Антидот для мага 2 (СИ)

Глава 17

Поместье Морано встретило меня взволнованным: «Арьяна, милая, что с тобой?» — от леди Кэйтелин и глухой тоской по тем дням, что я провела тут рядом с лордом. Пусть мы не были настолько близки, но и той пропасти, что разрослась между нами сейчас — не было.

— Всё в порядке, просто не выспалась, — выдавила из себя, пряча припухшие от слёз глаза. — Простите, можно я… отдохну?

— Да-да, конечно. Теодриг, проводи девушку.

Меня осторожно подхватили под локоть и повели в неизвестном направлении. Я чувствовала себя настолько подавленно, что даже не стала начинать никакой разговор, хотя желание поговорить с дворецким насчёт его родственников никуда не пропало. Вот только сейчас под грузом той боли, что сковала моё сердце, я не могла думать совершенно ни о чём. И по прибытию уже в знакомую комнату, я просто-напросто завалилась на кровать, не желая никого видеть.

— Может всё же поедите? — робко предложил мнущийся возле дверей дворецкий, но я лишь махнула на него рукой.

Тяжело вздохнув, Теодриг оставил меня одну. И я даже порадовалась этому. Но моё одиночество продлилось не так долго, как хотелось бы.

Осторожный стук в дверь вывел из апатии, накатившей на меня по прибытию.

Как же мне не хотелось никого видеть, но и прогнать того, кто сейчас находился за дверью — не могла. Ведь скорее всего, там сейчас стояла леди Кейтелин.

— Арьяна, можно я войду? — её голос как раз подтвердил мои предположения.

— Да, конечно, — вздохнула и поднялась с кровати, чтобы не выслушивать потом нудную лекцию о правилах этикета и их нарушениях.

Странно, что в такой момент я вспомнила именно об этом. А потом поймала себя на мысли, что, оказывается, соскучилась по всему этому! По нашим урокам, замечаниям и лекциям леди Морано и вообще по общению с этой женщиной! За то время, что я провела тут, рядом с ней, я привыкла к своей потенциальной свекрови!

— Милая, я могу с тобой поговорить? — между тем мама лорда прошла в комнату и замерла примерно посередине между мной и дверью. Она заметно волновалась, но старалась не подовать виду. — Как мать с невестой своего сына?

Её тон и голос заставили меня напрячься. Что случилось? Почему она так нервно мнёт руки?

— Да, леди Кейтелин. Что-то случилось?

— Случилось, — хмыкнула та с какой-то тоской глядя на меня, — и ещё случится. Но почему-то никто не хочет ставить меня в известность. Скажи мне, ты знаешь, что происходит с моим сыном? — она подалась вперёд с надеждой заглядывая мне в глаза. — Почему он так долго не появляется тут? Сразу после того, как вы все без предупреждения покинули поместье, он больше не возвращался! И не отвечал на мои запросы! Как бы я не пыталась с ним связаться. Что творится с ним? С вами? Почему сегодня, когда ты вернулась, на тебе лица не было? Арьяна, прошу, не молчи! Материнское сердце не выдержит неизвестности!

А я стояла и понимала, что Морано ничего ей не рассказал. Ни про меня, ни про наше провальное путешествие в Валлию, ни про свою смерть… Она ничего этого не знает! И я не могу рассказать ей правду. Ни сейчас, ни когда-либо. Потому что она её не выдержит. Даркхнелл — единственный, кто остался от её семьи. И если она его потеряет…

Я не могу так поступить и даже думать об этом не могу! Лучше уж буду лгать ей прямо в глаза, зная, что её дар направлен на видение правды, и всеми силами надеяться, что у меня получится это правдоподобно.

— Да, у нас возникли небольшие проблемы и недопонимания, — прикрыв глаза, вздохнула. — Мы с… лордом Морано просто не хотели расстраивать вас и втягивать в наши непростые отношения… Вы же понимаете, что тот Вечер Выбора был для меня полной неожиданностью, точнее решение лорда… Да и последствия этого решения… Всё же я — простолюдинка, а он — аристократ. Понимаете, как это будет выглядеть в глазах общества?

— А тебе разве есть дело до этого общества? — прервала мою речь леди Кэйтелин, внимательно рассматривая меня. Не знаю уж, поверила она или нет, но свою роль нужно доиграть до конца.

— Честно, нет. Если только немного. И то, я просто переживаю за репутацию вашего сына. Всё же он занимает высокое положение в обществе и вообще, слишком яркая и запоминающаяся личность…

— Ты так думаешь? — на лице моей собеседницы мелькнула странная мимолётная улыбка.

— Да.

— Значит, Даркхнелл тебе небезразличен?

— Вы правы, — теперь скрывать было бесполезно. — Я люблю его. Очень.

Слова дались совершенно легко, но в то же время горечью осели на губах. Чего стоит моя любовь теперь, когда своими собственными руками разрушала доверие между нами?

Заметила, что леди Морано не удивилась моему признанию, а лишь довольно хмыкнула. Не хотелось её расстраивать, но нужно было рассказать всё до конца. Ведь она слишком быстро раскусила меня и моё состояние при появлении в поместье.

— Мы переехали на время в его столичный дом, чтобы поближе друг к другу присмотреться… Но увы, получилось плохо…

— Красиво говоришь, — задумчиво протянула мама лорда, — но всё же что-то скрываешь от меня, боясь тем самым ранить. Я чувствую это. Ведь не просто так твоё сердце сейчас разрывается от боли и тоски. А ещё от отчаяния. Но ты мне всё равно ничего не скажешь, да?

В ответ я лишь кивнула, потрясённая её словами. Да, не выйдет из меня шпиона.

— Что ж, пусть будет так. — Безрадостно вздохнула миледи, видимо понимая, что ничего от меня не добьётся. — А пока есть время до неизбежного, — от её таких точных сейчас слов, я вздрогнула, — тебе нужно подготовиться.

— К чему? — настороженно переспросила.

— Как к чему? К королевскому балу!

Интересно, откуда она узнала об этом бале? Ведь он вроде как посвящён выпускникам академии. Или туда может попасть любой? А смогу ли я вообще туда попасть, если тёмный решит не сопровождать меня?

— Я не думаю, что это хорошая идея…

— А тебе много думать и не положено! — тут же осадили меня. — Так что давай, приводи себя в порядок, и приступим к занятиям! А то ты там, наверное, всё позабывала! Мой сын слишком спокойно относится к различным вольностям в этикете, но на балу этого допустить нельзя! Ты должна будешь сопровождать его и соответствовать его статусу. Хотя бы внешне. Поэтому у нас много дел! Ещё тебе нужно подобрать платье! Но это всё потом… потом…

Слабо улыбнулась воодушевлению мамы лорда, но о своих сомнениях насчёт её слов ничего не сказала. Пусть лучше так. А там, ближе к балу, сошлюсь на плохое самочувствие или ещё что-нибудь придумаю, если Морано так и не явится за мной. А пока я даже рада, что она не стала заострять внимания на нашем разговоре о лорде.

Все оставшиеся дни леди Кейтелин взялась за меня конкретно. Я вновь и вновь повторяла по очереди всевозможные танцы, которые будут на балу, возобновляла свои знания этикета и правила хорошего тона при общении с высшим обществом, а также заучивала наизусть имена всех высокородных и их семей, и чем они занимаются. Это было сложнее всего. Аристократов из высших родов было нереальное множество. И только самых значимых насчитывалось около тридцати! И это главы рода — без семей!

После таких занятий голова пухла и, казалось, что вот-вот разлетится на куски! Я настолько выматывалась, что когда приходила в свою комнату, просто без сил падала на кровать и засыпала, иногда даже забывая переодеться.

В таких мучениях прошли все отведённые дни до злополучного бала. И единственной радостью во всём этом безумии стали выбор и примерка платья для бала.

Оно было просто великолепно! Нежно-розовое, словно усыпанное лепестками роз со сверкающими на их поверхности хрустальными каплями, на ощупь оказалось такое же нежное, как эти самые лепестки. С рукавами, точно невесомая вуаль, и разрезом до локтя, оно открывало плечи и струилось мерцающим водопадом к полу, чтобы при каждом шаге приковывать взгляд к сияющим капелькам, будто на самом деле готовым сорваться с ткани и упасть прямо к ногам.

Я стояла перед зеркалом и не могла вздохнуть. И это было вовсе не из-за корсета, что стягивал грудь и талию, а из-за невероятной красоты платья и понимания того, что я этого не достойна.

— Ещё сделать красивую причёску и будет совсем идеально, — вокруг меня порхала модистка, не обращая никакого внимания на моё потрясение. — Ведь правда она красавица? — обратилась она с кому-то за моей спиной.

— Да, вы правы, — раздался восхищённый голос леди Кэйтелин, но я не смогла даже обернуться.

Странно, что я не заметила, когда она вошла. Или она была тут с самого начала? Не знаю. Скорее всего, меня настолько сильно поразило это великолепие, что я на время выпала из реальности. Да, этим можно объяснить мою рассеянность, а ещё то, что в голову пришла совсем уж несуразная мысль: а как отреагирует на это платье Морано?

— Арьяна, — будто издалека донёсся до меня голос миледи, — всё в порядке?

— А? — я поймала её обеспокоенное отражение в зеркале. — Да-да, всё хорошо.

— Тогда сними платье…

— Что? — растерянно переспросила, при этом вцепившись в шелковистую ткань руками, словно не желая снимать эту красоту.

— Уже завтра ты его наденешь вновь, — вразумительно произнесла мама лорда, кивнув ожидающим меня служанкам.

— Да-да, конечно, — поспешно убрала руки и позволила расшнуровать и снять с себя платье, проводив его тоскливым взглядом.

— Ничего, моя дорогая. Ещё немного, и ты впервые выйдешь в свет. — Пока мне помогали надеть домашнее платье, леди Морано подошла ближе и как бы невзначай поинтересовалась: — Волнуешься?

— Немного. — Пожала плечами.

И это было относительной правдой. Потому что в данный момент я совершенно не думала о своём состоянии и эмоциях. Я словно раскачивалась на волнах в огромном океане, лёжа на тонюсенькой доске, что должна была вот-вот сломаться подо мною, погружая меня в пучину, но всё ещё не до конца осознавала этого. А доска всё трещала и трещала…

— Не волнуйся. Всё будет хорошо. — И не известно ещё, кого она больше успокаивала: меня или себя?

Ещё в первый день своего пребывания здесь, я отдала книгу по магическим ловушкам Теодригу, чтобы он передал её Морано, потому как в магии я была не сильна и понятия не имела, что там нужно искать.

А вот книгу про антимагов я долго крутила в руках, не решаясь открыть. Но всё же набралась смелости и поцарапала палец, выдавив маленькую алую каплю на обложку. Символы по краям тут же впитали её и засветились мягким голубоватым светом. После этого обложка с лёгкостью поддалась.

К сожалению, ничего нового я из книги не узнала. Всё, что там было написано об антимагах, так или иначе было мне известно, разве что кроме: «Антимаг является антидотом для Посланника Тьмы, ибо создан для уравновешивания его силы». Эту строчку я прочитала несколько раз, и едва не вскрикнула от счастья. Вот оно! То, что я пыталась и до сих пор пытаюсь донести до Морано! Антидот! Я и есть противоядие, которое сможет помочь Даркхнеллу! Вот только как именно это сделать, в книге не говорилось, что значительно расстроило меня. Ну ничего, я и сама уже знаю о верном способе. Осталось только уговорить на этот способ одного упрямого тёмного!

За эти дни я всё же поговорила с дворецким. Правда, разговор вышел коротким, где старичок в основном извинялся за свой необдуманный поступок, а в конце и вовсе, с тяжким вздохом вручил конверт от своей племянницы, в котором изящным почерком было написано всего пару строк: «Будь сама собой и не думай ни о каких преградах между вами. Если чувства взаимные, то он откроется для тебя».

Да, легко ей об этом… писать. Она же не знает, какую глупость я совершила. И теперь как её исправлять не имею совершенно никакого понятия.

Взаимные… А действительно ли мои чувства взаимны? Ведь тёмный никогда открыто не говорил об этом. Но он говорил другое, более проникновенное, цепляющееся за самое сердце, которое сейчас страдало по нему так отчаянно сильно, что хотелось кричать в подушку… или разодрать её в клочья. Но я терпела. Не нужно сдаваться. Ведь я пережила многое, и отступать сейчас не имею права.

Осталась всего одна ночь. И бал. А потом… Потом я всеми силами буду стараться уговорить лорда не отказываться от принятого им решения взять меня с собой.

Зря я переживала по поводу того, что Морано забудет про бал. Нет, он не забыл. Он всего лишь оказался слишком занят, чтобы самолично доставить меня во дворец. Эту миссию тёмный возложил на… Альвейса!

— Лорд Россвер? — моему удивлению не было предела, когда я увидела его в столичном доме Морано, где мы с Теодригом несколькими мгновениями ранее вышли из портала.

А ещё где-то глубоко в душе я была рада видеть его. Ведь с тех самых пор, как покинули территорию оборотней в Валлии, мы с ним не встречались. И ведь я даже не поинтересовалась, как он? Не пострадал? Выбрался ли? Как оказалось, да. На мгновение кольнула совесть, которая тут же затихла от обаятельной улыбки мужчины.

— Арьяна! Вы просто неотразимы! — и в его глазах я увидела искреннее восхищение. — Пожалуй, я даже завидую Даркхнеллу.

— Благодарю, — смущённо улыбнулась, поправляя локон, что упал на лицо. — Но завидовать всё же не нужно.

— И почему же? — наигранно удивился Альвейс.

— Потому что… — и тут я запнулась, так как не знала о личной жизни этого лорда совершенно ничего. Есть ли у него вторая половинка или нет? Как мне сейчас выкрутиться из этого неловкого положения, чтобы не обидеть ненароком?

— Потому что? — лукаво улыбнулся этот стихийник, понукая меня продолжить.

— Потому что и у вас вероятно есть такая же прекрасная спутница, которая выглядит также неотразимо. — Выпалила на одном дыхании, упрекая себя за свой длинный язык. А если у него нет никого?

Но лорд Россвер лишь рассмеялся в ответ. А потом, взяв мою ладонь и мягко поцеловав её тыльную сторону, проникновенно произнёс:

— Даже если бы и была, вас она затмить не смогла бы.

От его слов перехватило дыхание. Но лишь от охватившего меня недоумения. Он что, со мной заигрывает? Или я чего-то не понимаю?

— Могу я рассчитывать хотя бы на один танец с вами? — нет, точно заигрывает!

— Если только мой жених не будет против… — ох, Рьяда, это разве я говорю?! И голос такой спокойный и уверенный.

— Мы с ним уж как-нибудь договоримся, — довольно усмехнулся этот наглец.

Ещё не хватало, чтобы меня делили, как какую-то вещь!

— Мы идём?

— Да, прошу, — и мне подставили локоть, предлагая за него ухватиться. Мой недоумённый взгляд лишь позабавил Россвера. — Ох, Арьяна, вы просто обворожительны! — Я нахмурилась. Что-то слишком много комплиментов за один раз. — Особенно, когда так ярко проявляете свои эмоции.

С шумом выдохнула сквозь сжатые зубы и растянула губы в улыбке.

— Я не понимаю вас, милорд.

— Забудь… — отмахнулся Альвейс и тут же поправился, — …те. Просто мы пойдём порталом. Чтобы сразу, так сказать, доставить вас с рук на руки вашему жениху. Или же помучаем его неизвестностью? — и его глаза хитро сверкнули.

— Нет, не стоит. — Я взяла мужчину за локоть, стараясь отогнать воспоминания о том разе, когда Морано вышел из себя и вновь чуть не умер у меня на руках. Нет, я этого снова не переживу. Лучше поскорее оказаться рядом с ним, а то отчего-то тревожно на сердце.

— Желание дамы — закон. — Улыбнулся стихийник, и вокруг нас тут же образовалась воронка из переплетения лент воды и воздуха. Они закручивались между собой и поднимались к самому небу.

Рука невольно дернулась защитить причёску, но Россвер, заметив этот жест, качнул головой.

— Не волнуйтесь, ничего с вашей причёской и прелестным платьем не случится.

Ох, знала бы я в тот момент, как сильно он ошибался…

Воронка рассеялась, даже не взметнув ни единого волоска на моей голове, и лишь незначительное дуновение ветерка, коснувшееся щеки, заставило рвано выдохнуть и с немым укором посмотреть в сторону друга Морано. Он что вообще творит?!

— Итак, Арьяна Арнуа, — будто не заметив моего взгляда, высокопарно объявил Альвейс, — добро пожаловать в королевский дворец!

И я решила, что поговорю с ним позже. Обязательно поговорю. А вообще что-то многовато для меня в последнее время разговоров. И не все они приятны.

Я огляделась вокруг и сильнее вцепилась в локоть стихийника. Огромная зала, сверкающая позолотой и украшенная цветами, лентами и магическими полупрозрачными сферами под потолком, в которых плясали огоньки, была полностью заполнена магами! Их было так много, что от их обилия у меня рябило в глазах! И все с такими важными лицами, будто бы они чуть ли ни правители этого мира! Рьяда, почему их столько?!

— Дышите, Арьяна. — Коснулся уха шёпот. — Всё хорошо.

Перевела ошалелый взгляд на Россвера и получила понимающую улыбку.

— Никогда не были на светских приёмах?

Отрицательно качнула головой и всё же постаралась сделать вздох. Кажется, корсет сегодня затянули гораздо туже, и вообще, что-то здесь душновато!

— Где… — в горле вдруг пересохло, и я поспешила облизать губы, но сделать это как можно незаметнее. — Где Даркхнелл?

— Где-то здесь, — небрежно отозвался Альвейс, почему-то неотрывно глядя на меня.

— Так отведите меня к нему. — Прошипела, при этом косясь на окружающих и ловя на себе заинтересованные взгляды. Ох, ну почему же я не подумала об этом заранее? Ведь в родном Балдерике, где я выросла — вниманием я как раз была обделена настолько, что чувствовала себя изгоем. А что теперь? Теперь я — центр внимания? Но мне это очень не нравится! — Вы же обещали, что сдадите с рук на руки!

— Обещал — сделаю. Сразу же после официальной части.

— Официальной?

— Ну да, речь ректора академии, чествование лучших студентов и так далее….

Я едва не взвыла.

— А сколько будет эта официальная церемония?

— Без понятия, — стихийник пожал плечами и внимательно посмотрел на меня, — Арьяна, вам плохо?

— Нет, я просто хочу к Даркхнеллу.

— Потерпите немного, сейчас он всё равно занят. Ему нужно следить за порядком.

Ну да, конечно, с наполовину запечатанной силой!

— А пока, если не хотите скомпрометировать себя, не прижимайтесь так близко…

— Что? — до меня не сразу дошёл смысл его слов, но как только я поняла, о чём говорил Россвер, тут же отпрянула. Действительно, мы с ним стояли непозволительно близко, тем более, я прижималась к его руке, словно в поисках защиты, а наши лица во время разговора… со стороны могло показаться, что мы вот-вот поцелуемся! Тьма, а если Морано видел это?!

— Успокойтесь, ничего страшного не произошло. А внимания на вас обращают только потому что, вы самая прекрасная девушка на этом балу. — Решил добить меня Альвейс.

И только я хотела возмутиться, как за спиной раздался знакомый голос:

— Арьяна?

Резко обернувшись, застыла в изумлении.

— Эрлен?

Передо мной стояла моя сестра. Точнее не сестра, а та, которую я ею считала. И с таким же изумлением рассматривала меня.

Как я могла забыть, что она тоже учится в ЭАМ! Но ведь это бал выпускников, а Эрлен разве уже выпускница? Как давно, оказывается, это было. И словно не со мной.

— Прекрасная леди, позвольте представиться, лорд Альвейс Россвер. — Тут же переключил своё внимание на неё стихийник, и я ему была даже благодарна, ведь и внимание Эрлен перешло на него.

— Эрлен Арнуа, — произнесла она, потупив взор и взмахнув ресницами. У неё это вышло так изящно, будто она — прирождённая леди.

— Арнуа? — бросив на меня вопросительный взгляд, Россвер не стал заострять на этом внимания, а склонился, чтобы поцеловать руку своей новой знакомой. — Безумно рад знакомству.

— Я тоже, милорд. — Она чуточку помедлила и всё же произнесла: — Вы позволите мне поговорить с… Арьяной наедине?

Я горько усмехнулась. Даже по прошествии длительного времени она всё равно не может назвать меня ни сестрой, ни леди. Но я её не виню, ведь на самом деле ни той и ни другой не являюсь. Так что на её заминку перед именем я не обратила никакого внимания. А вот кое-кому это не очень-то и понравилось.

— Миледи? — обернувшись спросил Альвейс специально выделив обращение, что не осталось незамеченным ни для кого.

Эрлен надменно поджала губы, но промолчала, а я улыбнулась нахмурившемуся Россверу.

— Всё нормально. Правда.

— Я буду неподалёку, — произнёс он тише, — не исчезай из поля зрения.

Кивнула, мимолётно отметив, что он обратился ко мне на «ты».

— Ну, здравствуй, — как только Альвейс ушёл, Эрлен смерила меня пренебрежительным взглядом и скривила губы, выказывая своё недовольство.

Надо же, а я уже забыла, как она ко мне относится. Видимо, только я считала её своей сестрой всё это время. Она же ещё тогда, когда узнала, что во мне нет магии, отреклась от меня, запретив называть сестрой.

— Смотрю выбилась в высший свет? Интересно, как? Хотя нет, не отвечай — я и так вижу.

— Что ты видишь? — спросила сдержанно, осматриваясь по сторонам в попытке отыскать среди магов одного — того, кто мне так дорог.

— Что безродная, не имеющая ни магии, ни фигуры простушка явилась на бал, где её не ждали, в сопровождении лорда и в роскошном платье. Чего тут может быть непонятного? Решила свои проблемы через постель? Ну и каково это — спать с аристократом?

А вот это была хлёсткая пощёчина. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Захотелось тут же поставить её на место, припечатав тем, что я вообще являюсь невестой лорда Морано, но я лишь выдавила из себя вежливую улыбку. Как говорила леди Кейтелин — не нужно выставлять эмоции на всеобщее обозрение. Это может раскрыть твоё слабое место, куда непременно захотят ударить. И побольнее.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. — Холодно отозвалась, приподнимая подбородок. Думает, что она лучше меня? Ну уж нет. Я тоже уже не та зашуганная девочка, которая терпела нападки остальных и полное игнорирование. — Лорд Россвер всего лишь мой знакомый.

— Знакомый, ага, как же! — чуть ли не прошипела бывшая родственница. — И обнимались вы тут, почти целовались тоже просто по знакомству?

Она так и пыхтела, полная праведного негодования, а я вдруг поняла, что Эрлен просто-напросто завидует мне! Я чуть не рассмеялась от очевидного.

— Не надо завидовать, — елейно произнесла, заметив, как меняется выражение её лица.

— Завидовать? Кому? Тебе? Да кто ты такая, чтобы завидовать? — взбеленилась она, повышая голос. — Я — лучшая выпускница ЭАМ! Мне сулят высокую должность при Высшем Совете! А кто ты? Подстилка для аристократов!

На нас уже начали оборачиваться стоявшие рядом маги, а лишнее внимание сейчас было ни к чему. Но вот Эрлен, видимо, было плевать на окружающих. Она, словно фурия, сверкала гневным взглядом и готова была вцепиться в меня. Кажется, я погорячилась с тем, что она похожа на леди. Не похожа. Нисколько.

И от её слов было больно и обидно. Ведь я даже ещё невинна, а уже обвиняюсь в распутстве! Несправедливо! Но я постаралась удержать невозмутимое выражение лица. Не знаю, получилось ли у меня это или нет, только бывшая сестра взбесилась ещё больше.

Она уже открыла рот, что сказать очередную гадость, как за моей спиной раздался ледяной голос:

— Не стоит оскорблять будущую леди Морано.

У меня чуть не вырвался сокрушённый вздох. Ну вот зачем он так?

— К-кого? — Эрлен же побелела и начала заикаться.

— Вы прекрасно слышали. — Даже у меня от этого тона по позвоночнику пробежал холодок. Не думала, что он так умеет. — Так что прошу извиниться перед невестой лорда.

— П-прошу п-прощения, — теперь покраснев, пролепетала ошарашенная Эрлен и тут же поспешила сбежать от недовольства моего сопровождающего.

Я же обернулась и недовольно посмотрела на Альвейса.

— Ну и зачем вы так сделали?

— Она вела себя недостойно леди, и оскорбляла вас. — Ответили мне на полном серьёзе.

— Я и сама бы справилась!

— Никто не смеет говорить в таком тоне с невестой лорда.

— Так она и не знала, чья я невеста! — раздражённо прошипела не хуже, чем Эрлен. — И вообще, где сам «жених»?

— Он…

Но договорить Россверу не дал мягкий хрустальный звон, заполнивший собой всё пространство.

— Начинается официальная церемония, — почему-то шёпотом произнес стихийник.

Да и все вокруг как-то разом замолчали и обернулись в одну сторону. Пришлось последовать примеру остальных, чтобы увидеть, как в центре зала, прямо из-под пола вырастает прозрачный пьедестал, на котором стоит лорд Алан Грей — ректор ЭАМ, и рядом с ним ещё несколько мужчин.

— Дорогие друзья и гости нашего торжества! — Высокопарно начал лорд Грей. — Сегодня, мы рады видеть вас здесь, в королевском дворце, и безмерно счастливы, что разделите с нами этот прекрасный бал! Бал в честь выпускников Эльфгарской академии магии! Бал, в честь тех, кто на протяжении нескольких лет изучал основы магии, применял их на практике и доводил да совершенства, кто не сдавался перед трудностями и шёл до конца, к намеченной цели…

Дальше я уже не слушала, о чём вещает ректор, рассматривая подобравшихся при его словах студентов из первых рядов, что с благоговением слушали его речь и едва не лопались от гордости. Для меня же речь ректора казалась слишком вычурной. Он будто не об обычных студентах говорил, а о героях, победивших армию нечисти.

— Не интересно? — раздался рядом шёпот Альвейса.

— Не очень, — со вздохом, согласилась.

— Потерпите ещё немного…

Но терпеть пришлось дольше, чем обещал Россвер. Ректор всё говорил и говорил, представляя кого-то, восхваляя, и благодаря. Я уже устала стоять на одном месте и хлопать тем, кто выходил на пьедестал, чтобы получить магический знак выпускника ЭАМ. Они шли нескончаемым потоком. Мне даже стало казаться, что сегодня выпуск у всей академии!

А потом поздравлять студентов вышел сам король. Делая реверанс вместе со всеми дамами, что собрались здесь, я незаметно рассматривала его. Внешне он совершенно не изменился, и даже не скажешь, что в нём теперь нет ни капли магии: весь такой величественный, высокомерный…

Взгляд скользнул за спину Вольдемара, и дыхание сорвалось. Он стоял там. Чуть в тени и в стороне, цепким взглядом оценивая окружающую обстановку. Собранный, статный, невероятно красивый, мой. И даже его холодность и суровость сейчас не имели никакого значения. Безумно захотелось подойти к нему, разгладить морщинку, залегшую между бровей, провести ладонью по щеке и коснуться желанных губ. Стереть с его лица всю эту отчуждённость, прильнуть к его груди…

— Не стоит смотреть так пристально, — отвлёк меня ироничный голос Альвейса, — а то выглядит так, будто вы его раздеваете глазами.

Я поперхнулась воздухом от его слов и удивленно воззрилась на мужчину. Не много ли он себе позволяет?

— А теперь ты пытаешься превратить меня в пепел, — насмешливо произнёс Россвер, опять же обращаясь ко мне на «ты».

Я уже хотела возмутиться его фривольности, но в этот момент объявили о начале бала. И тут же заиграла музыка. Все присутствующие начали разбиваться по парам.

— Позволите пригласить вас на танец? — галантно протянул мне руку стихийник, от чего я растерялась и как-то неосознанно вложила в неё свою ладонь.

И пока мы шли в центр зала, между лопаток горело огнём от чьего-то пристально-жгучего взгляда. Мне стоило огромных усилий, чтобы не обернуться.

— Вы что творите? — выдавила сквозь стиснутые зубы, когда Россвер притянул меня к себе и закружил в танце.

— А что я творю? — совершенно неискренне удивился этот тип! — Я просто танцую с понравившейся мне девушкой.

— А вы не подумали, что ваши намёки и знаки внимания выглядят слишком двусмысленно? — я едва сдерживала раздражение и злость. — Тем более, после того как вы сказали Эрлен о том, чья именно я невеста!

— И что тебя волнует?

— Это, — глухо процедила, стараясь сохранить на лице улыбку. Остальным не стоит знать, что мы тут «выясняем отношения». — Почему вы раз за разом переходите ко мне на «ты»? Почему так обходительны со мной? Все эти комплименты… Вы явно преследуете какую-то цель. И уж простите, но мне это не нравится.

— А ты не допускаешь мысли, что просто понравилась мне? — Совершенно серьёзно произнёс маг, уводя меня чуть в сторону от слишком уж близко оказавшейся пары, в которой я заметила недовольное лицо сестры.

Очередной поворот и мягкое, почти ласковое касание чужих рук, смыкающихся на моей талии, заставляет сбиться с мысли и едва не оступиться. Но эти же руки и удерживают от неприятного конфуза, возвращая на прежнее место.

— Разве не понимаете, чем это может обернуться? — Прошипела, встречаясь взглядом с Альвейсом, в глазах которого плясали яркие искорки: то ли смеха, то ли какой-то радости. — Вы не забыли, что я — невеста вашего лучшего друга?

— Нет, Арьяна, я не забыл. А вот кое-кто очень даже забыл. — И меня снова развернули и притянули к себе, плавно уводя от вновь появившейся пары Эрлен и какого-то светловолосого мага. Что-то часто они мелькают в поле зрения.

— О чём вы? — стараясь не обращать внимания на взгляды, которыми меня одаривала бывшая сестра, сосредоточила всё своё внимание на мужчине, что так умело вёл в танце, на который мне, по большому счёту, было всё равно — лишь бы не споткнуться и не опозориться при всех.

Россвер лишь загадочно улыбнулся и склонился чуть ниже:

— Сейчас просто улыбайтесь и делайте вид, что вам безумно понравилось со мной танцевать.

— Что? — выдохнула, обескураженная такой внезапной сменой темы разговора.

Мне не ответили. Музыка вдруг стихла, и все танцующие разбрелись по залу. Надо же, а я даже и не заметила, что танец закончился так быстро. Слишком увлечена была своей злостью на Альвейса, что сейчас тоже вёл меня к длинным столам, на которых находилось множество всевозможных закусок, различных фруктов и бокалов, наполненных искрящейся жидкостью. Один из таких бокалов мужчина протянул мне. Но я отрицательно качнула головой. Меня волновало совершенно другое.

— Может всё же расскажете, в чём дело, лорд Россвер? — холодно поинтересовалась у друга Морано, едва сдерживаясь. Не показывать свои эмоции. Не показывать.

На что интересно он рассчитывает? Видел же своими глазами, как мы с Даркхнеллом относимся друг к другу, и тут вдруг — заигрывает! В открытую! Провоцирует?

И тут мне поплохело.

— Нет, — прошептала потрясённо, осенённая догадкой. — Вы же не собираетесь вызывать его ревность?

На это мне многозначительно улыбнулись. А я очень сильно захотела треснуть по голове одного мага за его самодеятельность!

— Вы не понимаете, что творите! — я всё же не сдержалась и повысила голос, отчего на нас обернулись все, кто находился поблизости.

— Очень даже понимаю. — Уже без тени веселья отозвался стихийник.

— Нет, вы….

— Я, я — перебили меня бесцеремонно, — как и обещал: передаю вас с рук на руки.

И не успела я даже спросить о чём он, как тут же попала в омут тёмно-серых глаз. И все вопросы разом вылетели из головы. Волнение охватило с ног до головы, заставив глубоко вдохнуть и забыть выдохнуть.

— Арьяна, — не церемонясь на всякие там «леди» и поцелуи в ручку, произнёс тёмный, не сводя с меня пристального взгляда.

— Даркхнелл, — выдохнула его имя в ответ, решив также пренебречь правилами этикета.

Я даже не обращала внимания на перешёптывания и бросаемые в нашу сторону взгляды. Забыла про то, что где-то тут рядом находился Альвейс. И неприятное послевкусие после встречи с Эрлен, растворилось бесследно. Сейчас мой мир сузился только до одного мужчины, стоявшего напротив.

А потом меня резко притянули к себе и… поцеловали: властно, но в тоже время аккуратно. И это на глазах у всех! Будто давая понять, кому именно я принадлежу.

Сердце застучало как сумасшедшее, а от объятий мужчины исходил такой жар, что я просто плавилась, словно воск в свечи. Задыхалась от ставшего узким корсета или от нехватки воздуха, который пил с моих губ лорд, но отвечала с не меньшей страстью. И только он был сейчас важен.

Казалось, поцелуй длился вечность и в то же время, словно всего лишь миг. С трудом оторвавшись от меня, тёмный ласково провёл ладонью по щеке, а в его глазах медленно рассеивалась тьма.

— Моя, — прошептал он в оглушительной тишине.

А я огляделась вокруг и нервно выдохнула, ощущая, как волна смущения затапливает меня. На нас смотрели совершенно все! А какое изумление застыло на их лицах — не передать словами! Я и сама пребывала в лёгком, или не очень, шоке от поступка Морано. Ведь он наплевал на все правила приличия, просто обозначив свою позицию относительно меня. А я, вопреки всему, была этому рада.

Кажется, мой первый выход в свет обернулся настоящим провалом. Но я не переживала по этому поводу. Точнее переживала, но не за себя. А за Даркхнелла. Ведь, насколько я помню из уроков с его матерью, даже свою собственную невесту жених не может целовать публично. Это нарушение этикета. И сейчас тёмный нарушил все правила. Надеюсь, для него это не обернётся большими неприятностями.

— Прости. — Наклонившись к самому уху, прошептал лорд, обдавая тёплым дыханием щёку. — Не удержался.

Улыбнулась в ответ, ликуя в душе, что он больше не злится!

— И ты прости, — прижалась ближе, заглядывая прямо в его глаза. — Я не должна была…

— Тссс, — прервали меня, — поговорим об этом позже. После бала. Сейчас мне некогда, но последний танец за мной. И с тобой, — он перевёл взгляд мне за спину и закончил как-то угрожающе: — обязательно поговорим.

Обернулась, чтобы увидеть, как довольный Россвер отсалютовал бокалом. Вот же он…!

— Дождись меня.

И сердце вдруг замерло после этих слов, кольнуло тоской, но я отогнала прочь неприятное чувство, подарив искреннюю улыбку своему мужчине.

— Обязательно.

А потом он нехотя выпустил меня из объятий и ушёл. А предчувствие беды только усилилось.

Да что же это такое?!

Нервно обернулась к стихийнику и уже собиралась взять предложенный им бокал, да высказать всё, что о нём думаю, как вдруг по спине пробежался холодок, а страх сковал горло.

Время будто замедлило свой ход, стало вязким, словно патока. Дрожь прошлась по телу, и я медленно обернулась. Его увидела сразу. И от того, как предвкушающе он улыбнулся, меня окатило ледяной волной.

— Демон…

— Что? — в мгновение ока рядом со мной оказался собранный и напряжённый Альвейс. — Где демон?

Но я не обращала на него никакого внимания, во все глаза следя на появившимся из ниоткуда бывшим богом, который ехидно смотрел на меня, произнося одними губами: «Время пришло».

В следующее мгновение он щёлкнул пальцами. И этот щелчок был подобен грому в ясный день. Внутри что-то оборвалось. А потом я услышала чей-то пронзительный визг.