Адские существа

Д

жулиус был погружен в раздумья с тех пор, как Кошмар заговорил с нами. Он не ответил ни на один из моих вопросов, и до сих пор все, что он делал, это сыпал проклятиями, расхаживая взад-вперед по верхушке колокольни. Я оставила попытки заговорить с ним и погрузилась глубоко в свои мысли.

Я понятия не имела, что имел в виду Кошмар своими словами, но тот факт, что он сказал, что я «иду по пути спасения», должен был быть хорошим знаком, не так ли? Но это не пролило никакого света на то, что Кошмар задумал для меня. Или Эрика.

Что, черт возьми, я должна была делать дальше?

Я застряла в башне с парнем, у которого тысячелетняя вендетта против Эрика, и ничто не могло заставить его забыть об убийстве его отца. Да и зачем? Если Эрик действительно убил его, как Джулиус мог забыть об этом? Я знала, что такое месть, как остро я хотела увидеть смерть Вульфа за то, что он украл моего собственного отца из этого мира. Джулиус тоже имел право на месть. Просто я испытывала чертовски сильные противоречия по поводу вампира, на которого он охотился. Все должно было быть черно-белым, как и было всегда с существами, которые управляли моим видом, но я не могла избавиться от ощущения, что все уже не так просто.

На сердце у меня было тяжело от всего этого, и я продолжала думать о папе, мои мысли всегда заканчивались на нем. Мне так хотелось поговорить с ним сейчас, потому что он бы точно знал, что сказать, чтобы все исправить. Затем осознание того, что я никогда больше не услышу его голоса, оставило во мне такое приторное чувство потери, что я еще глубже ушла в себя, уткнувшись лицом в колени.

Через некоторое время до моего слуха донесся отдаленный вой, и мы с Джулиусом напряглись, а я резко подняла голову. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда к первому вою присоединился еще один, и вскоре воздух наполнил целый хор.

— Черт. Дай мне свое пальто, — потребовал Джулиус, целеустремленно шагая ко мне.

— Зачем? — Я отодвинулась, но он не остановился, низко наклонившись и сдернув его с моих плеч. — Какого черта?

— У Фабиана есть свора Фамильяров. Собак. Он уже несколько недель пытается поймать меня с их помощью. Но я распространил свой запах по всем этим руинам на многие мили, они не могут меня найти. Но твой запах приведет их прямо сюда. Какой же я дурак, надо было проложить ложный след раньше.

Я глубоко вздохнула, поднимаясь на ноги, страх быть пойманной снова сильно ударил по мне. Эрик все еще искал нас, его прощальное обещание найти меня эхом отдалось в моей голове. И, похоже, Фабиан помогал ему.

— Что ты собираешься делать? — Спросила я, пока Джулиус завязывал мое темно-синее пальто на своей мускулистой талии.

— Я собью их со следа и убью столько из них, сколько смогу.

Лай собак приближался, и мое сердце замерло от тревоги, когда Джулиус взял свой лук и привязал веревку к стреле. Он шагнул в одно из арочных окон и привязал веревку к сломанным металлическим перилам, торчащим из стены. Подняв лук, он прицелился в здание напротив, отводя руку назад и натягивая тетиву. Он отпустил ее, и стрела пролетела по воздуху, вонзившись в деревянный навес на крыше соседнего здания. Удовлетворенный, Джулиус быстро взвалил лук и колчан на плечо.

— Хорошо. — Он повернулся ко мне. — Ты же не собираешься делать глупостей вроде побега.

— Конечно, нет, — сказала я, хотя еще не решила, как долго я собираюсь держать свое слово. Сейчас у меня не было причин оставаться здесь, единственным моим планом было воссоединение с Келли. Оставалось только придумать, как ее найти.

— Нет, я знаю, что это не так. — Он схватил меня за запястья и потащил к стене.

— Эй, убери от меня свои руки, — прошипела я, пытаясь вырваться из его хватки, но он был слишком силен.

Он использовал свободный конец веревки, которая была привязана к перилам, чтобы привязать меня к месту, пока я боролась за свободу.

— Ты мудак. Отпусти меня, — приказала я, понизив голос, когда еще один вой прорезал воздух и заставил мой пульс участиться.

Подойдя к своей кровати, он подобрал носок среди своих вещей, прежде чем вернуться ко мне.

— Никаких криков, — предупредил он.

— Не смей подносить эту штуку ко мне, — выдохнула я, отшатываясь, когда он схватил меня за подбородок, заставляя приоткрыть губы. Он засунул эту штуку мне в рот, затем завязал концы у меня за головой.

Я скорчила ему гримасу, молясь, чтобы носок не был грязным, когда он отошел, любуясь своей работой.

— К счастью для тебя, пару дней назад я нашел в развалинах кучу чистого белья. — С усмешкой он снял пояс и перекинул его через веревку, протянутую между зданиями.

Я нахмурилась, и во мне начал закипать гнев из-за того, как быстро он сделал из меня пленницу. Что делало его чертовым лицемером, учитывая, каким взбешенным он казался из-за того, что вампиры держали меня в плену. Клянусь, этот мир был полон ублюдков, которые хотели украсть мою свободу, и я была чертовски сыта этим по горло.

Джулиус крепко ухватился за концы ремня и выпрыгнул в окно.

Я ахнула сквозь кляп, наклонившись как можно дальше вперед, чтобы посмотреть, как он на высокой скорости соскользнул по веревке и с тихой грацией приземлился на здание напротив.

Он исчез, спустившись по лестнице, а я обратила свое внимание на улицу, лихорадочно выискивая какие-либо признаки собак.

Все было тихо, но тревога кольнула меня изнутри. Они не могли быть далеко…

Джулиус снова появился на улице внизу, надев капюшон, он свернул в тенистый переулок напротив башни, по пути потираясь моим пальто о стену.

Мое дыхание участилось, когда он направился прочь, и я попыталась высвободить руки из веревки. Ничего не вышло. Он слишком туго завязал ее, оставив меня здесь в ловушке.

Гнев скрутил мои внутренности. Как я могла подумать хоть на секунду, что я действительно свободна? Теперь я была опять просто чьей-то чертовой пленницей.

Я увидела острый обломок перил, торчащий из стены, и меня наполнила надежда, я вскарабкалась на каменный выступ, прислонив к нему веревку. Я начала тереть ее взад-вперед, полная решимости освободиться.

Если какая-нибудь из этих собак найдет меня, кто знает, что она сделает? Я ни капли не доверяла Фабиану, и даже если он не был виновен в смерти Фолкнера, кто-то все равно пытался убить меня всего несколько дней назад. Я чертовски уверена, что не стоит исключать его, так что я не собиралась быть легкой добычей, если его Фамильяры выследят меня.

Вой приближался, и я усерднее старалась разорвать свои путы, потирая их взад-вперед, пока веревка не истрепалась. С треском она разорвалась, и мое сердце наполнилось триумфом. Вынув носок изо рта, я опустилась на колени на подоконник ближайшего окна и посмотрела на дорогу внизу.

Топот лап донесся в мою сторону, и я низко пригнулась в испуге, когда появилось первое из существ. Это была огромная черная собака с пеной у пасти, ее бездушные глаза выискивали добычу в тени. Мощные челюсти зверя, казалось, были способны раздробить кость, и я еще глубже вжалась в свое укрытие, пока собака кралась вдоль башни, а я не смела дышать.

Прошла секунда, затем две, каждое мгновение перетекало в следующее.

Собака подняла голову, принюхиваясь к воздуху, и я была уверена, что она вот-вот обнаружит меня. Но с возбужденным лаем она бросилась по переулку, по которой ушел Джулиус, и я выпустила застрявший в груди воздух.

Мой пульс стучал в ушах, а адреналин бурлил в крови.

Что бы я сделала, если бы истребителя поймали? Убежала отсюда? Или вернулась бы в город?

Я ломала голову в поисках ответов, жалея, что Джулиус забрал Кошмар, задаваясь вопросом, есть ли в нем еще какие-нибудь мудрые слова. Хотя, честно говоря, загадки, которые он извергал, не имели для меня никакого смысла. Ставший монстром? Это как-то связано с вампирами? Это относилось к Эрику?

Мои мысли путались, и я жалела, что мне не с кем их обсудить. Джулиус отказался поделиться со мной своими мыслями по этому поводу, а я терпеть не могла, когда меня держали в неведении. Он знал что-то о тех словах, которые были произнесены клинком, и я отчаянно хотела узнать, что он скрывает.

Хотя я была свободна, я не собираюсь покидать башню. Я приняла решение. Я подожду, пока Джулиус вернется, и заставлю его дать мне ответы.

Прошло несколько часов, и солнце опустилось низко за дымку облаков, окрасив их в розовые и янтарные тона. Прошло совсем немного времени, прежде чем мир поглотила тьма, но мои глаза вскоре привыкли к полумраку вокруг меня. Поднимался ледяной ветер, и без пальто, которое согревало меня, я вскоре зарылась в одеяла Джулиуса.

Через некоторое время до моих ушей донесся шум за ближайшим окном. Мое сердце сжалось, но мгновение спустя Джулиус перевалился через выступ, и мой страх прошел.

— Черт. Где ты? — прорычал он.

— Тут, — сказала я, приподнимаясь с груды одеял, чтобы показать себя.

Он вздохнул с облегчением, подошел ко мне и опустился на колени. — Я должен был догадаться, что не смогу удержать женщину с кровью истребителей, связанную веревкой. Но я рад, что ты все еще здесь. Значит, ты мне доверяешь?

— Ни в малейшей степени. Но у меня есть вопросы, и ты дашь мне на них ответы.

Он хмыкнул, затем ткнул меня в бок. — Подвинься. Прошло много времени с тех пор, как мне было с кем поделиться теплом. — Я не пропустила мимо ушей его намекающий тон, но подумала, заметил ли он, каким взглядом я одарила его в темноте.

Я подвинулась, чтобы дать ему место, и он натянул одеяла на нас обоих, прижимаясь ко мне.

— Они ушли? — Спросила я, бесстыдно прижимаясь к нему, ощущая жар его тела как дар божий, в то время как холод пробрал меня до костей.

— Я проложил след по всем руинам и обратно в город. Они будут преследовать свои хвосты до восхода солнца. Во всяком случае, большинство из них. Одному из них Кошмар попал случайно в глаз.

У меня перехватило дыхание, когда он вложил что-то теплое в мою ладонь.

— Успокойся, это всего лишь клинок. — Я услышала усмешку в его голосе, когда мои пальцы обхватили рукоять Кошмара, и успокаивающая энергия хлынула в меня.

— К счастью для тебя, — напомнила я ему.

— Ах, ты про отрывание моего члена. Я не забыл. Но отдай мне должное, девица. У меня больше такта в общении с женщинами, чем просто сунуть член им в руку и надеяться на лучшее. Думаю, я бы уже давно потерял свой член, если бы это было моим фирменным приемом.

Я фыркнула, и он хихикнул, звук завибрировал во мне, хотя мне отчасти хотелось пнуть его за то, что он продолжал называть меня девицей.

— Итак, ты собираешься поделиться своими мыслями по поводу того, что Кошмар рассказал нам ранее, или ты собираешься продолжать вести себя как скрытный говнюк?

Джулиус каким-то образом придвинулся ближе, и было трудно не растаять от жара, который исходил от него, когда усилился ветер. — Ты знаешь о пророчестве?

— О чем? — Спросила я, нахмурив брови.

— Хм, — вздохнул он. — Хорошо, давай начнем с самого начала.

— Расскажи мне все, — настаивала я, желая услышать его историю.

— Бог по имени Андвари ответственен за проклятие вампиров, — сказал он, отчего мое сердце сбилось с ритма. — Короче говоря, родители Бельведеров по-королевски разозлили его, и он проклял их детей вечно жаждать человеческой крови. Но чтобы сделать это, Андвари обокрал богиню по имени Идун. Он скормил Бельведерам ее бессмертные плоды, чтобы сотворить проклятие.

— Ладно… — выдохнула я, пытаясь заставить себя поверить в подобное.

Джулиус продолжил: — Итак, Идун создала нас в отместку. Истребителей. Мы рождены, чтобы покончить с проклятием, наложенным Андвари. Что означает, что либо мы должны стереть вампиров с лица земли, либо мы должны снять проклятие, выяснив ответ на пророчество Андвари.

— Какое именно? — Настаивала я, а по телу медленно побежали мурашки.

Кошмар завибрировал в моей ладони от его слов, побуждая меня поверить каждому из них.

Он перевел дыхание. — Рожденный воином, но ставший монстром, изменит судьбы порабощенных душ. Восстанут близнецы солнца и луны, когда один проживет тысячу жизней. Золотой круг соединит две души, и уплаченный долг исправит старые ошибки. На святой горе земля исцелится, тогда мертвые оживут, и проклятие исчезнет.

Меня пробрала дрожь, когда по пространству прокатилась волна силы, и, клянусь, ветер завыл еще громче. Я узнала некоторые слова из тех, что говорил мне Кошмар, но не понимала своего участия во всем этом.

— Что это значит? — Спросила я приглушенным голосом, и Джулиус взял меня за руку, сжимая мои холодные пальцы, а я не смогла отказать себе в тепле, которое он мне подарил.

Я повернулась к нему в темноте, обнаружив, что его глаза мерцают, глядя на меня, когда слабый свет луны упал на башню. — Я не знаю. Но у меня есть несколько вопросов, поскольку Кошмар говорил с нами ранее. Он назвал тебя Дитя Луны… знаешь почему?

— Нет, — выдохнула я. — Я имею в виду… единственная связь, о которой я могу подумать, это то, что мои родители называли нас с сестрой солнцем и луной.

— И ты упомянула, что она твоя близняшка, — задумчиво пробормотал Джулиус, крепче сжимая мою руку.

— Да, — сказала я, когда поняла, что он имел в виду. — Ты думаешь, мы близнецы солнца и луны, о которых говорится в пророчестве?

— Я не знаю, — ответил он мрачным тоном. — Но это возможно. Вполне возможно, что вы с сестрой сыграете какую-то роль в снятии проклятия.

Тяжесть этой перспективы легла на меня, и я прокрутила слова пророчества в голове, пытаясь понять, что они могли означать. — Там говорится, что близнецы восстанут, когда один проживет тысячу жизней. Может ли это означать…когда одна из нас станет бессмертной? — Я вздрогнула от этой мысли и почувствовала, как Джулиус пожал плечами.

— Возможно. Есть только одна часть пророчества, в которой мы с братом когда-либо были уверены. Святая гора — это место мертвых. В мое время мы называли ее Хельгафьель. Я подозреваю, что это проклятие должно быть каким-то образом снято там. Долг уплачен… — Он покачал головой, не имея больше ответов.

Между нами повисла тишина, и Джулиус полез в карман, доставая телефон.

— Где ты его взял? — Удивленно спросила я.

— Украл его у того охранника, которого я убил. — Он озорно ухмыльнулся, но когда я вспомнила последние крики Фолкнера и боль в глазах Эрика, когда его охранник превратился в пепел, я не нашла в этом ничего забавного. — Он подключен к камерам на территории замка. — Джулиус нажал на кнопку на нем, показывая мне экран. — Каждая слепая зона, каждая слабость, которые есть у членов королевской семьи в этом месте, прямо здесь, в моей руке.

Мой рот приоткрылся от шока, когда я наклонилась вперед, разглядывая видео в реальном времени, проигрывающиеся в крошечных квадратиках на телефоне. Джулиус ткнул в один из них, и он расширился, показывая ступени, ведущие к замку. Пара охранников стояла у дороги позади них, оглядываясь по сторонам, и о чем-то разговаривали вполголоса друг с другом.

— И что теперь? — Спросила я.

— Теперь мы ждем, когда появятся Бельведеры, — сказал он, и мое сердце забилось сильнее от такой перспективы.

Шли минуты, тишину нарушали только завывание ветра и странный вой, разносящийся далеко в ночи. Минуты превратились в час, и за все это время не произошло ничего примечательного, кроме смены караула.

Мой разум начал блуждать, фантастические страны взывали ко мне, обещая мне побег от моих собственных мыслей. Но по какой-то причине я больше не хотела отгораживаться от мира. Я не хотела забывать о боли, запертой в моем сердце из-за папы, или о том, как я тосковала по своей близняшке. Потому что эти вещи, возможно, были жестокими и сокрушительными, но они были жизненно важной частью меня, которая связывала меня с моей семьей. Я поняла, что с тех пор, как меня похитили и я попала в лапы вампиров, я, возможно, и не была свободна, но я бодрствовала, осознавая жизнь во всей ее прекрасной жестокости. И я больше не хотела отгораживаться от нее.

— Похоже, у нас есть какое-то движение, — сказал Джулиус, и я оживилась, сосредоточив все свое внимание на экране, чтобы приглушить горе.

Свет фар упал на охранников у подножия ступеней, и подъехали две машины. Я затаила дыхание, когда охранники поспешили вперед, чтобы открыть двери, но Эрик вышел раньше, чем они добрались туда, все еще одетый в повседневную одежду, в которой я видела его в последний раз. Фабиан, Майлз и Кларисса появились вслед за ним, одетые в свои королевские наряды, обмениваясь встревоженными взглядами.

Эрик шел впереди, пока они поднимались по ступенькам, выражение его лица было напряженным от ярости, и мой желудок сжался. Он выглядел готовым уничтожить весь мир, его пепельные глаза пылали, а челюсть сжималась при каждом шаге, который он делал.

Джулиус уменьшил изображение, щелкнув по следующему, на котором был увеличен кабинет с круглым стеклянным столом в центре.

— Мне пришлось взломать камеру в этой комнате. — Джулиус постучал себя по виску. — Доступ к системе безопасности предоставляется лишь нескольким Элитам. Когда я пробудился ото сна, этот мир так сильно изменился, что я и понятия не имел, как пользоваться транспортными средствами или компьютерами. Я знал, что мне нужно разобраться в этих вещах, если я хочу иметь хоть какой-то шанс против Бельведеров, поэтому я умолял Идун о помощи. К счастью, она проявила щедрость и подарила мне все необходимые знания и даже больше. Я думаю, она неравнодушна ко мне. А кто не был бы? В конце концов, я герой. — Он просиял, и я покачала головой.

— Ты высокого мнения о себе, да?

— Уверенность в себе — ключ к жизни, — жизнерадостно сказал он. — Если ты достаточно часто будешь называть утку орлом, люди, как правило, начнут соглашаться.

— Значит, ты на самом деле просто утка, выдающая себя за орла, — съязвила я.

— Нет, нет, ты упускаешь суть. Ты становишься орлом, понимаешь? Если ты будешь обманывать себя достаточно усердно, однажды это просто сбудется. Здорово, не правда ли?

— А что, если я буду думать, что ты утка?

— Я орел. — Он бросил на меня острый взгляд. — Гребаный ка-кау. А теперь смотри. — Он постучал по экрану. — Они почти у офиса.

— Ты можешь наблюдать за всем отсюда?

— Только за теми местами, где есть камеры. Я не мог заглянуть в твою спальню на случай, если тебе интересно.

Я втянула воздух, кое-что осознав. — Тогда, конечно, кто-то должен был увидеть женщину-вампира, которая напала на меня несколько дней назад. Почему охранники не опознали преступницу, если они все это видят?

— Напала на тебя? Когда? — Джулиус казался взволнованным.

— Четыре дня назад, — сказала я, сдвинув брови. — Они должны были увидеть ее.

Джулиус нахмурился. — Примерно в это время система вышла из строя. Ничего не происходило несколько часов ночью. Я подумал, что это сбой с моей стороны. На следующее утро трансляции снова возобновились.

— Проклятье, у кого еще есть доступ к ним? Кто мог это сделать?

Джулиус задумался. — Это должен быть кто-то, обладающий большой властью, или сами члены королевской семьи.

Я поджала губы, обдумывая это, но Джулиус подтолкнул меня локтем, указывая на экран, когда члены королевской семьи вошли в кабинет и заняли места за столом.

Мое сердце екнуло при виде свирепого выражения лица Эрика. Он выглядел готовым кого-то убить, и у меня возникло ощущение, что этим кем-то был Джулиус.

— Мои Фамильярны проследили за ними до руин Бронкса, — заговорил Фабиан, и я была поражена, когда звук донесся до нас, четкий, как день. — Их запах повсюду в том месте, но гончие еще не определили их местонахождение. Я также пошлю пару птиц. Их зоркие глаза заметят их, если они снова двинутся в сторону города.

— Спасибо, Фабиан, — коротко сказал Эрик, сжимая руки на столе.

— Черт, — прорычал Джулиус, и мое сердце замерло.

— Нам стоит беспокоиться? — Спросила Кларисса, проводя пальцами по золотистой косе, спускающейся сбоку на шею. — Если в Нью-Йорке есть древний истребитель, то могут быть и другие. И как это возможно, что он все еще жив спустя тысячу лет?

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Но он тут. Я полагаю, что это Джулиус Элиосон. Я уверен, вы все помните его, — сказал Фабиан, и его ржаво-карие глаза метались влево-вправо.

— У меня все еще есть шрамы, подтверждающие это, — проворчал Майлз, переворачивая руку, чтобы показать серебристую полоску на коже.

Джулиус усмехнулся мне на ухо. — В тот день я чуть не отрубил ему руку.

Фабиан кивнул с серьезным видом. — Мне стало известно о его присутствии несколько недель назад. Я пытался выследить его тайно.

— Почему ты нам не сказал? — Майлз зашипел, обнажая клыки.

— Я не хотел сеять панику, — пробормотал Фабиан. — Всего несколько дней назад он взорвал бомбу, в результате которой погибли те двое придворных. И я знаю, как некоторые из вас были привязаны к ним. Я не видел необходимости беспокоить вас.

Я посмотрела на Джулиуса с колотящимся сердцем. — Это ты сделал? — Потребовала я ответа, отстраняясь от него.

Он яростно замотал головой. — Конечно, нет. Я бы никогда не убил невинного.

— Но она предназначалась Эрику, — прошипела я, и во мне поднялась паника. Лежала ли я рядом с человеком, ответственным за убийство Джошуа и Брианны?

— Я этого не делал, — выругался Джулиус. — Бомба все равно не уничтожила бы Бельведера. Я не дурак. Клинок Истребителей — одна из немногих вещей, способных победить вампиров.

Я посмотрела на него с беспокойством, но смогла прочитать правду в его взгляде. Лгал ли Фабиан, чтобы замести следы? Но если Джулиус знал, что бомба не убьет Эрика, тогда зачем Фабиану ее устанавливать? Если только бомба на самом деле не предназначалась Эрику.

Мои глаза метнулись обратно к экрану, когда голоса членов королевской семьи стали громче от гнева.

— Ты не имел права, Фабиан! — Кларисса огрызнулась. — Мы должны были справиться с этим вместе. О чем ты только думал?

— Хватит, — прорычал Эрик, прежде чем Фабиан успел защититься. — Фабиан был дураком, да. Но сейчас нам нужно обсудить более важные вопросы.

— Например? — Спросил Майлз, откидываясь на спинку стула и проводя рукой по своим гладким светлым волосам.

— Например, найти Монтану, — прорычал Эрик. — И задержать истребителя, который ее похитил.

— Ты, конечно, имеешь в виду казнить его? — Вмешался Фабиан.

Губы Эрика скривились от гнева. — Со временем, конечно. Но мы должны узнать то, что знает он. Если истребителей больше…

— Истребителей больше нет, — выплюнул Фабиан, хлопнув ладонью по стеклянной поверхности. — Остальные из них вымерли тысячу лет назад.

— К сожалению, брат, это неправда. Я тоже хранил кое-какие секреты, но пришло время их раскрыть. — Эрик достал свой телефон, положил его в центр стола и запустил видео. Я не могла видеть, что он показывал, но Эрик все равно объяснил. — Генерал Вульф столкнулся с истребителем в «Банке Крови» к югу от Сферы «G». Он сказал, что его зовут Магнар Элиосон, брат Джулиуса. Марла прислала мне это видео, которое ясно показывает, что это правда.

Над всеми повисла напряженная тишина, и Кларисса взяла телефон, со страхом глядя на экран. — Магнар все еще жив? Кто эта женщина рядом с ним?

— Сестра Монтаны, Келли Форд, — представил Эрик, и мое сердце бешено заколотилось в груди.

Майлз резко встал, свирепо глядя на Эрика. — Ты знаешь, не так ли? Она тебе рассказала.

— Кто и что мне сказал? — Эрик ответил спокойно, но в его глазах блеснул опасный блеск.

— Кровь Монтаны сильнее, чем у других, которых мы нашли. У нее есть потенциал стать полноценной истребительницей, — объявил Майлз, и рот Клариссы приоткрылся.

Фабиан пристально посмотрел на светловолосого принца, и его глаза сузились.

— Я видел ее метку, — продолжил Майлз. — Она, конечно, пока не принесла клятвы, но какая разница? Если она сейчас с другим истребителем, кто может быть уверен в том, что она не даст обет, и они не объединятся против нас?

Джулиус бросил на меня многозначительный взгляд, но я решительно проигнорировала его.

— Когда у нас у всех появились секреты друг от друга? — Выругалась Кларисса. — Мы семья. Мы всегда работали как единое целое. — Она вздохнула, и остальные выглядели немного виноватыми перед лицом ее обвинения. Она повернулась к Эрику с отчаянным взглядом. — Это правда, что сказал Майлз?

Эрик медленно кивнул, и мое сердце рассыпалось в прах. Они знали. Все они знали. И, конечно, это делало меня угрозой, которую стоило уничтожить.

— В жилах Монтаны течет кровь истребителей, более сильная, чем у любого из придворных, привезенных сюда в прошлом, — осторожно сказал Эрик. — Она также близнец. — Он забрал свой телефон у Клариссы, постучав по экрану. — Посмотри на нее. Ее цвет волос такой же светлый, как у Монтаны темный. День и ночь. Близнецы солнца и луны.

Майлз и Кларисса обменялись испуганными взглядами, и тот же страх скрутил мою грудь.

— Пророчество, Эрик? Ты действительно выплескиваешь это на нас сейчас? — Протянул Фабиан.

— Это наше спасение, — рявкнул на него Эрик. — Мы ошибались все эти годы. Принуждать людей с кровью истребителей рожать нам детей, чтобы попытаться выносить близнецов. Но, как я всегда говорил, это была просто еще одна ложь Андвари. Рожденный воином, но ставший монстром, не означает, что у нас должны быть дети от тех, в ком течет кровь истребителей.

Мои мысли путались, пока я переваривала то, что он говорил. Они пытались разгадать пророчество. Они думали, что рождение близнецов от истребительниц было решением. Но это было не так. Это были мы. Я и Келли. По крайней мере, на это, казалось, все указывало.

Джулиус прижал руку к моему позвоночнику, утешая меня, но утешения от этого не было.

Я сосредоточила свои мысли на их разговоре, не желая упустить что-либо еще.

— Мы удвоим наши усилия в поисках сестры Монтаны, — горячо заверил Майлз. — Она должна выйти замуж за одного из нас. Золотой круг соединит две души.

Эрик уставился на него. — Ты полностью игнорируешь то, что я только что сказал.

— Но, возможно, нам нужно зачать детей от настоящей истребительницы, — предположил Майлз. — Не то чтобы я этого хотел, мы просто должны рассмотреть такую возможность. Мы могли бы также проверить твою теорию. Как мы можем быстро вернуть обеих близняшек?

— Я уже отправил нескольких Элит на поиски сестры Монтаны, — прорычал Эрик. — Но это. — Он ударил кулаком по телефону. — Показывает, как глубоко повстанцы проникли в наши ряды. Один из моих собственных обращенных укусил ее. Я не могу послать за ней команду, если они не будут выполнять элементарные приказы. Мой собственный генерал — гребаный кусачий. И он убил их отца после того, как я недвусмысленно приказал освободить его из «Банка Крови». Это неприемлемо.

Кларисса медленно вздохнула. — Послушай… мы справимся с этим. Мы пошлем за ней только наших самых верных последователей.

— Это и были мои самые верные последователи, Кларисса! — Закричал Эрик, его гнев выплеснулся наружу, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом. — Я не могу доверять никому. Даже людям в этой комнате! — Он перевел взгляд на Фабиана, который зарычал в ответ.

— Ты на опасной территории, брат, — прорычал Фабиан. — Ты уже несправедливо обвинил меня в убийстве твоих обращенных. Ты знаешь, что виновником убийств был истребитель Джулиус, так почему же ты до сих пор смотришь на меня с недоверием?

— Потому что есть вещи, о которых ты не знаешь, что я в курсе, — заявил Эрик. — Всего несколько дней назад на Монтану напал вампир. В ее спальне на территории замка. Кто еще мог получить доступ в королевские покои, если только они не ходили среди нас свободно? Кто-то впустил убийцу в наш дом. И есть всего несколько человек, которые могли бы совершить такое.

— Ты думаешь, я пытался убить девушку? Зачем мне желать ее смерти? — Фабиан усмехнулся. — Кого ты видишь во мне, Эрик? Предателя? Потому что единственный предатель, которого я здесь вижу, — это ты.

— Я? — Эрик зарычал. — В каком смысле я предатель?

— Ты приказал убить моих людей в отместку, потому что считал, что я нацелился на тебя. Если бы только ты поверил в меня и прекратил…

— Хватит, — вмешалась Кларисса, окинув взглядом обоих и взяв комнату под контроль. — Если Эрик действовал против тебя, Фабиан, ты получишь компенсацию. Но он совершил ошибку, и теперь ты должен забыть об этом. Мы должны объединиться. Если истребители снова восстанут…

— Они не восстанут! — Взревел Фабиан.

— Откуда ты это знаешь? — Майлз зарычал. — Нам известно о существовании четырех. А что, если их больше? И если Магнар и Джулиус Элиосоны среди них, они Благословенные Крестоносцы. Одаренные самой Идун. Откуда нам знать, что остальные не такие же? Откуда нам знать, что мы достаточно сильны, чтобы противостоять им? Раньше нам приходилось убегать от них.

— Потому что за нашими спинами целая страна вампиров, — холодно ответил Фабиан. — Нам нечего бояться четырех истребителей. Они не более чем заноза в нашем боку. И мы выдернем ее и раздавим в ладони, прежде чем погибнет еще кто-нибудь из наших людей.

— Может быть, нам стоит подумать о положительных сторонах этого, — задумчиво произнес Майлз. — Если в Монтане и ее сестре течет кровь истребителей, они могли бы родить близнецов, о которых говорится в пророчестве.

— Это о них говорится, дурак, — раздраженно сказал Эрик.

— Но откуда ты это знаешь? — Расстроенно спросил Майлз. — Андвари сказал нам, что мы можем иметь детей от смертных. Это, должно быть, важно.

— Это просто еще одна его уловка, — настаивал Эрик.

Кларисса с тревогой переводила взгляд с одного на другого. — Мне неприятно думать, что все эти годы мы были неправы. Что мы заставляли этих бедных женщин рожать детей, когда в этом не было необходимости. Так много из них погибло в процессе…

Мое сердце дрогнуло от ее слов. Жены умирали, вынашивая своих детей? Это было немыслимо. Этот их ритуал и так был варварским, а теперь еще и это?

— Поздновато обзаводиться совестью, Кларисса, — глухо сказал Фабиан.

Она нахмурилась. — Это не я их оплодотворяла. Может быть, тебе следует самому обзавестись совестью.

Фабиан закатил глаза. — Люди никогда не жаловались на мое обращение. Мои жены обожают меня. Разве ты не сказал бы то же самое о себе, Майлз?

Майлз твердо кивнул. — Я всегда давал им все, чего они когда-либо хотели. Монтана и ее сестра не стали бы исключением.

— Монтана — моя гребаная невеста, Майлз, — прорычал Эрик, его глаза вспыхнули от эмоций, и у меня перехватило горло. — Никто не прикоснется к ней. Никто из вас. Даже я, — добавил он, кипя от злости, глядя на свою семью сверху вниз.

— Ну, в любом случае, сейчас это не имеет значения, учитывая, что она отправилась развлекаться с истребителем, — заметил Фабиан. — Возможно, она трахается с ним, пока мы разговариваем, готовясь произвести на свет еще больше наших врагов.

Эрик в мгновение ока вскочил со стула и, схватив Фабиана за воротник, рывком поставил его на ноги. — Еще раз так о ней скажешь, и я позабочусь о том, чтобы ты сожалел об этом до конца своих бессмертных дней.

Фабиан оттолкнул его, разглаживая складки на своей рубашке. — Ради богов, Эрик, только не говори мне, что у тебя действительно есть чувства к человеку.

— Эрик, — прошептала Кларисса, ее голубые глаза расширились. — Это правда?

Эрик несколько долгих секунд пристально смотрел на Фабиана, прежде чем вернуться на свой стул, не отвечая Клариссе. Мое сердце сжалось в груди, когда я смотрела на него. Что бы он ни чувствовал ко мне, это было облачено в грех и испорчено жадностью, но это было так же неоспоримо, как восходящее солнце.

Я почувствовала на себе взгляд Джулиуса, но не смогла повернуться к нему лицом, не зная, как выразить свои чувства под его пристальным взглядом. Я не была уверена, что вообще хочу что-то чувствовать, но пыл Эрика вызвал дрожь в моем теле, которую я не могла отрицать.

— Тогда нам следует сосредоточиться на ее сестре, — сказал Майлз. — Один из нас женится на ней, когда ее поймают, и…

— Нет, — рявкнул Эрик, и его взгляд был подобен расплавленной лаве. — Ты меня не слушаешь. Ответ не в детях. Они и есть ответ. Мы должны выяснить, что означает остальная часть пророчества. Мы так близки к ответу.

— К черту пророчество, — пробормотал Фабиан.

— Что? — Кларисса ахнула. — Как ты можешь так говорить? Для этого все и затевалось. Мы всего лишь хотим снять проклятие, Фабиан.

— Ну, может быть, мне надоело слушать ваши жалобы на наше так называемое проклятие. Пророчество — это ложь, сказанная для того, чтобы свести нас с ума. Почему бы не насладиться дарованным нам бессмертием? — Предложил Фабиан.

— Тогда зачем брать жен, Фабиан? — Эрик зарычал.

Взгляд Фабиана метнулся к нему. — Потому что я так хочу, Эрик. Слезай со своей высокой лошади и присоединяйся ко всем нам в реальном мире, ладно? Мы королевской крови. Короли и королева целой страны. Мы не обязаны ни перед кем отчитываться. Если я захочу человеческую невесту, я ее получу. И если это даст ответ на пророчество, отлично. Если нет, то я хотя бы повеселюсь от души.

Глаза Эрика резко сузились. — Ты всегда должен отсчитываться передо мной, брат. Я всегда буду следить за этим.

— Так вот почему ты действовал за моей спиной, чтобы восстановить Сферы? — Фабиан задумался, скрестив руки на груди.

Мои губы приоткрылись от его слов. Что сделал Эрик?

Кларисса и Майлз обменялись встревоженными взглядами, когда Фабиан продолжил: — Да, я все знаю о твоем предательстве, Эрик. Сферы — это моя ответственность, занимайся своими делами, если знаешь, что для тебя лучше.

— Я делаю их своим делом, потому что ты проделал с ними ужасную гребаную работу, — сказал Эрик свирепым тоном. — Сферы будут приведены к стандарту Сферы «А» в течение следующего месяца, или я разоблачу твою ложь перед Новой Империей, и мы посмотрим, что все подумают о твоем обращении с людьми.

— Им все равно, — рассмеялся Фабиан. — Когда-то я тоже думал, что им не все равно, вот почему я создал Сферу «A». Я думал, что это необходимо, но это не так. Половина города борется за право кусаться.

— Ты ошибаешься, — вмешалась Кларисса. — Это всего лишь небольшая группа повстанцев.

— Это те, кого ты видела на улицах, — ответил Фабиан. — Но я знаю, что эта идея таится в головах многих из них. Эрик, твоя собственная Элита кусается при исполнении. Генерал Вульф — яркий тому пример.

Лицо Эрика исказилось от ярости. — Мужчина, которого ты настоял на том, чтобы изгнали за преступления, а не убили. Я начинаю подозревать, что у тебя есть более личные мотивы.

— Таков закон, — легко ответил Фабиан.

— Мы устанавливаем закон! — Возразил Эрик. — Зачем ты это делаешь, Фабиан? Почему бы не предоставить людям ресурсы, в которых они нуждаются?

— Потому что урожай не растет, ты, невежественный недоумок. Земля опустошена ядовитыми бомбами, которые люди сбрасывали друг на друга. Они навлекли эту чуму на себе подобных, а не я.

— На севере больше плодородных земель. Необходимо приложить усилия, чтобы обеспечить больше еды, больше одежды, больше комфорта, — настаивал Эрик.

— И тогда тебе станет легче от того, что ты осушаешь их, брат? — Фабиан цокнул языком. — Они — еда, не более того. Пока они поставляют необходимую нам кровь, неважно, насколько хорошо они живут.

— Это важно для меня! — Эрик закричал, и я окинула его взглядом, моя грудь наполнилась эмоциями. Он говорил искренне, каждое из этих слов.

— Хватит препираться, — вмешался Майлз, прежде чем Фабиан успел высказаться. — Я голосую за то, чтобы найти сестер и разобраться с этим после.

— Да, и мы должны поговорить с Андвари, — сказал Эрик, твердо кивая. — Он знает, что делать.

— До сих пор он был не слишком разговорчив, — неуверенно заметила Кларисса. — Думаешь, он нас направит?

— Если мы на правильном пути, он должен направить нас, — сказал Эрик, хотя в его взгляде затаилось сомнение.

Они все встали, и Кларисса с Майлзом вышли из комнаты, но, прежде чем Эрик успел выйти, Фабиан схватил его за руку. — Я посылаю своих людей за Магнаром и девушкой. Если я доберусь до нее первым, я решу ее судьбу.

Эрик оскалил на него клыки. — Тогда тебе лучше подготовиться, Фабиан. Потому что, если ты тронешь хоть волос с ее головы, я буду сражаться не с истребителями. Я буду сражаться с тобой.

Они вышли из комнаты, а я уставилась на пустое пространство, и мое сердце бешено колотилось о грудную клетку.

— Похоже, Эрик Бельведер снова играет в игры, — пробормотал Джулиус мне на ухо. — Хотя я пока не вижу цели, стоящей за его действиями, убедить других Восставших в том, что ты ему небезразлична.

— Ты думаешь, это то, что он делает? — Спросила я, и мои щеки запылали.

Было ли все это игрой? Его попытки наладить все в Сферах, его попытки найти меня, то, как он страстно говорил обо мне. Была ли я совершенно безумна, думая, что все это исходило от доброты его сердца, а не было какой-то тактикой, смысла которой я пока не могла понять?

— Конечно, это то, что он делает. Это то, что они все делают. Любая привязанность, которую он питает к тебе, коренится во власти и алчности. Это в их крови. Я видел это много раз раньше. Майлз, изображающий из себя лжебога, создающий армию благочестивых последователей из слабоумных людей, Фабиан, играющий в фокусника, и своими Фамильярами заманивающий к себе охотников призовым оленем только для того, чтобы самому полакомиться ими, и Кларисса со своими гаремами мужчин, заманивающая их для своего удовольствия, но независимо от того, сколько их у нее было, казалось, что даже армия мужчин не могла удовлетворить ее. — Он усмехнулся. — А еще есть Эрик, мастер манипуляций, самый кровожадный из всех. Мне противно видеть, как он теперь маскируется под маской достоинства и цивилизованности. Ты бы видела его окровавленным и окутанным смертью, Монтана. Тогда бы ты не так охотно пыталась найти в нем хорошее.

Я вздрогнула, сила слов Джулиуса задела меня за живое.

— Тогда тебе не понравится то, что я скажу дальше, — осторожно сказала я.

— И что же это такое? — прорычал он.

— Мне нужно пойти к нему завтра, — сказала я, и у меня внутри все сжалось от этой мысли, но сейчас это было важнее меня. — Если он собирается поговорить с Андвари, я должна быть там. Мне нужно знать, действительно ли пророчество относится ко мне и Келли.

— Если ты вернешься к нему, он никогда тебя не отпустит, — прорычал Джулиус. — И я не буду отвечать за это. Я не могу позволить тебе уйти.

Я отодвинулась от него, гнев пульсировал во мне. — Не тебе решать, что мне делать. И пребывание здесь не принесет нам никакой пользы. Я должна знать правду. Если мы с Келли можем как-то помочь снять проклятие, то мы должны это сделать.

— Я рисковал своей шеей не для того, чтобы отправить тебя обратно в объятия этих монстров, — прорычал мне Джулиус.

Я опустила голову, сплетя пальцы вместе и обдумывая свои варианты. Я чертовски уверена, что не хочу снова быть пленницей, но, может быть, был способ предотвратить это…

— Значит, сначала мы получим кое-какие рычаги воздействия, — задумчиво сказала я, отказываясь возвращаться в оковы Эрика без пути к отступлению. — Козырь. Что-то, что заставит Эрика делать то, что я скажу.

Брови Джулиуса изогнулись от заинтригованности. — Как заложник?

— Я этого не говорила…

— Нет, но я сказал. — Он лукаво улыбнулся. — Я заберу кого-нибудь, о ком Эрик заботится, кого-то, ради кого он готов отдать тебе все. — Его голос повысился по мере того, как росло возбуждение от этой идеи.

— Эрика мало кто волнует, — неуверенно сказала я. — Кроме его семьи и… — Мое сердце остановилось, когда имя всплыло в моей голове. Кто-то более ценный для города, чем кто-либо другой. Вампир, который мог управлять погодой и не давать солнцу ослаблять все население Нью-Йорка.

— Валентина, — выдохнула я, поворачиваясь к нему в порыве собственного возбуждения.

Он сморщил нос. — Во имя богов, Эрику Бельведеру небезразлична Валентина?

— Ты ее знаешь? — У меня перехватило дыхание.

— Конечно, знаю, — прорычал он. — Она была истребительницей, которая присоединилась к моему клану тысячу лет назад. Она была помолвлена с моим братом, — рассказал он. — Когда я очнулся от своего сна, я обнаружил, что она поджидает меня за пределами моего убежища. Я увидел, что она сделала с собой в одно мгновение. Ее лицо было очаровательным и смертельно бледным. Она стала одной из них. Нашим заклятым врагом. Это вызывает у меня невероятное отвращение.

Его глаза потемнели. — Мой меч жаждал ее конца, поэтому я без колебаний проткнул ее насквозь. Но я не попал ей в сердце. Я был слаб после сна, и мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Она умоляла меня пощадить ее, а я не знал, как поступить правильно. Единственный другой истребитель, которого я увидел, был вампиром и просил о пощаде. Поэтому я сбежал.

— Ты выяснил, почему она стала вампиром? — Спросила я приглушенным голосом.

— Нет… хотя я подумывал встретиться с ней здесь, в городе. Я последовал за ней в Нью-Йорк после нашей встречи. С тех пор я теряюсь в догадках, почему она приняла их образ жизни. Но, возможно, такая жизнь была ей навязана…

— Однажды она предложила мне помощь, — сказала я, потирая отметину на руке. — Я не знала, могу ли ей доверять.

— Я тоже не уверен. Но если она все еще на нашей стороне, она может оказаться хорошим союзником. Особенно если она представляет ценность для членов королевской семьи.

— Так и есть, — настаивала я. — Она управляет погодой здесь. Она удерживает облака, закрывающие солнце. Я сама это видела.

Джулиус в ужасе уставился на меня. — Значит, она сохранила свой дар истребительницы… — На его лице медленно появилась улыбка, когда в его глазах сформировался план. — Она — наша цель. Ты знаешь, где ее найти?

Я кивнула, меня охватил трепет от безумного плана, который мы разрабатывали. — Я была в ее квартире. Я думаю, что смогу найти ее снова. — Мой энтузиазм быстро сменился сотней сомнений, когда я поняла, насколько невозможным будет передвигаться по городу незамеченными. — Но как мы собираемся добраться до нее?

Джулиус бросил на меня плутоватый взгляд. — Не волнуйся, девица. У меня есть способы.

Я пыталась вытянуть из него побольше, но ему, очевидно, нравилось держать меня в неведении, поскольку он погрузился в свои мысли.

Я решила, что должна довериться ему, и, если у нас все получится, завтра я столкнусь с Эриком с козырем в рукаве. От одной этой мысли мои вены наполнились адреналином. Как, черт возьми, он отреагирует на то, что я его шантажирую?

Я отогнала свои страхи, сердце сжалось в комок и зародило в груди мужество.

Он шантажировал меня первым. Пришло время принцу Эрику попробовать свое собственное лекарство.