Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 14: Охота на призрака

Особняк леди Викхамерли (Виола)

Я щёлкнула пальцами, подзывая столик с десертами и с интересом изучая ассортимент. Больше всего меня заинтересовали необычные слоёные корзиночки с орехами, политые мёдом и посыпанные кокосовой стружкой.

Элоиза сказала, что это традиционные саваханские сладости, их в Лавии готовят только в одной кондитерской и то под заказ. Что ж, если десерт оправдает мои ожидания, возьму адрес магазинчика.

— Почему вы раньше не сказали, что любите саваханские сладости? — обиженно поинтересовалась Делия. — Я тоже умею их готовить!

Моя ж ты прелесть пушистая! Мастерица на все лапки!

— Обожаю! — с чувством отозвалась, расправившись с вкуснейшим десертом.

Его я пробовала впервые, но влюбилась с первого укуса.

— Буду счастлива, если вы согласитесь готовить их для меня!

— Соглашусь, конечно, — довольно мяукнула кошечка.

— Наслышана о ваших талантах, леди Делия, — улыбнулась Элоиза. — Я бы тоже не отказалась получить какой-нибудь сладкий презент.

— Сочту за честь, леди Викхамерли, — просияла пушистая красавица.

Вот и замечательно!

— Леус, что там со списком подозреваемых? — Викхамерли перевела взгляд на Витторио.

Короткая передышка закончилась. Пора возвращаться к работе.

— Почти закончил, но пока результат… странный.

— А подробнее? — попросила русалка.

— Я не нашёл ни единого совпадения с нашими списками, — пояснил инквизитор, — вначале шах подозревал нашего посла и его окружение, а также лавийских магов, гостивших в это время в султанате. Впоследствии они были оправданы. Что касается подозреваемых из султаната, здесь список побольше…

— Я уверен, что Каратель не саваханец, — возразил Себастьян. — Он — лавиец, и в султанат приехал вслед за Ташей, а после её смерти вернулся.

— Согласна! — воскликнула. — И меня насторожили сведения о хромоте Зверя. В воспоминаниях Летиции Зверь не хромал! Что, если дело не в иллюзии, скрывающей увечье, а в том, что ритуал поправил его здоровье?

— В этом есть логика! — поддержал Доминго. — Особенно, если учесть, что Саваханские лекари считаются одними из лучших в мире. И многие приезжают туда на лечение.

— Значит проверим не только магов с увечьями, но и тех, кому удалось внезапно поправить здоровье, — сказал Себастьян, сделав несколько пометок в блокноте.

— Кстати, что со списками жертв из саваханского круга? — встрепенулась.

— Мы ещё не дошли до него. Информации слишком много, давай для начала закончим с подозреваемыми, — Витторио осадил мой пыл. — Элоиза, тебе удалось найти что-нибудь в архивах Академии Теневых искусств?

— К сожалению, о случаях скверны у полукровок ничего не известно, — вздохнула Викхамерли, — возможно дело в том, что они не так сильно подвержены Зову пары, и реже сходят с ума из-за отказа. А может никто не исследовал этот момент, сложно сказать.

Обидно! Мы возлагали на архивы большие надежды…

— Зато я нашла кое-что интересное о горгульях, — продолжила ведьма, — не могу утверждать наверняка, работает ли это при наличии скверны, но они обладают одним редким и необычным умением. Получив серьёзные повреждения, горгульи превращаются в камень, выпускают наружу эмпатические щупы и начинают высасывать магию из окружающих. В таком состоянии они находятся до тех пор, пока полностью не восстановятся.

— Энергетический вампиризм запрещён законом, — нахмурился Себастьян. — Странно, что приезжающих в Лавию горгулий не заставляют надевать стабилизаторы и становиться на учёт к целителям.

— Это умение активируется спонтанно и только при тяжёлых, угрожающих жизни повреждениях, — пояснила Элоиза. — Насколько я поняла, они не опустошают жертв, а лишь вытягивают излишки энергии. Поэтому Совет магов не внёс их в реестр потенциально опасных существ.

— А что насчёт болезней? — уточнила я, сделав несколько пометок. — Этот навык помогает справиться с ними?

— Я не нашла чёткого ответа, — покачала головой русалка, — но от проклятий и отравлений он спасает.

— А их вообще можно как-то убить? — осторожно поинтересовался Кусини. — Просто, если Зверь — горгуль или горгулий… Кстати, как правильно назвать горгулью мужского пола?

— Гаргуйль, — продолжила Элоиза, — убить их реально, но очень сложно. Броню горгульи можно пробить лишь клинком из заговоренного эльфийского серебра. А если они превратились в камень, нужно вначале найти и обрубить все эмпатические щупы, а затем разрушить каменную оболочку.

— Чудесно! — обречённо мявкнул Берти. — То есть, нам ещё придётся потратиться на зачарованные клинки?

— Оружие выдадут за счёт Ордена, — усмехнулся Леус, — но не уверен, что наши мастера смогут изготовить для вас накладные когти из эльфийского серебра. Поэтому предоставьте бой нам.

— Поддерживаю, — кивнул Себастьян, — столь ценные сотрудники, как вы, господа фамильяры, не должны пострадать в сражении.

Слова инквизиторов попали в цель. Вольные пушистики горделиво расправили хвосты, сполна ощутив собственную важность.

— Как прикажете, Ваша Светлость, — смиренно мяукнул Кусини, — но, если передумаете, мы готовы к бою!

На последней фразе кот мельком взглянул на Делию, но та лишь смешливо фыркнула и покачала головой. Уже неплохо! Можно сказать, что в кошачьих отношениях наметилось заметное потепление.

Осталось закрепить успех красивым подарком.

— В любом случае, я не уверена, помогают ли щупы противостоять скверне, — продолжила Элоиза, — и не знаю, насколько этот навык развит у полукровок.

— У полукровок все видовые умения либо напрочь отсутствуют, либо на порядок слабее, чем у чистокровных особей, — вспомнила я, — но учитывая поразительную живучесть Карателя, думаю, он всё же унаследовал этот навык.

— Если Зверь действительно гаргуйль, то это рабочие версии — добавил Леус, — но мы пока не знаем наверняка, кто он.

— Не знаем, — согласилась, — но давайте исходить из того, что нам уже известно. Каратель заражён скверной, а она поражает только нагов, тритонов, демонов, виверн и горгулий. При этом он в совершенстве владеет магией иллюзий и отличается феноменальной живучестью.

— Более всего к иллюзорной магии предрасположены наги, тритоны и русалки, — подхватил мою идею Себастьян.

— Но тритон зачах бы ещё на подъезде к султанату, — добавила русалка, — Таша и Венди выдержали переезд лишь благодаря крови нагов. Змеелюды прекрасно чувствуют себя в пустыне.

— Тогда тритонов сразу вычёркиваем, — согласилась я, — и возвращаемся к версии, что Каратель чистокровный или наполовину наг.

— Скорее всего, наполовину, — сказал Вергилий, — иначе он бы моментально сдох от скверны. Можно смело предположить, что на полукровок она действует слабее, чем на чистокровных особей.

— А горгульи отличаются уникальной регенерацией, поэтому полунаг-полугаргуйль вполне мог столько лет восстанавливаться за счёт чужой магии и скрывать истинный облик под мощной иллюзией, — сказал Себастьян. — И, скорее всего, тварь убивала не только для ритуала, но и охотилась на магов для подкормки шайе и пополнения собственных резервов.

— К завтрашнему утру у нас будут данные о пропавших без вести за последнее время или погибших при странных обстоятельствах магах, — кивнул Леус, — но меня смущает ещё один момент.

— Какой? — уточнили хором.

— Последние две тысячи лет гаргуйли живут изолированно и редко общаются с представителями других рас. А их дамы и вовсе не покидают Туманный край. Поэтому забеременеть нагесса могла лишь от посла, приезжавшего в Лавию с дипломатической миссией. А чтобы у неё не отобрали ребёнка, вероятнее всего, не указала в реестре видовую принадлежность отца.

— А магические тесты? — удивилась я.

— Их далеко не все проходят, — пояснила Элоиза. — Это очень дорогостоящая процедура. И, по сути, если нагесса не преследовала цели получить откуп за ребёнка, в них не было смысла.

— Поэтому в реестрах бесполезно искать гаргуйля-полукровку, — добавил Леус, — конечно, попытаться стоит. Но, думаю, придётся ориентироваться на нага.

Жаль, это помогло бы существенно сузить круг подозреваемых. А так, учитывая плодовитость и любвеобильность змеелюдов, нам предстоит колоссальная работа.

— Предлагаю начать с тех, кто находился в султанате на момент смерти Таши, — сказал Себастьян, — Витторио, среди подозреваемых были наги?

— Были, — инквизитор достал информационный кристалл и вывел на стену одиннадцать иллюзий.

К счастью, пять из них оказались женщинами, что сразу снимало с них подозрения.

— Наш посол Арман дэ Треви, — сказал Витторио, увеличив иллюзорный портрет красивого мужчины с длинными серебряными волосами и пронзительно сапфировыми глазами, — чистокровный наг. Уже тридцать лет работает в Савахане.

— Он сразу вне подозрений, — отрезал Себастьян, — за последние двадцать лет Арман ни разу не покидал султанат.

— Зато его окружение не раз менялось, — криво усмехнулся Леус, выведя на стену портрет плечистого смуглого брюнета со шрамом над левой бровью, — за исключением одного телохранителя. Дерек Карута связан с хозяином клятвой крови и не смог бы выехать за пределы Савахана без него.

Отлично! Ещё минус один подозреваемый.

— Так, кто тут следующий? Ага, секретарь посла Мигель Риока. Он покинул султанат через три года после смерти Таши, — на стене возник портрет красивого молодого человека с длинными каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, смуглой кожей и медовыми глазами. — Из-за сухого климата и постоянных песчаных бурь у него начались проблемы с лёгкими и его перевели обратно в Лавию. Сейчас он работает личным секретарём Её Величества.

— А когда он и остальные подозреваемые прибыли в Савахан? — уточнил Доминго. — Думаю, тех, кто приехал туда за несколько лет до переезда Таши можно сразу исключить.

— Этой информации нет на кристалле, — сказал Леус, — но её можно узнать из наших архивов. Следующий — Рамиро Лаварра, личный целитель Армана. В Лавию не возвращался, женился на саваханке и сейчас преподаёт зельеварение в султанатской Академии Высшего целительства.

Господин Рамиро оказался мужчиной средних лет. Добродушное веснушчатое лицо, ясные голубые глаза, короткие рыжие волосы и аккуратная бородка. Ничего выдающегося или отталкивающего.

— Диего Верона, — на стене появился портрет бледного молодого человека с пронзительно зелёными глазами и аристократическим лицом. — Боевой маг из личной охраны посла. Был в числе главных подозреваемых по делу Чумы. Немного хромает на левую ногу из-за старой боевой травмы, что не помешало ему заслужить славу лучшего дуэлянта Лавии и Савахана. Вернулся в Лавию через три месяца после смерти Таши. Сейчас служит в личной охране короля.

— А почему его вычеркнули из списка подозреваемых? — поинтересовался Фреди.

— Во время второго убийства он дрался на дуэли с телохранителем шаха, — ответил Леус, — они не поделили какую-то даму.

Неплохое алиби, но не идеальное, учитывая изобретательность и хитрость Карателя.

— И наш последний саваханский подозреваемый — Родгер Сальви, — инквизитор вновь сменил иллюзию и на стене возникло изображение статного красавца, чем-то напоминающего чёрного льва.

Смоляные волосы, смуглая кожа, хищные точёные черты и бездонные тёмно-карие глаза. Но больше всего притягивали взгляд чувственные губы, искривлённые в надменной улыбке. Родгер был красив как Бог и, наверняка, разбил немало женских сердец.

А такие ловеласы, ой как не любили отказов…

— Ещё один боевой маг из свиты посла, — зачитал Леус, — вернулся в Лавию через год после смерти Таши и сейчас возглавляет службу безопасности Белого Ордена. Кстати, все четверо — полукровки.

— Определённо есть чем поживиться, — удовлетворённо кивнул Себастьян, — если шах лично проверял всех Лавийских гостей, не думаю, что наши списки магов, пересекавших границу, будут разниться. Поэтому предлагаю начать с этой четвёрки. Доктора тоже проверим, нельзя исключать вариант, что его брак фиктивный и служит прикрытием.

— Свой список магов, покидавших Лавию незадолго до смерти Таши, мы всё равно составим, — сказал Леус, — насколько я понял, шах проверял только дипломатический корпус, а обычных гостей проверка не коснулась.

— Странное решение, — удивилась, — разве не логичнее было начать с менее приметных личностей? Не думаю, что Каратель смог бы провернуть подобное, постоянно находясь на виду.

— Эмиль отталкивался не от гибели Таши и ритуала, — возразил Себастьян, — а от того, что убийца смог беспрепятственно проникнуть во дворец и похитить его дочь.

Что ж, с этой стороны решение начать с дипломатов выглядит логично.

Вот только…

— Когда появляются первые симптомы скверны? — спросила я. — Если убийца действительно вхож в ближайшее окружение посла, почему его никто не вычислил по запаху?

— Вначале запахом скверны пропитывается не тело, а магия, — пояснила Элоиза.

— Значит, тогда на площади источником вони были именно боевые заклинания Карателя? — уточнила я.

— Да, — кивнула русалка, — тело проклятого начинает источать запах скверны лишь на поздних стадиях. Незадолго до смерти.

— Выходит, Родгер Сальви вне подозрений? — поинтересовался Элвис. — Как начальник службы безопасности Белого Ордена он должен постоянно использовать магию. И при таком раскладе скрыть болотный запашок нереально. Да и Диего Верона не смог бы охранять короля, не используя магию!

— Хочу напомнить, что мы не знаем, как на проклятие действует регенерация горгулий, — с видом знатока добавил Кусини. — Возможно, запах появляется только при сильной усталости? Или, скажем, после третьего-пятого мощного заклинания? Анжи ведь тоже не почувствовала болотного смрада.

— Отличная мысль, Альберто! — одобрил Себастьян, сделав пометку в блокноте. — Это объясняет, как Зверь смог столько лет скрываться, оставаясь у всех на виду.

И это самое страшное…

За всё время Зверь ни разу не залёг на дно. Он всегда был на виду и не прокололся, не оставил ни одной улики! Даже сейчас мы вышли на его след лишь благодаря помощи Венди. Она намеренно совершала грубые ошибки и оставляла зацепки.

Правда, я до сих пор не понимала, как вышло, что именно она управляла шайе. Что связывало русалку с пустынным Пожирателем? И почему тварь считала Венди своей госпожой?

— Кстати, а что с алиби у остальных? Почему с них сняли подозрения? — пискнул Фреди. — Вы рассказали только о хромом маге.

— Мигель Риока слёг с пустынной лихорадкой и на момент первого убийства находился в лазарете, — ответил Леус, — лекарь вообще не покидал пределов дворца, а Рамиро Лаварра во время второго убийства играл в шахматы с тёщей шаха.

Выходит, у всех четверых было алиби. И лишь одно — липовое. Только как понять, какое именно?

— Предлагаю начать с секретаря королевы, — предложила я, — возможно, леди Викхамерли сможет расспросить её величество и о розах?

— Я попробую. Катарина обожает рассказывать о своих розах и выманить её в сад не составит труда. Но не уверена, что информация окажется полезной. Насколько я знаю, она никому не дарила саженцы, — ответила Элоиза. — Что до Мигеля… Я не раз встречалась с ним. Очень тихий и вежливый молодой человек, да и свою работу выполняет безупречно.

— Ты прекрасно знаешь, что серийные убийцы с виду часто бывают услужливыми и доброжелательными, — вздохнул Леус.

— Знаю, — кивнула русалка, — поэтому обещаю присмотреться к нему повнимательнее.

— Хорошо, — Себастьян убрал блокнот и поднялся с кресла, — на сегодня предлагаю закончить. Уже поздно, а завтра вновь полно работы.

— Поддерживаю, — сказал Доминго, — я на ходу засыпаю. А на рассвете у меня плановая засада!

— Засада? — удивилась я.

— Я вместе с фамильярами должен следить за теми, кто попытается вновь подкупить вашу кухарку, — усмехнулся некромант. — А учитывая, что Каратель лишился своего главное козыря — шайе, не удивлюсь, если он начнёт спешить и совершать ошибки.