Алхимия драконьей любви

Глава 18

Кайлина

Вдоволь пообщавшись с мамой, я все же возвращаюсь в академию. Довольная и даже не обращающая внимание на звонки от отца и Валериана. Мне даже становится плевать на взбесившегося Тенебриса. Сегодня меня не существовало ни для кого… Кроме мамы и Эргана. Я ощущаю себя странно. Словно старая я ушла в небытие. Неуверенной и послушной Кайлины больше нет. Новая я улыбается навстречу своему будущему. Кажется, что я могу перевернуть весь этот мир. Но самое главное – это то, что моя мама в надежных руках. Надеюсь, мой отец рвет редкие волосы на своей голове в поисках матери. Пусть. Мне нисколечко его не жаль.

Эрган был прав – мне легко дается сплести портал, переносящий меня к куполу. Ощущение силы и щекочущей мои кончики пальцев магии, заставляют постоянно улыбаться от счастья. Теперь мне хочется испробовать все возможные заклинания. Магия больше не кажется чем-то недостижимым – она стала частью меня, такой же естественной, как дыхание.

Ни с кем не разговаривая, я иду прямиком в сторону южной башни, где расположена комната Эргана. Мне везет, и я ни с кем не встречаюсь. Не особо хотелось, особенно в больничном халате, который мне дали в заброшенной больнице. Я крепко держу в руках свою сумочку, которая содержит ингредиенты способные усыпить дракона, маленький сюрприз для Тенебриса, если вдруг он встанет на моем пути. Однако внутренне я ощущаю, что могу справиться и без зелий. Кайлина Эверлон больше никогда не будет беспомощной.

Двор академии кажется непривычно тихим для вечера в академии, только мои шаги эхом отражаются от каменных стен. Я невольно поёживаюсь – то ли от прохлады, гуляющей по коридорам, то ли от неуютного ощущения враждебности, возникшего непонятно откуда.

Я проскальзываю в башню. Тихо взбираюсь по лестнице и оказываюсь рядом с массивной деревянной дверью в комнату Эргана. В сердце теплится надежда, что я найду его там и смогу поблагодарить за то, что он сделал сегодня. Я использую талисман, чтобы открыть дверь. Шагаю в комнату, и тут же поворачиваюсь в коридор, боковым зрением заметив чью-то тень.

– Кардона? Что ты тут делаешь? – удивляюсь я, поймав на себе колючий взгляд темных глаз однокурсницы.

– Почему тебя это так волнует? – холодным, зловещим голосом отвечает она.

– Ты… Выглядишь странно… – признаюсь я.

В ответ девушка хмыкает.

– Лучше объясни, что ты собралась делать в комнате Маэстро Ларкхарта. – Она делает шаг вперед. Моя уверенность в своей силе тут же улетучивается, а ее вопрос смущает. Как я ей это объясню?

– У меня занятия с Маэстро Ларкхартом. – пробую я звучать уверенно, но получается глупо и по-детски. Конечно. Занятия в его комнате…

– Ага. Интересно. Значит ты еще не в курсе. – Девушка прислоняется плечом к каменной стене, и ее тон сбивает меня с ног.

– В курсе… Чего?

– В курсе того, что его поймали. Он был тем самым драконом, который нападал на студентов.

– Нееет. – вскрикиваю я, и Кардона задирает вверх подбородок, продолжая смотреть на меня так, будто собирается прочитать мои мысли.

Этого не может быть. Эрган… Он не мог. Он не виноват. Воздух пропадает у меня из легких, я перестаю понимать, что происходит. Одно ясно – что-то случилось. И здесь точно есть лапа Тенебриса…

– Да. – ее тон становится слащаво-приторным, как будто эта ситуация ее забавляет. – Он сам признался. Император уже проинформирован. Маэстро заточили в северной башне, он под стражей и внимательным присмотром нашего ректора.

Я молчу, разрываясь между тем, чтобы броситься во двор и кричать на всю академию о невиновности Эргана, и между тем, чтобы хладнокровно разобраться в ситуации и уже потом разрабатывать план. Мне удается стабилизировать собственное дыхание, пока Кардона внимательно изучает мою реакцию. Я не знаю зачем она это делает. И вообще, какого черта она забралась в южную башню.

– Ах да, у нас новый ректор. – ошарашивает она меня.

– Кто? – выдавливаю я из себя, хотя из беспорядочно витающих мыслей в голове я уже вылавливаю имя…

– Тенебрис. – улыбается студентка.

Я не ошиблась. Эрган в беде. Академия в беде.

– Что с Бонифацием? – спрашиваю, понимая, что вряд ли с ним случилось что-то хорошее.

– Он мертв. – холодно отвечает она, и мне приходится опереться на дверной проем, чтобы не упасть от неожиданной новости. В ушах начинает звенеть, а комната словно плывет перед глазами. Бонифаций Ария, наш ректор – мертв? Мои пальцы судорожно цепляются за деревянную поверхность, пока я пытаюсь осознать эту страшную новость.

– Мертв? – срывается у меня с губ.

– Да. Маэстро огненной магии убил его. Я видела это своими глазами. После чего, Ларкхарт во всем признался.

Нет. Это явная ложь. Кардона в этом замешана и она врет. Эрган не мог убить ректора. Он не мог так поступить. Я видела, как он общался с Бонифацием… Я вообще не видела, чтобы Эрган кого-то убивал… Разве что боролся на равных со взбесившимся драконом, который, как выяснилось, является Тенебрисом. Ларкхарт угрожал… Даже мне, но он… Не мог.

В моей голове путаются мысли. Я ничего не понимаю. Единственное на что я способна – это слушать мое сердце. И мое сердце мне говорит, что Уголек невиновен.

Кардона делает несколько уверенных шагов мне навстречу, и я, отчего-то нервно сжимая кулаки и волнуясь, что она собирается зайти в комнату Эргана, поспешно выхожу к ней навстречу. Дверь позади меня захлопывается с глухим стуком, заставляя меня вздрогнуть. Я остаюсь стоять в полутемном коридоре напротив Кардоны, лихорадочно продумывая план действий и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Однако, времени мало, а в голове царит полный хаос от всего услышанного.

– Что теперь будет с Ларкхартом?

Однокурсница пожимает плечами. На ее лице читается полное безразличие.

– Почему ты так волнуешься за него? – Кардона не отвечает на мой вопрос.

– Я… Я не волнуюсь. Мне просто интересно, что будет с тем, кто убил так много людей. – вру я, понимая, что не могу доверять этой темноволосой девушки, в чьих глазах плещется столько злости.

– Понятно. А может, ты хочешь его увидеть? – я чувствую подвох в ее словах, однако, не могу ничего поделать. На ее лице прорисовывается что-то похожее на торжество, и это заставляет меня внутренне содрогнуться. Мой разум кричит об опасности, но сердце предательски замирает при одной мысли о возможности увидеть Ларкхарта и помочь ему.

– Конечно. – произношу твёрдо несмотря на то, что душа дрожит от ужаса. Возможно, это мой шанс посодействовать его побегу. Я убеждена в его невиновности.

– Чудесно. Тогда я отведу тебя к нему. – На лице Кардоны появляется злорадная улыбка.

В груди разливается холодный страх. Я понимаю, что только что согласилась пойти прямиком в ловушку, и теперь уже поздно идти на попятную. Во рту пересыхает. Что-то внутри меня упрямо шепчет, что ради Ларкхарта, который спас мою маму, я готова рискнуть.

Мэри Кардона поворачивается ко мне спиной и спокойно шагает вперед, её каблуки мерно цокают по каменному полу. Она излучает такую уверенность, что это почти оскорбительно – словно я послушная овечка, которая безропотно следует за ней. В её походке, в небрежном повороте головы читается абсолютное превосходство. Или, возможно, она просто принимает меня за беспомощную и слабую дурочку, не способную постоять за себя. Она и представить не может, что сейчас у меня есть силы, чтобы защитить себя…

Я сжимаю под мышкой свою сумочку, пока одной рукой, незаметно вытаскиваю маленькие пузыречки: один – с рассветным померанцем, который способен помешать дракону обращаться, второй – с сонным кораллом, драконьим снотворным. Тайком я запихиваю их в карманы больничного халата, который так и не успела снять. Стеклянные флаконы холодят кожу даже через ткань, и я нервно облизываю пересохшие губы. Эти зелья – моя страховка на случай, если всё пойдет не так.

Я замечаю, что Кардона сворачивает в сторону северной башни, и перед глазами невольно встает воспоминание о тюремном подземелье, которое мне показывал Валериан. Он говорил о том, что там была тюрьма. Конечно. Они держат Эргана там.

На входе в разрушенную башню я замечаю двое солдат из императорского войска. Охрана. Тенебрис стал ректором, повесив на Эргана все свои злодеяния, и теперь даже императорское войско содействует взбесившемуся дракону. Эта мысль заставляет меня поморщиться. Я все же верю, что Уголек докажет свою невиновность. И если понадобиться, я дам показания.

Я следую за Мэри Кардоной по узкой лестнице, ведущей вниз. Холодный воздух пробирает до костей через тонкую ткань больничного халата. Факелы на стенах отбрасывают зловещие тени, подгоняемые сквозняками. Запах сырости и плесени забивается в нос.

– Сюда, – Кардона указывает мне путь.

Я вхожу в тюремный коридор. Теперь он не увешан цветами, как во время нашего первого свидания с Валерианом. Нет. Помещение полностью преобразилось в жестокую и хладнокровную тюрьму. Оно кажется огромным… Так вот что скрывала иллюзия из цветов Стормбрингера… Только камень, переливающийся разными цветами, остается стоять посередине, в центре тюремного зала. Вместо лиан я теперь отчетливо вижу решетки. Центральное просторное помещение окружено ими. Кажется, здесь можно было бы разместить всех учеников академии. Решетки образуют круг, так, что из центра зала, где стоит камень, можно наблюдать все, что творится в каждой из камер.

Я слышу противный смех и узнаю в нем Тенебриса… Еще голоса. Он не один. Я прохожу дальше, к центру помещения.

– Вот так. Да. – говорит кто-то скрежещущим, как камень по скале, голосом. – Наконец-то я могу поэкспериментировать.

Мой взгляд скользит по решеткам, от которых начинает кружиться голова. Дверь напротив входа в тюрьму открыта. Мне приходится внимательно всмотреться вглубь огромной пыточной, способной вместить в себя как минимум дракона. Я замечаю двух мужчин, стоящих ко мне спиной. Одного я мгновенно узнаю – Тенебрис, в одном из своих любимых клеточных костюмов. Второго я вижу впервые. Они оба сосредоточенно рассматривают что-то, пока скрытое от моих глаз.

– Отличная работа, Тенебрис! – скрипит незнакомец.

Продвинувшись на пару шагов ближе, я различаю силуэт кого-то третьего позади этих двоих… До меня долетает мучительный, протяжный стон.

– Уголек… – срывается с моих губ.

– Пап, я привела ее. – говорит Кардона, но мне все равно к кому она обращается.

Я влетаю в пыточную сквозь настежь открытую, изъеденную ржавчиной дверь, устремляясь к закованному Угольку. Мой взор прикован только к нему одному. Заметив меня, он с трудом приподнимает голову. Наши взгляды пересекаются – в его глазах я вижу страдание и что-то неуловимое, не поддающееся пониманию. От этого взора мое тело цепенеет. Он рывком подается вперед, но оковы держат его крепко, не давая шанса сдвинуться с места.

– Зачем ты пришла… – хрипло произносит он.

Трясущимися руками я хватаюсь за цепи и кандалы, безуспешно пытаясь их расслабить. Все это – под смех Кардоны.

Часть кожи на груди, руках и шее Эргана почернела и стала похожа на драконью. Не знаю, что они с ним сделали, но он словно больше не может сдерживать собственной сущности.

– Как трогательно, – насмешливый голос Кардоны заставляет меня вздрогнуть.

– Так это она? – спрашивает мужчина с коротко стриженными черными волосами.

– Да, пап. Это она. Невеста Стормбрингера. – отвечает Мэри.

В груди что-то разрывается. Это отец Кардоны. И он здесь вместе с Тенебрисом… Они заодно. Вряд ли Мэри привела меня сюда с благими намерениями. Я не знаю, что будет дальше и ощущаю себя полностью бесполезной. пока смотрю в лицо измученного Эргана. Он качает головой, словно пытаясь меня отговорить от попыток повлиять на ход событий. Но я уже здесь. Сомневаюсь, что меня просто так выпустят.

– И ты говоришь, что это она ходила по травницам, в поисках ингредиентов для Феникс Санрайз?

Тенебрис утверждающе кивает. Круглые очки, кажется, усиливают безумный блеск в его глазах.

– Молодец. – хвалит его отец Кардоны. – Игнатий, принеси Феникс Санрайз, мы скоро приступим к эксперименту.

Я наблюдаю как послушно Тенебрис поворачивается в сторону выхода и скрывается в коридоре. Он всего лишь марионетка.

– Так это вы были покупателем? – ошарашенно спрашиваю я, лишь бы не молчать.

– Мне так приятно, что вы этим интересуетесь. Да, я. Еще я владелец Зачарованного круга и множества заведений в Имерии Серебрянной Луны, в которых успешно продается Феникс Санрайз. И как вы уже поняли, мисс Эверлорн, этот напиток не совсем прост. Как-то мне надо было найти драконов. Заставить их обращаться и нападать на людей… Манипулировать их зависимостями. – Мужчина кидает взгляд туда, где только что стоял Тенебрис.

– Но… Зачем?

– Вы так молоды… Конечно же власть. Драконами можно управлять. Вы только представьте войско крылатых, которое вам полностью подчиняется.

– Вы не в себе… – бормочу я себе под нос.

– Не говори так о моем отце. – приказывает Мэри.

Острая боль пронзает мою щеку от удара, глаза против воли наполняются слезами. В следующий миг я ощущаю холодное лезвие кинжала Кардоны у своей шеи.

– Ты даже понятия не имеешь кем является мой отец. И кем являюсь я.

– Мэри, дорогая, не спеши. – Останавливает ее отец.

– Ох нет, папочка. Я не собираюсь спешить. Я буду смотреть на ее мучения и наслаждаться криками. Спасибо тебе за такой подарок на день рожденья. – шипит однокурсница. – Эверлорн, тебе не стоило встревать между мной и Валерианом. В начале обучения ты была мне даже симпатична, но потом… Ты стала проблемой. Скоро от тебя останется лишь горстка пепла! А Стормбрингер станет моим по праву рождения!

Лицо Мэри перекошено, искажено ненавистью и безумием до неузнаваемости. В ее глазах пляшут огоньки одержимости, а уголки губ дергаются в неконтролируемом тике. Она настоящая психопатка, и я в ужасе осознаю это. Как я не заметила это раньше?

– Девочки, вы закончили? – перебивает нас отец Кардоны. – Ты довольна? – обращается он к дочери.

– Еще как. – ядовито отвечает она. – Ее место всегда принадлежало мне.

Ей… да кто же она?

– Отлично. Нет свидетеля и нет невесты. – довольно потирая руки, произносит отец Кардоны, когда в помещение вновь заходит Тенебрис, с ящиком, наполненном баночками с Феникс Санрайз. – Знаете, мисс Эверлорн, мне о вас много чего рассказывали. Вам выпала честь стать частью нашего эксперимента.

– Что вы вообще из себя возомнили? Император все узнает. И вас накажут. – Мои руки сжимаются в кулаки. Внутри меня поднимается волна ярости и решимости.

– Наивная. – Цокает языком Мэри. Ее кинжал все еще приставлен к моему горлу. Я ловлю на себе обреченный взгляд Эргана.

– Вы не получите того, что хотите, – произношу я твёрдо, но это звучит бессмысленно.

– Мы долго наблюдали за вашими отношениями с маэстро Ларкхартом. – Тенебрис. Нам просто стало интересно, сколько ему нужно выпить зелья, чтобы окончательно потерять голову и начать убивать. Например, вас.

В груди защемило. Значит, они тоже знают, что он не способен убивать невиновных.

– Нет. Он не будет убивать.

Я смотрю на драконью кожу, проступившую на теле Эргана и вспоминаю его обещания. Он не будет… Ведь так… Однако сомнения закрадываются слишком глубоко внутрь. Я вспоминаю его угрозы… Он с трудом держится, чтобы не принять форму дракона… И все же, я уверена, что он не станет этого делать.

Отец и дочь смеются надо мной, пока Тенебрис вливает в горло Угольку зелье. Одна бутылка. Вторая. Третья.

– Достаточно. – говорит Тенебрис. – Мне обычно хватает двух.

– Еще. – сверлит его взглядом Кардона. – Интересно, сколько ему надо, чтобы он полностью сошел с ума? Тогда я смогу полностью его контролировать. – она говорит так, словно Эрган ее домашний питомец.

Мое сердце сжимается от увиденного. Тенебрис продолжает вливать зелье Эргану, пока тот с трудом сдерживает свою сущность. Его взгляд, полный ярости и жажды крови не может не пугать.

– Пустите его! Он же ни в чем не виноват! – кричу. – Зачем вы это делаете? – Я в таком ужасе, что даже не плачу, но и не слежу за логикой своих мыслей. Или же, я просто пытаюсь отвлечь себя от понимания, что шансы выбраться отсюда живыми ничтожны… Я могла бы использовать сонный коралл и рассветный померанец… Но это не решило бы проблему с семейством Кардоны, и с Мэри, которая продолжает держать кинжал у моего горла.

– Какая же ты жалкая, Эверлорн. А еще и тупая. Как только Стормбрингер выбрал тебя на место своей невесты? – Фыркает Мэри. – Никто не отпустит, ни тебя, ни маэстро.

Тенебрис, закончив с вливанием зелья, подходит ко мне, затем, так больно выкручивает руки, что я вскрикиваю. Проведя руками по бокам и нащупав баночки, он вытаскивает их из моих карманов.

– Сонный коралл? Рассветный померанец? – Он держит их в одной руке и надменно рассматривает. – Пфф… Тебе это не поможет. – Он бросает их на пол, разбивая баночки на мелкие осколки.

Я планировала их использовать на нем. Беспомощность вновь сдавливает мою грудь.

Кардона в этот момент успела подойти к Эргану сзади. Я сжимаю зубы до скрежета, пока наблюдаю, как она вонзает в его плечо маленький дротик с острыми концами, что-то нашептывая ему. Затем, она смеряет меня таким взглядом, словно смотрит на букашку, которую вот вот раздавит сапогом.

Я пытаюсь дышать, но получается плохо.

Внезапно, Кардона достает ключ, открывает кандалы Эргана, которые, как я понимаю, сдерживали его от превращения, удерживали его сущность. Она высвобождает его, но он продолжает стоять у стены, не двигаясь и смотря в пол отстраненным взглядом. Тенебрис выпускает меня их своей хватки и толкает навстречу Угольку. Споткнувшись, я оказываюсь прямо у его ног, пока Кардона вместе с Тенебрисом выходят из пыточной, захлопывая за собой дребезжащую дверь.

Они оставили меня наедине с Эрганом? Я поднимаю голову и встречаюсь с ним взглядом. Это больше не Уголек. Его черные глаза засветились, как тогда, в библиотеке, а зрачки сузились.

Я не успеваю подняться на ноги, как Эрган хватает меня за плечо и припечатывает в каменную стену.

– Тебе не стоило сюда приходить. – хрипит он.

В этот момент я чувствую, как слезы начинают скатываться по моим щекам.

– Ну давай, убей ее. – ухмыляется Мэри, пока остальные наблюдают за тем, что происходит. – А мы потом расскажем про еще одну жертву безумного дракона.

Мне больно, но я нахожу в себе силы выдавить:

– Ты не сделаешь этого. Ты не убийца…

Он не станет… Пусть он и говорил, что убьет меня, я всегда чувствовала себя в безопасности рядом с ним… Он не станет меня убивать. Не станет! Даже сейчас я доверяю ему.

Лицо Эргана приближается резко и жестко. Затем, я ощущаю горячие, пылающие губы, которые обхватывают мои. Он целует меня. И я… отвечаю на этот безумный поцелуй, как будто это мой последний… Как будто я не могу больше дышать без этого поцелуя…. Да, я знаю, что сейчас он под воздействием афродизиака, что скоро он перестанет контролировать свою сущность и станет животным, желающим терзать и убивать. Возможно, этот поцелуй – последнее, что я почувствую в своей жизни. Мое тело вспыхивает жаром, а руки обнимают Эргана за плечи, прижимаясь к нему сильнее. Я больше не чувствую слез, скатывающихся по моим щекам, хоть и знаю, что они продолжают литься ручьем из моих глаз.

Даже ядовитый смех Мэри не останавливает меня.

– И выбрал же себе невесту, Валериан! Бросается даже на сумасшедшего дракона.

Эрган впивается руками в камни стен. Я слышу его тяжелое, прерывистое дыхание и понимаю, как он еле держится от того, чтобы окончательно потерять контроль над своим телом. Его мышцы напряжены – каждая секунда самоконтроля дается ему с неимоверным трудом. Страстный поцелуй обрывается нехотя, медленно и с мучительной потерей контакта.

– Помнишь, чему я тебя учил? – шепчут его губы, склонившись к моему уху.

Я слишком сильно дышу, чтобы ответить. Точнее, я задыхаюсь. Я смотрю в его глаза и будто проваливаюсь в бездну. Все, что меня держит в разуме – это его руки, плотно прижимающие к себе, губы, покалывающие от страстного поцелуя и его шепот.

– Если я не смогу сдержаться, сделай это. – не дожидаясь моего ответа, продолжает он.

Но если я это сделаю… То, что останется от этого места? От Эргана? Я нервно сглатываю, пытаясь скрыть свое намерение ни в коем случае не делать то, о чем просит меня Уголек. Я отказываюсь.

– Ты сделаешь это, если я обернусь. Иначе, я тебя убью.

– Маэстро, убей ее. – я слышу крик Кардоны.

На лице Эргана появляется ухмылка. Несколько капель пота стекают по его вискам. Он медленно подходит к решетке, под округлившиеся взгляды наших похитителей, и становится напротив их. Его пальцы обвивают решетку. И крепко сжимают, пока сумасшедшая улыбка расплывается на его лице. Мои ноги приросли к полу, спиной я продолжаю опираться на каменную стену в пыточной. Бежать некуда. Я могу лишь смотреть на то, что происходит.

– Он же не сможет проломить решетку? – спрашивает в замешательстве отец Кардоны у Тенебриса.

– Нет, конечно. – отвечает тот, но я улавливаю нотку сомнения в его голосе. Он не уверен. – Оно не поддается даже драконьему пламени. Разве что…

– Что?

– Да так, ничего. Сейчас это точно не актуально.

Эрган продолжает сжимать решетку, его мышцы напрягаются так, словно готовые вот-вот лопнуть.

Кардона резкими шагами подходит к Угольку, так, что их лица равняются. Теперь их разделяет лишь решетка, которая начинает вибрировать под руками Эргана. Ее лицо перекошено от гнева.

– Я сказала, убей ее! Она там. Сделай это сейчас же! – ядовито приказывает Мэри. Эрган смеется в ответ диким и зловещим смехом. По моему телу пробегают мурашки. Так смеется хищник над беспомощными попытками жертвы взять контроль над ситуацией. Смертоносный хищник. И сумасшедший. Которому больше нечего терять… Уголек словно забыл, что мы по другую сторону решетки.

Решетка поддается под пальцами дракона и прогибается. Отец Кардоны делает шаг вперед к дочери, хватает ее за руку.

– Мэри, – ласково обращается он к ней. – Мы можем просто избавиться от нее. Нам не обязательно использовать этот способ. Очевидно, он не находится под полным контролем. Нам предстоит доработать оружие.

– Я могу сам за ней поохотиться. – добавляет Игнатий.

Раздраженная Кардона отталкивает отцовскую ладонь, напоминая мне избалованное дитя, уверенное, что может приручить смертельно ядовитую змею.

Она достает из кармана еще один дротик и кидает Эргану в плечо. Попадает в цель. Уголек рывком одергивает руку, опуская взгляд в пол.

– Вот и умничка. А теперь – убей ее. Покажи какой ты сильный и послушный! – шипит она ему через решетку.

Уголек разворачивается в мою сторону. Его взгляд стал диким, рептильным – в нем читается безжалостная жажда растерзать что-то… Или кого-то… Меня.

В ужасе я осторожными шагами передвигаюсь в сторону.

– Ты не должен это делать. Ты сильнее этого. – бормочу я себе под нос, больше успокаивая себя, чем помогая Эргану очнуться от гипноза… или контроля Кардоны. Может, если я вытащу эти дротики, он вновь станет сам собой?

Эрган смотрит на меня исподлобья. Его яростный взгляд пугает. Какова вероятность, что он позволит мне это сделать? Нулевая. Но я должна хотя бы попытаться.

Я вижу, как напряглись его мышцы. И прежде, чем он делает прыжок в мою сторону – я сама бросаюсь к нему. Бросаюсь к нему на грудь, руками цепляясь за торчащий из его плеча окровавленный дротик. Сжимаю пальцами что есть силы, тут же почувствовав как острые углы разрезают мою ладонь.

Еще мгновение и я оказываюсь припечатанной к решетке, отлетев метра на два от Уголька, после того как ему удалось отбросить меня. Острая боль в спине напоминает ту, которая означает как минимум перелом одного ребра… Я смотрю на свою руку, дротик все же остался в ней. Мне удалось его вытащить. Слабо улыбаюсь, смотря на изрезанные пальцы.

Однако, моя радость длится недолго. Эрган вновь готовится к прыжку в мою сторону, и я вижу, как часть его тела становится драконьей, как бы он ни пытался замедлить процесс. Вытащить дротик было недостаточно, чтобы прекратить действие зелья…

Я цепляюсь за решетку побелевшими пальцами, готовясь к неизбежному. Мое сердце замирает. Эрган уже почти не похож на человека – его кожа становится черной, глаза окончательно становятся драконьими, из спины прорываются острые шипы. Он готовится к последнему прыжку. Я напрягаюсь, вспоминая то, чему он меня научил…

– Прости меня. – шепчу я и закрываю глаза, понимая, что не в силах выполнить его просьбу… Я вновь вернулась в беззащитную Кайлину.

Внезапно что-то происходит. Я чувствую, как металл решетки начинает вибрировать под моими пальцами. Странное покалывание пробегает по рукам, поднимаясь выше. Решетка словно… тает? Нет, она впитывается в меня!

Металл становится жидким, втекает в мои ладони, растворяется в коже. Я не могу оторвать рук, да и не хочу – каждой клеточкой тела я ощущаю, как сила наполняет меня. Решетка исчезает буквально на глазах, впитываясь в мое тело.

– Что происходит? – кричит где-то Кардона, но ее голос доносится будто издалека.

Я валюсь на пол, потому что решетка перестают существовать. Она растворилась во мне без следа.

– Что за… – в изумлении поправляет очки Тенебрис.

– Этого не может быть! – изумленно восклицает отец Кардоны, однако я замечаю некое восхищение в его глазах, пока он рассматривает меня, что приводит в бешенство Мари, которая берет меня на прицел маленького арбалета.

Эрган замирает, его частично драконье лицо, с янтарными глазами, останавливает свое внимание на наших похитителях. Я замечаю, как его ноздри слегка раздуваются, будто он принюхивается к чему-то, а острые когти на руках едва заметно удлиняются.

– Защищать! – кричит отец Кардоны Тенебрису, и тот становится тут же напротив Эргана. Не удивлюсь, если и Игнатий находится под этим гипнозом… – Девчонку оставить живой. Она ценнее чем этот неуправляемый! – продолжает отдавать приказания он.

Я с трудом отползаю в сторону, Мэри кидает на меня такой испепеляющий взгляд, что направленный в мою сторону арбалет, целящийся в голову, кажется детской игрушкой. Ее отец кладет на оружие руку, заставляя свою дочь отступить.

Я прижимаюсь к стене, наблюдая как Эрган и Тенебрис кружат друг напротив друга. Несмотря на действие зелья, Уголек держится в человеческой форме – видимо, концентрируется на противнике. Его движения стали более резкими, звериными, но он все еще сохраняет контроль.

Тенебрис атакует первым – его тень вытягивается змеей и бросается на Эргана. Уголек уворачивается, перекатываясь по полу. Его глаза горят янтарным огнем.

– Нам пора! – кричит отец Кардоны, хватая дочь за руку. – Тенебрис сам разберется.

Мэри упирается, не желая уходить:

– Глупая девчонка! – рявкает ее отец, силой вытаскивая ее к выходу из темницы.

Тенебрис и Эрган сцепляются в рукопашной. Удары следуют один за другим – быстрые, точные, смертоносные. Движения Уголька становятся все более дикими, первобытными. Он уже не сдерживает рык, вырывающийся из груди.

Тенебрис отступает на шаг, тени окутывают его защитным коконом. Эрган пытается прорваться сквозь них, и у него это получается. Его кулак впечатывается в челюсть противника. Тенебрис отлетает к стене, но тут же вскакивает на ноги.

Эрган на мгновение замирает, его взгляд проясняется. Он смотрит на меня с такой болью и отчаянием, что у меня перехватывает дыхание.

– Выбирайся отсюда. Сейчас же. – хрипит он, с трудом удерживая контроль над собой. Его руки дрожат, а на коже проступает чешуя.

Я качаю головой, хотя понимаю – он прав. От его кожи исходит такой жар, что даже в нескольких метрах я чувствую его.

– Я не смогу… сдержать огонь. – выдавливает он сквозь стиснутые зубы. == Тени… их можно выжечь. Но я не контролирую пламя. Уходи!

Тенебрис создает новый барьер из теней, готовясь к атаке. Эрган рычит, его глаза полыхают яростным огнем. Я вижу, как он борется с желанием обернуться драконом.

У меня сжимается сердце. Он прав. Сейчас я только помеха. Он блокирует Тенебриса в углу, открывая мне дорогу к выходу.

– Будь осторожна. Ульди и Лола уже в пути. Они помогут.

Я делаю несколько шагов к выходу, но внезапно холодные щупальца тени обвивают мою шею. Тенебрис притягивает меня к себе, используя как живой щит, и Эрган вынужден отступить.

– Никуда ты не пойдешь, девочка. – Его дыхание обжигает мне ухо, непонятно как он смог подойти так близко ко мне. Теневые иллюзии… – Ты пойдешь со мной к Люциусу, и останешься живой, если маэстро будет хорошо себя вести.

Эрган замирает, его глаза полыхают яростью. Чернота на его коже проступает сильнее, а когти удлиняются.

– Отпусти ее. – рычит он.

– А то что? – усмехается Тенебрис. – Обернешься и спалишь нас всех? Включая свою драгоценную Кайлину?

Тени сжимаются вокруг моей шеи сильнее. Я хватаю ртом воздух.

– Надо было контролировать тебя девчонкой. Неужели у тебя к ней истинные чувства? – Тенебрис хохочет. – Вот что мы сделаем – я заберу девчонку наверх, а ты останешься здесь. Навсегда. – Он медленно пятится к выходу, таща меня за собой. – Эти подземелья станут твоей могилой, Ларкхарт.

– Нет! – хрипло выкрикиваю я, пытаясь вырваться. Но тени держат крепко.

Эрган делает шаг вперед, но Тенебрис тут же сжимает тени сильнее. Я задыхаюсь.

– Еще шаг, и я сломаю ей шею. – холодно предупреждает он. – Ты же знаешь, что я легко могу сойти с ума… Так же, как и ты. Теперь мы одинаковы.

Уголек замирает, его взгляд мечется между мной и Тенебрисом. Я вижу, как он борется с желанием броситься на помощь.

– Хороший мальчик. – насмешливо произносит Тенебрис. – А теперь мы с прелестной Кайлиной пойдем наверх. Ты же не хочешь, чтобы с ней что-то случилось?

Тенебрис выталкивает меня в коридор, пока я слышу рык Эргана за спиной. Игнатий останавливается у каменной стены, нажимает на какой-то выступ. Механизм щелкает, и массивная каменная плита с грохотом опускается, запечатывая вход в темницу.

– Нет! – кричу я, но Тенебрис только сильнее сжимает тени вокруг моей шеи.

Он проводит рукой по стене, чертя какой-то знак. Камни начинают дрожать, с потолка сыплется пыль. Я в ужасе понимаю – он обрушивает подземелье.

– Нравится? Я нашел старые чертежи темницы, они пришлись мне кстати. – довольно бормочет Тенебрис.

– Ты его убьешь! – хриплю я, царапая теневые путы.

– В этом и смысл, дорогая.

Он тащит меня вверх по лестнице, пока позади раздается грохот обвалившихся стен. Мое сердце разрывается от мысли, что Эрган может быть погребен заживо.

Мы выбираемся на поверхность. У входа застыли императорские стражи, их лица искажены шоком при виде нас.

– Маэстро Тенебрис? Что… – начинает один из них.

Тенебрис не дает ему договорить. Его тени стрелами вырываются вперед, пронзая стражей насквозь. Они падают замертво, не успев даже вскрикнуть.

А затем, фигура Тенебриса начинает расти, его кожа темнеет. Теневые щупальца удерживают меня в воздухе, пока он превращается в огромного коричневого дракона. Его змеевидная голова дергается, издавая покашливающие звуки, словно он продолжает хохотать.

Его трансформация пугает меня даже больше, чем превращение Эргана. Я в ужасе смотрю на мертвых стражей. Неужели, это нельзя остановить?

Я сжимаюсь в комок и начинает происходить что-то странное – я чувствую, как теневые щупальца начинают таять, впитываясь в мою кожу. Точно так же, как растворилась решетка. По телу пробегает электрический разряд, а в груди разгорается жар.

Тенебрис издает яростный рев и отшатывается, но уже поздно. Его тени больше не слушаются его – они тянутся ко мне, словно металлические опилки к магниту. Я чувствую, как сила переполняет меня, как энергия вновь течет по венам раскаленной лавой. Тенебрис рычит, и его морда искажается от ужаса.

Я не знаю. Я не контролирую это. Моё тело действует само по себе – впитывает, поглощает, забирает. Тени исчезают полностью, а следом начинает таять и сам дракон. Его плоть превращается в энергию, которая устремляется в меня. Через несколько секунд от огромного дракона не остается ничего – только эхо его крика.

Позади раздается оглушительный грохот. Я успеваю увидеть, как из-под обломков башни вырывается черный дракон – Уголек. Он жив. Его крылья разбрасывают камни, а янтарные глаза светятся в полумраке.

Но у меня нет сил даже порадоваться его спасению. Энергия переполняет меня, раздирает изнутри. Энергия, с которой я не могу справиться. В глазах темнеет, колени подкашиваются. Последнее, что я чувствую перед тем, как потерять сознание – это вкус пепла на губах и отголоски чужой силы, бушующей в моем теле.

Сквозь плотную пелену до меня долетают лишь сумбурные голоса и фразы.

– Она пожирательница…

– Убить ее…

– Она моя невеста…

А затем, я окончательно проваливаюсь в темноту.