнадцать лет начала встречаться с поп-звездой-подростком.

Он происходил от греческих родителей, у которых были деньги. Нефтяные деньги. Не из скромного начала, как у мамы. Он родился богатым. Ему не пришлось много сражаться, ну, только за мою маму. Она немного сопротивлялась, влюбившись в неприлично богатого бизнесмена, когда была полна решимости сколотить собственное состояние.

Но он покорил ее.

Мой отец всех покорял. У него были добрые глаза. Часто улыбался, его лицо покрыто морщинами, свидетельствующими об этом. Эти морщины только придавали ему более утонченный, красивый вид. И он работал с тренером шесть дней в неделю, хоть ему и за шестьдесят, так что он был в отличной форме.

Но руки у него были гладкие, без мозолей, шрамов. Он не был бойцом.

Вот почему я его обожала. И отчасти разрушила теорию о том, что каждая девушка ищет мужчину, похожего на папу, потому что Карсон — его полная противоположность.

Но мой отец был проницателен. Очевидно, более проницательный, чем я думала. Он любил меня. Сильно. Я это знала. Он купил мне пони и отправил всех моих друзей на Мальдивы на шестнадцатый день рождения. Он забрасывал меня деньгами, чтобы показать свою любовь.

Я не думала, что он достаточно внимательно изучил мою жизнь, чтобы понять, кем был Карсон.

— Да, пап, он другой, — тихо признала я.

— Я рад за тебя, — он улыбнулся мне сверху вниз. — Ты нашла мужчину, который будет относиться к тебе так, как ты заслуживаешь. Не как к принцессе, а как к королеве, которой ты и являешься.

Его слова казались правдой.

— Хочу ли я знать, чем он зарабатывает на жизнь? — спросил он через несколько минут.

Я прикусила губу и попыталась не улыбнуться.

— Нет, папочка.

Его глаза заблестели, когда он кивнул, осушая свой напиток.

— Тогда ладно.