Звериная страсть

Багровые реки

Очнувшись от тревожного сна, чувствую, как обострилась боль в раненой ноге. Комната окутана непроглядным мраком.

Тихонько добираюсь до окон и раздвигаю шторы. Снаружи бушует снежная вьюга, покрывая сад первозданным белым покрывалом. В этом пейзаже невозможно определить время суток.

Я облачаюсь во вчерашний наряд, избегая других шикарных нарядов, висящих в гардеробе. Невыразимое беспокойство одолевает меня, когда я оглядываю спальню перед выходом.

И тут на глаза мне попадается ярко-красная роза, скромно лежащая на прикроватной тумбочке. Сердце замирает. Ее не было, когда я ложилась спать. Кто-то, должно быть, побывал в моей комнате, пока я спала, и от этого осознания меня пробирает дрожь. В беспокойстве решаю выяснить у Агния, как обстоят дела с моим ключом от комнаты, во время завтрака.

Продвигаясь по затененным коридорам старинного поместья, сквозь витражные окна различаю вдалеке движущуюся фигуру. Напрягая зрение, пытаюсь разглядеть ее, но безуспешно.

Толкнув скрипучую дверь в большую гостиную, я застаю Ратишу, раскинувшегося на кушетке с книгой.

— А, красавица Сирин! Наконец-то ты проснулась! — мальчуган приветливо улыбается, задрав голову. — Я-то думал, птицы просыпаются рано, чтобы петь свои песенки. Но ты не простая птица, да? Птичке, как ты, для такой красоты нужно гораздо больше сна.

Уже привыкнув к его своеобразным высказываниям, от которых у меня румянятся щеки, я неловко перевожу взгляд на окна. Метель, похоже, унялась.

— Рати, ничего, если я немного прогуляюсь по саду?

Мальчик захлопывает книгу и радостно вскакивает. Я удивленно моргаю, когда он подбегает ко мне и хватает за руку.

— Прогулка по саду может состояться только в том случае, если я буду сопровождать тебя в стае! — смеется он, увлекая меня в сторону парадной. — У нас есть немного времени до завтрака, я покажу тебе все вокруг, дорогая Сирин!

Когда мы выходим на морозный воздух, солнце проглядывает сквозь толщу туч, заливая заснеженную природу золотистым сиянием. Мальчик-волк ведет меня по укромным тропкам в сады имения.

Пока мы идем, меховая шубка, в которую закутал меня Рати, не дает замерзнуть на морозе.

— О, гляди, за садом ухаживает наш садист! — оживился Рати, указывая на что-то вдалеке.

Там, среди заснеженных кустов роз, Кирилл преклонил колени перед статуей мраморной богини, пребывая в состоянии глубокой задумчивости, пока его изящные пальцы бережно смахивают снег с ее ступней.

— …Ты имеешь ввиду "садовник", Рати?

— Хммм. Возможно… А может и нет!

Он проворно потянул меня за руку, и мы направились к изваянию. Кирилл не отрывался от статуи, как зачарованный, покуда его брат не нарушил тишину.

— Кирилл, прекрати изводить эту несчастную каменную женщину! Мы проголодались. Приготовь нам завтрак, — с раздражением провозгласил он.

И вот Кирилл наконец-то признал наше присутствие. Пушистые пепельные волосы обрамляли его бледное лицо, придавая ему ангельский вид. Стоило ему встретиться с моим взглядом, как в горестных глазах парня вспыхнуло удивление.

— Милая госпожа… Это вы, — прошептал он, почти беззвучно, взгляд отстраненный, но напряженный. — Это было не прекрасным сном…

Рати, не обращая внимания на весьма странное поведение брата, настоятельно попросил его отправиться домой.

— …Что бы вы предпочли на завтрак? — тихо вопрошает меланхоличный юноша.

— Кирилл, это ты вчера приготовил нам ужин? — интересуюсь, разгораясь от любопытства.

Парень сдержанно кивает.

— Ах, это было поистине восхитительно! Не думала, что парни способны так талантливо готовить. Благодарю за чудесную трапезу, — с искренней улыбкой похвалила я.

На щеках Кирилла заиграл румянец, а глаза упорно не хотели встречаться с моими.

— Благодарю вас… милая госпожа. Вы слишком добры ко мне.

Пока Кирилл хлопотал на кухне, пообещав приготовить сытный завтрак для столь промозглого дня, мы с Ратишей расположились у камина в гостиной.

Не интересуясь больше своей книжкой, парнишка принялся заплетать косу из моих длинных густых волос.

Мне все больше начинало казаться, что он был моим младшим братцем, хотя я знала его всего несколько дней. Да и не был он таким уж маленьким.

— Эх… Если бы только это я оказался тогда у реки!.. Я бы спас тебя лучше, чем Моран. И моя метка принесла бы тебе только радость. — мечтательно протянул он, проводя нежными пальчиками по моей шее.

Я слегка хмурюсь, поворачиваясь в профиль.

— Если бы это действительно было так, ты бы снял с меня свою метку, если бы я сейчас попросила?

Последовала долгая пауза с его стороны.

— Даже не знаю, Сирин… Метка волка — сильная штука. Человек с нашей меткой придает нам больше сил. Это делает наши превращения менее болезненными и в целом, по слухам, очень… приятно. — произносит мальчик, с любованием опуская готовую косу мне на плечо.

Не слишком хорошие вести. Если эта метка настолько им благоприятна… Возможно, этот Моран пожелает и оставить ее на мне.

Потягивая клюквенный чай, который приготовил Кирилл, я по достоинству оценила приготовленный им завтрак. Тонкие блинчики, политые медом, превосходный омлет, посыпанный рубленым луком. У Кирилла поистине был талант к кулинарии. Сам парень ушел рано, прихватив с собой чашку чая. Сообщив нам, что ему необходимо заняться живописью, поскольку вдохновение снизошло на него.

— Но если вы все братья… Почему вы такие разные внешне? — интересуюсь я, заканчивая со своей порцией блинчиков.

Юргис сдерживает смешок, намазывая на хлеб фруктовое варенье.

— Как проницательно ты это подметила, человечка! — бормочет он, откусывая огромный кусок, и его слова заглушаются: — Видишь ли, мамашка наша гулячая была! Пхахах!

Я растерянно моргаю.

— Что ты себе позволяешь?! — прорычал Рати, сидя рядом со мной и хмуро взирая на брата.

— А что? — ехидно улыбается рыжий. — Мой моральный статус — все дозволено!

Прячу улыбку. Странно признавать, но я уже начала привыкать к их забавным препирательствам.

На этом завтраке были только они и я. Агний уединился в своем кабинете и сообщил, что не голоден. А Казимир… С той роковой ночи я его совсем не видела. Даже сомневалась, что он вообще выходил из своих покоев.

— Ой, Ратиша, ты опять забыл положить сахар в свой чай? Неудивительно, что ты всегда такой раздражительный! — не удержался Юргис, снова поддразнивая младшего брата.

— Говорят, если класть сахар в каждую чашку, то жопа слипнется. — небрежно заявил мальчик, разрезая каравай на две части. — Признайся же, Юргис, ты кладешь сахар в каждую чашку. Это прекрасно объяснит, отчего ты такой неугомонный придурок!

— Неугомон, но не душен, как некоторые!

В мгновение ока Рати снова, как и вчера, взлетает над столом, только теперь вместо вилки в его зажатом кулачке — нож, и он нацеливается им в руку Юргиса.

Рыжеголовый быстро реагирует, хватаясь за лежащую рядом книжку и заслоняясь ею. Нож вонзается в переплет.

— Ой… Ты, кажется, прикончил свою книжку. Что же ты будешь теперь читать перед сном, дитятко? — хихикнул Юргис, отшвыривая в сторону загубленную книгу.

Рати огрызается, падая обратно на сиденье.

— У-то меня хорошие отношения с Кази. Попрошу его дать мне другую книгу. Как минимум, руководство по самым мучительным пыткам в истории.

— О! Чудесная идея! С удовольствием бы посмотрел, на что вообще способны твои крохотные ручонки.

Их перепалка продолжалась, и каждый выпад был более искрометным и угрожающим, чем предыдущий.

После полудня я отправилась в путешествие по поместью, разглядывая богатое убранство и роскошную роспись, говорящую об ушедших летах. Рати поведал, что в библиотеке я смогу найти что-нибудь интересное к прочтению. Он хотел составить мне компанию, но Юргис прозрачно намекнул, что, если он будет повсюду таскаться за мной — это прямой путь досадить девушке. Я попыталась переубедить, но мальчик, видимо, посчитал, что Юргис отчасти прав.

Блуждая по коридорам, похожим на своеобразный лабиринт, я ощущала, как таинственность и древность переплетаются воедино в этих стенах. Дом мне полюбился. Он был похож на отдельный мирок.

Наконец я набрела на библиотеку — кладезь всевозможных учений, хранящихся на полках, уставленных пыльными томами.

Я вдохнула заветный запах ветхой бумаги, просматривая ряды книг.

Потянувшись за книгой, стоявшей высоко на полке, я неловко опрокинула ее. Сердце бешено заколотилось, и я приготовилась к неминуемому удару, но книга так и не упала на пол.

Испуганно подняв глаза, вижу, что прямо передо мной высится высокая худощавая фигура.

Казимир безмолвно взирал на меня своими пристальными темно-синими глазами, которые, казалось, лишали меня всякой защиты. В руке он держал книгу, за которой я тянулась.

— Что ты здесь забыла? — его голос был низким шепотом, от которого у меня побежали мурашки.

— Прости… — мямлю я, прижатая к стенке под столь суровым взглядом. Парень был уже более одет, на нем была длинная черная кофта в тон его смоляным волосам.

— Не знаю, за что именно ты просишь прощения. За то, что вломилась в наш дом? За то, что ты аппетитный человек в логове волков?.. Или, может, за то, что ты сейчас вторглась в мои покои? — прохрипел он с трудом, белая повязка все еще обвивала его горло.

Взгляд Казимира буравил меня, его реакция была такой же "холодной", как и метель за затемненными окнами.

— Твои покои? Это разве не библиотека? — я нервно заикаюсь, прижавшись спиной к полкам.

В его глазах сверкнула вспышка раздражения.

— Библиотека находится этажом ниже. А это. Моя гостиная.

Мужчина развернулся, чтобы уйти, а заветная книга так и осталась у него в руке, оставляя меня прикованной к месту в череде переживаний.

— Подожди!.. Ты придешь на ужин? Я хочу испечь пирог к чаю! — выпалила я, надеясь сгладить прореху, пролегшую между нами.

— Нет, — голос его был глух и мрачен, как тени, нависшие надо мной.

Оказавшись на кухне поместья, я сделала глубокий вдох и сосредоточилась на поставленной задаче. Тусклый свет вечернего солнца мягко озарял помещение, отбрасывая теплый отблеск на деревянные столешницы и старинную утварь. Рати, устроившийся на подоконнике, как любопытный кот, наблюдал за мной прищуренными глазами, пока я перебирала необходимые ингредиенты для медового пирога, который намеревалась испечь.

— Погодка сегодня такая чудесная, — тихо говорю я, надеясь развеять нависшую между нами тишину.

Рати озорно усмехнулся, его губы растянулись в довольной улыбке, при этом он мерно покачивал ногами. Мой неловкий зачин беседы он решил проигнорировать.

— Сирин, твой голосок так сладок, а тело подобно тончайшей лепке. Если и пирог твой будет таким же изумительным, как я уверен, то я стану боготворить твоих родителей, потому что они должно быть боги. — рассмеялся он, и от его слов по моим щекам разлилось приятное тепло.

— Меня не растили родители. Меня воспитала бабушка. Она научила меня всему, что умею, — ответила я, ощущая прилив тоски. Как она теперь без меня? Как Лукьян… Милавушка?

Выражение Рати смягчилось, взгляд сделался задумчивым, и он прошептал: — …Бабушка? Она, должно быть, так гордится тобой…

Прежде чем успеваю ответить, замечаю, как парень устраивается на подоконнике калачиком и начинает погружаться в дрему.

Переключив внимание на работу, я твердо вознамерилась изготовить самый лучший медовый пирог, который когда-либо пекла. Легко, как на парах, я металась по кухне, отмеряя муку, сахар и масло. В воздухе запахло медом и корицей.

Смешивая ингредиенты в миске, я украдкой поглядывала на Рати, который напоминал сытого кота во сне. Его дыхание было мягким и ровным, черты лица расслаблены. Меня поразило, насколько умиротворенным он выглядел, — его обычное игривое выражение куда-то растаяло.

Я аккуратно залила медовую начинку в корж пирога, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить покой мальчика. Духовка уже ждала пирог и обещала превратить исходные составляющие во вкуснейший шедевр.

Вынимая готовый пирог из печи, я краем глаза заприметила необычное мельтешение в окне. Что-то мерцающее. Как будто перемещался белый огонек. Оно чем-то походило на силуэт девы в белоснежном подвенечном платье с вуалью.

Не раздумывая, сбрасываю передник, и тихонько выбираюсь из кухни, оставляя спящего Рати.

Поспешно накидываю шубку, и выбегаю на улицу. Месяц низко висит в небе, заливая холодным сиянием заснеженные сады усадьбы. Льющийся впереди огонек манит меня вперед, уводя за собой в лабиринт покрытых инеем живых изгородей и скульптур херувимов.

Когда я подхожу к небольшому замерзшему пруду, во льду которого, как в зеркале, отражается лунный блик, я понимаю, что сияние девы куда-то исчезло, повергнув меня в смятение.

Возвращаюсь назад и замечаю вдалеке Кирилла на его прежнем месте — он сидит на коленях у мраморной статуи девушки-ангела, заботливо счищая свежий снег, устилающий ее ноги.

— Кирилл, ты не замечал здесь необычного свечения? — вопрошаю я, подходя к нему.

Его отрешенный взгляд встречается с моим, на губах проступает блеклая улыбка.

— …А, ты видела одного из призраков, — неспешно поясняет он. — Многие из них блуждают по этим местам, никем не замеченные…

В воздухе повеяло леденящим дыханием, не связанным с зимней стужей.

— Какого призрака вам довелось увидеть, милая госпожа? — спрашивает юноша, его голос любопытен и таинственен. — Мои братья принимают меня за помешанного за то, что я в них уверовал… Теперь, мы можем помешаться вместе.

Прежде чем я успеваю ответить, по саду проносится порыв ветра, поднимая шквал снежинок, кружащих вокруг нас, подобно эфирным вихрям. Очертания Кирилла расплываются в снежной пелене, и на миг мне чудится, будто он и сам является привидением.

Пытаюсь прикрыть лицо ладонями, но толку нет. Мои волосы треплет ветер, вынуждая отвернуться.

Слышу близкие шаги, а затем ощущаю, как что-то прикрывает меня сверху, заслоняя от пронизывающих порывов.

Оборачиваюсь, и мой нос задевает подбородок Кирилла. Я оказываюсь с ним лицом к лицу. Статный рост парня нависал надо мной, поднятые руки с пальто прикрывали нас, а светлые глаза рассеянно глядели сквозь меня. Одинокая слеза сверкнула на его щеке.

— Кирилл… ты… Ты плачешь?

Он хранил молчание, устремив неподвижный взгляд в землю. Лунный софит озарял его черты, прочерчивая тени на исхудалом лице.

— Я выращивал розы весь год, чтобы украсить ими мою статую, но теперь они будут погребены под снегом… Я так презираю зиму, — признался он, его вздох вырвался маленьким облачком навстречу моим губам.

Тронутая этой ранимостью, я потянулась, чтобы смахнуть слезинку, пока она не успела заледенеть. Его кожа оказалась очень нежна на ощупь, что контрастировало с грустью, исходящей от его беспокойной души.

— …Розы зимой, — шепнула я, и звук завис между нами, как тонкая вуаль.

Кирилл и я застыли в безмолвии, и сердца наши синхронно бились в такт с падающим снегом.

— Скоро наступит весна. И ты сможешь посадить вокруг нее столько роз, сколько пожелаешь. Я могу даже помочь тебе перед уходом на родину. — произношу я, и последние звуки обрываются, когда меня мгновенно заключают в крепкие объятия.

Кирилл прижимается ко мне по-медвежьи, или, правильнее сказать, по-волчьи, смеясь сквозь слезы и шмыгая носом.

— Спасибо, милая госпожа!

Моя улыбка слабеет, когда вижу повязки на его руках. Одна из них развязалась, и под тканью видна чистая безупречная кожа.

— Кирилл, твоя повязка… У тебя под ней нет шрамов? Зачем они тебе тогда?

Он простодушно улыбается, поднося тонкий палец к бледным губам.

— Мои братья не видят призраков, но это не значит, что их здесь нет, как видишь… А ты похожа на меня, добрая госпожа, ты можешь видеть то, что другие не видят. Это делает меня самым счастливым обитателем этой усадьбы. — Кирилл осматривает мое лицо, проникаясь нежностью к каждой черточке. — … Знаешь, я был бы счастливее всех на свете, если бы ты позволила мне нарисовать себя. Могу ли я надеяться, что ты согласишься стать моей музой?

Я неловко киваю и встречаю самую искреннюю улыбку, которую когда-либо видела.

— Какое красивое у тебя колечко, Сирин! Оно серебряное? — щебечет Рати, пока я кладу ему на блюдце медовый пирог.

— Будь оно серебряным, ты бы не смог висеть весь день на ее руке! — констатирует Юргис. Он входит в столовую, облаченный в приталенную красную блузу, которая едва прикрывает его точеную грудь. Я смущенно отвожу взгляд. Не хотелось бы, чтобы из всех парней в этом доме он посчитал, будто привлекает меня.

— А я-то думала, это серебро… — хмурюсь я на обручальное кольцо. — Его подарил мне мой суженый. — улыбаюсь воспоминаниям о Лукьяне. — Мы будем справлять свадьбу летом. Вы все, конечно, приходите! — обращаюсь я к ребятам, собравшимся за длинным столом.

Ратиша, Кирилл, Агний и Юргис. От свечей на их лицах отбрасываются мрачные тени.

Рати вдруг начинает давиться куском пирога, и тот вылетает из его рта прямо в чайную плошку, обрызгивая ворот свитера.

Он закашливается, а Юргис закатывает глаза и жестко стукает по его спине. Чересчур сильно.

— Ну и хрюндец же ты! — качает тот головой. — Да ведь я, кажется, уже говорил тебе?

— Я… Я не свинья! — кашляет мальчик, раскрасневшись.

Кирилл рассеянно водит вилкой по своему блюдцу, словно его здесь и нет. К пирогу он так и не притронулся.

Уловив мой взгляд, он кротко улыбается, отламывая вилкой кусочек, словно нарочно, чтобы уважить меня. Улыбаюсь ему и чувствую легкое дуновение ветерка слева от себя.

Вытянутая изящная рука тянется за куском пирога, помещает его на фарфоровую дощечку и тут же скрывается.

Я оглядываюсь, только чтобы разглядеть в полутьме коридора исчезающую спину Казимира.

Юргис и Рати даже не заметили его, по-прежнему поглощенные своей перебранкой. Кирилл все еще сражался со своей порцией, делая из нее врага.

А вот Агний… Он сидел напротив меня, устремив задумчивый взгляд на коридор. Казалось, он всегда все подмечал — негласный мудрый наблюдатель.

— Эй, человечина! Спрашиваю специально за этого щенка-свина, который чуть не скончался самым тупым образом. — Юргис прерывает мои размышления. — Первый суженый всегда комом, не слышала?

— Юргис, вы с братом ведете себя как звери. — ровным тоном произносит Агний, окидывая их строгим взглядом.

— А я в первую очередь зверь, ага, дорогой Агний! И братишка мой тоже. В нем разве что немножко от свиньи, но в целом он человек волчий.

— Ты мне не брат! Никто из вас не брат! — процеживает сквозь зубы Рати и вскакивает, его стул издает протяжный скрежет. — Вы мне никакие не родственники! Вы — уродственники!!! Особенно ты, козлина рыжая! — прорычал мальчик на Юргиса, опрокинув чашку с чаем на его штанину, и тут же бросился наверх.

— …Думаю, хватит с нас ненависти, братцы. — после паузы торжественно подметил Юргис, приподнимаясь. — Пора переходить к насилию!

Рыжеволосый метнулся к дальней лестнице вслед за младшим братом.

Гадаю, как сгладить странную обстановку за чаепитием.

— …Из окна своей спальни я видела прекрасный сад.

Но когда прогуливалась сегодня, не смогла его отыскать. Не могли бы вы подсказать, как мне туда попасть?

— …Сад? — бездумно повторил Кирилл, не отрывая взгляда от чашки с молочным чаем, пока его пальцы обводили её ободок.

Агний отставил травяную заварку и ответил мне вежливой улыбкой. Его голос был донельзя приятным: — Это был не сад, дорогая Шура. — он устало вздыхает, — это было…

Вдруг мы все отчетливо уловили шум подъезжающей кареты, за окном послышалось ржание лошади. Кирилл вскочил на ноги и поспешил заглянуть за тяжелые шторы.

— Это они.

Агний резко поднялся, прошел в фойе и вернулся уже со своей длинной белой шубой. Он остановился за моей спиной, завернув меня в шелковистый мех одеяния. От мужчины веяло благоуханием душистых трав.

— У нас не так много времени, чтобы все тебе объяснить, дорогая Шура. Мы сделаем это позже, обещаю. Но сейчас ты должна спрятаться. — он склоняется, чтобы прошептать мне это на ушко, теплое дыхание приятно щекочет щеку.

— Только не в доме. Здесь ее сразу же почуют. Она должна спрятаться снаружи, в саду! — промолвил Кирилл и, нахмурив брови, бросился собирать наши тарелки. Агний же кивнул, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.

Он быстро проводил меня в дальнее крыло усадьбы, в зал, который выглядел как зимний заброшенный сад. Все это время его ладонь деликатно лежала на моей пояснице, направляя меня вперед. Когда я послушно вышла за ним, он распахнул стеклянную дверцу, увитую жухлым плющом, и выпустил меня в снегопад.

Сад был призрачно красив, с покрытыми инеем поникшими розами и обледенелыми виноградными лозами, крадущимися по вековым каменным перегородкам. Я дрожала не только от холода, но и от чувства тревоги, которое нависло. До меня доносились приглушенные звуки голосов и стук копыт лошадей, подъезжающих к парадным воротам.

В голове звучали настоятельные слова Агния, призывавшего меня затаиться и не шуметь, пока они отвлекают незваных гостей.

Я пригибаюсь, направляясь к саду мимо больших окон, расположенных ближе всего к гостиным, куда заявились непредвиденные визитеры. Портьеры задернуты, но все же была небольшая щель между ними, позволяющая заглянуть в тускло освещенный вестибюль. От кого же пытались спрятать меня волколаки? Кирилл сказал, что они могут учуять меня в доме? Неужели тоже волки?..

Мельком замечаю незваных гостей. Это два высоких крепких мужчины. Их лиц я не вижу, так как они стоят ко мне спиной. Один из них одет в удлиненную черную дубленку, другой — в объемную серую шубу, на его голове цилиндрическая шляпа, в руке трость. Слышу голос Агния, но он тих. Через некоторое время Юргис говорит более громогласно: — Проходите, гости дорогие, разлагайтесь! Оййй! Располагаетесь, конечно ЖЕ. Вино как обычно?

Проходя мимо вестибюля, Юргис встает спиной к окну, закрывая мой обзор, и нарочито жестом побуждает меня скрыться. Бросаюсь прочь от окна. Как он мог заметить, что я подглядывала?!

И тут в густых зарослях садовых елей я замечаю что-то светлое и юркое. Это призрак той женщины в белом платье!

Не раздумывая, кидаюсь за ней. На этот раз я ее не упущу!

Призрак увлекает меня через сады, словно играя со мной. А потом я вновь теряю ее из виду.

Оглядываюсь и с изумлением понимаю, что нахожусь в том самом саду, на который выходят окна моей спальни, — тот, который хотела отыскать.

Порыв зябкого ветерка ерошит мне волосы, я жмурюсь, оборачиваясь, и сталкиваюсь лицом к лицу с призрачной сущностью. Ее руки устремляются ко мне, и я отшатываюсь назад, закрывая глаза.

Я оступаюсь и падаю на землю, ударяясь локтями о что-то каменное. С шипением поднимаюсь на ноги, оглядываясь по сторонам. Призрак исчез. Когда снежные хлопья осыпаются с камня, я в ужасе замираю. Это не обычный камень…. Это чья-то могила.

Сердце сбивается с ритма, а ледяной поток пронизывает меня насквозь. Но это еще не самое страшное. Под рыхлым снегом тянутся ряды могил, укрытых от посторонних глаз, словно жуткая паутина, которая только и ждет, чтобы в нее попали.

Заснеженные курганы, которые я ошибочно принимала за кустарник, предстают передо мной в виде посмертных памятников. Дюжины из них окружают меня, безмолвные свидетели темных тайн этого места.

Паника сковывает меня, как только я осознаю серьезность открытия. Сколько их еще покоится под этой промерзшей землей?

Дрожь сбегает по коже, и меня охватывает мучительное озарение. Эти волколаки, эти звери, рыскающие по ночам в первобытном голоде, — не просто хищники в лесу. Они убийцы. На кого они охотятся на самом деле? И что, если этот Моран отметил меня в качестве своего лакомства на потом?!.. Истина осеняет меня с тошнотворной ясностью.

Охваченная страхом, я кружусь на месте, кровь закипает в жилах. Ворота вырисовываются впереди, как маяк в ночи. Я точно знаю, что нужно спасаться из этого проклятого места, какие бы опасности ни подстерегали меня за его пределами.

Когда я стремглав несусь к чугунным воротам, обжигающий ветер хлещет меня по лицу, даю себе клятву: я выживу, чего бы мне это ни стоило. Иллюзия красоты, которая когда-то окутывала это место, разбилась вдребезги, обнажая тьму, скрывающуюся под ее поверхностью.

Едва достигаю границ, как в ночи раздается пробирающий до костей вой. Замираю от ужаса, дыхание сбивается на рваные вдохи. За воем следует еще один, сливаясь в единую феерию диких звуков. Волколаки засекли мой побег.

— Человечина, стой!!! Куда ты собралась?! — вдалеке появляется Юргис и устремляется за мной.

С удвоенной силой я распахиваю тяжелые ворота и бросаюсь в дремучий лес.

— Черт!!! Проклятый забор!!! — слышу ругательства Юргиса.

Развернувшись, вижу, что он так и остался за воротами, не в силах их пересечь. Меня охватывает радостное предчувствие. Кажется, он не может перейти его!

Деревья нависают над головой, как безмолвные часовые, их скрюченные ветви отбрасывают жуткие очертания на мерзлую землю. За спиной слышится бешеный ритм лап, приближающийся с каждым мгновением.

Вслепую продираюсь сквозь лабиринт деревьев, руководствуясь лишь инстинктом и первобытным желанием выжить.

Сердце екнуло, когда я, спотыкаясь, добралась до края реки, ноги предательски дрожали от напряжения. Река, которая когда-то стала моим спасением при побеге от вурдалаков, теперь наводила на меня неизбывный гнет.

В неясном свете воды казались алыми. От багровой поверхности поднимался легкий пар, несущий тошнотворное тепло. Я в ужасе задыхаюсь, прикрывая рот рукой. Неужто я неосознанно пересекла эту багровую реку тогда в своем неистовом бегстве? Что это за река-то такая?.. Это… кровь?

Внезапный шорох позади меня заставляет резко обернуться, мои глаза расширяются от страха. Мир завертелся на глазах, и я запнулась на краю реки, раскинув руки в отчаянной попытке восстановить равновесие.

Как только почувствовала, что падаю, мощная хватка перехватила меня за край моего корсета, не позволив погрузиться в кровавые воды внизу.