Антидот для мага 2 (СИ)

Глава 5

Я стояла напротив большого зеркала в полный рост и в недоумении рассматривала собственное отражение.

А я ли это? Или та девушка в светло-голубом платье — в том самом, в котором меня чуть не увидел лорд, когда я явилась в первый свой «рабочий» день, — с собранными в замысловатую причёску волосами и испуганными голубыми глазами какая-то другая незнакомая мне леди? Потому что этот образ женственности и утончённости, дополняемый светлыми перчатками, доходящими до локтя — никак не вязался с нервно закусившей губу и неловко переступающей с ноги на ногу мной.

Правильно говорят, что ни один наряд не сможет скрыть истинного происхождения. И если я родилась простолюдинкой, то ни одно платье, каким бы прекрасным оно не было — не скроет этого. Мои манеры всё равно выдадут меня с головой и никакое знание этикета не поможет. Прав был тёмный, когда сказал, что мне не идёт быть леди. А я ещё на что-то надеялась. Глупая.

И зачем я только начала уговоривать леди Морано, когда она изменила своё решение насчёт моего присутствия на вечере Выбора? Зачем я так стремилась оказаться там? Ведь было бы намного проще спрятаться в отведённой мне комнате и не выходить до окончания этого события. Но я поступила иначе. Я всё же убедила миледи в том, что готова придерживаться прежнего плана, даже несмотря на то, что произошло днём ранее. О том вечере я не хотела ни думать, ни тем более разговаривать. Благо, родительница лорда не настаивала на ответах: она просто удостоверилась в том, что я спокойно отнеслась к проявлению проклятья и пережила это. Поэтому мне было позволено предстать перед представителями высшего света, чтобы помочь определиться с выбором тёмного. Тогда я была рада, что она дала своё, пусть и неохотное, но согласие. Теперь же, стоя в этом великолепии и так не похожая на себя, я всё больше сомневалась в правильности принятого мной решения. Сама уже не верила в то, что справлюсь. Но отступать была не намерена.

— Вы можете не ходить. В этом нет необходимости, — мама тёмного неслышно подошла ко мне и положила мне на плечо свою изящную ручку, также затянутую в перчатку. — Вы не обязаны быть там.

В очередной раз меня попытались отговорить от моей затеи. Но эффект получился совсем обратным. Вздёрнув повыше подбородок, расправила плечи, тем самым скинув с них тяжесть чужой руки и развернувшись, зашагала к дверям, которые Теодриг любезно открыл передо мной.

В помещение тут же ворвались отголоски разговоров, сопровождаемые женским смехом. Иногда среди них проскальзывал и мужской голос, от которого мурашки россыпью покрывали кожу, а сердце в груди трепетало пойманной птичкой.

Глубоко вздохнула и переступила порог. Обернувшись, ещё раз посмотрела на маму лорда и затем уверенно ступила на лестницу. Стараясь смотреть сразу на всех и ни на кого конкретно, как учила миледи, начала спускаться. Разговоры тут же смолкли и двенадцать девушек уставились на меня со смесью высокомерия и настороженности. От этих оценивающих и изучающих взглядов стало не по себе. Оглядев всех присутствующих, нервно сглотнула и едва не споткнулась, но вовремя схватившись за резные перила лестницы, удержалась. Оказалось, что я единственная, чьё платье не кричало о доступности и роскоши, и не рябило в глазах своей вычурностью.

На что рассчитывала мама лорда, когда настаивала именно на этом платье? Хотела показать, насколько сильно я отличаюсь от высокородных магов? Что ж, это у неё получилось. Хотя я и без этого знала своё место. Тем более, тёмный довольно часто мне об этом напоминал…

А теперь он стоял среди этих разодетых леди и сверлил меня каким-то странным взглядом. В душе зародилось чувство, что я опять сделала что-то не так, и Морано ищет любой повод, чтобы придраться. И вот-вот найдёт его. Я уже подбирала слова, что скажу ему в ответ, когда он перестал изучать меня и отвернулся. В этот момент я поняла, насколько сильно была напряжена.

Вежливо улыбнувшись присутствующим, попыталась сделать спасительный вздох, чтобы хоть немного успокоиться, но слишком тугой лиф платья помешал мне вдохнуть полной грудью. Пришлось ограничится короткими вдохами, от которых закружилась голова. Или это от волнения?

Рьяда, дай мне сил пережить этот Вечер.

Провожаемая взглядами, отошла от лестницы и тут же направилась к окну. Замерла, вглядываясь в темнеющие небеса. За спиной возобновились разговоры, а на меня перестали обращать внимание. Видимо, сочли неравной соперницей…

Соперницей. С чего я вообще решила, что могу быть им конкуренткой? Ведь я здесь не за этим. Вот только за чем конкретно, не поняла сама. Мне так и не рассказали о моей роли во всём этом представлении. Всё же неуютно в очередной раз чувствовать себя пешкой в чужой игре. Кажется, только недавно перестала быть марионеткой, а оказалось, что освободившись от одного кукловода, попала к другому. Неприятно.

Почему со мной так поступают? Почему вечно используют в своих целях, не удосужив сказать об этом мне?

— Вы пришли. — Вздрогнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался голос Морано.

Не думала, что на таком важном событии удостоюсь его внимания. Но, видимо, у тёмного на то были свои причины, которые он озвучил в следующем вопросе:

- Почему?

Не сразу нашлась, что ответить. А действительно, почему? Не говорить же тёмному, что по наставлению его матери? Ведь на самом деле это не так. Леди Морано, как раз, настаивала на обратном. Тогда сказать, что напросилась сама? Но отсюда последует другой вопрос: зачем мне это? А за ним и другие, на которые вряд ли найдутся правильные ответы.

Но и продолжать молча хлопать ресницами и делать вид, что не понимаю, о чём идёт речь — тоже не выход. Надо было что-то ответить. Только что?

В итоге не придумала ничего лучше, чем пойти в наступление. Не зря же говорят, что лучшая защита — это нападение.

— Если вы против, я могу уйти. — Развернулась к лорду лицом, чтобы встретиться с потемневшим взглядом.

— В данный момент вы уходите лишь от ответа. — Предупреждающий тон не сулил ничего хорошего.

Вот что он ко мне придирается?! Что я опять сделала не так? И вообще, где же тот мужчина, что ещё вчера просил прощения за свой срыв? Который открылся передо мною и который успокаивал… Такое чувство, что это два разных мага: тот, что тогда показал чувства и эмоции о наличии которых в нём я даже и не подозревала, и этот — циничный и высокомерный, который вечно чем-то недоволен и постоянно холоден со мной.

Какой же вы на самом деле, лорд Морано?

— Простите, если испортила вам вечер, — без капли раскаяния прошипела тёмному, собираясь просто-напросто сбежать. Выдержки мне хватило ненадолго.

И плевать, как подумают обо мне другие «леди». Как оказалось, я — лишняя на этом «празднике любви». Оставалось лишь в очередной раз ругать себя за свою же глупость и как можно скорее покинуть это торжество.

Но и этого спокойно мне сделать не дали. Я успела сделать всего два шага, когда меня бесцеремонно схватили за локоть и потянули совсем в другом направлении. Не успела даже сообразить, что произошло, как оказалась в кабинете лорда. Сам же он сразу отпустил мою руку и отошёл подальше. Хорошо ещё, что не вытер демонстративно свою ладонь, которой удерживал меня.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. — Тон Морано был совершенно спокойным, но мне показалось, что промелькнуло в нём что-то ещё, отдалённо похожее на раздражение.

А может мне всего лишь показалось или просто хотелось, чтобы было хоть что-то, помимо этого показного равнодушия, которое уже выводило из себя.

— А должна? — не могла не огрызнуться в ответ.

— Вы хоть понимаете, что это за мероприятие? — вопрос прозвучал угрожающе.

— Догадываюсь.

Вся эта ситуация очень нервировала. А ещё нервировал мужчина, стоящий у стола со скрещенными на груди руками и гипнотизирующий меня мрачным взглядом.

— Хотелось бы знать точнее, что именно вам известно.

— Хорошо, — сдалась я, — мне известно, что вы выбираете себе спутницу жизни. И сегодня должны обязательно сделать выбор.

Брови тёмного недоуменно поползли вверх.

— Даже так? О чём же ещё поведала вам моя мама?

— Больше ни о чём, — ответила не задумываясь. И только потом поняла, что попалась.

Хотя чего теперь скрывать? Как видно, Морано уже знал об этом. Тем более я собиралась покинуть праздник. Только вот никак не ожидала, что сделаю это в сопровождении лорда.

Который продолжал меня допытывать.

— Но не смотря на то, что вам рассказала леди Морано, вы всё же пришли. — Не спрашивал, а констатировал тёмный. — Поэтому я повторяю свой вопрос: почему?

— Потому что хочу! — выпалила, разозлившись окончательно. Сколько уже можно так себя вести со мной?

И вот тут-то мужчина меня удивил.

— То есть, вы говорите, что хотите стать моей спутницей на оставшуюся жизнь? — насмешливо изогнул бровь Морано.

Я же подавилась воздухом.

— Ч-что? — голос осип, а грудь изнутри распирало, мешая вздохнуть.

— Вы только что сказали мне, что не против стать моей парой на этот вечер, ну и на оставшуюся жизнь, — продолжал гнуть свою линию Морано, при этом глядя на меня с каким-то… ожиданием? Чего он от меня ждёт? Подтверждения или отрицания? Чего хочет на самом деле?

— Н-нет, — помотала головой, делая шаг в сторону дивана. Если я сейчас грохнусь в обморок от недостатка воздуха или от переполняющих меня эмоций, то лучше будет, если упаду на мягкое, а на не на жёсткий пол. — Вы не так меня поняли…

— Отступать поздно, — всего один плавный шаг вперёд — и лорд уже возле меня. — Вы уже согласились. — Прошептал тихо. Проникновенно.

Хотелось спросить: «когда это?», но я и сама знала ответ на этот вопрос.

— Это было на эмоциях, — попыталась оправдаться, делая незаметный шаг назад, но тут же упираясь в диван, — вы же не серьёзно? — выдохнула.

После моих слов Морано заметно помрачнел. И даже отступил на полшага. Дышать сразу стало легче. Не думала, что так остро буду реагировать на его близкое присутствие. Хотя после того, что мы чуть не совершили, это было вполне ожидаемо. Вот только почему-то страха больше не было. Только волнение.

— Что вам мешает согласиться? — спросил лорд, вглядываясь в мои глаза, словно ища там ответ.

Слишком странный вопрос, от которого я вновь растерялась. Ну вот как отвечать на какие провокационные вопросы? Только если снова попытаться уйти от ответа. Правда, в тот раз у меня ничего не получилось. Получится ли сейчас? Не уверена. Но попробовать всё же стоило.

— Милорд, вас ждут в гостином зале…

— Это не ответ. — Не получилось.

— Можно я не буду отвечать? — оставалось только надеяться на его благоразумие. — Пожалуйста?

— Ладно, — кивнул тёмный, тут же вызывая у меня подозрение. Что-то слишком быстро и просто он согласился, — если вы не хотите мне этого говорить, тогда я не буду настаивать. Но у меня есть одно условие.

Вот тут мои опасения усилились. Что он задумал?

— Какое? — уточнила осторожно.

— Потанцуйте со мной.

Второй раз за несколько минут у меня из легких вышибло весь воздух. От удивления опустилась на диван. Хорошо, что не успела от него отойти.

— Я… я не могу. Не умею. — Всё же выдавила из себя, пытаясь унять сердцебиение, что гулко отдавалось в ушах.

— Тогда мне придется сказать леди Морано, что она вас плохо подготовила. — Тёмный как знал, на что нужно давить.

— Это шантаж? — изумилась я.

— Называйте как хотите. — Пожал плечами мужчина. — Ну так что?

Вот же, тёмный!

Несколько раз вдохнула и выдохнула, насколько позволил лиф платья, затем поднялась с дивана, поправила невидимые складки на платье и только потом решилась ответить.

— Хорошо. Но только один танец. И вы больше не будете выпрашивать меня о цели посещения праздника. — Подумала, и добавила. — И леди Морано ничего говорить не нужно.

— Какая хватка. — Неожиданно усмехнулся лорд. — Потихонечку осваиваетесь.

— О чём вы? — не поняла я его веселья. Хотя не могла не отметить, что улыбка ему безумно шла. Пусть даже такая насмешливая.

— Ни о чём. — Качнул головой Морано и вновь сделал шаг ко мне, тут же оказываясь на непозволительно близком расстоянии. Одна его рука легла на талию, заставляя только что пришедшее в себя сердце, вновь подскочить к горлу. Хотела уже возмутиться его наглости, но мне не дали. Вторая рука коснулась подбородка, не позволяя раскрыть рта. — Пойдёмте, наш танец вот-вот начнётся.

В голове вихрем закрутилось: «Как? Уже?! Я же не готова! Нисколько!»

Похоже, мои мысли отразились на лице, потому как тёмный наклонился ниже и успокаивающе прошептал:

— Не волнуйтесь так. Это просто танец. Вам не нужно будет ничего делать. Доверьтесь мне.

«Доверьтесь мне».

Фраза, звучащая из уст Посланника Тьмы казалась такой…неожиданно правильной. И я поверила.

Кивнула и вложила в его раскрытую ладонь свою руку.

Выходили мы под изумлённое молчание. На нас смотрели так, словно мы вышли из самой Бездны. Столько разных эмоций было в глазах присутствующих, что становилось не по себе. Но тёплые руки лорда, одна из которых сжимала мою ладонь, а другая — придерживала за талию, дарили чувство спокойствия и защищённости. Я знала, что тёмный не даст меня в обиду. Чувствовала это.

Заиграла уже знакомая мелодия, под которую я столько раз пыталась изучить хоть одно па и при этом не отдавить ноги Теодригу, и вся моя уверенность растаяла. Хотела было вырваться из надёжных объятий Морано, но мне не дали ни малейшей возможности это сделать.

— Успокойтесь, — так, чтобы слышала только я, прошептал лорд, крепче сжимая мою руку и придвигая ближе к себе, — не волнуйтесь, я поведу.

И он повел. Закружил в замысловатом танце по внезапно опустевшему помещению, где остались только мы и мелодия, проникающая прямо в самое сердце, затрагивающая практически все струны души и умело перебирающая их. Казалось, что ноги даже не касались пола. Я просто летала над его поверхностью, плыла по воздуху, делая лёгкие, воздушные развороты и откидываясь на спину, чтобы тут же быть пойманной мягкими ладонями, скользящими вдоль спины и замирающими в районе лопаток. А затем ещё разворот — и спина ощущает тепло, прижимаясь к чужой груди. Руки скользят вслед за руками мужчины, что невесомо очерчивают все изгибы моего тела, посылая волны дрожи. И снова полёт в сторону, прогиб в спине и горячие руки на талии. Все движения в унисон. Словно я — продолжение его. Будто мы — единое целое. Там, где заканчивались его пальцы — начиналась моя ладонь, где заканчивалось мое дыхание — начинались его губы. Я парила, подхватываемая сильными руками, падала вниз — удерживаемая ими же. Мой взгляд тонул в его, а движения тела уже не ощущались, словно это было что-то отдельно от разума. А потом и вовсе будто со стороны я наблюдала как двое — мужчина и девушка, тёмное и светлое — соединяются в танце, сливаются воедино, создавая необыкновенную красоту: нежно-голубые всполохи в объятьях мягкой, ласкающей тьмы. Свет и Тьма во всём своём проявлении. Но не в борьбе, а в единении. И это единение так ярко ощущалось в этом танце. Танце, разрывающем связь с реальностью. Создающим свой собственный мотив. Мотив только для двух душ.

Я готова была вечно вот так кружиться и взлетать, но волшебство музыки постепенно стало угасать, возвращая меня на землю. В зал с двенадцатью ошарашенными леди, что немигающими взглядами смотрели на нас. И если обращенные к лорду были досадливыми, то ко мне — испепеляющими и ненавидящими.

Необыкновенное чувство, охватившее меня о время танца, тут же испарилось, оставив место настороженности.

— А почему они на нас так смотрят? — нарушила я гробовую тишину, возникшую сразу после нашего танца и до сих пор царившую в воздухе.

— Завидуют, наверное, — просто ответил мужчина, продолжая удерживать меня за талию.

Под такими изничтожающими взглядами стало неловко, что меня вот так по-хозяйски обнимают. Решила отодвинуться. Опять ничего не получилось. Да что же такое?! Он их специально провоцирует что ли?

И чего они так ярятся, ведь и до них дойдёт очередь с танцами. Или их задело, что именно со мной тёмный станцевал первый танец? Так это уже не я, а он сам предложил. А отказывать… я просто не имела права. Но как бы то ни было, все присутствующие гостьи с трудом сдерживали своё истинное отношение ко мне, в данный момент приправленное злостью, едва ли не ненавистью. Но они же истинные леди! Где же их хвалёная выдержка и умелое скрытие эмоций? Что-то я этого не наблюдала. Даже леди Морано выглядела потрясённой, хотя меньше остальных.

Она же первая и отмерла. Подойдя к нам величественной походкой леди Кэйтелин смерила озабоченным взглядом своего сына, затем сомнительным — меня, а потом уверенно произнесла:

— Что ж, поздравляю, сын.

«Поздравляю»? О чём она?

Непонимающе посмотрела на сдержанно принимающего поздравления лорда, затем перевела взгляд на пылающих праведной местью леди, заметила неподалеку одобрительно улыбающегося Теодрига и вновь посмотрела на маму тёмного.

Следом за ней потянулись и другие гостьи, подходя к нам и поздравляя, но при этом изничтожая меня взглядами. И с каждым новым поздравлением градус недовольства, исходящего от других претенденток только поднимался, а у меня внутри нарастала паника.

— Это был самый короткий вечер Выбора на моей памяти, — услышала приглушённое перешёптывание двух девушек, презрительно посматривающих на меня, — и что в ней вообще такого?

Дернулась, как от удара. До меня наконец-то дошло, во что я ввязалась.

Морано будто почувствовал моё настроение, тут же прижал ближе к себе и, наклонившись, прошептал в ухо:

— Только без паники. Я обязательно вам всё объясню.

Без паники? Это он серьёзно?! Меня только что обвели вокруг пальца, обманом заставив участвовать в этом театре абсурда! И для кого? Для леди Морано или для всех остальных, включая и меня?! Какая же я наивная и глупая, раз повелась на уловки этого тёмного и его матери! Зачем вообще соглашалась на это?!

— Если вы сейчас же не успокоитесь, я вам помогу. — Предупреждающе-мягко прозвучал голос лорда возле уха. — И поверьте, лучше будет, если вы всё же сделаете это самостоятельно.

Ещё раз дернулась в сторону, но тут же была перехвачена и зажата в тиски, хотя со стороны продолжало казаться, будто мы просто стоим в обнимку, и мои трепыхания никто не заметил.

— Вы… — прошипела так, чтобы услышал лишь удерживающий меня мужчина, — обманули.

— Да, — невозмутимо отозвался тот, продолжая кивать в ответ на ни разу не искренние поздравления.

— Ненавижу… — Вырвалось из самых глубин души.

Морано тут же напрягся и бросил на меня короткий взгляд, в котором плескалась…досада?

Это стало последней каплей. Моя злость вперемешку с обидой и горечью, огненной лавой растекались в груди, создавая своеобразный комок, разрастающийся с каждым вдохом. Хотелось закричать от беспомощности, выдавить, выцарапать этот ком, что медленно подбирался к горлу, перекрывая и так судорожные вздохи окончательно.

— Отпустите меня. — Процедила сквозь стиснутые зубы.

— Не раньше, чем мы обо всём поговорим. — Теперь тон тёмного стал не таким спокойным. Мне даже показалось, что промелькнули в нём угрожающие нотки. Но мне было всё равно. Лишь бы поскорее покинуть это место. Сбежать. Желательно, как можно дальше отсюда.

— Нам не о чем с вами разговаривать.

— Я думаю, что как раз есть.

С этими словами вокруг нас вспыхнул портал, унося прочь от, в очередной раз поражённых, гостей.

Но оказались мы почему-то не в кабинете Морано, и даже не в родовом поместье. Мы переместились в столичный дом лорда. Ещё одно напоминание о том, что происходящее сейчас — словно один нереальный сон. Ведь не может же тёмный маг выбрать себе в спутники жизни антимага, который уже несколько раз чуть не убил его?! Это всё кажется бредом! Сумасшествием! А может проклятье Посланника Тьмы перешло и на меня?

Вырвалась наконец-то из чужих объятий и буквально отлетела в сторону.

— Кто вам дал право распоряжаться моей жизнью? Моей свободой?! — Закричала, трясясь от гнева. — Я думала, что вы не такой, как ваш дядя! Думала, что вы не будете мной манипулировать! А вы оказались таким же! Зачем?! Зачем весь этот маскарад?! Неужели вы думали, что я буду прыгать от счастья, когда узнаю, что ваш выбор пал на меня?! И был ли вообще этот выбор? Да вы просто подстроили это всё! Вы и ваша мама! А я вновь стала разменной пешкой в вашей игре! Хватит! Устала! Я больше не хочу плясать под вашу дудку! Вы циничный, эгоистичный и бессердечный маг!

Морано напряжённо следил за всеми моими метаниями, а потом, когда я замолчала, переводя дыхание, строго, но в то же время мягко велел:

— Сядьте.

Наградила мужчину точно таким же взглядом, каким награждали меня другие претендентки на роль его спутницы, но всё же послушно опустилась в кресло, стоявшее напротив того, в которое мгновением позже сел Морано. И не потому, что успокоилась и готова была выслушать — просто вмиг меня покинули все силы. Я была морально опустошена. И только обида всё так же стояла комом в горле, да злость растекалась по венам.

Вспыхнул камин, расчерчивая узоры на наших неподвижных силуэтах. Тёмный молчал, и я молчала тоже. Сил ругаться больше не было. Да и сотрясать воздух теперь бессмысленно. Ведь официально я уже являюсь его… невестой?

Эта догадка заставила меня подскочить с кресла и чуть ли не схватиться за голову. Я словно раненный зверь, заметалась по комнате.

Рьяда, да что со мной происходит?! Не жизнь, а сплошной вихрь, раз за разом швыряющий меня в каменные стены, что плотной оградой окружили меня со всех сторон. И с каждым разом стены сдвигались всё ближе, а удары становились сильнее. Я была словно в ловушке, выход из которой только один — за Грань. Может тогда меня перестанет швырять из стороны в сторону?

Внезапно возле меня появился стакан, наполненный тёмной жидкостью. Отсветы пламени играли на его гранях, создавая завораживающие узоры. Но мне было не до них. Истерика уже была на подходе.

— Выпейте. — Вновь последовал короткий наказ.

Издав нервный смешок, схватилась обоими руками за стакан, словно за соломинку, что сможет вытянуть меня из этого болота. Или утопить окончательно.

Не глядя на тёмного, в несколько глотков осушила стеклянный сосуд, даже не почувствовав вкуса. И только спустя долю мгновенья горло и грудь опалило таким нестерпимым огнём, что я смогла только охнуть и согнуться пополам. Сдерживаемые до этого момента слёзы, брызнули из глаз, окропляя мягкий ворс ковра. Рывками глотая воздух, поняла, что мне его катастрофически не хватает. Потянулась руками к шнуровке платья, пытаясь её хоть немного ослабить, да вот только мало того, что она была на спине, так ещё и находилась изнутри! Самостоятельно я бы никогда не смогла снять это проклятое платье! А грудь продолжало раздирать от огненного зверя, бушующего внутри. Ещё немного, и я задохнусь.

Внезапно я ощутила рывок. Одновременно с ним раздался треск рвущийся ткани. Но не успела я толком испугаться, как давление на грудь исчезло, и я смогла свободно вдохнуть полной грудью!

— Легче?

Судорожно кивнула находящемуся рядом Морано. И когда успел подойти так близко, да ещё и… Жар в груди резко взметнулся вверх и добрался до щек. Подхватила руками держащееся на честном слове платье и прижала его ближе к себе.

Рядом послышался тяжёлый вздох, а затем мне на плечи накинули плед. Чувство дежавю не заставило себя ждать. Кажется, представать перед этим мужчиной в таком виде — входит у меня в привычку.

— Успокоились? — Лаконично поинтересовался лорд.

Подняла взгляд на мужчину и тут же опустила, с ужасом представляя, как выгляжу в данный момент: с красными от смущения щеками и заплаканными глазами. Горло всё ещё горело огнём, но уже легче. Правда говорить не решалась. Поэтому снова кивнула.

— Тогда послушайте, что я вам скажу. Да, я поступил некрасиво…

— Некрасиво? — от собственного хриплого голоса стало не по себе, но я смогла закончить свою мысль. — Да вы поступили подло и низко.

— Пусть так. Но на то тоже имеются свои причины.

— Унизить и растоптать меня ещё больше?

Его осуждающий взгляд я не могла видеть, зато ощутила всей кожей, тут же покрывшейся мурашками.

— Нет, — бросил тёмный довольно резко, — я никогда не унижаю девушек.

— Но меня же вы девушкой не считаете. — Выпитая ранее жидкость — подозреваю, что это был алкоголь — вступила в свои права, заполняя разум туманом и делая смелее.

— Нет, — сокрушенно выдохнул Морано, — так у нас с вами разговора не получится.

Я услышала приближающиеся шаги и отпрянула в сторону, когда мужчина попытался дотронуться до меня.

— Не трога… — ноги внезапно запутались в воздушных юбках платья. Не договорив, я покачнулась и упала. Прямо в раскрытые объятья.

— Идея с алкоголем была плохой. — Раздалось куда-то в макушку. — Давайте мы завтра всё обсудим.

— Нет! — и откуда только во мне нашлись силы? Оттолкнула лорда, и сама едва не завалилась назад. Платье окончательно упало к ногам, но я лишь перешагнула через него и, кутаясь плотнее в плед и покачиваясь на ходу, добрела до кресла. С шумом плюхнулась в него и засмотрелась на пляшущие языки пламени. Мысли в голове плясали им в такт, а сама голова немного кружилась.

— Я хочу знать, что за игру вы ведёте, лорд Морано. — Бесцветным голосом спросила, даже не оборачиваясь.

Огонь в камине потрескивал, успокаивая мои нервы и чувства. А может, решающую роль сыграл алкоголь? Горло и грудь уже давно перестало жечь, само же тепло теперь растекалось по всему телу, согревая изнутри. Только вот разум начинал затуманиваться. Это было нехорошо. Я и так не могла толком понять, что происходит со мной и вокруг меня, а тут ещё и рассудок медленно погружался в алкогольное марево.

Тёмный вновь опустился в кресло напротив. При это выглядел он каким-то уставшим. Может так и было на самом деле, вот только мне до этого не было никакого дела. Мне бы со своими чувствами разобраться.

В его руке возник уже знакомый мне стакан, от вида которого я поморщилась. Морано гипнотизировал его взглядом несколько секунд, прежде, чем ответить мне:

— Я не веду никакую игру. — И всё. Больше никаких пояснений. Конечно, я не думала, что он будет распинаться передо мной, всё подробно разъясняя, но не так же: сказал, будто отмахнулся от надоедливой мухи.

Мне так и хотелось закричать: «Хватит уже мне лгать!», но я всё же сдержала свой порыв. Это стоило мне многих трудов и моральных сил, коих во мне практически не осталось. Вот только впереди меня ждало очередное нервное потрясение.

— Поверьте, я и сам не в восторге от такого исхода. — Я едва не задохнулась от негодования после этих слов, но тёмный, словно почувствовав мой настрой, пояснил: — Не в том плане, что я не доволен выбором, а в том, что им недовольны вы. — Вот тут моя злость перешла в недоумение. То есть получается, что его-то выбор удовлетворил, а меня нет? Кажется, я совсем запуталась. — Я предполагал, что после этого вы возненавидите меня, но поступить иначе не мог. Думаю, моя мама говорила вам о том, что я не могу отказаться от принятия решения на этом празднике. Это бы подорвало положение нашей семьи в обществе, вплоть до изолирования всего рода. Если честно, меня тошнит от всего этого высшего света, но я не могу отнять это у мамы. Она и так слишком многое потеряла. Высший свет — единственное, что отвлекает её от уныния.

Пока я потрясённо хлопала глазами, лорд в один глоток осушил бокал, и после продолжил:

— Давайте я лучше расскажу вам, как проходит Вечер Выбора. Как вам известно, это мероприятие, где хозяин вечера выбирает себе спутника или спутницу жизни. Всё происходит в доме приглашающего. Приглашенные располагаются в общем зале, где знакомятся с… остальными. Затем появляется хозяин вечера, и происходит общее знакомство, непринуждённые беседы, поверхностные вопросы. Дальше, понравившийся претендент приглашается для приватной беседы, где знакомится с хозяином ближе. Это может быть одна понравившаяся особа или несколько, но в порядке очереди. После принимается решение. И выносится оно в виде приглашения на танец. Тогда уже претендент решает сам, принять выбор или отказаться. Но обычно такого не происходит. Все приглашённые жаждут быть тем или той, кого пригласят на решающий танец.

— Но почему именно я? Ведь было столько много… достойных.

Морано щелкнул пальцами, и его бокал наполнился вновь. Я терпеливо ждала, пока он покрутит его в руках и сделает несколько глотков.

— Вы прекрасное знаете, чем мой выбор может грозить остальным. Вы — единственная, кого моя тьма принимает и не трогает… — Поймав мой скептический взгляд, тёмный дополнил: — в некотором роде. Я не могу понять, отчего такая реакция. Возможно, на вашу силу, возможно, на что-то другое. Но только вы, находясь рядом со мной во время проявления проклятья остались целыми и невредимыми. Дважды. А что бы случилось с другими девушками? Я даже не уверен, что они бы выжили. Поймите, Арьяна, вы — лучший вариант.

«Вариант» … Вот как. Я просто вариант. Выход из данной ситуации. Не более.

- Почему вы мне не сказали об этом? К чему все эти тайны? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила тихо.

Невыносимая обида жгла горло, горячими слезами подступая к глазам.

— Скажи я правду, вы бы согласились?

Интересный вопрос. Согласилась бы я притворяться той, кем в тайне мечтаю быть на самом деле? И действительно ли я хочу именно этого? Может, это всё надуманно?

— Не знаю, — ответила и себе, и лорду. Возможно, я бы и согласилась, но только не так, когда меня, даже не спросив, поставили в известность, когда уже всё было решено. — Но вы всё равно поступили ужасно.

— Не спорю. — Согласился со мной Морано и тут же добил: — И прошу за это прощения. Я не мог рассказать лишь по той причине, что вы могли не согласиться. А мне нужно было ваше согласие. Любой ценой.

— Любой ценой? — этом повторила. Сейчас я была на грани, чтобы расплакаться от обиды. — А вы не подумали о моих чувствах? О том, какой шок я пережила? И что бы вы сделали, если бы я отказалась или вообще не появилась на этом вечере?

— Поверьте, я бы нашёл способ, — внимательно вглядываясь в моё лицо, осторожно проговорил тёмный.

— А говорили «доверьтесь мне»… — всё же не удержавшись, всхлипнула. Но тут же разозлилась на себя и с остервенением растерла дорожку от скатившейся слезинки. Щеку зажгло, но я старалась е обращать на это внимания. — Как теперь я могу вам верить? Откуда мне знать, что именно сейчас вы говорите правду?

— Арьяна, — Морано встал с кресла, подошёл ближе и опустился возле меня на корточки, — я сожалею о том, что обманул вас, но уверяю, что больше этого не повторится.

Я ничего не ответила, разглядывая узоры на пледе. А что мне сказать на это? Что его обман острой стрелой вонзился в самое сердце, причиняя такую боль, от которой хочется кричать? И чем больше я стараюсь «вытащить» её оттуда, тем становится больнее?

— Не верите, — понял по-своему моё молчание лорд. Он шумно вздохнул и поднялся. Прошелся туда-сюда, о чём-то раздумывая.

— Ладно, сейчас уже поздно что-то пытаться вернуть назад. — Спустя какое-то время произнёс он с тяжёлым вздохом. — Давайте вы сначала отдохнёте, а потом подумаете над нашим разговором. Я знаю, что это тяжело принять, но просто постараетесь всё хорошенько обдумать. Возможно, вы найдёте что-то хорошее для себя в этой ситуации…

— Хорошее? — нервно выдохнула, наконец-то найдя в себе силы взглянуть на лорда. — Как вы вообще себе это представляете? Теперь же на каждом званном ужине или приёме, на который вы будете приглашены, я буду вынуждена сопровождать вас!

— А вы разве против? — недоумённо вскинул брови тёмный.

— Да вы понимаете, что я ни разу не леди?! — Тут моя злость вспыхнула с новой силой. — Что станет с вашей репутацией из-за меня? Вы об этом подумали?!

— А почему вы так беспокоитесь о моей репутации? — всё ещё не понимал меня этот мужчина.

— Да потому что я и так доставила вам много проблем! Не хочу ещё и позорить вас!

— Позорить? — Морано даже поперхнулся от удивления. Надо же, на какие эмоции я его развела. Ещё бы он понимал всю абсурдность сложившейся ситуации. Но он не понимает этого! — С чего вы вообще это взяли?

— Да вы не слышите меня! — взвыла я. — Я. Не. Леди. И. Не. Аристократка. Я не знаю правил этикета и могу ляпнуть что-то не то во время самого ответственного и серьёзного момента! Да, меня миледи обучала некоторым правилам приличия, но этого мало, понимаете? Нужно родиться аристократом, чтобы быть наравне с вами! Я же обычная простолюдинка. Не более. Что на это скажет высшее общество?

— Так вот, что вас волнует? Что мы из разных сословий?

— Мы с вами из разных миров, — прошептала едва слышно.

— Не переживайте, это всего лишь временно. Вы будете моей спутницей только для вида. Для остальных. На самом же деле между нами всё останется так же, как и прежде.

Ну зачем вы режете меня без ножа, милорд?

— Почему? — Я изумлённо замолчала, плохо, но всё же осознавая, что только что сказала. Ох, этот алкоголь, что развязал мне язык, пусть он канет в Бездну! — То есть, я сейчас не в силах мыслить нормально… Можно… Мне нужно побыть одной. Или лучше поспать. А вы знаете, что утра вечера мудренее? — Заплетающимся языком произнесла и наконец, прикусила его, чтобы не сказать ещё чего лишнего.

Рьяда, что я такое несу?

Тёплая улыбка, появившаяся на лице Морано, заставила замереть на месте и затаить дыхание. Я даже не поверила в увиденное. Как же долго я мечтала увидеть эту улыбку, обращённую именно ко мне, а не к кому-то другому. Как долго я мечтала коснуться этих губ, почувствовать под подушечками пальцев их мягкость…

Сама не поняла, как так получилось, но всё то, о чём я только что думала, воплощалось в реальность, причём сама я словно была сторонним наблюдателем. Вот моя рука вздрагивает и тянется к лицу тёмного, который с застывшим и непередаваемым выражением лица смотрит на меня, а в следующий миг указательный палец моей руки касается верхней губы мужчины, отчего тот вздрагивает и будто приходит в себя. Хочу провести дальше, очертить контур его губ, но мою руку перехватывают и отводят в сторону.

— Вам и правда нужно отдохнуть, — едва слышно, произносит Морано и поднимается. — Если будут вопросы, зададите мне их завтра. А пока, — он потянул меня за руку, которую до сих пор не отпустил, заставляя подняться с кресла. Я повиновалась ему. Плед же наоборот, соскользнул с моих плеч, неровной грудой сваливаясь на кресло и оставляя меня в одном белье. Но вопреки здравому смыслу, который мирно посапывал от убойной дозы алкоголя, мне не было стыдно. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня. Посмотрел именно как на женщину, а не как на… вариант. Но увы, лорд даже не опустил взгляд на провокационные места. Подхватив меня на руки, он шагнул в портал и оказался в уже знакомой мне гостевой комнате.

— Эту ночь нам лучше не возвращаться в поместье. — Опуская меня прямиком на кровать, проговорил мужчина. — Так что придётся остаться здесь. Но не переживайте, утром мы вновь вернёмся обратно. — Меня накрыли невесть откуда взявшимся одеялом и даже погладили по голове, словно маленького ребёнка. — Спокойной ночи, Арьяна.

— Спокойной ночи, мой лорд… — Уже на грани сна прошептала вслед уходящему мужчине, проваливаясь в раскачивающуюся темноту.

А ночью мне снилось что-то странное. Сначала вокруг был белый туман. Он стелился по низу, поднимался выше, окутывая с ног до головы и скрывая от глаз окружающее пространство. Не было ничего, кроме него, и я медленно брела в этой дымке, пока она вдруг не начала темнеть.

Туман заклубился и начал сгущаться, словно тучи перед грозой. Стало не по себе, но не более. Страха я не ощущала. Просто продолжала идти вперёд в этом тёмном мареве, постепенно становившимся чёрным. Куда я шла и зачем, я не знала, но точно ощущала, что мне куда-то и зачем-то нужно прийти. И с каждым моим шагом туман всё больше становился чёрным. В какой-то момент я просто поняла, что вокруг меня уже тьма. Такая близкая и такая… родная. Сразу стало так спокойно, так уютно, будто попала в родные пенаты. Захотелось остаться тут, не думать ни о чём и просто наслаждаться этим чувством умиротворения. Я даже остановилась на мгновение, чтобы почувствовать, прикоснуться к этой тьме. Но только вознамерилась это сделать, как тьма начала рассеиваться, и впереди показалась смутно знакомая обстановка. Сделала шаг, чтобы рассмотреть получше, и размытые грани приобрели более чёткие очертания.

Это был кабинет Морано в родовом поместье. Как обычно погруженный в полумрак, он не был пустым. Я ощущала это, но пока не могла видеть ничего, кроме рабочего стола лорда.

- Ну и кто из нас начнёт первым: ты или я? — отчетливо услышала я голос тёмного, и невольно обернулась, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

Мужчина стоял возле двери и выжидательно смотрел на женскую фигуру у окна.

Такой серьёзный и такой притягательный. Подавила в себе дикое желание подойти к нему и разгладить складку, образовавшуюся между нахмуренными бровями, и перевела взгляд на леди Морано. В том, что фигура, стоящая возле окна, именно она — не было никаких сомнений.

На меня же никто не обращал внимания. Будто меня тут не было. Хотя, это скорее всего так и было. Но тогда возникал другой вопрос: почему я вижу и главное, осознаю, всё происходящее?

— А смысл что-то говорить? — Леди Кэйтелин не смотрела на сына. Всё её внимание было приковано к ночному светилу, что безлико заглядывало в окно. — Ты и так всё понял.

— Понял, да не всё. — Мужчина прошёл мимо меня, даже не обратив внимания, остановился возле рабочего стола и провел по его гладкой поверхности ладонью. — К чему было это показательное выступление?

— О чём ты? — либо родительница лорда и правда не поняла вопроса, либо умело притворялась, что не понимает.

— Я о том, зачем ты так выделила её? Этот наряд…

— Тебе не понравилось? — леди Кэйтелин удивлённо обернулась к сыну.

— Да при чём здесь это? — кажется кто-то начинал раздражаться. — Я просто не понимаю, зачем?

— Ну ты же сам спросил, почему я её так выделила перед всеми. Вот я и отвечаю: чтобы ты её заметил. И понял, насколько сильно она отличается от остальных.

— Это ты сейчас о чём? — сильнее нахмурился тёмный, прожигая мать взглядом.

— О том, насколько сильно она отличается от остальных. Посмотри на неё, да эта девочка даже не представляет, что такое настоящая жизнь. Что такое высший свет! Она слишком наивна для всего этого!

— Тогда я не понимаю, зачем ты мучила её всей этой светской ерундой?

— Это не ерунда, а жизнь! — не удержалась от восклицания, леди Морано.

Поджав губы, она несколько долгих секунд молчала, а я уже вся извелась в ожидании ответа, лорд же, напротив, оставался невозмутимым.

— Да, ты прав, — наконец, заговорила она, — я хотела, чтобы ты выбрал именно её. Потому и обучала этикету. На будущее. Ведь вы будете посещать светские приёмы, возможно даже королевские балы…

— А теперь мы пришли к главному вопросу, — перебил её тёмный, — зачем ты хотела, чтобы я выбрал Арьяну? Если сама говоришь, что она не для высшего света?

— На то довольно много причин, — нехотя созналась родительница лорда, — но главная из них, что она знает твою тайну, и даже пережила твой… приступ.

— То есть, ты решила опутать её узами невесты лишь бы она не выдала мою тайну? Только поэтому?

— Отчасти, да.

— Но именно после моего приступа ты передумала. — Сухо констатировал Морано. — Даже когда я сказал, что она единственная, кто лучше всего подойдёт на роль моей спутницы. Я видел, что ты сомневалась в этом. Как и сомневаешься до сих пор. Почему?

— Ты просто слеп, сын мой, — тяжело вздохнула миледи, подходя к диванчику и опускаясь на него, — а я… я запуталась. Любая женщина, мать, желает для своего сына только лучшего. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Но как я могу быть спокойной, не будучи уверенной в том, что рядом с этой девушкой тебе не грозит смертельная опасность?

Я даже перестала дышать и, нервно закусив губу, вся обратилась в слух. Как же точно она попала в цель. Если бы она только знала, как права…

— Не делай из неё, пожалуйста, монстра. — Поморщился лорд, заставив и меня, и свою мать изумлённо смотреть на него. Кажется, леди Морано была поражена не меньше моего.

Он что, защищает меня? Нет, этого просто не может быть!

— Хорошо, — первой справилась с изумлением родительница, — тогда ответь мне честно, глядя прямо в глаза, что рядом с ней тебе ничего не угрожает.

— Ну почему ты так упорно думаешь, как раз об обратном? — вопросом на вопрос ответил тёмный, ловко уйдя от ответа.

— Да потому что я практически ничего не знаю о ней, а то, что мне известно, вызывает ещё больше вопросов, чем ответов. Вот почему в ней нет магии? И как она тогда смогла пережить твой приступ и остаться практически невредимой? Да на ней даже ни одной царапины не было! Хотя я помню первое проявление проклятья и сколько после этого восстанавливался твой отец, когда ты сломал ему позвоночник, раскрошил практически до основания! Как целители боролись за его жизнь целую неделю! А тут маленькая, хрупкая девчушка, не обладающая магией, остаётся один на один с неуправляемым Посланником Тьмы и… ничего. Только лишь истерика. Да и сразу возникает другой вопрос: как выжили все мы, если ты не успел вовремя спуститься в запечатанную комнату? Даркхнелл, ответь мне хотя бы на один из этих вопросов, тогда я обещаю, что приму твой выбор и не буду мешать твоей личной жизни. Только ответь…

После этих слов наступила оглушающая тишина. И только собственный стух сердца бухал где-то в районе груди. И поэтому слова Морано я услышала будто сквозь вату.

— Арьяна перетягивает на себя часть проклятья, освобождая мой разум от безумия.

Я некоторое время не могла понять смысл сказанного. Настолько ошеломляющими были эти слова. Хотя, в глубине души, я догадывалась о том, что мои поцелуи возвращают тёмного из безумства тьмы, охватывающего его. Ведь я сама прекрасно чувствую, как во время этого… процесса тьма тянется ко мне, растворяясь внутри, а лорд становится прежним. Поэтому на меня не должна была эта фраза так подействовать. Но подействовала. А всё из-за того, что, как оказалось, Морано тоже знал это! И чем теперь это всё может всё обернуться для меня?

— Что?! — на леди Кэйтеллин данные слова тоже обрушились, словно небо на голову. Кажется, она совсем пребывала в шоке. В одно мгновение вся краска схлынула с её лица, оставляя на белой как мел коже лишь тёмно-серые, глаза, широко распахнутые от шока. — Но как? Почему?!

Тёмный подошёл к своей матери и приобнял её за плечи. Возможно, он не ожидал такой реакции. А может именно этого и ждал. Но тогда зачем рассказал?

Женщину заметно трясло.

— Мама, не нужно так волноваться. Тебе нельзя. У тебя же здоровье слабое, не забыла? — успокаивающе шептал он, прижимая родительницу к себе.

— Сколько ещё загадок и тайн хранит это создание? — приглушенно раздался голос леди.

— Хотел бы я это знать…. Кстати, — тут же перевёл тему лорд, — я хочу прояснить ещё кое-какой момент. — Леди Морано подняла на него взгляд и выжидающе замерла, — Если ты готовила Арьяну, знала, или надеялась, что я выберу её, то почему была так удивлена, когда я сделал свой выбор?

На всё ещё бледном лице женщины появилась блеклое подобие улыбки.

— А ты всё ещё не понял?

Морано вновь нахмурился.

— Чего не понял?

— Вы словно дополняете друг друга. Будто одно целое… Я не знаю, как это объяснить, но у меня складывается впечатление, что вы связаны друг с другом чем-то большим, чем то, что вы хотите показать остальным….

На этом сон внезапно прервался, и я уже полностью погрузилась в объятья Морфея. На этот раз без сновидений.