Биология

Глава 2

Настя тоже постоянно возвращалась в мыслях к новому соседу. Она уже знала, что Виктор — ученый: новости в их квартале разносятся в мгновение ока. Только она не предполагала, что он такой молодой! Убеленные сединами почтенные мужи в очках, ведущие скучные и малопонятные разговоры — так выглядели в ее представлении научные сотрудники.

А этот Виктор не только молод, но и весьма привлекателен. Насте, правда, не удалось хорошенько его разглядеть, но что глаза у него голубые, она заметила. И улыбка — милая и смущенная.

Впрочем, это все ее не касается. Такого мужчину, как Виктор, вряд ли заинтересует девушка, не имеющая соответствующего образования и нормальной работы. Вместо того чтобы учиться, сделать карьеру и повидать мир, она поддалась на уговоры знакомых, осталась на «улице пенсионеров» и занялась маленьким магазинчиком спортивного трикотажа, доставшимся ей в наследство от бабушки. Сколько раз Настя давала себе слово сменить работу, но стоило ей только заикнуться об этом своим постоянным покупательницам, как те начинали уговаривать ее остаться, и Настя в очередной раз уступала.

Но в этом году она твердо решила: она найдет работу по себе, такую, которая заполнит ее жизнь. Ведь в этом магазинчике она скучает. Да и знакомых у нее мало — совсем нет времени поддерживать дружеские отношения, не говоря уже о том, чтобы заводить новые знакомства: кроме работы в магазине она ведет еще секцию шейпинга. Вот сменит работу, тогда и будет думать о новых знакомствах. А пока…

Бадди коротко гавкнул, напоминая о себе, и Настя очнулась от невеселых мыслей.

— Ну что, продолжим? — спросила она.

Бадди радостно подпрыгнул.

— Лежать! — приказала Настя.

Она надавила псу на спину, чтобы он понял, что от него требуется, и, когда Бадди послушно лег, поощрила его кусочком сахара.

— Молодец! Хороший мальчик! Ты просто умница, Бадди!

Пес оскалил зубы и пустил слюну — улыбнулся.

— Молодец! — повторила Настя, подобрала с земли палку и бросила ее: — Играй, Бадди!

Пес начал носиться по саду, радуясь обретенной свободе, а Настя вернулась к своим размышлениям.

Сейчас у нее практически не было шансов познакомиться с мужчиной моложе шестидесяти пяти лет. А если уж происходило невероятное и на «улице пенсионеров» появлялся молодой человек, то, стоило ей завязать с ним знакомство, что-нибудь обязательно мешало им встречаться в дальнейшем.

В двадцать лет Настя решила, что, когда ей исполнится двадцать пять, родит ребенка. Но уже в двадцать четыре года она поняла, что ее мечта так и остается пока мечтой, и продлила срок на четыре года. Потом еще на два. Сейчас ей уже тридцать. Если не предпринять каких-то срочных мер, мечта так и останется мечтой. Настя тяжело вздохнула.

Неожиданно у нее защекотало в носу, и она чихнула.

— Будьте здоровы! — раздалось из-за кустов.

— Спасибо! — крикнула она в сторону живой изгороди.

Через несколько секунд зазвонил телефон.

— Будь здорова, Настя! — услышала она в трубке. Звонил Эрни — сосед из дома напротив.

— Спасибо, — любезно ответила Настя, но тут же вскипела: — Немедленно выключи свой подслушивающий аппарат. Хватит шпионить за мной!

С тех пор как Эрни, большой любитель разных электронных диковинок, приобрел очередную игрушку, никто из соседей не мог быть уверен, что его не подслушивают.

— Но, Настя, — запротестовал Эрни, — это ж так интересно! И потом, во время войны…

— Я помню историю, Эрни! — прервала его Настя. — А вот ты, кажется, забыл, что мне не нравится находиться под наблюдением.

— Извини, пожалуйста, — покаянно сказал Эрни. — Такого больше не повторится. Обещаю.

Голос звучал так искренне, что Настя в очередной раз ему поверила. Она почему-то всегда верила Эрни, а он через некоторое время придумывал очередную каверзу. Впрочем, они были добрыми приятелями.

— Тебе помочь или ты уже нашел нужную книгу в Интернете? — примирительно спросила Настя.

— Нет еще. Буду рад, если ты поможешь мне, когда выкроишь время.

— Я зайду завтра, — пообещала Настя. — Договорились? Ну, пока!

Едва она повесила трубку, телефон зазвонил снова.

— Это Настя Джем? Вас беспокоят из салона кинологов. Вы подавали нам заявку на место стилиста?

Наконец-то! Настя затаила дыхание. Сейчас ее жизнь изменится. Полностью и окончательно. Она помогала Арлен — хозяйке трех пуделей — наводить красоту ее питомцам и еще как-то самостоятельно стригла миттельшнауцера ее подруги Бетти. Обе дамы и директор приюта обещали дать ей хорошие рекомендации, и вот теперь…

— К сожалению, вакансию отдали квалифицированному мастеру. Спасибо за обращение в наш салон. Желаем успеха!

Настя тупо слушала короткие гудки. Потом ее пальцы сами собой разжалась, и телефон упал в траву. Опять неудача! Она едва не заплакала. Бадди подошел и ткнулся мордой ей в колени. Она нежно погладила его по голове. У нее только и есть что эти собаки. Милые, непослушные, озорные. Она помогает им обрести семью. А вот у нее будет ли когда-нибудь малыш — любимый, непослушный, озорной?

Возвращая вечером Бадди в приют, Настя продолжала грустить.

Почти всегда за рулем она слушала музыку. Сейчас ей пела Селин Дион. Сильный нежный голос певицы заполнил салон машины, и Насте почему-то тут же вспомнился новый сосед.

Неожиданно для себя она представила его с ребенком на руках. С ее, с их ребенком! У нее сладко защемило в груди. Она еще больше погрустнела. Нет, она ему явно не подходит. У этого Виктора столько достоинств, но, к сожалению, он слишком умный и слишком красивый. Конечно, три потенциальных кандидата для осуществления ее планов: менеджер из компьютерного центра — блондин с голубыми глазами, темноволосый художник с артистической внешностью и кареглазый брюнет, работающий фотомоделью, тоже не уроды, но Виктор куда красивее. Есть, правда, еще один кандидат — сантехник, который приходил ремонтировать кран в ванной. Вот с ним она незамедлительно осуществила бы свой план, но она никак не могла собраться с духом и сделать решительный шаг — не лежало ее сердце к сантехнику.

Настя снова вспомнила Виктора, его лицо — как красиво двигаются его губы, когда он говорит. А его движение, которым он поправляет волосы… Настя почти застонала, вспомнив его руки. Она встряхнула волосами. Самое лучшее, что она может сейчас сделать, это не думать о нем, хотя бы пока она за рулем. Впрочем, думать-то, собственно, и не о чем. И вдруг ей пришла в голову блестящая мысль! Виктор весь погружен в работу. Наверняка питается как попало! Известно ведь, что все ученые такие. И будет вполне уместно, если она…

Она приготовит для него что-нибудь вкусное и принесет ему, просто так, по-соседски. И выполнит долг гостеприимства. А потом… потом забудет его.

Итак, надо приготовить что-то, вкусное. Но что? Может быть, шоколадный кекс? Или яблочный пирог? Трезво оценив свои кулинарные способности, она решила не рисковать и в ближайшем магазинчике купила курицу — гриль. Вернувшись домой и приготовив нехитрый гарнир, она упаковала все в пластиковые контейнеры и, прихватив с собой пачку салфеток — почему-то ей казалось, что у ученых в доме их нет — бодро направилась к соседу через калитку.

Оказавшись на улице, Настя резко остановилась. У соседнего дома стояла машина Арлен, в ней беспокойно крутили головами три пуделя с шерстью такого же серебристо-серого цвета, как и цвет волос их хозяйки. Настя даже ногой притопнула с досады. У Арлен была племянница, молодая особа с пышными формами, которую тетушка мечтала выдать замуж и потому усердно сватала всем молодым мужчинам, попадавшим в поле ее зрения. Арлен стояла в дверях и оживленно беседовала с Виктором. Наверняка сейчас начнет расписывать достоинства своей несравненной племянницы! Настя крепче прижала к себе пластиковые коробочки и решительно подошла к крыльцу.

— Знаете, желе из кокоса — мое коронное блюдо, — разглагольствовала Арлен. — А вот моя племянница Зося замечательно готовит буквально все. А выглядит — исключительно! У нее прекрасная работа, и вообще она мастерица на все руки. Знаете, она даже разбирается в моторах! Разве это не здорово? — Арлен бросила взгляд на машину Виктора. — У вас какие-то проблемы с машиной? Я могу позвонить Зосе.

Виктор не знал, что отвечать, и не осмеливался прервать бурную речь неожиданной визитерши. Похоже было, что он всерьез опасается, как бы эта разговорчивая старушка не извлекла эту самую Зосю из рукава, как фокусники во время представлений вытаскивают кроликов из шляп. Лицо Виктора выражало полнейшую растерянность, так что Насте стало его жалко.

— Привет! — сказала она, отметив про себя, что Виктор явно обрадовался ее появлению. Хотя, вполне вероятно, он обрадовался не ей, а контейнерам с едой: из них так аппетитно пахло жареной курицей.

— Привет, Настя! — Арлен ее появление только придало энтузиазма. — Я рассказываю про Зосю. Правда, она красавица? — Арлен так и сияла от гордости. — А помнишь, как быстро она починила твою машину?

— Да, — кивнула Настя, — она действительно отремонтировала ее.

Замечание о необыкновенной красоте Зоси Настя оставила без комментария, но это не остудило пыл Арлен.

— Вот видите! — снова обратилась она к Виктору. — Итак, решено! Я познакомлю вас с Зосей. Может быть, даже сегодня вечером.

— Но мне вовсе не нужно… — подал наконец голос Виктор, но Арлен было не остановить.

— Ну что вы, не стесняйтесь! Потом будете благодарить меня. — Она подмигнула ему. — А я всегда мечтала, чтобы в нашей семье появился доктор. Знаете, мои собачки часто болеют, а лечение обходится так дорого…

— Виктор не ветеринар, Арлен, — вмешалась Настя. — Он занимается лягушками.

— Брюхоногими моллюсками, — поправил Виктор.

— Неужели? — Арлен почему-то это обрадовало. — Надо же, до чего дошла наука! Так вы, значит, можете вылечить даже улитку! Тогда за своих собачек я спокойна. Наверное, вы неплохо зарабатываете. Деньги вам очень пригодятся, когда пойдут дети.

— Какие дети? — с недоумением уставился на нее Виктор.

— Моя Зося крепкая девушка, она нарожает вам кучу детей! — лучезарно улыбаясь, заверила его Арлен.

— Я… Мне не нужны никакие дети!

Арлен опешила:

— Что вы такое говорите? Как это — не нужны?

— От них слишком много шума, — серьезно принялся объяснять Виктор. — Они непослушные и капризные… Нет — нет, я не хочу никаких детей! Ни за что! — в его голосе звучал почти страх.

— Вы боитесь детей? — тут же спросила Настя.

Виктор смешался.

— Не то, чтобы боюсь… Просто мне как-то неуютно с ними… Они такие непредсказуемые… — промямлил он.

— Что вы! — воскликнула Арлен. — Да вы, как видно, просто никогда не имели с ними дела!

— Как раз наоборот! — горячо возразил Виктор. — У моей сестры четверо, и сейчас они живут в моей квартире. Как-то раз она посадила мне на колени самого маленького. Он сидел и смотрел на меня таким взглядом… А потом вдруг как заревет… — Виктор умолк, не договорив.

Арлен и Настя тоже молчали, озадаченные, каждая по-своему. Первой прервала молчание Арлен.

— Так я могу зайти за маечками для моих пупсиков? — обратилась она к Насте.

— Пока не могу подобрать нужный размер, — сказала Настя.

— Постарайся, пожалуйста. Только представь — три серебристо-серые собачки в голубых маечках, на которых вышиты их имена: Салли, Молли и Долли. По-моему, очень стильно. Кстати, как дела с вакансией в салоне?

Вот уж о чем Насте сейчас не хотелось вспоминать, так это об очередной неудаче.

— Пока никак, — нехотя ответила она. — А тебе звонили, интересовались?

— Да, конечно, — затараторила Арлен. — Будь уверена, я подробнейшим образом рассказала, как замечательно ты умеешь работать с собаками. Просто странно, что они еще не предложили тебе работу.

На прощание Арлен схватила руку Виктора и энергично ее встряхнула.

— Ну что ж, мне пора. Мои малыши, наверное, уже заждались меня. Попробуйте кокосовое желе. Готова спорить, что вы в жизни ничего подобного не ели. — И Арлен устремилась к машине.

Прежде чем сесть за руль, она звонко перечмокала своих собак. А через пару минут ее машина уже скрылась за поворотом.

Проводив ее взглядом, молодые люди повернулись друг к другу.

— Вы это здорово придумали! — одобрительно сказал Виктор, благодарно глядя на Настю. Та сделала удивленное лицо.

— Ну, насчет детей спросили, боюсь ли я их! А то даму было не остановить! — пояснил Виктор.

— Да нет, это вам удалось ее остановить! Вы смотрели на Арлен с таким ужасом. У вас прямо актерский талант! — бодро начала Настя, но, увидев смущение Виктора, осеклась: — Так это… правда? Вы действительно боитесь детей?

— Бояться, конечно, не боюсь, просто… мне с ними как-то… не по себе.

Повисла долгая пауза. Впервые оказавшись рядом с Виктором близко и наедине, Настя непроизвольно стала его внимательно разглядывать. Распахнутый воротник белой рубашки открывает красивую сильную шею и верх груди. Подтянут. Джинсы туго сидят на узких бедрах. Она бросила взгляд вниз. Мужчина стоял перед ней босиком. Настя почувствовала легкое головокружение. Она и не подозревала, что созерцание мужских ног, не упрятанных в носки, так на нее подействует… Кажется, стереотип кабинетного ученого, сложившийся в ее сознании, сломан окончательно. Если бы Виктор ее сейчас обнял, ему не пришлось бы ломать и ее сопротивление…

Виктор, в свою очередь, изучал Настю с присущей ученому дотошностью. Все те же короткие розовые шортики, только вместо маечки кофточка. Такая же открытая, так же откровенно обрисовывает все выпуклости женского тела. Как же она ей идет! Виктор судорожно сглотнул. И как мило Настя смущается!

Под пристальным взглядом Виктора Настя действительно немного смутилась. Интересно, он принимает ее за весьма легкомысленную особу? Она некстати вспомнила, как он утром заподозрил, что она разговаривает с мужчинами… Щеки ее порозовели. Впрочем, не все ли ей равно, что о ней думает этот босой гений? В любом случае он не для нее — со своей интеллигентностью, ученостью и страхом перед детьми и собаками.

Приближался вечер. Заходящее солнце сделало небо розовато — оранжевым.

— Какой красивый закат! — невольно вздохнула Настя. — Правда, чудо?

— Чудо? — Виктор смотрел на нее с удивлением. — Но здесь нет ничего чудесного. Преломляясь, лучи света…

— Не надо, не надо про преломление! — перебила его Настя. — Если вы собираетесь прочитать мне лекцию по оптике, я не хочу ее слушать. Я люблю смотреть на закатное небо. В нем столько красок…

— А о чем же тогда думать?

— Как это о чем? Вы только взгляните, какие облака!

— Кучевые, — констатировал Виктор.

— При чем здесь кучевые? Смотрите, вон-то похоже на ангела, а другое — на собаку. — Настя улыбнулась. — Облачный Бадди! А вон летит дракон — смотрите, какой большой. Удирай, Бадди! Ой! Дракон проглотил Бадди!

— Ну да… — иронически хмыкнул Виктор.

— Вы что, и ночью на звезды не любите смотреть и ни разу не загадывали желания на звездопад?

— Конечно, нет. Никакая научная теория не подтверждает…

— Ну и что, — не дала договорить ему Настя. — Но ведь так приятно помечтать!

Она сделала движение рукой, и один из контейнеров с едой чуть не упал на землю, гибким движением Настя едва успела его подхватить.

— Вы уже пообедали? — спохватилась она.

Виктор покачал головой:

— Нет еще.

— Не хотите составить мне компанию?

— С удовольствием!

Они вошли в гостиную, обстановка которой поразила Настю безвкусицей: лиловый ковер никак не сочетался с обивкой мягкой мебели, обилие статуэток и ваз делало комнату похожей на музейный зал. Виктор распахнул дверь на кухню. Первое, что бросилось в глаза Насте, был холодильник, весь обклеенный магнитиками — сувениры из тех мест, где побывали хозяева дома — Роман и Джуди.

— Я не успел убрать все это, — сказал Виктор, кивнув на сувениры, которыми были уставлены все полки и подоконник.

Настя согласно мотнула головой, широко раскрыв глаза. Она ошарашенно смотрела на кухонный стол. Он сплошь был уставлен домашней снедью в таких же, как у нее, пластиковых коробочках. Все ясно! Пока она возилась с Бадди, местные свахи не теряли времени даром. Настя ткнула пальцем в тарелку с пирогом.

— Узнаю творение Фриды! Интересно, а это чье? — Настя взглянула на миску с салатом, красиво украшенным свежей зеленью.

— Уже не помню, — честно признался Виктор, — дам было так много. Похоже, меня сегодня посетили все жительницы округи. Так, это кокосовое желе нужно поставить в холодильник… — Он выглядел растроганным. — Я никогда еще не жил на улице, где соседи так хорошо относятся друг к другу, что приносят угощение просто так.

Бедный Виктор! Он даже не подозревает, что его ждет в ближайшем будущем! Охота на него уже началась, а он и не догадывается об этом!

— Позвольте, я помогу.

Настя мрачно принялась убирать со стола тарелки, миски и подносы. Да, свахи постарались на славу! Теперь Виктору не придется заботиться о пропитании по крайней мере неделю.

Виктор заглянул в морозилку, доверху набитую полуфабрикатами.

— Да, это мне не скоро понадобится.

— Я бы сказала, не понадобится вовсе, — уточнила Настя. — Будьте уверены, у вас теперь постоянно будут готовые обеды. С доставкой на дом.

— Почему вы говорите об этом с иронией? — осведомился Виктор.

— А вы что, думаете, соседки из благотворительности будут заботиться о вас? Все очень просто: почти у всех женщин, живущих здесь, есть дочери, племянницы или внучки, которым надо выйти замуж. Вы подходящая кандидатура, поэтому вас и «обрабатывают».

— Так, значит, меня хотят женить? — В голосе Виктора звучало изумление, смешанное почти что с ужасом.

— Уверена.

— Но… — Виктор оторопел и не сразу нашел, что сказать в ответ. — Я должен закончить свое исследование, а у меня времени в обрез. — Он посмотрел на часы. — И вообще, кто сказал, что я хочу жениться? Мне вполне достаточно моей замужней сестры с ее детьми!

— Да-да, вся улица уже знает, что вы позволили вашей сестре жить в своей квартире, и это только подняло ваш авторитет. — Настя принялась расставлять тарелки.

— Да что они нашли во мне? — недоумевал Виктор.

— Ну, во-первых, вы умны и интеллигентны, во-вторых, у вас престижная работа.

Настя подошла к аквариуму, в котором не было ни воды, ни рыбок. Почему-то на дне его лежали свежие ветки.

— И кроме того, вы симпатичный, а это тоже немаловажно.

— Вы находите меня симпатичным?

Настя внимательно посмотрела на него. Не похоже, чтобы он напрашивался на комплимент.

— Ну, вы не урод, — уклончиво ответила она.

— Между прочим, вы тоже очень симпатичная. Так почему же никто не попытается женить меня на вас?

— Я… на мне… — Настя смутилась. — Здесь некому обо мне позаботиться. — Ей почему-то захотелось положить конец этому разговору. — Давайте есть, — предложила она, — а то курица остынет.

— Мне жаль, что ваша бабушка умерла.

— Мне тоже. Часто мне ее очень не хватает.

Настя разрезала курицу на порции и разложила по тарелкам. Взгляд ее снова упал на аквариум. На большом зеленом листе она заметила улитку. Настя замерла, забыв о еде. Виктор проследил за ее взглядом и улыбнулся.

— Это cingulatus, один из видов Liguus fasciatus.

Он близко подошел к Насте, и она почувствовала его теплое дыхание на своем затылке. Легкая дрожь пробежала по ее шее и спине.

— Улитка, которую вы сейчас видите, называется cingulatus из-за своей окраски, — продолжал Виктор. — Известно двадцать пять расцветок их раковин. — Виктор показал на большую белую улитку, у которой была светло-зеленая раковина, с полосками песочного цвета. — Это septentrionalis. А вон те маленькие улиточки — vonpaulseni.

Настя слушала и не понимала, что говорит ей Виктор. Голова ее легонько кружилась, и она боролась с желанием прислониться спиной к его сильному горячему телу. Ощущение близости было сладостным.

— Потрясающе, — прошептала она.

Виктор польщено улыбнулся и как ни в чем не бывало продолжал:

— Этим улиткам, как и некоторым другим видам брюхоногих моллюсков, грозит вымирание. Наша задача — сохранить их. У меня здесь собраны наиболее редкие экземпляры.

Смятение Насти усилилось, когда она уловила исходящий от Виктора терпкий запах одеколона.

— Невероятно… — прошептала Настя.

— Да, невероятно, но факт. Они исчезают. Брюхоногие моллюски — важнейшее составляющее звено экосистемы. Поэтому так важно их сохранить.

Настя заставила себя очнуться. Она уставилась на улиток.

— Как, вы говорите, называется вот эта, коричневая?

— Cingulatus.

Тема улиток для нее на этом оказалась исчерпанной. И она спросила, чтобы как-то направить разговор в другое русло:

— Скажите, а какой у вас IQ? — Почему-то ее простой вопрос поставил Виктора в тупик. Он молчал. — Что вы смотрите на меня так, будто я спросила у вас, какие трусы вы носите — плавки или боксеры?

— Я? Что? Боксеры? — Виктор смотрел на нее озадаченно. — Мой IQ сто пятьдесят восемь баллов. А почему вы думаете, что кого-то может интересовать, какое у меня нижнее белье?

— Вы меня не так поняли! — смутилась Настя. — Я сказала это наобум. Впрочем, многие мужчины интересуются, какие трусики предпочитают женщины: стринги или обычные, — для чего-то попыталась она оправдаться.

— Лично я ношу плавки. Это на тот случай, если вы собирались это выяснить. — И Виктор откусил кусок курицы.

— Н-нет-нет, я не собиралась это спрашивать, — совсем уж мучительно краснея, прошептала Настя.

Она поспешно принялась за салат, чтобы не сморозить очередную глупость. Оказывается, за весь день она только утром выпила чашку кофе и теперь почувствовала, что жутко проголодалась. Некоторое время они ели молча. Неожиданно Виктор спросил:

— Вы сказали — стринги. А что это такое?

Настя поперхнулась.

— Это… это такие трусики, где материала больше спереди, чем сзади. — И она схватилась за стакан с минеральной водой, надеясь, что Виктор не станет больше задавать подобных вопросов. Но не тут-то было! Она недооценила пытливый ум исследователя!

— А вы носите стринги или обычные трусики?

— С-с-стринги, — обреченно пробормотала Настя.

Она низко склонилась над тарелкой и ковыряла вилкой картофельное пюре.

— А почему?

— Что — почему?

— Почему вы носите такие… неудобные…

— Я думала, вас интересуют только улитки, — попыталась вывернуться Настя.

— А вам скучно? Про улиток? — неожиданно сменил тему Виктор.

— Нет — нет, я вовсе не скучаю.

Виктор с аппетитом принялся поглощать курицу. Но его пытливость устремилась в другом направлении.

— Те женщины, что принесли угощение, хотят меня женить. А вы? Почему вы пришли ко мне?

— Я просто хотела быть любезной. Ведь мы соседи.

— Это любезность того же рода, как, например, маечки для собак Арлен?

— Д-да, что-то вроде этого, — как можно более непринужденно кивнула Настя и встретилась с Виктором взглядом.

Почему он так пристально смотрит на ее губы? В устремленных на нее глазах Настя прочитала откровенный интерес. В чем дело? Может быть, кусочек курицы застрял у нее между зубами?

Настя незаметно сомкнула губы и провела языком по передним зубам. Нет, как будто все в порядке! Но Виктор продолжал пристально на нее смотреть. Неужели у нее соус на носу? Настя схватила салфетку, потерла нос, затем прошлась салфеткой по лицу. Виктор продолжал молча есть, по-прежнему не сводя с нее заинтересованного взгляда.

— Почему вы на меня так смотрите? — не выдержала Настя.

— Ваши губы так блестели… А потом вы стали протирать лицо салфеткой. Зачем?

Настя посмотрела на салфетку с пятнышками жира и соуса.

— Извините, — с трудом выдавила она, — мне нужно умыться. — И пулей вылетела из-за стола.