Адские существа

Я

с трепетом в сердце выглянула с колокольни. Хотя было почти утро, луна все еще была на небе, и звезды все еще мерцали. Но мы должны были выехать пораньше, нуждаясь застать рассвет — по словам Джулиуса, именно в это время суток большинство вампиров отступают в свои дома. Ночью они расцветают, и их сила достигает пика.

Заснуть под одеялом рядом с огромной фигурой Джулиуса было нелегко, но еще труднее было уснуть, когда мои мысли метались в беспорядке.

Мне нужно было вернуться к Эрику на своих условиях. Я не собиралась легкомысленно относиться к появлению в его доме, и я не стану снова его пленницей. План, который мы с Джулиусом придумали, был не только безрассудным, но и откровенно опасным. Но если у нас все получится, Эрику придется подчиниться правилам, которые я для него установлю.

Джулиус был занят укладыванием своих вещей в сумку. Когда все, от его стальных лезвий до дымовых шашек и еды, было уложено в нее, он взвалил ее на спину, затем повесил лук на плечо.

— Мы не сможем вернуться сюда после сегодняшнего дня, — сказал он.

— Почему?

— Это только вопрос времени, когда Фамильяры обнаружат это место. — Он протянул свой плащ. — Держи, ты замерзнешь. На меня холод не так сильно действует. Ты тоже это почувствуешь, если дашь обет. Это откроет все твои дары.

— Спасибо, я обойдусь плащом, — сказала я и, взяв черную материю, накинула ее на плечи. — Но что ты подразумеваешь под дарами?

Он улыбнулся в своей обычной беззаботной манере. — Дары истребителя. Ловкость, скорость, сила и многое другое. Если тебе достаточно любопытно, мы можем произнести обет прямо сейчас.

— Мне и так хорошо, — твердо сказала я. — Такое дерьмо в любом случае звучит так, будто в нем есть подвох.

— Да, — пробормотал он. — Есть парочка таких. Вот, он тебе понадобится. — Он снял с пояса Кошмар, и его глаза игриво блеснули.

— Когда ты его забрал? — Я похлопала себя по карману, куда засунула его перед сном.

— Мне же нужен был повод не дать тебе убежать посреди ночи, не так ли?

— Задница с проворными пальцами, — пробормотала я.

— Нет, Монтана, я не стану тыкать пальцами в твою задницу. — Он строго покачал головой.

— Я этого не говорила, — возразила я.

— Угу, — протянул он, как будто не поверил мне.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты невероятно несносный? — Спросила я.

— Никто. Никогда. — Он пожал плечами. — Почему?

— Думаю, ты знаешь почему.

— Нет, тут я в полном неведении. — Он ухмыльнулся, затем протянул мне Кошмар. — Так ты примешь его или нет? В конце концов, он более предан тебе, чем мне. Кроме того, у меня есть мой лук. И, может быть, сегодня я получу обратно свой старый меч, если Валентина решила оставить его себе.

— После того, как она вытащила его из своего живота? — Поддразнила я, беря лезвие и расслабляясь от его теплого прикосновения.

— Да. Клянусь богами, я сомневаюсь, что она простит меня за это.

— Как ты думаешь, ты сможешь справиться с ней, если она решит драться? — Спросила я с беспокойством в груди.

— Без сомнения. — Больше он ничего не сказал и направился через пространство к лестнице, на ходу закидывая за плечо колчан и лук.

Я последовала за ним, засовывая Кошмар в карман плаща, который он мне протянул. — Как мы собираемся вернуться в город так, чтобы нас не заметили Фамильяры?

— Никак, — просто сказал Джулиус, и мое сердцебиение участилось.

— Но если Фабиан заметит нас, он пошлет армию, чтобы поймать нас, — настаивала я, пока мы спускались по винтовой темной лестнице.

— Доверься мне, девица, — настаивал он.

— Так и сделаю, если ты перестанешь меня так называть, — беззаботно сказала я, когда мы спустились на первый этаж.

— Договорились. — Он отпер дверь, затем направился к своему мотоциклу и выкатил его на улицу. — Садись, — сказал он, похлопав по кожаному сиденью, когда я вышла наружу.

— Что? Сегодня мне не обязательно сидеть у тебя на коленях? — Сухо спросила я.

Его глаза весело блеснули. — Можешь, если тебе так больше нравится.

Я сжала губы, борясь с улыбкой от его тона, прежде чем перекинула ногу через сиденье.

— Поставь обе ноги на землю, чтобы удержаться в вертикальном положении, — проинструктировал он, и я сделала, как он сказал.

— Поверните рычаг зажигания назад, когда я тебе скажу. — Он указал на одну из ручек, и я с беспокойством посмотрела на стену напротив, догадываясь, что именно так он вчера приводил эту штуку в движение. — Ты никуда не поедешь, передача не включена.

— Ладно… — Нервно сказала я, не уверенная, что он задумал.

Он нажал ногой на педаль мотоцикла, и двигатель с грохотом ожил, и вибрации эхом отдались во мне.

Джулиус снял с плеча лук и плавным движением вложил в него стрелу. — Сейчас! — крикнул он, и я сильно повернула правую ручку.

Двигатель взревел, и из трубы в задней части машины повалил дым, создавая адскую какофонию. Я с тревогой посмотрела на Джулиуса, думая о Фамильярах, но он жестом велел мне продолжать, нацелив свой лук в небо. Над головой промелькнула тень, и Джулиус выпустил стрелу. Она вонзилась в грудь ворона, и животное превратилось в пыль, которая дождем посыпалась на нас.

— Продолжай! — Крикнул Джулиус как раз в тот момент, когда вдалеке послышались завывания.

Мой пульс стучал в ушах, пока я продолжала заставлять двигатель грохотать, привлекая Фамильяров Фабиана прямо к нам.

Над головой промелькнула еще одна тень, и Джулиус быстро выпустил в нее две стрелы. Маленький зяблик увернулся от первой, но вторая попала точно в цель, и он рассыпался серым пеплом.

До моего слуха донесся лай, и я резко обернулась на шум, заметив в конце улицы огромную коричневую собаку.

— Джулиус! — Крикнула я, и он повернулся к нему, выпуская еще одну стрелу.

Собака увернулась от нее и бросилась к нам, набирая скорость с каждой секундой, а бездушные глаза пристально смотрели на нас.

Джулиус был спокоен в своих движениях и положил еще одну стрелу на тетиву, но мое сердце вышло из-под контроля.

У меня перехватило дыхание, когда собака оказалась в футе от него и взвилась в воздух, оскалив острые зубы. Стрела вонзилась ей в грудь, и она рассыпался в пыль, осыпав Джулиуса, когда он повернулся ко мне.

— Хватит. — Он сбросил мою руку с ручки мотоцикла, и двигатель заурчал тише. — Птицы уже были бы здесь, если бы их было больше.

Мое сердце дрогнуло, когда еще три собаки выскочили на улицу и понеслись к нам со свирепой скоростью.

Джулиус перекинул ногу через сиденье передо мной, заставляя меня отпрянуть назад. Я схватила его за талию, когда он нажал на газ и резко развернул нас в направлении, противоположном гончим.

Их лай затихал у нас за спиной, когда мы петляли по улицам влево и вправо, виляя по дорогам, заваленными кирпичами и кусками бетона. Джулиус объезжал их с невероятной ловкостью, лавируя между обломками, и от каждого резкого движения у меня сводило живот.

Я крепче обхватила его за талию, держась изо всех сил, пока ветер трепал мои волосы позади меня.

— А как же собаки? — Крикнула я ему в ухо.

— Забудь о них. Они не догонят! — Крикнул Джулиус.

— Но Фабиан знает, где мы, — крикнула я.

— Ненадолго, — рассмеялся он, разворачиваясь на девяносто градусов с ужасающей скоростью.

Мотоцикл сильно накренился набок, и я яростнее вцепилась в Джулиуса, когда мое правое колено чуть не коснулось бетона.

Мотоцикл взметнулся ввысь, когда он понесся по тенистому переулку, и я расслабила тело, чтобы синхронизироваться с его движениями, а адреналин заструился по моим венам.

Дрожь пробежала по мне, и смех сорвался с моих губ. — Срань господня.

— Идун показала мне, как это делается, — крикнул мне Джулиус. — Чертовски волнующе, не так ли?

— Это невероятно! — воскликнула я.

Мы приблизились к развалинам здания, в фасаде которого зияла огромная дыра — след от бомбы, сброшенной много лет назад. Джулиус не сбросил скорость, когда мы приблизились, и я вздрогнула, когда мотоцикл въехал на бетонную плиту, выступающую из земли. Я обхватила Джулиуса бедрами, держась еще крепче, когда мотоцикл взлетел над бетонным краем, и мы перепрыгнули через кучу щебня, прежде чем с глухим стуком приземлились в темном здании, заставив мой пульс бешено колотиться.

Звук двигателя эхом отразился от стен, и мой желудок подпрыгнул, когда мы начали спускаться по крутому пандусу в непроглядную тьму.

Мы притормозили, и Джулиус заглушил двигатель, затем опустил подножку, прежде чем слезть с мотоцикла, снять меня с него и поставить рядом с собой. У меня не было времени задавать вопросы, когда он взял меня за руку и повел глубже в темноту.

— Веди себя тихо на случай, если здесь есть голодные уроды, — пробормотал он.

— Мы называли их падальщиками, — прошептала я.

Он хмыкнул от удовольствия. — Мне нравится. Я воспользуюсь этим названием.

Через мгновение пространство озарилось светом, и я заметила свет фонарика на телефоне Джулиуса. Ярко-голубое свечение осветило то, что, по-видимому, было подземной парковкой.

Вокруг стояли древние транспортные средства, оставленные гнить после Последней Войны. Призраки прошлого, казалось, теперь витали вокруг нас, наблюдая из времени, оставшегося позади. Здесь было холодно, к тому же сыро, и старые машины казались какими-то жуткими, вырисовываясь из темноты безмолвными рядами, как забытые надгробия.

— Сюда, — сказал Джулиус, а его рука все еще сжимала мою, когда он вел меня через ржавые останки легковых и грузовых автомобилей, идя к задней части стоянки.

Я должна была чувствовать себя неловко, но я находила его присутствие странно успокаивающим, и я подумала, не связано ли это как-то с нашей кровью истребителей. Как будто что-то во мне признало наше общее происхождение.

Мы добрались до осыпающейся стены с дырой у ее основания, и Джулиус присел на корточки, заполз в щель и протиснул через нее свое широкое тело.

Я низко наклонилась, глядя ему вслед с проблеском беспокойства.

— Давай, — позвал он из-за стены, и я собралась с духом, опустилась на пол и проползла по нему на животе.

Джулиус помог мне подняться с другой стороны, и я оглядела сырой туннель впереди, освещенный только лампочкой на его телефоне. Без него темнота была бы непроницаемой, но мне не нравилась идея полагаться на это крошечное устройство, чтобы поддерживать путь освещенным.

— Что это за место? — Спросила я, и мое лицо сморщилось, когда до меня донесся запах разложения.

— Старая канализационная система, — сказал Джулиус, задирая рубашку, чтобы прикрыть нос.

Я повторила за ним и немедленно избавилась от мерзкого запаха по крайней мере на восемьдесят процентов.

— Он ведет через весь город. Вампиры не обращают никакого внимания на старые туннели, проходящие под их улицами. Реки дерьма — это не то, с чем они хотят иметь дело, — объяснил Джулиус с тихим смешком. — Это то, как я передвигаюсь незамеченным.

Мое сердце подпрыгнуло от его слов. — Это гениально. И совершенно отвратительно.

— Я знаю. Только грязное животное может бродить по этим туннелям.

— Тогда, похоже, они для тебя идеально подходят, — беспечно сказала я, и он хихикнул.

— Я могу быть грязным, только в хорошем смысле этого слова.

Я слышала улыбку в его голосе, когда он уходил, и направилась за ним, стараясь не обращать внимания на шлепанье своих шагов по влажному полу. Парень был чертовски высокомерен, но при этом забавен, и он потихоньку начинал мне нравиться. Не то чтобы я собиралась говорить ему об этом в ближайшее время.

Джулиус шел бесшумно, и я удивилась, как ему это удавалось, учитывая его габариты. Вампиру было бы гораздо легче услышать мое приближение, чем его, и я подумала, не было ли это одним из даров истребителей, о которых он упоминал. Честно говоря, мне было немного любопытно узнать обо всем этом, но его настойчивость в том, чтобы я дала какую-то клятву, меня даже отдаленно не привлекала. Похоже, тут замешаны неуловимые боги, а из всего, что я о них узнала, они не похожи на существ, с которыми я хотела бы иметь что-то общее.

Я посмотрела на зеленые водоросли, покрывающие изогнутый потолок и стены, надеясь, что это худшее, с чем нам придётся столкнуться в нашем путешествии. Реки дерьма, о которых он упомянул, наверняка были шуткой…

Я тихо следовала за ним по извилистым коридорам, поскольку он, казалось, точно знал, куда мы идем. Мы не останавливались, по-моему, целый час, и я начала задаваться вопросом, насколько близко мы были к городу.

— Так. — Джулиус поднял телефон и вывел на экран карту, на которой был изображен весь Нью-Йорк.

Я втянула воздух и придвинулась ближе, рассматривая карту: каждая улица и здание были обозначены прямо перед моими глазами.

— Территория дворца здесь. — Он указал на карту, увеличивая прямоугольное зеленое пространство на карте. — Это примерно в миле от того места, где мы находимся. Как думаешь, ты сможешь определить, где живет Валентина?

Я взяла телефон, изучая улицы и прикидывая маршрут, по которому мы с Эриком отправились с территории замка, и, найдя «Эмпайр Стейт Билдинг», я проследила путь оттуда.

— Здесь мы повернули направо… — Я провела по карте пальцем, отыскивая квартал, где жила Валентина.

Я нахмурилась, приближая изображение и ориентируясь по карте.

— Я думаю, это недалеко от этой улицы. — Сказала я, постукивая по экрану. — Но я не совсем уверена. — Я прикусила губу, не желая облажаться и испортить наш план.

— Мы отправимся туда и проверим. Может быть, ты узнаешь что-нибудь, когда мы окажемся над землей.

Я кивнула, когда он пошел быстрым шагом, а я побежала трусцой, чтобы не отстать.

Мои внутренности сжимались по мере того, как мы приближались к месту назначения. Как мы собирались провернуть это дело? Что, если мы не сможем найти ее квартиру? И даже если найдем, что, если она там не одна?

***

В конце концов, мы оказались под люком в потолке, к которому вела лестница. Мы миновали несколько таких с тех пор, как попали в пределы города, но это был первый раз, когда Джулиус остановился.

Он пристально посмотрел на телефон, проверяя наше местоположение, прежде чем убрать его в карман. — Мы в нескольких улицах оттуда, и этот люк выходит в переулок, так что мы должны быть в безопасности, выйдя тут.

Я кивнула, мое сердце затрепетало, когда я подошла ближе к лестнице. Это болезненно напомнило мне о водостоке, которым я воспользовалась, чтобы сбежать из Сферы. Последний день, который я провела с папой…

От эмоций у меня в горле образовался комок, и я сморгнула слезы, подойдя ближе, — прямо сейчас мне нужно было держать себя в руках.

— Ты в порядке? — Джулиус спросил, нахмурившись, и я натянуто кивнула, прогоняя боль и пряча ее глубоко внутри себя. Сейчас было не время зацикливаться на нем, но я задавалась вопросом, как долго я смогу сдерживать свое горе, пока оно не выплеснется снова.

Джулиус оперся руками о лестницу, стягивая рубашку со рта и носа. — Я пойду первым. Жди моего сигнала.

Я снова кивнула, наблюдая, как он взобрался по ней и поднял металлическую пластину над головой. На нас упал слабый свет раннего утра, и я затаила дыхание, пока Джулиус выбирался из туннеля.

Я сильно прикусила губу, чуть не до крови, пока ждала его возвращения.

Наконец, он просунул голову в отверстие. — Все чисто.

Я ухватилась за холодные перекладины и начала подниматься. Когда моя голова поднялась над люком, я приподняла подбородок, чтобы стянуть рубашку с носа, и вдохнула свежий, чистый воздух.

Я встала на ноги и посмотрела налево и направо по темному переулку, в котором мы находились, между двумя высокими многоэтажками. Джулиус тихо опустил крышку обратно на подземное отверстие и выпрямился, его взгляд устремился к дороге в конце переулка. Мимо пронеслась пара машин, но в основном было тихо.

Я задумалась, как мы сможем куда-то пройти незамеченными, но Джулиус ответил словно прочитав мои мысли, направившись к пожарной лестнице на ближайшей стене. — Мы заберемся наверх и посмотрим, что нас окружает. Мы можем передвигаться по крышам, чтобы остаться незамеченными.

Я нахмурилась. — И как мы должны это сделать?

— Все просто, разбегайся и прыгай. — Он пожал плечами, и я с трепетом посмотрела на расстилающуюся пропасть между двумя зданиями над нами.

— Ты с ума сошел? — Прошипела я.

Он широко улыбнулся. — Нет. Я Благословенный Крестоносец. Эти маленькие прыжки для меня ничего не значат.

— Что ж, тебе повезло, — сказала я. — К сожалению, я не Благословенный кто бы там ни был, и я не брошусь с края здания, чтобы проверить, как далеко я смогу прыгнуть.

— Вот почему ты будешь у меня на спине, — спокойно сказал Джулиус, вставая под пожарной лестницей.

Он подпрыгнул вверх, ухватился за ржавую лестницу и опустил ее вниз.

Я застонала, глядя на него и понимая, что у меня нет выбора.

Ты можешь это сделать. Заберись на крышу, а остальное он сделает сам. Просто, не зацикливайся на «остальном».

Джулиус жестом показал мне лезть первой, бросив взгляд через плечо на дорогу. — Лучше поторопись.

Я кивнула, переводя дыхание, прежде чем ступить на лестницу и начать подниматься наверх. Он наступал мне на пятки, а я изо всех сил старалась подниматься бесшумно, хотя и близко не была такой незаметной, как он.

Когда мы добрались до крыши, я спрыгнула через низкую стену на широкое квадратное пространство, засыпанное серым гравием. Город простирался на многие мили вокруг нас, и я, переводя дыхание, любовалась им. В некоторых окнах мерцали огни, утро едва начиналось, а бледно-розовое зарево на горизонте было первым признаком восходящего солнца.

Джулиус взял меня за руку, подводя к дальнему краю крыши и указывая вниз, на улицы. Мы находились на самом высоком многоквартирном доме в округе, и хотя было еще довольно темно, я прекрасно понимала, что окна через дорогу направлены в нашу сторону.

Джулиус, казалось, тоже подумал об этом, взяв меня за руку и пригнув к земле, пока мы выглядывали из-за края крыши.

— Узнаешь что-нибудь? — спросил он, пока я оглядывала окрестности.

Я осматривала улицы, пытаясь найти что-нибудь знакомое. Справа от нас виднелся ряд многоэтажек, и я была почти уверена, что видела одно из этих зданий из красного кирпича из окна Валентины.

— Вон там… кажется.

Джулиус кивнул, поглаживая свежую щетину на подбородке. — Спроси Кошмар, может ли он почувствовать мой меч. Если он у Валентины, он узнает.

Я потянулась к лезвию и потерла пальцами рукоять. — Ты чувствуешь меч Джулиуса?

— Угрозу, — подсказал он, тоже потянувшись к Кошмару.

Угроза близко, — прошептал он, и я с надеждой посмотрела на Джулиуса.

— Неплохо. Мы можем спросить снова, когда подойдем ближе. — Джулиус встал, жестом предлагая мне сделать то же самое. — На спину. — Он отвернулся от меня, и я с тревогой обхватила его за шею.

Подпрыгнув, я обхватила его ногами за талию и крепко прижалась лицом к его колчану со стрелами.

— Ты уверен, что сможешь это сделать? — Спросила я, чувствуя, как у меня скрутило живот.

Он только рассмеялся, как сумасшедший, и с огромной скоростью побежал в правую часть здания. Мои легкие перестали втягивать воздух, когда он вскочил на низкую стену у края крыши, используя свой импульс, чтобы устремиться вперед и спрыгнуть с края.

Мое сердце заколотилось, когда мы перелетели через пространство и тяжело приземлились на крышу под нами. Он даже не споткнулся, продолжая бежать, забросив нас на балкон соседнего здания, прежде чем ухватиться за водосточную трубу и начать взбираться по ней.

— Как ты можешь это делать? — Я потрясенно выдохнула.

— Я одарен богиней, девица.

Он ускорил темп, взбираясь так быстро, что я забыла проклянуть его за это прозвище, и вместо этого посмотрела вниз на головокружительный обрыв под нами и сосредоточилась на том, чтобы не отпустить хватку на нем.

Мы добрались до верха, и Джулиус пересек крышу, повернулся к многоэтажкам и с разбегу перепрыгнул на ближайшую, прежде чем я почувствовала себя полностью готовой, но, возможно, я никогда не буду готова к такому.

Мы врезались в пожарную лестницу, и Джулиус выругался, когда потерял равновесие, чуть не опрокинув нас с нее навзничь. Он ухватился за металлическую платформу над нами, и я крепче вцепилась в него, уверенная, что мы вот-вот упадем, а мое сердце колотилось как сумасшедшее.

— Не волнуйся, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я еще ни разу не падал.

Он втащил нас на платформу, и я сделала глубокий вдох, дрожа и прижимаясь к нему. — Пожалуйста, продолжай в том же духе.

— Планирую. А теперь спроси Кошмар еще раз, — скомандовал Джулиус, и я отпустила его дрожащей рукой, нащупывая клинок под своим плащом.

На этот раз он не ответил словами, но послал мне в ладонь струйку электричества. Я почувствовала, что меч был рядом, и, закрыв глаза, ощутила, как связь с ним пульсирует в моих собственных венах.

— Он близко. Несколько сотен футов или около того, — сказала я, и Джулиус опустил меня на ноги, повернувшись ко мне лицом.

— Отсюда мы можем срезать путь через задние переулки, — сказал он, опускаясь на лестницу и спускаясь на платформу внизу. Я последовала за ним, желая, чтобы мое сердцебиение замедлилось, и была чертовски рада, когда мы добрались до земли.

Мы были в узком переулке под пожарной лестницей, и Джулиус посмотрел на меня в поисках указаний, казалось, ничуть не потрясенный той смертоносной ерундой, которую он только что вытворял.

— Я думаю, что нам туда. — Я указала на узкую дорогу, ведущую за здания, и побежала к ней, чувствуя, что связь Кошмара с Угрозой становится все сильнее.

Джулиус следовал за мной по пятам, и когда мы миновали еще несколько многоквартирных домов, я, спотыкаясь, остановилась, глядя на черную башню слева от меня.

— Этот, — выдохнула я, уверенная, что это дом Валентины.

Джулиус улыбнулся мне, глядя на отвесную стену перед нами. Обогнув переулок, мы нашли еще одну пожарную лестницу, которая вела на несколько этажей вверх.

— Еще один подъем, — сказал Джулиус с усмешкой, подпрыгивая и опуская лестницу вниз, прежде чем аккуратно поставить ее на землю. — Какой этаж?

Я вспомнила, как гналась за Эриком вверх по лестнице, когда мы пришли сюда вместе, и как он заставил меня преодолевать все здание.

— Самый верхний, — с горечью сказала я, пряча Кошмар.

— Я пойду первым, держись поближе. — Он вскочил на лестницу и стал взбираться по ней так быстро, словно ничто из того, что он делал до сих пор, не заставило его нуждаться в передышке. Я поспешила за ним, бормоча проклятия. Он двигался как проклятый ветер и был тих, как голубиный пук.

У меня болели руки, но адреналин поддерживал меня, и я следовала за ним так быстро, как только могла.

Когда мы добрались до верха, я наклонилась вперед, уперев руки в колени и переводя дыхание: это здание стало моим заклятым врагом. Если мне еще раз в жизни придется подниматься на него, я сожгу эту чертову штуку дотла.

— Если ты примешь свою клятву, тебе станет намного легче, — прошептал Джулиус с усмешкой.

— Я даже не знаю, что это за клятва, — выдохнула я, выпрямляясь, когда он подошел к окну, а мой бок нестерпимо болел.

— Это обещание покончить со всеми вампирами. Но если подумать… если ты примешь ее, мы не сможем быть вместе. Так что давай оставим эту возможность пока открытой.

Я нахмурилась на него. — Этого никогда не случится.

— Никогда — это очень долго, а я чертовски неотразим. — Он подмигнул, и я придвинулась ближе, решив проигнорировать этот комментарий и уставившись в темный коридор.

Джулиус провел руками по нижней части окна, пытаясь поднять его, но оно явно было заперто.

Он повернулся ко мне с напряженным взглядом, быстро отбросив все шутки перед лицом нашей миссии. — Мне придется разбить его, тогда у нас будут считанные секунды, чтобы проникнуть в квартиру Валентины. Двигаемся быстро, атакуем быстро, и усмиряем ее до того, как она успеет кого-нибудь предупредить.

Я кивнула, реальность того, что мы собирались сделать, тяжело осознавалась. Я обнажила Кошмар, пытаясь мысленно подготовиться к этому.

Что, если она слишком сильна? Что, если мы не справимся?

Я перевела дыхание. Мы зашли так далеко. Мы должны были попытаться.

Джулиус размял пальцы, снова ухватился за основание окна и изо всех сил дернул. Дерево раскололось, и стекло вылетело вверх.

Он прыгнул в образовавшуюся щель, и я бросилась за ним. Через несколько секунд он был у двери на другом конце коридора, ударив ботинком по центру. Она с грохотом распахнулась, и он ворвался в квартиру.

Мое сердце билось где-то в горле, когда я помчалась за ним, и тишина в квартире достигла моих ушей.

Джулиус начал распахивать двери, с дикой самоотверженностью разыскивая Валентину. Мы добрались до гостиной, и холодок пробежал у меня по спине, когда я обнаружила, что она пуста.

Где она?

Повернись! Кошмар закричал, и я развернулась как раз перед тем, как кто-то налетел на меня.

Сильные руки повалили меня на пол, впечатав в кофейный столик и зажав Кошмар.

На меня навалился еще один груз, и я едва могла дышать, когда два тела врезались друг в друга.

— Сдавайся, — прорычал Джулиус.

Валентина выругалась и замерла на мне. Мне удалось перекатиться под ней и вывернуть руку, крепко обхватив Кошмар, когда я приготовилась защищаться.

— Джулиус? — Валентина ахнула.

Он оттащил ее от меня, и я поднялась на ноги, не зная, что делать, потирая ушибленные конечности. Смогу ли я действительно сражаться, как Джулиус, если принесу клятву? Когда он предлагал подобные вещи, это было довольно заманчиво.

Джулиус уставился на Валентину, а его нож был направлен ей в сердце, готовый нанести удар в тот момент, когда она сделает хоть одно неверное движение, и выражение ее глаз говорило о том, что она знала, что попала в беду. Она была одета в облегающую черную ночную рубашку, которая едва скрывало ее изящное тело, но это ничуть не мешало ей. Она прыгнула на меня, как чертова львица из высокой травы.

— Что ты здесь делаешь? — Не веря своим глазам, спросила Валентина, отступая и натыкаясь на меня. Очевидно, она не беспокоилась о том, что я представляю угрозу, и этот факт вызвал у меня раздражение.

Ее темные глаза скользнули ко мне, и хмурое выражение появилось на ее потрясающем лице. — Монтана? Что происходит? — Ее взгляд упал на Кошмар, и в выражении ее лица промелькнуло узнавание. — Клянусь богами, я знала, что ты одна из нас.

— Я не уверен, что ты все еще считаешься одной из нас, — прорычал Джулиус, его взгляд обещал смерть, если она сделает хоть одно неверное движение.

Я обошла вокруг, чтобы присоединиться к нему, переместив Кошмара в свой захват и подняв его для защиты на случай, если она нападет.

Но она была слишком спокойной. Слишком уступчивой. Почему она не сопротивлялась?

— Я знала, что ты в городе, — обратилась Валентина к Джулиусу. — Я надеялась, что ты придешь ко мне после того, что произошло между нами. Когда у тебя будет время все обдумать. Ты, конечно, знаешь, что можешь мне доверять?

Джулиус опустил клинок, глядя в окно, по стеклу которого барабанил дождь. — Я ничего подобного не знаю. Теперь ты одна из них. Как ты могла так поступить с собой?

Валентина опустила голову, и темные локоны упали ей на лицо. — У меня не было выбора, Джулиус. Они напали на меня и превратили в одну из них. Ты и твой брат были погружены в столетний сон, и я ничего не могла поделать. Поэтому я решила остаться в живых и дождаться вашего возвращения. Чтобы предупредить вас. — Свет в ее глазах потускнел.

Верхняя губа Джулиуса скривилась. — И все же мы с братом не проснулись. Мы проспали девять сотен лет, а не одну.

— Я знаю… Я обратилась к Идун за ответами. Она сказала мне, что ваша мать погрузила вас в долгий сон. Чтобы спасти вас. Она боялась, что вы погибнете в последней битве, — выдохнула она.

— Моя мать никогда бы так не поступила. Она бы не лишила нас шанса покончить с Восставшими, — прорычал Джулиус, и его лицо перекосилось от эмоций.

— Тогда кто же еще? Она была единственной Сновидицей, которая была достаточно сильна, чтобы сделать это, — прошептала Валентина, но выражение его лица говорило, что он отказывался в это верить. — Все эти годы я ждала, когда вы оба очнетесь. Когда вернутся мои союзники. — Она взглянула на меня с мягкой улыбкой. — Я пыталась помочь тебе, Монтана. Правда. Но мы здесь в меньшинстве. И я знала, что ты мне не доверяешь.

— Я все еще тебе не доверяю, — призналась я, но не могла отрицать, что она, похоже, обрадовалась, увидев нас.

Джулиус угрожающе шагнул к ней. — Тебе не обязательно было работать на них. Ты могла бы сбежать. Или разогнать тучи и ослабить их всех солнцем.

— Даже если бы они были ослаблены, я не смогла бы справиться с тысячей вампиров в одиночку, Джулиус, — взмолилась Валентина. — Они бы убили меня.

— Тогда тебе следовало умереть, пытаясь, — выплюнул Джулиус. — Вот почему мы даем нашу клятву. Сделать то, что мы должны, чтобы покончить с ними.

— Я не смогла бы убить их в одиночку, но я не стала тратить время среди них впустую. Я узнала их секреты, заслужила их доверие, — сказала Валентина, страдальчески наморщив лоб. — Я мечтала о том дне, когда вы с Магнаром проснетесь. Ты знаешь, как сильно я люблю его. Нам суждено быть вместе, он мой жених. И теперь, когда ты пришел ко мне, мы можем вместе найти твоего брата и…

— Нет, — отрезал Джулиус. — Мы здесь не для этого.

— Тогда почему ты здесь? — Валентина посмотрела между нами, и в ее глазах мелькнул страх. — Ты уже нападал на меня раньше, Джулиус, а теперь пришел закончить работу?

— Если бы это было так, ты бы уже была мертва, — сказал Джулиус. — Я полагаю, нам не нужно затыкать тебе рот кляпом, поскольку ты все еще не закричала?

— Конечно, нет. В этом нет необходимости. Если вам нужна моя помощь, я с радостью окажу ее, — сказала Валентина, и она действительно казалась довольно искренней.

— Садись. — Джулиус указал на диван, и Валентина попятилась, опускаясь на него с широко раскрытыми глазами.

Я держалась рядом с Джулиусом, крепче сжимая Кошмар на случай, если это уловка. Валентина была чертовски сильна, и, возможно, она просто ждала подходящего момента, чтобы напасть на нас.

— Ты будешь делать в точности то, что мы скажем, — прорычал Джулиус, и Валентина кивнула, поджав губы.

— Прекрати дождь, — скомандовала я, и ее взгляд метнулся ко мне. — И избавься от каждого облака на небе.

— В Нью-Йорке будет чертовски прекрасный день, и я готов увидеть восход солнца, — добавил Джулиус.

Валентина резко вдохнула, поворачиваясь лицом к окну. Мое сердце забилось от волнения. Пострадает весь город, но я не знала, насколько вампиры будут слабы под солнечными лучами.

— Сейчас, — приказал Джулиус, и Валентина закрыла глаза, сосредотачиваясь.

Дождь постепенно утихал, и восходящий свет зари становился все ярче и ярче за облаками. Я повернулась к окну, восхищенная видом проясняющегося неба и рассеивающихся облаков, которые открыли пыльно-голубое небо.

Между небоскребами солнце только-только показалось из-за горизонта, и когда последние облака рассеялись, его прекрасные лучи залили комнату.

Я повернулась к Валентине, ожидая, что она вздрогнет, или вспыхнет, или… что-нибудь в этом роде. Но она просто моргнула, выглядя непринужденно.

— Это не работает, — пробормотала я Джулиусу.

— Работает, — ответила Валентина. — Но на меня это не влияет. Я вампир, но также истребительница, а наш народ создан для того, чтобы ходить при свете. Солнце мне не вредит, и я все еще могу орудовать нашими клинками. У меня даже нет шрама после того, как ты пырнул меня мечом, Джулиус… Я все еще жду извинений за это.

— Тебе придется ждать очень долго. — Джулиус улыбнулся, но в его улыбке не было света, и Валентина недовольно фыркнула.

До моего слуха донесся крик, и я поспешила к окну, заметив, как на дороге остановились машины. Вампиры бежали от них в ближайшие здания, ругаясь и вопя на ходу.

Триумф яростной мелодией отозвался в моей груди, и я повернулась к Джулиусу, который одарил меня победоносной улыбкой.

— Город наш, — объявил он, и смех сорвался с моих губ.

— Это было слишком просто, — сказала я, глядя вниз на улицы, которые полностью опустели, вампиры бежали в поисках укрытия от солнечного света, явно раненные каким-то образом его прикосновением.

Мы сделали это. Улицы принадлежат нам. Наконец-то у нас есть преимущество.

— Что ты собираешься теперь делать? — Неуверенно спросила Валентина.

Мне было интересно, как Эрик отреагирует на это. Он, вероятно, терял самообладание прямо сейчас, но мне было все равно. Честно говоря, я с нетерпением ждала, когда увижу выражение его лица, когда он узнает, что я приложила к этому руку.

— Итак… — Джулиус оглядел комнату, затем взял телефон Валентины с кофейного столика. — Мы собираемся записать небольшое послание для членов королевской семьи.

— Они уже должны были отправить сюда команду на мои поиски, — в отчаянии сказала Валентина. — У вас мало времени.

— Они еще какое-то время будут паниковать из-за солнца, — задумчиво сказал Джулиус. — Но не волнуйся, когда они появятся, тебя здесь не будет.

— Где же я буду? — выдохнула она.

— Скоро узнаешь. — Джулиус просиял, направив камеру на нее. — А теперь, если ты действительно хочешь нам помочь, я предлагаю тебе начать умолять Эрика Бельведера о помощи, как послушная маленькая обращенная.

Валентина уставилась на него, затем ее глаза метнулись ко мне, а потом обратно к телефону. — Я… я…

— Тебе нужно какое-то поощрение? — Джулиус зарычал, угрожающе подняв свой стальной клинок.

— Нет! — выдохнула она. — Пожалуйста, Джулиус, не делай мне больно.

Он одобрительно кивнул, и она продолжила, умоляя Эрика о помощи, чертовски хорошо изображая ужас.

Когда Джулиус был удовлетворен, он убрал телефон в карман и скрестил руки на груди. — Итак, Валентина… Кошмар сказал мне, что Угроза все еще у тебя. Где мой малыш?

Лицо Валентины похолодело. — Теперь он мой. Ты вонзил его в меня. Как ты мог так поступить? Я пришла, чтобы быть с тобой, когда ты пробудишься ото сна. Но ты напал на меня.

Джулиус с хмурым видом направился к ней. — Посмотри на себя. Ты одна из них. Холодное, безжизненное существо. Угроза увидел, кем ты стала раньше меня. А моя клятва всегда будет направлять мою руку. Я сделал то, что должен был.

— Я бы никогда не причинила тебе боль, — сказала Валентина, едва сдерживая слезы. — Я пришла, чтобы быть с тобой. Мы семья.

От ее страдальческого тона меня пронзил укол жалости, и я бросила взгляд на Джулиуса, гадая, не следует ли ему сделать ей поблажку.

— Нет, мы не семья. Ты никогда не была замужем за Магнаром. Я тебе не предан. Так где же он, черт возьми? — Джулиус зарычал. — Скажи мне, или я разнесу это место на куски и найду его сам.

Валентина вздохнула, и слеза скатилась у нее из глаз. — В моей спальне. Он в коробке под кроватью.

Джулиус посмотрел на меня, дернув подбородком в приказном жесте. Мне не нравилось, когда мной командовали, но я решила, что лучше он останется здесь, наблюдать за Валентиной, чем я.

Я вышла из комнаты, нашла ее спальню и зашла в нее. Помещение было оформлено в темно-синих тонах, на стенах висели картины с изображением гор и озер. Я направилась к кровати, опускаясь на колени и нащупывая коробку, яростная энергия накатила на меня, когда кончики моих пальцев коснулись дерева. Я вытащила ее и открыла длинный дубовый контейнер. Внутри находилось невероятное оружие. Золотой меч сверкал так, словно в металле отражались лучи чистого солнечного света. Я взялась за рукоять и подняла его, обнаружив, что он был невероятно тяжелым.

Я потянулась к его энергии, и дикое присутствие втиснулось в меня, сопротивляясь моему прикосновению. Медленно он открылся мне, открывая свое имя. Угроза.

Кошмар вздохнул у меня в кармане, ощущаясь счастливым оттого, что соединился с мечом, словно приветствуя старого друга, который наконец-то вернулся домой.

Я отнесла Угрозу обратно в гостиную, и Джулиус издал стон, когда заметил его. Бросившись ко мне, он схватил украшенную рунами рукоять и с блеском в глазах поднял его над головой.

— О, любовь моя, как я скучал по тебе. Ты тоже скучал по мне? — Он взмахнул мечом в воздухе с удивительной ловкостью, описывая им дугу, как будто он и клинок были вовлечены в какой-то странный танец.

Валентина надула губы, наблюдая за ним. — Я тоже скучаю по своему старому клинку, Джулиус. Вампиры хранят его запертым в оружейной глубоко под замком вместе с остальными клинками истребителей. Порочный так близко, и все же я не могу до него добраться.

— Что ж, если ты проявишь себя, Валентина, возможно, однажды я помогу тебе вернуть его.

— Спасибо тебе, — пробормотала она.

Я повернулась к Джулиусу с бешено колотящимся сердцем в груди. — Что теперь?

— А теперь тебе пора идти. Выйди на улицу. Иди к замку, если хочешь. Иди и иди, пока кто-нибудь не выйдет из тени, чтобы отвести тебя к королевской семье. — В его глазах сверкнул лукавый огонек, и сила просочилась в каждую косточку моего тела.

— Черт, мне следовало надеть удобную обувь, а не обувь для надирания задниц, — сказала я, и он разразился смехом, а Валентина издала неопределенный звук веселья.

— Я буду ждать там, где мы договорились, — пообещал Джулиус. — Если Эрик хочет освободить Валентину, ему придется отпустить тебя. Даю тебе время до захода солнца. Когда снова наступит ночь, они восстанут против нас. Так что делай, что должна, и делай это быстро. — Он взял телефон Валентины и что-то нажал на нем, прежде чем передать его мне. — Покажи видео Эрику. Пригрози ему. И если я тебе понадоблюсь, нажми эту кнопку и позвони мне. — Я смотрела на экран, пока он демонстрировал, как найти его номер.

Я кивнула, сделав глубокий вдох, прежде чем сунуть телефон в карман и направиться к выходу. Я промаршировала прямо по коридору к окну и выбралась на пожарную лестницу. Солнечный свет танцевал в воздухе и окрашивал переулок в теплые тона. Я улыбнулась, спускаясь на землю и выходя на улицу, где повсюду были брошены машины.

Все было тихо. И пока солнце светило мне в спину, словно защитный щит, посланный самими богами, я направилась к замку, чувствуя, как сила струится по моим венам.

Теперь мы на равных, Эрик Бельведер. И, о, как быстро рушится твой мир на свету.