Злобушка для дракона

Глава 8

– Ваше высочество! – с благоговением произнесла Синди и присела в реверансе.

Дальше её слегка повело, она едва не упала, как в лучших традициях романтических книг, а принц легко подхватил её на руки. И при этом поднял взор на меня. Внешне я осталась безучастной, лишь приподняла бровь.

Синди продолжала притворяться полуобморочной, принц смотрел отчего-то на меня с вызовом и сомнениями, а глашатай протягивал руку ко второму слуге.

– Говорил я тебе, и здесь, чтобы добиться взаимных чувств, своих напоказ будут лишаться, – фыркнул он шепотом, но я услышала, как, впрочем, и принц. – Гони монету!

– Уговор был на двух леди! Вторая стоит, не шелохнувшись.

– Когда это в условиях было на двух?

– Когда ты сказал, что здесь четыре незамужних девицы…

А вот на последнюю фразу принц отреагировал. Он собирался что-то спросить у меня, но я опередила его:

– Быть может, пора переложить Синдию на диванчик? Уверена, там ей будет удобнее, чем на ваших руках. Да и устанете… держать.

И от её истерик тоже устанете. Да и спокойнее для моих нервов. Наблюдать за племянницей в объятиях принца было слишком… раздражающе.

– Мне тут вполне удобно! – подала голос Синдия и… мило улыбнулась принцу.

Он тоже выдавил улыбку и неожиданно подтянул её ближе к себе, а сам смотрел на меня.

– Не волнуйтесь, я сильный.

– Очень! – промурлыкала Синди, смотря на принца влюбленными глазами.

Ладно-ладно, не влюбленными. Собственническими, с детской наивностью и восторгом. Кадык принца заметно дернулся. Кажется, он начал осознавать, в какие сети попал.

А во мне прям злорадство проснулось. Я любила свою племянницу, но… злилась на неё за вздорный характер, потому и считала идеальной кандидатурой в жены его высочеству. Она не только дворец на уши поставит, но и все королевство. Его жизнь скучной точно не будет!

Быть может, только так перестанет шляться по чужим снами и окнам, выпадая из тех!

Вспомнив, при каких рейтузных обстоятельствах мы с дракошеством впервые встретились, я прикусила губу, чтобы не засмеяться. Кто бы мог подумать, что именно принц окажется в такой щекотливой ситуации. Теперь понятно, почему он так старательно убегал: он бы не просто вошел в исторические хроники, он бы в них влетел в не самом приглядном (зато точно впечатляющем) виде и прочно там застыл. Под именем Генрих Рейтузокрад.

– Так, а где ваша туфелька? – поняв, что мы с принцем слишком долго смотрим друг на друга, вмешалась Синди. – Я готова примерить.

Один из слуг вышел вперед, но его высочество поднял руку, призывая того к тишине. Принц собирался что-то сказать, но в этот момент в гостиную влетели близняшки. Округлив глаза, они смотрели на принца. Если бы его руки не были заняты, уверена, каждая бы тоже попыталась упасть в обморок.

– Доротея и Ноэми, старшие сестры Синдии, – представила я их.

Принц даже не взглянул на близняшек, просто кивнул. Он перенес Синдию на диван, а после поспешно отодвинулся. Сестры сели рядом с Синди, причем младшенькая уже успела выпрямиться, игриво повести плечами и построить глазки, как профессиональный архитектор – часовню.

Высочество вновь ответило вымученной улыбкой, разместившись в кресле и задумчиво обводя нас всех взглядом. Его слуга в этот момент достал туфельку, и все мы смогли её лицезреть. Мои глаза расширились от удивления: она подойдет разве что семилетнему! Блестящая, изящная, но совершенно непригодная для ношения!

– Вашей суженой ведь не может быть ребенок? – хохотнула я, не выдержав.

Принц прищурился, глядя на меня. О чем он думал? Хотелось бы мне знать. Однако я ощущала, как рядом с этим мужчиной моё сердце пускается в пляс. Вновь эти дурацкие аллегории из любовных баллад, которые так любит Синдия.

– Это зачарованная туфелька. Она подойдет лишь моей истинной.

Я открыла рот и тут же его закрыла. А вот это уже проблемы. Девочки переглянулись. Они-то и понятия не имели, что истинная принца недалеко. А его высочество продолжил тем временем:

– На самом деле в ней раньше не было необходимости, ведь дракон может найти истинную по метке на руке, но, – он нахмурился, – в этот раз что-то пошло не так, и метка истинности оказалась неэффективна, распространившись слишком на многих. Будто кто-то… попытался скрыть её или вовсе избавиться.

А теперь осуждающий взгляд коснулся меня. Вот только не надо меня обвинять! Я вообще тут ни при чем. Это племянница слишком желала стать супругой дракона. Вон и сейчас Синди густо покраснела. Хотя бы совесть у неё просыпается время от времени! Хотя чаще заливисто храпит под теплым одеялком из хотелок.

– Ваше высочество, позволите начать? – предложил слуга.

– Я устал с дороги, – неожиданно заявил дракон.

– Это как раз последний дом на сегодня… – попытался вмешаться один из слуг, но его высочество заставил его замолчать взмахом руки.

– Я устал, – повторил он. – Нет сил на возвращение во дворец. И хотел бы отдохнуть, прежде чем активировать артефакт. Леди… – Он поднял взгляд на меня, не зная, как ко мне обратиться.

Так и подмывало ответить: “Злобушка!” – но этим я бы выдала себя, поэтому сделала книксен и откликнулась спокойно:

– Мартиша-Четтери-Харпер. Можете звать по первому имени.

– Необычно, – хмыкнул принц, и я застыла, глядя на него то ли с надеждой, то ли со страхом. Разгадает ли он ребус? Но дракон, судя по всему, не придал значения первым слогам моего имени. – Леди Мартиша, позволите ли погостить в вашем доме пару дней?

– Конечно, Ма-Че-Ха не будет против! – тут же заявила Синдия и счастливо улыбнулась

Я нахмурилась. Племянница должна была догадаться, что изначальная метка была на мне, значит, именно я истинная. Тогда ей следовало поторопить принца и поскорее его отсюда прогнать, но она неожиданно поддержала его идею. Что же задумала эта девчонка?

– Мачеха, – эхом повторил принц и поднял взор на меня, – какая вы великодушная женщина.

Чудилось мне, что он хотел добавить еще “честная”, но не стал. Зато с лихвой все сказал его взгляд.

– Синди, покажи его высочеству гостевые комнаты.

– Что же вы не проводите меня сами на правах хозяйки? – попытался спровоцировать меня принц.

Неужели он не повелся на иллюзию во сне? Но как догадался? Уверена, у него закрались сомнения, но почему он смотрит именно на меня? На младшую племянницу тоже, но иначе.

– Если вам так будет угодно, – откликнулась тихо, и принц кивнул.

– Угодно, – заявил и поднялся на ноги, забрав артефакт с собой.

Пришлось вздохнуть и пропустить его высочество к выходу, а после двинуться за ним. Дори и Ноэми же попросила показать комнаты слугам.

Убедившись, что близняшки поспешили выполнить распоряжение, направилась вверх по лестнице вместе с его высочеством. Он подал мне руку, но я проигнорировала, приподняв пальцами юбку с обеих сторон. На мне были кружевные митенки – я носила их как раз с целью скрыть драконью метку, поэтому, сколько его высочество ни пытался рассмотреть мою руку, у него не получалось.

– Ваш брак с лордом Ричардом официальный? – неожиданно спросил он.

Хотя почему неожиданно? Очень даже ожидаемо.

– Ваше высочество, вам не кажется, что подобные вопросы весьма неуместны, особенно когда мы остались наедине? Предлагаю поговорить о погоде.

– О погоде я с вами уже говорил, особенно о красоте пейзажей, – парировал он, и я все-таки вспыхнула. Как же он догадался? – Но если вам так угодно, пусть все будет по правилам: туфелька и прочие атрибуты… Вы только потом не пожалейте.

Его слова заставили меня усомниться в правильности своих действий. С одной стороны – моя свобода и привычный уклад, а с другой… я не понимала, что меня ждет с другой стороны. Он ведь не просто дракон, он еще и принц! А это этикет, придворные интриги и по утрам кофе на выбор с цианистым калием или мышьяком… Совершенно другая жизнь!

– Синдия всегда мечтала выйти замуж за принца, – зачем-то ляпнула я.

Я не представляла, как она меня возненавидит, если после всех наших ссор я еще и украду её мечту. Да, принц никогда не принадлежал ей, это она своим заклинанием спутала все карты, просто… я любила её. Все так запуталось и было слишком сложно.

Мы дошли до нужной двери. Остановились. Я толкнула створку.

– Свободная комната. Внутри есть все необходимое. Если будет нужно – есть колокольчик, придет служанка и исполнит ваши пожелания. Также обязана уточнить: подавать ли вам ужин или закуски?

– Уже поздно, и я не голоден, – покачал головой принц и сложил руки на груди. – Надеюсь, за ночь вы образумитесь.

– Ваши намеки мне совсем непонятны.

– А мне непонятно ваше упрямство.

Да как он… Я сжала кулаки. Неужели сложно меня понять? Я старая дева, привыкшая к своему укладу, и мне тяжело не только впустить кого-то в своё сердце и в свою жизнь, но и перекроить ту напрочь!

– Вот именно, – кивнула я и сделала шаг к нему. Наши губы оказались вновь близко, как на балу. – Нам не понять друг друга. Мы из разных миров. Я не наивная девочка, верящая в сказки. Поэтому присмотритесь к Синдии. Она станет вам достойной супругой.

Принц молчал. Я резко отстранилась и направилась в свои покои. Они находились точно напротив. Но его высочество схватил меня за руку. От прикосновения по телу прошел разряд. Принц притянул меня к себе, и я даже полуприкрыла глаза, ожидая поцелуя, предвкушая вкус его губ, но он неожиданно медлил.

Внезапно достал из кармана сверток и приблизил его к нашим лицам. Я скосила взор и увидела завернутые в ткани…

Бусы! Мамины бусы. Те самые, что я надела на королевский бал. Руки зачесались, как захотелось забрать их, но принц неожиданно отвел украшение в сторону.

– Верну завтра своей истинной. Ведь, я уверен, на балу я танцевал именно с ней.

– Откуда в вас столько уверенности? – спросила несколько раздраженно.

– Могу поделиться ею с вами, если того желаете, – иронично откликнулся он и резко отстранился. – Подумайте, Тиша.

– Это шантаж?

– Подкуп, – хмыкнул принц и скрылся за дверью. С моими бусами в руках!

Невозможный, невообразимый, раздражающий!.. Если он думает, что я так просто сдамся, то ошибается.

Резко закрыв двери своей комнаты, я прислонилась к ним спиной, тяжело дыша. Я злилась. Что же мне делать? Сердце обливается кровью: с одной стороны, хочется выйти и сказать, кто мы друг для друга, но с другой стороны – страшно.

И Синди… она не простит мне этого.

Сглотнув, я мотнула головой. Как и сказал принц – подумаю об этом завтра. Мне стоит выбросить все из головы.

Сон долго не шел. Я ворочалась, обдумывала, сходила с ума от мысли, что он, тот, от кого бьется сильнее моё сердце, в соседней комнате. Все вспоминался наш танец, встреча у реки и забег по городу… его было слишком много. В мыслях, в чувствах, в эмоциях.

Как утихомирить расшалившееся сердце? Как вернуть себе покой и спокойствие?

Единственный вариант – пережить следующий день и выпроводить принца как можно скорее. Но как же бусы?..

Прикусив губу, я резко встала. Нет, бусы я ему не отдам. Их я точно заберу.

Ночь уже была глубокой. Я сильно сомневалась в том, что делаю: собираюсь обокрасть принца в своем же доме! Но, с другой стороны, я всего лишь хочу забрать своё. Разве это запрещено? И вообще – это он вор! Рейтузокрад и бусокрад.

Как ни посмотри – совсем нехороший чело… дракон.

Я выскочила из спальни, но застыла перед дверью гостевых покоев.

«Только загляну, – попыталась подбодрить сама себя. – Быстро – туда и обратно. Вряд ли он убрал мои бусы куда-то в дальний ящик. Утром времени уже не будет: они примерят туфельки, соберут вещи и уедут. И вообще, он врывался в мои сны, а я в его спальню не могу? Да и что я там не видела? Еще в первую нашу встречу почти все разглядела. Посмотреть там, к слову, было на что…»

При воспоминаниях об обнаженном драконе щеки вспыхнули. Я ведь иду туда не для того, чтобы в последний раз полюбоваться принцем, да? Я ради дела! Ради бус!

Я осторожно открыла дверь.

В комнате царил полумрак, его высочество мирно спал на кровати. Я зажгла небольшой магический светильник рядом с собой и прошла вперед, быстро осмотревшись. Бусы лежали на прикроватной тумбочке. Прикусив губу, я быстро поспешила вперед.

Половица под ногами скрипнула. Я застыла с бешеным сердцебиением, не зная, бежать назад или все-таки попытаться спрятаться под кроватью? Но сон у принца был поистине драконьим, он не очнулся, лишь поморщился, так и не открыв глаз. Наверное, обо мне думал.

Теперь я ступала еще более осторожно, мысленно сделав пометку, что пора вызывать мастеров и делать в доме ремонт. Но были бы на него деньги…

Рука потянулась к желанным бусам. Я дотронулась до жемчужин, сразу ощутив спокойствие. Так, теперь назад. Я уже развернулась, когда почувствовала мужские ладони на талии. С визгом (моим) меня утянули на кровать и нависли сверху.

Навис, естественно, принц. И он был полуобнажен. По крайней мере, мне хотелось верить, что брюки на нем были. Да хоть те самые рейтузы!

Представив, что он сейчас в них же, я прыснула от смеха. Рука его высочества в этот момент сжалась на моей талии и начала подниматься выше… Я застыла. Учитывая, что на мне не было корсета, лишь ночная сорочка и тонкий халат, ощущалось все очень даже… интимно.

– Ваше высочество!.. – выдохнула возмущенно. – Держите себя в руках!

– Мне приятнее держать в руках тебя, – хмыкнул он и провел носом вдоль моего виска, перейдя на «ты», когда мы оказались наедине. А после посмотрел в глаза. – Я тоже не спал. Все ждал, когда ты придешь за бусами.

– Я столь предсказуема?

– Нет, просто я хорошо тебя чувствую, – откликнулся он, и в его глазах вспыхнул огонь, разгоняя и без того быстрый пульс. – Сейчас – особенно.

Ох, я тоже начинала чувствовать. Преимущественно – мужское желание. И из-за этого еще сильнее распалилась и смутилась. Не нужно было идти!.. Или нужно? Уже ничего не понимаю.

– Так ты сделала выбор, Мартиша? – спросил он невероятно будоражащим голосом.

– Я… – начала тихо, и в этот момент двери открылись.

Мне хотелось завизжать, но принц накрыл мои губы – нет, не поцелуем! – ладонью, призывая к молчанию.

Мой светильник тут же погас, а в комнату вошла… Синдия! Младшую племянницу я узнаю по походке. Она что-то держала в руках и пробиралась на ощупь к ящику. Наконец, она не с первого раза, но в итоге зажгла над собой магический светильник. Он озарил светом почти всю комнату, и она, резко заморгав, уменьшила его яркость. Ей не замуж, а учиться надо!

– А-а-а! – закричала она, заметив нас, и выронила что-то из рук.

Это что-то со звоном разбилось о пол и разлетелось на множество кусочков. Принц уже отпустил меня и привстал. Уверена, мы оба подумали об одном и том же: артефакт его высочества бесследно утерян!

– Синди! – прикрикнула я. – Ты что наделала?!

Девушка открыла рот, собираясь оправдываться, но в итоге передумала, нахмурившись. Я же осознала, что все еще лежу под принцем и со стороны мы выглядим… о вышние, как мы выглядим со стороны – лучше не думать!

– Это не то, что ты подумала! – тут же воскликнула я, выдав ритуальную фразу сцен разоблачения, и попыталась встать.

Но Генрих держал крепко. И усмехался, гад такой!

– Я все расскажу папе! – завизжала Синдия. – Он тебя накажет!

Я округлила глаза. Да как она смеет мне угрожать? Я, между прочим, свободная старая дева, делаю, что хочу!

Упс, вот только принц-то этого не знает. Он думает, что я мачеха своих племянниц и замужем за их отцом…

Я медленно повернулась в сторону дракона и ожидала увидеть в его глазах презрение, но в них был лишь смех. Он наклонился, прошептав на ухо:

– Я тут попросил слуг порасспрашивать о тебе, и знаешь, что выяснилось? Ты Ма-Че-Ха, но не жена их отца, а сестра.

Щеки залил румянец. Ну вот, моя последняя линия обороны пала.

Наконец принц поднялся на ноги. Я поняла, что рейтузы на нем все-таки были. Теоретически. Под темными брюками. Однако взгляд Синдии на мгновение приковался к мощной груди принца и стал мечтательно-блаженным. Так и хотелось пощелкать пальцами у неё перед глазами и напомнить, что это великолепие – моё.

Тьфу, совсем забыла, что мне оно даром не надо. Или надо хотя бы на чуть-чуть? Потрогать там, попробовать и… Вернуть! Просто когда это самое великолепие стоит весь такой роскошный, сложно удержаться от притязаний.

Принц присел на корточки и взял один из осколков.

– Это была ваза? – спросил он, и только тогда я осознала, что Синдия разбила не туфельку, а что-то другое, такое же хрустальное.

– Нет, – засмущалась девушка. – Это была…

– Туфелька? – догадалась я. – Зачаровала одну из своих пар, чтобы она подошла по размеру?

Синдия опустила взор, засмущавшись.

– Я не умею преобразовывать материалы, поэтому взяла мамину старую вазочку для фруктов, хрустальную, из числа приданого, и зачаровала под туфельку…

– А чтобы зачаровать, надела на ногу? – весело уточнил принц. – Ну, чтобы по размеру подошла.

Синтия покрылась румянцем, даже уши покраснели. Я же, представив эту картинку, начала хихикать. Принц вовсе расхохотался. Вскоре и Синдия улыбнулась.

– Вы на меня не злитесь? – уточнила она у его высочества.

– Совсем нет. Очень даже находчиво. Хорошо, что вы не додумались ногу под размер туфельки уменьшить… – В этот момент племянница вновь вспыхнула, и мы с его высочеством догадались, что это являлось следующим шагом её плана. – Прошу вас, не стоит этого делать. Во-первых, с такой маленькой ногой вы не сможете ходить, а во-вторых… – Он усмехнулся. – Артефакт волшебный. Он уменьшился бы или увеличился еще раз, но впору вам не оказался.

– Почему это не оказался? – вздернула подбородок Синди и выставила ладонь с меткой вперед. – На мне ваш знак!

Принц вздохнул, прошел к комоду и достал из ящика туфельку. А после склонился перед Синдией и протянул ей обувь. Племянница оперлась рукой о комод, чтобы встать на одну ногу, а вторую попытаться просунуть в обувь. Но ничего не вышло. Как бы она ни старалась, туфелька не хотела ей подходить.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами наследник и развернулся ко мне, вновь перейдя на светский тон: – Быть может, вы желаете примерить?

Я вдруг вспомнила, что пришла сюда без перчаток. Да и вообще дел много. Поспать, например. И начала пятиться в сторону выхода.

– Вам ведь еще выспаться надо, столько раз еще примерить туфельку, – произнесла скороговоркой. – Доброй ночи, ваше высочество!

Я сбежала и уже в коридоре услышала смех принца. Ну не гад ли, а?

А бусы я так и оставила на тумбочке.