Биология

Глава 1

В распоряжении Виктора было ровно семь дней. Именно такой срок он отвел, чтобы завершить научную работу. Объектом его исследований был редкий вид древесных улиток, находящихся на грани исчезновения, и результаты были чрезвычайно важны, их ждали, поскольку они имели и практическое значение.

Виктор окончил школу в пятнадцать лет. Выбирая между физикой, математикой и биологией, остановился на последней, но только теперь окончательно убедился в том, что это действительно его призвание. Он уже защитил докторскую, однако еще никак не мог окончательно выбрать ту самую, по-настоящему «свою» область в биологии, и это его огорчало.

Но сейчас его огорчало не только это. Сейчас вообще все складывалось не слишком удачно.

Во-первых, он неправильно определил сроки работ, и теперь времени катастрофически не хватало. Во-вторых, к нему неожиданно нагрянула сестра с мужем и четырьмя детьми. В их доме прорвало водопровод, и нужно было где-то переждать это стихийное бедствие. К счастью, один из коллег неожиданно предложил пожить в пустующей квартире своих родителей.

— Место тихое, спокойное — «улица пенсионеров», никто не будет тебе мешать.

Предложение звучало заманчиво, и Виктор согласился.

И действительно, жили здесь в основном пенсионеры. Но какие-то уж очень активные! Вечером мимо Виктора проследовала на велосипедах компания спортивно одетых женщин. Виктор даже рот открыл от удивления: он-то полагал, что немолодым дамам полагается сидеть возле телевизоров, вязать внучатам носки и жаловаться на ревматизм. А что касается мужской части населения улицы, то прямо на проезжей части несколько граждан весьма почтенного возраста расположились ремонтировать автомобиль. Из-под машины торчали ноги в кроссовках, а окружившие машину старики громко и наперебой давали советы. Гвалт стоял невообразимый.

— Ничего себе тихое местечко! — пробормотал Виктор.

Он уже почти не удивился, когда из-за поворота, фырча, вылетел мотоцикл, на котором восседала старушенция в черной кожаной куртке. Впрочем, он мог заставить себя не замечать всего этого, сосредоточившись на работе. Но вот это-то и было труднее всего! У него оказалась соседка! Она спутала Виктору все карты.

Все началось весьма банально. Виктор спустился на веранду, чтобы поработать на свежем воздухе. В саду пахло первыми осенними листьями, неяркое солнце тихо покачивалось в воде небольшого открытого бассейна. Благодать, так бы сидел и любовался, но впереди была куча дел, и Виктор принялся за работу. Недолго наслаждался он тишиной и покоем — совсем рядом послышался молодой женский голос. Более того, он звучал волнующе. Виктор тут же потерял нить рассуждений. Он поднял голову и прислушался.

Голос доносился из-за живой изгороди.

— Ну, где ты, упрямец? Иди ко мне, мой хороший!

На минуту голос смолк, потом в нем послышались томные нотки.

— Ну, спрячь же свой язык, Франк!

Неожиданно для Виктора фантазия нарисовала ему такую картину, что он покраснел и торопливо начал собирать бумаги в папку. Нет, тут не поработаешь! Стараясь не думать о том, что происходит по соседству, Виктор перебрался в дом и проработал до вечера, пока не почувствовал, что ему необходима передышка, и снова вышел на веранду. Голос продолжал звучать:

— Нет, Жорж, больше ты ничего не получишь, раз не умеешь себя вести. И не проси, не поможет!

Жорж? Разве с утра был не Франк? Или их двое? Виктор инстинктивно сделал движение в сторону изгороди для установления истины, но тут же себя одернул. Еще чего! Подглядывать? Чужая частная жизнь его не касается. Не говоря уж о том, что подглядывание и подслушивание вообще низость, так его воспитал отец.

С отцом Виктор жил в университетском городке. Матери семейная жизнь быстро наскучила, и она, забрав дочь, уехала, предоставив мужу воспитание сына. Рано поступив в университет, Виктор был гораздо моложе своих однокурсников, и, может быть, поэтому не смог найти настоящего друга, не говоря о подруге. Зато он много времени проводил в компании коллег своего отца — преподавателей университета. С ними ему до сих пор было интереснее и легче общаться, чем с ровесниками. А уж такого воркования, как сейчас, он и подавно ни от кого еще не слышал.

— Ты меня любишь, Бадди? Я тоже очень тебя люблю! Ой, щекотно! Отстань! — И женщина засмеялась.

Да что же там такое происходит, в самом деле? Сначала Франк, потом Жорж, а теперь еще и какой-то Бадди. Любвеобильная дамочка!

— Какой большой мальчик! — ворковала тем временем соседка. — Давай я пощекочу тебе животик. Нравится?

Ноги Виктора словно приросли к земле. Он приказывал себе уйти в дом, но не мог сдвинуться с места.

— Ага, тебе нравится? — Голос упал до шепота. — Иди скорей ко мне. Осторожней! Ой, какой ты тяжелый. Слезь! — Теперь голос звучал напряженно, из него исчезли воркующие нотки. — Убери свои лапы, животное!

Женщине требуется помощь! Виктор рванулся и начал продираться сквозь кусты, разделяющие участки. Раздвинув ветки, он остолбенел. Его глаза уперлись в обтянутую розовыми шортиками попку. С трудом Виктор оторвал от нее глаза и начал рассматривать остальное: стройная спина в белой маечке с круглым вырезом, изящная шея, короткие каштановые волосы. Молодая женщина сидела спиной к нему в ажурном плетеном кресле, на ее коленях вольготно устроился огромный пес и с блаженным видом взирал на хозяйку.

— Да слезь же! — потребовала она, но пес не пошевелился.

Соседка сделала еще одну попытку согнать собаку, но тоже безрезультатно.

Неожиданное появление Виктора решило исход дела. Завидев незнакомца, пес сорвался с места. Виктор с завидной расторопностью попытался скрыться, но рубашка зацепилась за ветку, и он прочно застрял в кустах. Рычащее чудовище тотчас настигло его. Слюна брызгала из зубастой пасти, но Виктор не мог отстраниться — проклятая ветка держала крепко…

В это время подоспела соседка.

— Пожалуйста, заберите собаку! — взмолился Виктор. — Она своими лапищами сейчас опрокинет меня.

— Фу, Бадди! Нельзя! Сейчас же отойди! — Молодая женщина попыталась оттащить пса за ошейник, но силы были неравны. Еще рывок — и соседка оказалась нос к носу с Виктором. Теперь он увидел ее лицо — миловидное, кареглазое, обрамленное каштановыми волосами.

Она с трудом удержала равновесие и, сердито нахмурившись, скомандовала:

— Сидеть!

Соседка снова схватила Бадди за ошейник, но пес и ухом не повел. Он пристально смотрел на Виктора. Виктор же не сводил взгляда с его хозяйки.

Она дергала пса за ошейник, пытаясь оттащить его на безопасное расстояние. Молодая женщина раскраснелась от напряжения, над пухлой верхней губой выступили капельки пота, мышцы рук напряглись. Виктор следил за каждым движением очаровательной соседки. Забыв о своей работе и грозной собаке, он готов был проторчать в этих зарослях еще час, только чтобы она продолжала возню с упрямым Бадди.

Наконец пес нехотя уступил и ретировался на свою территорию… Виктор вздохнул и отцепился от ветки. Соседка молча наблюдала за ним.

— Мне очень жаль, что так получилось, — серьезно сказала она, когда Виктор более или менее привел себя в порядок. — Простите, пожалуйста. Бадди очень невоспитанный пес.

Услыхав свое имя, Бадди радостно завилял хвостом.

— Что вы, это я должен просить у вас прощения, — смущенно пробормотал Виктор.

Он все еще стоял в кустах, явно не зная, что предпринять дальше: вернуться к себе или ступить в соседские владения.

— Вы, наверное, ученый и изучаете лягушек? — продолжала между тем соседка. — Ну и как, много их тут? А как вас зовут? Я — Настя Джем.

Она протянула ему тонкую изящную руку.

Виктор не сразу сообразил, что она протягивает ему руку для пожатия, и стоял столбом, не сводя глаз с покрытых розовым лаком ногтей на ее тонких пальцах. Наконец он спохватился и взял руку. «Каким же я кажусь идиотом!» — с ужасом подумал он и выдавил из себя:

— Брюхоногие моллюски.

— Что вы сказали? Простите, не поняла. — Настя по-прежнему смотрела на него с улыбкой. На фоне осенней листвы она была так очаровательна, что показалась Виктору лесной феей.

Силы небесные! Неужели он не может даже поговорить с хорошенькой девушкой?

— Вы не ошиблись, я ученый, — сказал он как можно более непринужденно, не выпуская ее руки из своей, — только я изучаю не лягушек, а брюхоногих моллюсков, то есть улиток. И я хочу извиниться перед вами за то…

— Что подглядывали за мной? — закончила Настя, осторожно высвобождая свои пальцы. — Эрни делает это постоянно!

Виктор почувствовал укол незнакомого чувства. Какой еще Эрни?

— Да? — Кажется, ему не удалось скрыть досаду.

— Просто из любопытства, — с улыбкой пояснила Настя.

Виктор еще раз окинул взглядом ее стройную фигуру. Почему-то он сильно сомневался, что этим Эрни' руководило простое любопытство. И еще ему захотелось встретить, этого наглеца и хорошенько врезать ему, чтобы навсегда отбить охоту подглядывать. Хотя как можно его обвинять? Разве сам он только что не горел желанием подсмотреть за соседкой?

— Так, значит, Франк и Жорж — собаки? — спросил он.

— Да, и еще Бадди, — кивнула Настя. Бадди вскочил, но девушка строго прикрикнула на него: — Сидеть!

Пес послушно уселся, но его пушистый хвост энергично заработал, поднимая пыль.

— Я занимаюсь «трудными» собаками из собачьего приюта, — пояснила Настя. — Понимаете, нам хочется пристроить своих подопечных в хорошие руки, а для этого их надо приучить к дисциплине. Я беру собак из приюта и некоторое время пытаюсь привить им хорошие манеры. — Соседка внимательно посмотрела на него: — А вы что подумали?

Виктор смущенно отвел глаза, а Настя расхохоталась:

— И что вам такое взбрело в голову?

— Простите, это не мое дело. И… и я не подслушивал! — пробормотал он и окончательно смутился.

— Ой, не могу! — продолжала заливаться Настя.

Бадди, почуяв, что хозяйке не до его воспитания, подскочил к ней, желая начать игру. От неожиданности Настя потеряла равновесие, но успела схватиться за ветку.

— Вот видите! Как такого отдавать в хорошие руки?

— А что, вы зарабатываете на жизнь тем, что обучаете собак хорошим манерам?

— Нет, в приюте для собак я работаю бесплатно. Я ищу подходящее место для постоянной работы.

Настя взглянула на часы:

— Кстати, я как раз жду звонка насчет вакансии. Надеюсь, ответ будет положительным.

— Можно еще спросить… Как вы очутились на этой улице? Ведь здесь живут в основном пенсионеры.

— Я выросла здесь. Меня воспитала бабушка, — с готовностью объяснила Настя. — После окончания школы я хотела уехать, поступить в колледж и жить самостоятельно… Но бабушка начала хворать, и я не смогла оставить ее. Она умерла два года назад. Я хотела продать дом и уехать, но соседи уговорили остаться. Они заменили мне родных. Поэтому я здесь. — Настя доверчиво улыбнулась, но Виктор уловил затаенную грусть в ее глазах. — У меня, собственно говоря, и не было определенных планов куда-то уехать…

Она снова улыбнулась, и Виктор улыбнулся ей в ответ. Их взгляды встретились, и где-то внутри у Виктора шевельнулись незнакомые ему чувства. Почему на него так действует ее взгляд? Он редко обращал внимание на девушек, но Настя — стройная, с отросшей мальчишеской стрижкой, с глубокими бархатистыми глазами — будоражила его воображение, путала мысли.

Настя направилась было к себе, но Бадди вертелся у нее под ногами и опять едва не свалил ее на землю. Потом подскочил к кустарнику, скрывавшему Виктора, заставив того отпрянуть.

— Вы боитесь собак? — удивилась Настя.

— Почему вы так решили? — Показать свой испуг Виктору не хотелось.

— Ну… вы сейчас так отскочили…

— Страх здесь ни при чем, — постарался он оправдаться, — просто я не очень доверяю собакам.

— А у вас была когда-нибудь собака?

— Нет.

— Тогда понятно, — вздохнула Настя. — Вы даже не представляете, как это здорово — иметь собаку!

Она наклонилась и погладила обезумевшего от радости Бадди, каштановые пряди упали ей на лицо. Внезапно Настя выпрямилась, нетерпеливым движением откинула волосы и предложила:

— Хотите взять себе одну?

— Нет! — вырвалось у Виктора. Но, увидев Настино огорченное лицо, он поправился: — В данный момент я не могу себе этого позволить.

— Конечно, конечно, я не хочу отрывать вас от работы, — смутилась Настя. — Что ж, приятно было познакомиться. Если у вас возникнут какие-то проблемы, заходите. В общем, добро пожаловать на «улицу пенсионеров»! — Она снова улыбнулась.

— Да-да, конечно. Спасибо, — вежливо ответил Виктор. Интересно, какие проблемы могут заставить его обратиться за помощью к соседке?

Некоторое время они постояли молча.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — все с той же милой улыбкой сказала Настя.

— Обязательно… — Виктору очень не хотелось, чтобы она уходила.

— Ну, до встречи! — И Настя направилась к дому в сопровождении неугомонного Бадди.

«Вот и все, — обреченно подумал Виктор. — Надо приниматься за работу. Итак, брюхоногие моллюски…» Но милое темноглазое лицо еще долго не давало ему сосредоточиться, а в ушах продолжал звучать ее волнующий голос. Потом мысли его вернулись все же к улиткам. Но погрузиться в проблемы выживания брюхоногих, их страдания и борьбу, Виктору удалось ненадолго.

— Сидеть! Молодец, Бадди! Хороший мальчик! — снова раздалось из-за кустов.

При звуках знакомого голоса Виктор встрепенулся. Он хочет еще раз увидеть свою соседку!

— Лежать! Умница! Вот молодец!

Виктор помотал головой и попытался представить себе Бадди, послушно исполняющего команды, но перед глазами цветовыми пятнами мелькали упругая попка, обтянутая розовым, изгиб спины, обтянутой белым, блеск темных глаз, яркие губы… Что за наваждение? Он еще раз покрутил головой, возвращая свои мысли к конфликтам моллюсков.

Эмоции были для Виктора неопробованным деликатесом, гораздо уютнее он чувствовал себя в мире науки, где все подчинялось строгим законам логики. Сложение двух чисел всегда давало их сумму — и никаких сюрпризов. Любовь? Перед его глазами был опыт его родителей. Отец Виктора был профессором, с головой погруженным в науку. А матери нравилось бабочкой порхать по жизни. Она даже не могла найти себе работу, которая по-настоящему заинтересовала бы ее. И к какому финалу пришел их брак?

Виктор давно решил, что серьезные отношения возможны только с женщиной, разделяющей его интересы. Но среди женщин, интересующихся наукой, он пока не встретил ни одной привлекательной внешне. Оставалось — работать и не тратить драгоценного времени на поиски мифического идеала. Работа — главное в жизни, уверовал Виктор. Правда, пока он все еще не определил «свою» область биологии, и это создавало у него ощущение, что ему чего-то не хватает. «Но ведь вся жизнь впереди, — думал он. — Главное — помнить, что точки А и В соединяет прямая, а женщины — это сплошные зигзаги, ломаная линия, которая ведет неизвестно куда». И сейчас он в этом убедился: от одного голоса беспокойной Насти он не может сосредоточиться! Мыслимое ли это дело?

Виктор прилагал все усилия к тому, чтобы думать только об изменениях в популяции, о том, чем это может грозить всему классу брюхоногих и только об этом, и ни о чем другом… Но воображение услужливо рисовало ему женские бедра, крепкие икры, выпуклую грудь. Вероломное вторжение соседки в его сознание грозило погубить целое научное исследование! Неужели он даст такому случиться? Виктор стиснул зубы, встал и сделал несколько энергичных отжиманий.