Ашер 6

Глава 5

Предстояла мне, значит, веселая заварушка с огненным боссом, который, ко всему прочему, оказался еще и древним магом. Каким-то чудом — или проклятием — мои тычки ему урона не наносили, проходили сквозь его призрачную тушу, как нож сквозь масло. Зато его плюхи прилетали очень даже ощутимо, грозя отправить меня к праотцам.

Ну да, никаких проблем, подумаешь.

Оставалось только уповать на собственную прыть — авось окажусь проворнее этого огненного шкафа, и все обойдется.

Хотя, если честно, оснований для такого оптимизма было чуть меньше, чем ноль.

Риты рядом не было, и никто не зудел над ухом со своими советами — кстати, весьма дельными, надо признать. Я отступил на пару шагов, припоминая одно из ее тренировочных упражнений. Глубокий вдох, протяжный выдох.

Пульс и впрямь мгновенно пришел в норму, словно я не в смертельной драке участвовал, а йогой с утра пораньше занимался. Но этого было мало, требовалось еще и башку в кучу собрать, сосредоточиться. А вот с этим вышла загвоздка: Стражник этот неугомонный наседал то слева, то справа, а то и с обеих сторон разом — только и успевай уворачиваться, как уж на сковородке.

Так, Макс, повнимательнее. Главное — уворачиваться, но и про концентрацию не забывать…

Ага…

Сердце вроде бы сбавило обороты. Хранитель уставился на меня так, будто мысли мои читал, гад.

И тут же рванул вперед, куда резвее прежнего. Меня аж подбросило, вышибая из едва наклюнувшегося транса. Понятное дело, одновременно и мозгами шевелить, и телом кульбиты выписывать — задачка не из легких. Пришлось срочно переключаться на первоочередное: спасать свою шкуру от его сдвоенной атаки.

Он замахнулся, вскинув оба своих огненных тесака. Пришлось откинуться назад так, что спина хрустнула, лишь бы не словить эту огненную карусель. Мечи со свистом рассекли воздух прямо перед моим носом — один за другим. Жар от них такой пошел, что пот со лба, кажется, испарился в мгновение ока. Пришлось рухнуть на спину, чтобы не остаться без бровей и ресниц. Глупо, конечно, в такой-то момент о прическе думать, но тогда мне казалось, что если выкарабкаюсь, этот косметический дефект меня точно будет волновать.

— Черт, черт, черт! — Я катался по каменному полу, извиваясь тем самым ужом на сковородке, уходя от его непрерывных выпадов. А этот огненный маньяк с упорством, достойным лучшего применения, все норовил продырявить мою башку своими клинками.

— Макс! — снова раздался крик Иди. Этот вопль, как электрошокер, заставил меня вскочить на ноги.

Страж Пламени на миг замер, оглядываясь по сторонам — видать, пытался вычислить, кто это тут осмелился нарушить благочиние нашего, мягко говоря, неравного поединка. Этой короткой передышки мне как раз и хватило, чтобы попытаться снова собраться с мыслями.

Если бы только удалось снова нырнуть в этот временной транс… Тогда, глядишь, и смог бы на своих суперскоростях обскакать эту огненную задницу и добраться до своего клинка. Не факт, конечно, что это сильно бы помогло, но попытка — не пытка, как говорится.

Шрам на руке тут же напомнил о себе тупой, фантомной болью, но я заставил себя глубоко дышать, отгоняя неприятные ощущения.

Кажется, начало получаться.

Сердце застучало медленнее, ровнее, а окружающий мир поплыл, замедлился, будто воздух вокруг загустел, превратившись в тягучий, янтарный мед.

Отлично. То, что доктор прописал.

Медлить было нельзя. Я уже успел заметить, что этот Страж — парень не промах, постоянно выискивал мои слабые точки и норовил по ним приложиться. К тому же, рука нет-нет да и поднывала, намекая, что транс — штука ненадежная и может оборваться в самый неподходящий момент. И было бы крайне хреново, если б мой огненный оппонент это дело просек.

Я осторожно, стараясь не светиться, сократил дистанцию.

Страж снова ринулся в атаку, взметая свои пламенные клинки. И как раз в тот самый миг, когда они уже готовы были обрушиться мне на голову, я, как заправский футболист, сделал подкат ему под самые ноги.

Щелчок!

Время резко вернулось в свое обычное русло, а я уже стоял на ногах, сжимая в руке свой верный, только что подобранный клинок.

— Р-р-ра-а-а-ар-р-р! — Хранитель взревел так, будто товарняк с рельсов сошел, и резко развернулся, выискивая меня взглядом своих невидимых глаз.

Я едва успел вскинуть меч, прикрывая голову, как оба его огненных тесака с лязгом обрушились на мою защиту, высекая сноп искр, взлетевший до самого потолка. Мало того, эта туша еще и навалилась на меня всем своим весом! Вроде бы призрак призраком, а давил, зараза, как чугунный слон.

— А-а-а-а-а! — заорал я, напрягая все жилы и пытаясь оттолкнуть его.

Но куда там! Попытка оказалась такой же дохлой, как старания сдвинуть с места хорошо припаркованный бульдозер.

— Ты сможешь, Макс! — Голос Иди, донесшийся откуда-то из-за плеч каменных статуй, подстегнул меня. Она подбадривала как могла.

Я уперся, пошире расставив ноги, и наконец-то смог с такой силищей пихнуть Стража, что он отшатнулся на шаг. Ему потребовалась доля секунды, чтобы вернуть равновесие, а мне этого времени хватило, чтобы метнуться вперед и рубануть его по ногам, надеясь свалить эту огненную громадину.

Блять.

Мой клинок просто прошел сквозь его колени, как по воздуху, а его жирная туша даже не покачнулась.

— Да как же прикончить эту тварь⁈ — зарычал я, отскакивая назад, потому что он тут же, не теряя ни секунды, ринулся в контратаку.

— Ты не должен его убивать! — донесся крик Иди. — Нужно только доказать, что ты достоин забрать то, что он охраняет! Помни, он проверяет тебя на стойкость и храбрость!

— Сильно сомневаюсь, что есть способ получше продемонстрировать и то, и другое, чем тот, которым я тут прямо сейчас занимаюсь! — рявкнул я, отпрыгивая в сторону и пригибаясь. Хранитель, похоже, и не думал уставать, наоборот, только набирал обороты, становясь все яростнее.

— Попробуй представить! — Иди уже подбежала совсем близко к каменным Стражницам, чтобы быть поближе ко мне, видимо, чтобы я ее лучше слышал.

— Представить что⁈ — уточнил я, с трудом блокируя два мощных удара, нацеленных мне аккурат в солнечное сплетение. Отскочил, перевел дух и снова пошел на Хранителя, пытаясь нащупать хоть какую-то брешь в его атаках.

— Я не знаю! — Иди обежала стену из статуй-Стражниц, чтобы оказаться поближе к тому месту, где я отбивался. — Подумай об испытании после церемонии уплаты десятины! Может, там ты найдешь ответы!

— Ладно, ладно… — пробормотал я, судорожно перебирая в памяти события. Пока башка соображала, решил снова попробовать нырнуть во временной транс, чтобы хоть немного выиграть времени на раздумья.

Дыши глубже, Макс. Спокойно.

Тик… тик… тик…

Шаги Стража начали замедляться, растягиваться. Я представил, что вся моя внутренняя сила сжата в маленькую персиковую косточку.

Тик… тик… тик…

Вот косточка трескается, и сквозь эти трещинки пробиваются мощные, упругие ростки силы. Эта картинка в голове всегда помогала мне сделать энергию почти осязаемой, взять ее под контроль.

Тик… тик… тик…

Хранитель замер на полпути ко мне, превратившись в размытый огненный силуэт.

— Да какого черта⁈ — вырвалось у меня. Огненный монстр застыл лишь на пару жалких секунд! Каким-то непостижимым образом ему удалось прорваться сквозь все ментальные барьеры, которые я выстроил вокруг. Медленно, но верно, он продолжил свое движение в мою сторону.

Я зажмурился, пытаясь сосредоточиться на образе Священного бассейна. Может, если мысленно окатить его водой, это пламя погаснет? Но сконцентрироваться на прохладном водоеме никак не получалось — вместо этого в башку настырно лезла картинка той самой огненной стены из видения. Это воспоминание так сильно меня царапнуло, так встряхнуло, что я потерял контроль над трансом. На контрасте показалось, что время не просто вернулось в норму, а понеслось вперед с какой-то озверевшей скоростью.

— А-а-а-а! — Я рухнул на одно колено, грудь пронзила внезапная жгучая боль.

Оттого что транс оборвался так резко, по всему телу прошло ощущение, будто меня с размаху хорошенько так приложили об асфальт. Голова загудела.

Страж снова издал свой пронзительный, скрежещущий металлический рев и уставился на меня своим безглазым… ну, тем, что у него было вместо лица. Пламя вокруг него внезапно зашипело, вспыхнуло с новой силой, и силуэт огромного воителя начал раздуваться, превращаясь в гигантский, ревущий огненный столб, который медленно, неотвратимо двинулся прямо на меня.

Жар был такой силы, что глазам стало больно, пришлось их прищурить. Дышать было тяжело, воздух обжигал легкие. Это становилось невыносимо: слезы и пот ручьями струились по лицу, смешивались и капали с подбородка. Я попятился назад, пока не уперся спиной в холодные каменные щиты статуй-Стражниц. Дальше отступать было некуда.

— Сосредоточься, Макс, — прошептала Иди. Каким-то чудом я расслышал ее голос сквозь этот адский рев и треск пламени.

Ее голос… и почему-то вспомнились прохладные кончики ее пальцев, как капли дождя на раскаленном стекле. Даже просто мысль об этой спасительной влаге принесла крохотное облегчение. Этого хватило, чтобы немного прийти в себя и попытаться сосредоточиться на том, что этот огонь, возможно, хотел не просто испепелить меня. Он, черт возьми, меня проверял.

Что-то в этом ревущем пламени казалось мне смутно, до боли знакомым, но паника, липкая и холодная, мешала ухватить эту мысль за хвост.

Огонь подбирался все ближе. От нестерпимого жара губы моментально высохли и, кажется, начали трескаться. Кожа на лице горела.

— Ты можешь выдержать это испытание! Тебе нужно только поверить, что ты правда можешь! — подбадривающий, отчаянный голос Иди снова прорвался сквозь мою удушающую панику, и что-то в ее словах, какая-то нотка, всколыхнула запертые воспоминания.

Точно! Я же уже был в похожей переделке!

В самый разгар того испытания, после церемонии, передо мной ведь точно так же вспыхнула огненная стена! В том темном, жутком царстве она так же неумолимо приближалась, давила, грозя поглотить.

Щелк! В голове будто что-то встало на свои места.

Наконец-то до меня дошло, к чему меня готовило то давнее видение. Вот оно как…

— Я должен себя проявить, так ведь? — спросил я у Иди, еще сильнее вжимаясь спиной в холодный камень щитов. Так, на всякий случай, вдруг моя догадка неверна.

— Да! — выдохнула она. Кажется, плакала. То ли я и впрямь выглядел настолько жалко, то ли от облегчения, что ее спутник — не совсем уж безнадежный тугодум и наконец-то что-то сообразил. Черт ее знает.

А ведь и правда, что может быть лучшим испытанием на стойкость, чем вот так, смело глянуть своему главному страху в лицо и пройти сквозь него? В самом что ни на есть прямом смысле.

— Все будет хорошо, — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказал я больше для себя, чем для нее, и, чтобы не дай бог не передумать, рванул прямо на огненную стену. Точно так же, как сделал это тогда, в том жутком темном царстве. Те несколько коротких мгновений, пока я летел навстречу ревущему пламени, я тупо молился всем известным и неизвестным богам, чтобы это не оказалось самой эпической глупостью в моей и без того насыщенной событиями жизни.

Стоило мне только коснуться огненной завесы, как она… просто исчезла. Вспыхнула и погасла. Будто кто-то щелкнул невидимым магическим выключателем.

— Что за хрень?.. — выдохнул я, ошарашенно оглядываясь и все еще сжимая меч наизготовку — мало ли что. Но Страж Пламени тоже исчез.

Ну, или почти исчез.

Вместо него в воздухе, там, где только что бушевал огненный гигант, теперь мягко пульсировал небольшой, тусклый синий огонек, размером примерно с мой кулак.

— Ты… ты сделал это… — всхлипнула и облегченно выдохнула Иди в наступившей оглушительной тишине. Я только теперь позволил себе опустить меч. — Иди, посмотри, что он там охранял.

Я молча кивнул, все еще пытаясь отдышаться и прийти в себя, убрал клинок в ножны и направился к этому странному мерцающему огоньку.

После такой неожиданной метаморфозы он уже совсем не выглядел устрашающе. Маленький синий шарик вдруг ярко вспыхнул и плавно подлетел к саркофагу, что стоял в центре склепа. Там он завис прямо над небольшой трещиной у самого основания каменюки.

Подойдя ближе, я присмотрелся и увидел, как что-то тускло-золотистое сверкнуло в этой расщелине. Осторожно просунул туда два пальца, пытаясь подцепить находку.

Пришлось немного повозиться, но в итоге мне удалось вытащить охраняемый артефакт наружу. Наконец-то я смог его как следует рассмотреть. Это оказался какой-то камень, по форме напоминающий обломок скалы с неровными, зазубренными краями и тонкими золотистыми прожилками.

Внезапно тишину разорвал громкий скрежет камня о камень. В этой мертвой тишине звук показался таким оглушающим и определенно угрожающим, что я рефлекторно развернулся, снова выхватывая меч. Готов был ко всему.

Но, к счастью, ничего опасного для наших драгоценных жизней не происходило. Это всего лишь каменные статуи-Стражницы медленно возвращались в свои ниши-альковы, ставя щиты к ногам.

На всякий пожарный я пока решил меч не убирать, но в целом обстановка разрядилась, и вроде бы нам больше ничего не угрожало.

Когда Страж Пламени, или то, что от него осталось, выполнил свою миссию и отдал нам то, за чем мы, собственно, сюда и приперлись, синий огонек плавно вернулся на свое законное место в центре зала и снова превратился в обычное, даже какое-то приветливое, теплое пламя в чаше.

Я наконец-то смог глубоко вдохнуть — кажется, все это время я вообще забывал дышать — и встретился взглядом с Иди.

Она стояла, прижав обе руки к сердцу, глаза огромные. Не сговариваясь, мы одновременно рванули друг к другу.

— Это было… это было просто потрясающе! — рассмеялась она, когда я, все еще на диком адреналине от пережитого, подхватил ее на руки и от радости закружил в воздухе.

— Эта хреновина была просто гигантской! — выдохнул я, все еще не отойдя от эмоций, и осторожно поставил ее на ноги. — Твои советы, кстати, очень помогли. Спасибо тебе.

— Ой… — она как-то застенчиво накрутила на палец короткую темную кудряшку и заметно покраснела. Иди подняла на меня свои невероятные серебристые глаза, и от ее взгляда моя широкая улыбка как-то сама собой потихоньку померкла.

Я уже было шагнул к ней, собираясь что-то сказать или сделать, как пламя в чаше снова ярко вспыхнуло и начало стремительно расти, набирая мощь.

— Оно что, возрождается? — встревоженно спросил я и на этот раз решил не испытывать судьбу. Схватил ее за руку и сразу потянул к ступенькам, ведущим наверх.

— Говорят, что Стражи Стихий… они вроде как находятся в бесконечной временной петле, — немного подумав, ответила Иди, пока мы спешно поднимались. — Им поручено вечно охранять то место или тот объект, для защиты которого их когда-то создали. Он же отдал тебе этот камень добровольно, так что, по идее, мы должны быть в безопасности.

За нашими спинами пламя разгоралось все сильнее, и мне, если честно, совершенно не улыбалось оставаться здесь и на собственной шкуре проверять, насколько точны расчеты Иди и ее «по идее».

— Так, все, валим отсюда, — решительно заявил я и практически потащил ее наверх по лестнице, потому что любопытной девушке, похоже, было жутко интересно остаться и понаблюдать за этим огненным шоу.

Когда мы наконец выбрались на свежий воздух, это было сродни второму рождению. Я буквально рухнул на колени и принялся жадно глотать огромные порции прохладного, живительного воздуха. Закрыл глаза, подставив лицо ветру, который приятно холодил разгоряченный лоб. Пот быстро высыхал, дышать стало несравнимо легче. Я просто сидел на траве и наслаждался этим моментом — тем, что я снова на поверхности, а не в душном подземелье, и поблизости нет никакого ревущего огня.

— Смотри, что я нашла, — Иди присела рядом со мной и протянула один из тех сочных водных фруктов, который уже заботливо для меня надкусила.

— Спасибо, — прохрипел я, горло все еще было как наждачка. С жадностью припал к плоду, высасывая из него драгоценную влагу. Мое пересохшее горло было ей безмерно благодарно. Я даже тихо застонал от удовольствия, когда она, видя мою муку, предложила мне еще и свою порцию.

— Так что там защищал этот твой Хранитель? — спросила она, когда я наконец утолил первую, самую острую жажду.

Девушка сидела рядом на корточках и сосредоточенно собирала какие-то мелкие зеленые грибы, росшие прямо у ее ног. Складывала их себе на колени, в подол платья.

— Какой-то камень, — ответил я и, пошарив в кармане, вытащил тот самый предмет, за который мы едва не поплатились жизнью. Протянул его девушке. — Ты знаешь, что это такое?

Она взяла у меня камень. Оставалось только наблюдать, как Иди поднесла его к самому лицу и принялась внимательно разглядывать своим пронзительным взглядом серебристых глаз.

— Нет, не знаю, — наконец призналась она, качнув головой. С какой-то особой осторожностью положила камень себе на колени, рядом с грибами. — Но он… он кажется мне знакомым.

— Это как «знакомым»? — хмыкнул я. Неужели и правда что-то напоминает, или это опять эти её… заморочки?