Злобушка для дракона

Глава 6

– Да где же принц?! – возмущенно прошептала Ноэми, хмурясь и вглядываясь в толпу. – Ну хоть одним бы глазком посмотреть на него! Говорят, он красив, как вышний!

Прошел уже час с начала бала. Как я и надеялась, книжки сестер были почти заполнены: они осознанно оставили по одной строчке для его высочества. Я на такое чудо не особо надеялась, но все же не препятствовала их надеждам. Юным сердцам иногда нужно трепетать в ожидании волшебства.

– Может, вон он? – спросила Доротея, указывая на кого-то в толпе.

– Это лорд Маркус, – вмешался брат, потягивая из бокала шипучую жидкость. – К слову, пойдемте, я вас с ним познакомлю. Насколько я знаю, он не женат…

– Был, – добавила я, хмыкнув, и теперь брат заметил идущую рядом с лордом Маркусом девушку.

Она улыбалась и явно была довольна новым статусом. Близняшки облегченно вздохнули. Было из-за чего! Лорд Маркус возрастом был постарше меня, высокий и долговязый, и волосы уже покидали его, безусловно, умную голову.

Взгляд соскользнул в сторону, на миловидную девушку в светло-голубом платье. Её волосы были завиты в тугие кудри, а на щеки и лоб нанесены блестки, добавляя ей шарма и тем самым немного скрывая черты лица.

Вот только эти черты я бы узнала, даже ослепнув на один глаз.

Синди! Проникла-таки на бал?! Племянница смеялась, вела себя развязно и висла на руке одного из лордов. Дома я ей устрою! Если к ней придут свататься женихи, проигнорировав её старших сестер…

Я шумно выдохнула. Брат заметил мою реакцию и попытался найти в толпе её причину. Но причина уже скрылась за пышными юбками гостий, а брат потянулся к очередному бокалу. Пришлось тот ловко забрать из его рук и с полуулыбкой поставить на соседний столик.

– Не забывай, что мы тут ради твоих старших дочерей, – напомнила я. – Ричард, прошу тебя, один вечер…

– Помню я, помню, – хмуро откликнулся братец.

Вскоре к близняшкам подошли кавалеры и увели их на танец. Я улыбнулась и отступила в сторону, ближе к Ричарду, чтобы кто-то ненароком не пригласил меня. Пока меня принимают за его спутницу, я защищена от лордов, которые пожелали бы танцевать со мной. Но этому плану суждено было рухнуть, когда Ричард очарованно подался вперед, заметив кого-то в толпе.

– Ах, какая женщина!

Я проследила за его взглядом, приоткрыв рот. Женщина, к слову, была действительно знатная. На голову выше меня – должно быть, ростом с Ричарда, потому что стоявшие недалеко мужчины не все доставали ей даже до уровня глаз. В красном пышном платье с фатином, с высокой прической. Мощный разворот плеч, игривая улыбка и призывное декольте – женщина смотрела на мир с уверенностью и жизнелюбием.

– Женюсь! – воскликнул брат неожиданно и двинулся в сторону незнакомки.

Я так и открыла рот. Как это – женится?! Мы сейчас не потянем свадебные расходы! У нас хватит только на приданое девочек!

Я уже собиралась его остановить и отговорить от такой радикальной перспективы, но не успела. Неожиданно ноздри защекотал приятный и знакомый аромат. Я застыла. Щеки невольно вспыхнули, наминая о ночном визитере, способном влезть не то что в форточку – в девичий сон, и я резко обернулась направо, застыв напротив мужчины.

Слишком знакомого и такого желанного, что сердце забилось быстрее. Раньше никто так не разгонял мой пульс, а ему стоит только появиться в пределах досягаемости, как мой разум уже сходит с ума. Светлые волосы в легком беспорядке, губы, изогнутые в приветственной улыбке, и белый камзол с эполетами и золотой лентой.

Он выглядел как мистер Совершенство. Вот только был ли он им на самом деле?

– Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная незнакомка. – Он протянул мне руку, а мои конечности неожиданно отяжелели.

Я неотрывно смотрела на дракона, а у самой слегка дрожали пальцы. В его глазах не было вызова, скорее ликование и огонек интереса, но я все же боялась подходить к нему ближе, вкладывать руку в протянутую ладонь, дотрагиваться до его кожи… Казалось, от нашего прикосновения вспыхнет огонь, людей придется эвакуировать, по пути я потеряю туфельки, не говоря уже о голове…

Кхм, не слишком хорошее сравнение, фантазия так и ускакала в неправильном направлении, но я ничего не могла с ней поделать.

Слишком много чувств будоражил этот дракон.

– Ты сомневаешься, – наконец вынес он вердикт и сам приблизился ко мне, сокращая расстояние на почти неприличное для бала. – Кого ты боишься: меня или себя?

– Нас обоих, – откликнулась честно. – Тебя, потому что неизвестно, скольких ты уже успел соблазнить. А себя, потому что боюсь соблазниться.

– Я только твой.

– Так обычно и говорят обольстители, – фыркнула я, и дракон негромко рассмеялся. Его смех вызвал толпу мурашек, сконцентрировавшихся комком где-то внизу живота. Дышать стало тяжелее в его присутствии. – Скольких девушек ты уже разочаровал своим непостоянством?

– Ты моя истинная. Никакого непостоянства, – заявил он, и я вздернула брови.

– Уверен, что я?

На мне были шелковые перчатки, скрывающие метку истинности. Но дело было не в этом. Сейчас в зале, уверена, находятся как минимум еще три девушки с драконьей меткой, которую распылила Синди. А там, может, и больше, учитывая воздействие заклинания на всю нашу улицу…

Дракон собирался ответить утвердительно, но неожиданно нахмурился, принюхавшись. Он повел головой из стороны в сторону, а после застыл, посмотрев на меня с удивлением.

– Что ты сделала?

– Я? – притворно изумилась. – Понятия не имею, о чем ты.

Он разозлился. Не сильно, но в глазах вспыхнула молния. И вот странность: она отозвалась во мне. Я словно тоже вспыхнула. Его эмоции действовали непередаваемо, зажигая меня, хотя я годами воспитывала в себе спокойствие и уверенность.

Еще шаг. С его стороны. И расстояние между нами сократилось до пары дюймов. Его губы оказались напротив моих – ему пришлось пригнуться, но сегодня каблучки на моих туфельках помогали ему в достижении результата. Даже они меня предали! Не говоря уже о собственном сердце.

– Тебя тянет ко мне. Не отрицай. Но лишь на мгновение представь, что мои чувства еще более обострены. В десятки раз. Тебе не удастся сбежать от меня.

– Поймите же, что я не бегу, – отозвалась с вызовом и вскинула голову, не страшась нашего близкого положения. – Я стою на месте, обустраиваю свою жизнь лучшим образом и не ищу никаких уз. Мне дорога моя свобода.

Что-то в глубине его глаз вспыхнуло – кажется, понимание. Неужели осознал, что играть со мной не получится? Так-то лучше.

Однако почему откуда-то изнутри пришло разочарование? Неужели он даже не попытается добиться меня? Не то чтобы я ищу брака, просто… Да что со мной? Опять думаю о глупостях!

– Разве я предлагаю тебе не свободу, а заточение? Я лишь приглашаю на танец. Остальное ты уже додумала. Не торопи события.

Нахал! Наглец! Да как он смеет?! Я открыла от возмущения рот, а этот дракон взял и широко улыбнулся, схватив меня за руки, и повлек в центр зала. Музыка уже успела смениться, и я с ужасом осознала, что звучит вастонский вальс!

Нет, он не самый откровенный, но весьма сложен в исполнении. А я была не так хороша, как светские леди или кузины…

Дракон заметил нервозность на моем лице, но быстро сориентировался. Прижал меня к себе и применил заклинание. Теперь я увидела следы на полу – хоровод, способный помочь мне двигаться.

– Не волнуйся, я рядом, – уверенно, твердо, с полной поддержкой произнес дракон, и я застыла.

Смотрела на него и удивлялась. Это тот же самый человек, что свалился на меня с неба? Откуда столько поддержки и участия? Он увидел мой недостаток, но вместо того, чтобы высмеять, помог?

Кажется, теперь я всерьез понимала всех обольщенных им девушек и сама стремилась оказаться в их числе…

Я сделала первый шаг. За ним второй и третий. С поддержкой мужчины было легко двигаться, я завороженно следила за ним, ощущая каждое его прикосновение на себе. И, едва он убирал руку с моей талии, глупое сердце уже отсчитывало удары до нового касания. Раз, два, три… Раз, два, три…

Мощно, гулко, ярко ощущались собственные эмоции. На грани. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь и искренне наслаждаясь не столько танцем и музыкой, сколько близостью между нами.

Больше не хотелось говорить. Не хотелось ругаться и бежать. Хотелось застыть в этом моменте, прочувствовав каждый самый короткий миг.

Но, как и любое волшебство, танец закончился. Музыка начала стихать, а мы остановились. Дракон не выпускал меня из рук, продолжая смотреть неотрывно. Мои щеки раскраснелись, несколько прядей выбилось из прически, но все это блекло и меркло перед ощущением бесконечной радости где-то внутри.

– Ну вот, а ты боялась, – прошептал дракон. – Тебе ни о чем не стоит волноваться рядом со мной.

– Но именно волнение ты и вызываешь, – пролепетала я и запоздало осознала, насколько прокололась, рассказав о своих чувствах. – Я не то…

– То, – самоуверенно произнес дракон. – Именно то ты и хотела сказать. И мне это нравится.

Я не знала, что ответить. Мое красноречие вдруг подвело. А звуки потустороннего мира, в частности горна, уже ворвались в сознание…

– Прорыв! – это слово слышалось отчетливо.

Мы оба вздрогнули. Я немного пошатнулась, когда дракон отстранился. Гомон голосов, чувства страха и растерянности закрутились бешеным водоворотом вокруг нас. Часы отсчитывали ровно двенадцать на фоне завывающего горна. Дракон растворился в толпе, не прощаясь. Я тут же начала оглядываться в поисках племянниц и брата.

Зал накрыла паника, которую прервал уверенный голос короля:

– Тихо! Прошу соблюдать спокойствие. Вам не о чем волноваться. Мы всего лишь закроем прорыв и вернемся. Прошу вас, не стоит переживать. Веселитесь. Танцуйте. Пейте и ешьте.

Вот только вряд ли кто-то ему поверил, несмотря на властный располагающий голос. Дело было в уже поселившемся страхе. Им удалось откинуть демонов, но ненадолго. Порождения мрака вновь вернулись.

В общем, гости разом оставили спокойствие и со всей страстью предались именно ей – панике, как то: причитаниям, испуганным охам, двум прицельным обморокам в руки кавалеров (светские дамы всегда умели из любой неприятности извлечь выгоду, а при дюжей сноровке – еще и жениха!)

Я же больше не видела своего дракона. Он ушел, как и многие мужчины в зале. Музыка продолжала играть, вот только она больше не доставляла мне удовольствия и радости. Я вновь погрузилась в собственные переживания и волнения.

– Ой, кажется, я понравилась лорду Хантингтону! – воскликнула Дори. – Он та-а-ак на меня смотрел!

– Лорд Хантингтон игрок, – поморщилась я. – Лучше поищи другого жениха.

– Не хочу другого! Лорд Хантингтон такой красивый, высокий, широкоплечий, а какие у него глаза-а-а…

Свои глаза я в этот момент закатила. А после принялась выискивать брата. Он обнаружился возле леди в красном платье. Причем не рядом с ней, а у окна. Кажется, подойти он так и не решился, любуясь музой издалека. Что ж, это хорошо, свадьба пока откладывается. Хотя, конечно, счастье брата многого стоит, но, как я уже говорила Дори, никому не пожелаю в мужья игромана…

– А меня уже дважды пригласил на танец лорд Бенедикт. Пришлось из-за него заполнять строчку, оставленную для принца, – вздохнула Ноэми. – Впрочем, разве это важно? Принц же дракон! А они все улетели.

Да-да, дракон… И так и не появился на балу, что выглядит очень странно. Быть может, его ранили в сражении?

Мысль о ранениях была пагубной. Я сразу подумала о другом драконе, от которого сердце начинало биться чаще. Небеса, помогите ему и защитите! Всю удачу, уготованную мне по жизни, отдайте ему, если в том будет необходимость.

Девочки продолжали щебетать, а зал меж тем редел: гости разъезжались по домам, слишком тяжело было находиться здесь после услышанного. Паника и страх витали в воздухе, мешая всем веселиться, кроме, разумеется, юных сердец, в число которых входили и мои племянницы.

– Тиша, – подошел ко мне брат, – Тиша, скажи, а у нас есть деньги на свадьбу?

– Кто-то из лордов посватался к Дори или Ноэми? – уточнила я деловито.

Брат неожиданно смутился.

– На мою свадьбу…

Я поджала губы и выдала:

– Пока нет. Но мы сможем накопить достаточно, если ты перестанешь проигрывать крупные суммы в карты и вообще завяжешь с ними.

Ричард открыл рот и… неожиданно кивнул. Со всей серьезностью и рассудительностью. Ничего себе бал! К такому результату я не была готова. Но теперь рада, что так получилось.

– Думаю, пора собираться, – наконец подвела итог. – Отведешь девочек?

– А ты?

– А мне нужно забрать Синди.

– Синдию? – нахмурился Ричард. – Как? Она здесь?

Я чуть не закатила глаза второй раз. Ричард был настолько увлечен дамой в красном, что вообще не заметил присутствия собственной младшей дочери.

Но меня услышал. Забрал близняшек и направился к каретам.

Племянницу я нашла не скоро. Она продолжала веселиться. Заметив меня, Синди попятилась.

– Ой, Ма-Че-Ха…

Кажется, она собиралась сбежать, думая, что я задам ей публичную трепку. Но я не любила выносить сор из избы.

– Поговорим дома. Сейчас ты пойдешь со мной, – максимально спокойно произнесла я и потащила нахалку к выходу.

– Ты ничего не понимаешь! Ты не любишь меня и только издеваешься надо мной!

– Синди, успокойся, – попросила я строго, продолжая волочить племянницу.

Мы достигли широкой парадной мраморной лестницы, которая вела в основной холл, где лакеи провожали гостей к каретам. Нас обходили, на нас косились, но не вмешивались. Племянница все-таки вырвалась из моих рук. Я вновь попыталась её схватить.

– Не тронь меня! Ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу!

Избалованная девчонка. Следовало больше ограничивать её. Но Синди всегда витала в облаках и мало прислушивалась к словам и моим, и отца.

Взгляд племянницы сосредоточился на моих бусах. Тех самых, что она уже однажды собирала. И она вновь потянулась к ним. Я не успела отреагировать, наблюдая, как она дернула за бусы. Жемчуг рассыпался, полетел вниз по ступеням. А я стояла и смотрела на племянницу с ужасом и негодованием.

– За что ты так со мной? – спросила тихо, понимая, что теперь бусы не собрать: они со звоном раскатились по всей дворцовой лестнице и застучали по полу первого этажа…

Но самое главное – я больше не хотела их поднимать. Синди оборвала какую-то струну во мне, что-то важное, такое необходимое. Потерять на ступенях бусы… Такое могло случиться только со мной. Уж лучше бы туфельку, как в любимой сказке Синди.

– Я люблю тебя. Всегда делала всё для твоего счастья. Но ты не видишь никого вокруг. Твои сестры… О них ты подумала? Ты проникла сюда тайком, неизвестно, что о тебе подумают твои кавалеры и высший свет…

– Ты старая и ничего не понимаешь! – фыркнула племянница и отвернулась.

Я досчитала до десяти, подхватила её под локоть и потащила вниз. Теперь она сопротивлялась не так резво. В карете нас уже ждали. Пришлось потесниться. Дори и Ноэми немало удивились присутствию младшей сестры и крепко обиделись на неё: даже они понимали, что в свет не выводят сразу всех. Начинают со старших.

Отвернувшись к окну, я не поднимала на них взгляд всю дорогу. Но не потому, что злилась. На самом деле я сильно переживала из-за Разлома и одного конкретного дракона, находившегося сейчас в гуще сражения…