Брак на поражение. Книга 2

ГЛАВА 8: По следам скверны

Особняк Виолы, через полчаса

— Терпи, боец! — Элоиза щедро плеснула на рану тёмно-синего раствора.

Себастьян приглушенно зашипел, и я судорожно вцепилась в лоток с инструментами.

— Страшно, так поставь лекарства и выйди! — рявкнула Викхамерли. — И только попробуй рухнуть в обморок и разбить мои склянки — прибью!

— Не рухну.

— Ты, привыкай давай, — криво усмехнулась русалка, — с его работой — это не первая и не последняя царапина. Так что смотри и учись! Мужик тебе видный достался, нечего к нему левых целительниц пускать.

— Не пущу! — воинственно заверила.

Благодаря прекрасной регенерации и зельям Элоизы, рана затягивалась на глазах. Сейчас от неё остался ярко-красный рубец да небольшой магический ожог. А к утру, если верить русалке — и это пройдёт.

Надеюсь…

Но всё же попробую уговорить Себастьяна хоть день поработать в архиве. В конце концов, там дел тьма, а ему нужно восстановиться.

— Завтра будешь весь день пить восстанавливающий настой, — Элоиза промокнула остатки регенерирующего раствора и полила рану новым зельем. — И только попробуй филонить, герой! Знаю я вас, мужчин…

— Я прослежу! — уверенно заявила, бросив на Себастьяна предостерегающий взгляд.

Он обречённо вздохнул и покачал головой, но промолчал.

— Во-о-о-т! — одобрительно кивнула русалка. — Хорошая жена и мирная работа — залог долгой и спокойной жизни.

— С женой мне повезло, — тепло улыбнулся Себастьян, — ну, а работу мою вы сами видели…

— Молчи и не напоминай! — скривилась Викхамерли. — Одного еле на ноги поставила! Тоже геройствовал, очаг чумы в одиночку поехал ликвидировать! Пришибить мало…

Элоиза для наглядности взмахнула кулаком. Но судя по растерянной улыбке и промелькнувшей в глазах гордости, Великого канцлера прибили бы лишь в одном случае — поступи он как трус. А ту выходку ему давно простили. Хоть для вида и продолжали возмущаться.

— Но ликвидировал же, — невозмутимо напомнил дракон, — и вообще, это было пятнадцать лет назад!

— Я ему и через сто пятьдесят это припомню, если доживёт, — прошипела русалка, — чуть не поседела из-за него! От кровати отойти боялась, за каждым вдохом следила и опасалась, чтобы он не стал последним…

Её голос дрогнул, выдавая застарелую боль. Витторио не преувеличивал, говоря о плачевном состоянии Лионеля в тот период и о том, что Элоиза ни на секунду не оставляла его одного.

— Яд добродетели изготовлю к утру, — ведьма резко сменила тему, — пришлёте ко мне Делию на рассвете. Запас восстанавливающей настойки для Себастьяна я оставлю.

— Спасибо! — воскликнула. — Мы…

— Давай без громких слов, — отмахнулась Элоиза, — итак вижу, что благодарны. А дракон твой, мне ещё трав редких потом привезёт. Правда?

— Привезу, — рассмеялся Себастьян, — ваши требования мне известны.

— Вот и славно, — Викхамерли отставила склянку с зельем и уселась на пуфик, — а теперь расскажите мне, почему от вас так несло скверной?

— Почему вы так уверены, что именно скверной? — уточнила я. — Мне казалось, это просто легенда…

— Не легенда, — отрезала Элоиза, — я своими глазами видела умирающего от этой заразы. И видят Великие духи, он это заслужил! Мне его было не жалко!

— А тот, о ком идёт речь, точно умер? — поинтересовалась я.

— Точно, — вздохнула русалка, — но давайте обо всём по порядку. Расскажите, где вы столкнулись с обречённым?

— Этот запах появился сразу после покушения на Себастьяна, — я поставила лоток с инструментами на столик и села на край кровати, придвинувшись поближе к своему дракону.

После случившегося мне постоянно хотелось быть как можно ближе… Я лишь сейчас осознала, как много он для меня значит.

И плевать, что мы едва знакомы. За эти дни слишком многое успело случиться и, казалось, будто мы вместе уже целую вечность.

— Как вы умудрились упустить нападавшего? — удивилась Элоиза.

— Ледяной шип выпустили из артефакта, — вздохнул Себастьян, — устройство активировало существо из Нижнего мира. Я успел только засечь пропитанный скверной портал и оттолкнуть Виолу.

— Понятно, — покачала головой ведьма, — однозарядный самоуничтожающийся артефакт и тварь, развеявшаяся прахом сразу после выстрела. Классика жанра!

— Если я не ошибаюсь, таким же способом убили Алваро Второго? Только без скверны, — вспомнила я.

— Да, идеальное убийство, — кивнул Себастьян, — ни следов, ни свидетелей. Расследовать такое дело практически невозможно, поэтому убийцу короля так и не нашли.

А искали его все три Ордена…

— Но наш враг просчитался, — усмехнулась Элоиза, — не учёл, что призванная им тварь пропитается запахом скверны. На мелочи попался!

— Или он знал об этом, но был уверен, что Тень не промахнётся, — задумчиво протянул Себастьян, — покушение спланировали идеально. Шип пробил три высокоуровневых щита! Но…

Он замолчал, откинулся назад и распахнул рубашку, демонстрируя замысловатую татуировку, змеёй оплетающую его правый бок.

— Лирванский щит, я за него двадцать семь тысяч золотых заплатил! Но оно того стоило. Сколько раз он спасал мне жизнь, даже и не сосчитать.

— Полезный артефакт, — одобрила Элоиза, — и очень редкий. Не удивительно, что убийца не ожидал такого подвоха. Но это не отменяет того, что он просчитался и со скверной. На площади было полно инквизиторов, кто-то да почувствовал бы запах.

— Это нужно знать, — сказала я, — кто никогда не сталкивался с обречёнными, тот не распознал бы в запахе гари и гнили эту пакость.

— Леус и Вергилий точно распознали, — отрезала Элоиза, — это промах и крупный. Но, сдаётся мне, что не случайный. Враг очень спешит.

— Когда Серебряная ночь? — неожиданно спросил дракон.

— Через десять дней, — нахмурилась Викхамерли, — думаете, он должен успеть с ритуалом до неё?

— Боюсь, что да. Не похоже на простое совпадение, — кивнул Себастьян, — нужно проверить все запрещённые ритуалы, которые можно провести только в эту ночь.

— Хорошо, я этим займусь, — пообещала Элоиза, — думаю, ты прав. Должна быть какая-то связь! Возможно, не весь ритуал, а его часть. Знать бы только цель Зверя!

— А что, если он пытается вылечиться от скверны? — предположила я. — Банально, конечно, но…

— Невозможно, — ответил Себастьян, — скверна — это древнее божественное проклятие, высшая кара. От него нельзя избавиться.

— А тот мужчина, о котором говорила леди Викхамерли, — осторожно напомнила я, — что с ним стало?

— Наг, убивший беременную пару? — голос ведьмы задрожал от ярости и презрения. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев и рывком поднялась с пуфика, а затем принялась расхаживать по комнате. — Он умирал три недели. Когда его выследили, он уже загибался. Гнил заживо, сходил с ума от боли. Его крики были слышны на всю округу, но ему никто не помог и даже не добил. Все знали, за что он страдает. Он это заслужил!

По позвоночнику ледяными щупальцами скользнули страх и отвращение. Каким монстром нужно быть, чтобы лишить жизни беременную женщину?! Тем более, собственную пару…

— Я думала, причинить вред истинной невозможно, — прошептала, пытаясь перебороть нахлынувшую тошноту.

— Тамила выбрала другого, — продолжила Викхамерли, — а Рен не смирился с отказом. Похитил её и в порыве ревности убил.

Мразь…

— Скверна чаще всего поражает змеелюдов, — Элоиза замерла у окна и зябко поёжилась, обхватив себя за плечи, — не догадываешься, почему?

— Я слышала, что наги могут выбирать, но тот, кого отвергла пара, теряет магию, — ответила, вспомнив старые легенды.

— Слабеет, — поправил меня дракон, — а если истинная дала согласие, наг может стать намного сильнее. Всё зависит от магических резервов пары.

— Но чистокровные наги очень вспыльчивы и тщеславны, для них слабость — позор, — продолжила Элоиза, — поэтому похищение пары у них не редкость.

— А как долго умирают от скверны? — прошептала я. — Возможно ли, что тот пожар в доме посла устроил отвергнутый наг? Таша и Венди были наполовину змеедевами.

— Скверна убивает за пару месяцев, иногда быстрее, — ответила ведьма, — хотя, я не знаю, как она действует на нагов-полукровок.

— Нужно выяснить и это, — сказал Себастьян, достав из кармана брюк связной кристалл, — если Ви права, у нас появился мотив преступления.

— Интересная мысль, но не думаю, что это возможно, — покачала головой Элоиза, — Таша умерла двадцать лет назад. Слишком большой срок!

— Мне кажется, убийства как-то тормозят развитие скверны, — сказала я. — Возможно, он придумал ритуал…

— Каратель начал первый круг через пять лет после смерти Таши, — напомнила русалка, — за такой промежуток времени он должен был сдохнуть, даже будучи трижды полукровкой.

Согласна, слишком большой срок. Но и простым совпадением это быть не может! Наги, скверна, странный пожар и мои видения… Между этими событиями должна существовать связь!

— А если первый круг начался не в Лавии? — предположил Себастьян. — Если первые убийства он совершил в Саваханском султанате?

От этих слов бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…

Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.

— У нас нет доступа к архивам пустынников, — с сожалением выдохнула Элоиза, — твою теорию не проверить.

— Леус обещал поднять свои связи, — обнадёжил Себастьян, — возможно нам удастся найти зацепки.

— А если порыться в старых газетах? — встрепенулась. — Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях должны быть!

Нам хватит и призрачного следа, намёка, что мы на правильном пути!

— Это неплохая идея, — одобрила Элоиза, — но проверка займёт много времени.

— Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, — Себастьян отложил кристалл и повернулся ко мне, — кстати, Доминго скоро будет здесь.

— Он что-то нашёл в моих рукописях? — воскликнула, забыв, как дышать.

— Да, но перед тем, как делать выводы, хочет поговорить с тобой.

— Не возражаете, если я останусь? — спросила Элоиза.

— Напротив, ваша помощь очень пригодится, — ответил дракон, — леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?

— И поражает ли она драконов? — воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.

— Драконов? — нахмурился Себастьян. — Ви, она не заразна, если речь о…

— В моём утреннем видении было крылатое существо, — затараторила я, — пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.

— Древние драконы могут принимать полуоборот, — Элоиза задумчиво потёрла переносицу, — но их крылья достают практически до земли.

— И драконы не подвержены скверне, — добавил Себастьян, — для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.

— А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятие? — уточнила я.

— Тритонов, демонов, виверн, горгулий, — Элоиза умолкла и неожиданно хлопнула в ладоши, — кстати, последние подходят по длине крыльев!

Да… Только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет магов или Великие праздники.

— Но не факт, что горгулья заражена скверной, — продолжила Викхамерли, — возможно, она просто помогала Зверю?

— Это нужно осмыслить, — вздохнул Себастьян, — разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.

— По поводу скверны, — продолжила Элоиза, — эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятие протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдутся сведения.

О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь нароет.

— И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, — добавил Себастьян.

— Она у вас будет, — кивнула Элоиза, — кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?

И снова всё утыкается в змеелюдов.

— Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, — Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, разжёг огонь, — думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчался в сад.

— Милорд дэ Ланса был редким сухарём, — добавила Элоиза, — поэтому любовную записку можно сразу отмести.

— Думаю, это как-то связано с его исследованиями, — сказала я, — возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…

— Ставлю на ингредиент! — оживилась русалка. — Мы с Ортегой часто пересекались по работе и поверьте мне, это единственное, чем его можно было выманить!

— Тогда нужно выяснить, что именно он пытался купить и с какими поставщиками работал, — Себастьян материализовал небольшой блокнот и сделал пару пометок, — письмо прислал кто-то проверенный. Тот, в ком Ортега ни минуты не сомневался.

— Я могу составить список всех легальных, полулегальных и нелегальных поставщиков, — тут же отозвалась Элоиза.

Даже спрашивать не хочу, откуда ей известны полулегальные и нелегальные поставщики. Проще смириться, что эта женщина знает всё и обо всех!

— Вы не подумайте ничего, — рассмеялась русалка, заметив моё замешательство, — я не раз помогала Алому Ордену ловить контрабандистов. И за некоторыми из них мы ведём постоянное наблюдение.

— Скажем так, до тех пор, пока травники не переходят черту и не начинают ввозить запрещённые ингредиенты, к ним есть смысл присмотреться, вникнуть в их кухню, чтобы потом отслеживать более крупную рыбу, — усмехнулся Себастьян.

Ах, вот в чём дело! Ну что ж, тогда Элоиза быстрее всех справится с этим поручением.

— А когда состоится допрос помощников милорда дэ Ланса? — вспомнила я.

— Этим займётся Вергилий. — сказал Себастьян, — он и Леус скоро вернутся и тогда составим дальнейший план действий и распределим обязанности.

— Хорошо, а что…

Договорить я не успела. Возле окна взметнулся серебристый вихрь портала и оттуда стрелой вылетел Темнейший.

— Нашёл! Кое-что не сходится, да и жертв не хватает, — выпалил некромант, взмахнув рукописью, — но суть… суть очень похожа! И, если я прав, у нас огромные проблемы.

Новые проблемы? Да ещё и огромные? Прекрасно! Нам старых маловато было!

— Я не досчитался восемнадцати жертв, — тёмный щёлкнул пальцами, создав иллюзию неизвестного аркана.

Ах ты ж… с шипением выдохнула, до боли сжав кулаки. Когда Себастьян предположил, что Каратель начал свой кровавый путь ещё в Савахане, я и предположить не могла, что всё настолько плохо.

И самое страшное, что Зверю по-прежнему мало…

— Этот аркан невозможно создать, — помрачнел дракон, в отличие от меня, он сразу понял, о чём речь.

— Но именно его леди Виола описала в своих черновиках, — возразил Доминго, — а у неё не было доступа к закрытым архивам Чёрного Ордена или Академии Теней.

Так, стоп! К закрытым архивам у меня действительно доступа не было, а вот к библиотеке Алого Ордена — да. Там я проштудировала немало старых фолиантов, выискивая что-либо похожее на аркан из моих снов.

— Я консультировалась с Леусом, — осторожно напомнила, — и искала схожие заклинания в книгах по ритуалистике. Возможно, это и повлияло на результат?

— Не просто повлияло, а безнадёжно испортило его! — воскликнул Темнейший. — Вы хотели сохранить идею заклинания, но так боялись совпадений с реальными арканами, что полностью изменили основу, описанную в черновиках! Не удивительно, что Себастьян ничего не нашёл в чистовом варианте рукописи. Кстати, где второй том?

— Его ещё нет.

— Жаль, — сокрушённо вздохнул некромант, — я хотел воспользоваться служебным положением и первым дочитать историю. Потрясающая книга!

— Спасибо, — ошалело кивнула.

— Я понимаю, почему переделывалась начальная идея, — продолжил Доминго, — но если бы вы не вспомнили о черновиках, мы бы упустили ценнейшую информацию!

— Может, наконец, перейдём к самой информации? — поторопила Элоиза.

— Немного терпения, леди, — обезоруживающе улыбнулся Доминго, — вернёмся к рукописи. Леди Виола боялась допустить значимые погрешности и спровоцировать насмешки в свой адрес, поэтому и искала нечто схожее с арканом из своих видений.

— Но при этом старалась не нарушить закон и подробно не описывать реально существующее запрещённое заклинание, — подсказала я.

— Именно в этом и заключалась главная трудность, — вздохнул тёмный, — вы даже видения переписывали! Я обнаружил несколько зачёркнутых фрагментов, которые и помогли собрать мозаику.

— Но я не подозревала, что веду дневники маньяка, а не просто пишу книгу! — воскликнула, едва сдержав слёзы. — Думала, что это моя фантазия, что я создаю свои миры. А оказалось…

Как же больно… Я жила этими книгами! Считала, что с их помощью смогу победить страх, вытеснить воспоминания о Звере. Я мечтала, что хоть на страницах романов он заплатит за всё, что натворил.

А оказалось, что он и здесь играл главную скрипку. Я лишь вела мемуары кровавого безумца…

— Твоя фантазия создала великолепные сюжеты, ярких героев и запоминающиеся диалоги, — успокоил меня Себастьян, — а что касается видений, то все писатели и художники чем-то вдохновляются и часто берут за основу реальные события.

— Полностью согласен! — поддержал некромант. — К тому же, я сразу сказал, что между первоначальным вариантом и чистовой версией колоссальная разница. Черновики мне интересны как магу, а готовая книга — как читателю.

— Правда? — шмыгнула носом и подсела ближе к мужу.

— Правда! — раздался дружный ответ.

— Твои рукописи очень помогают в расследовании, — Себастьян легонько щёлкнул меня по носу и обнял за плечи, привлекая к себе.

— Всё равно боюсь, а вдруг я что-то напутала, — озвучила сомнения, — теперь не знаю, что было фантазией, а что реальностью.

— Вам этого и не нужно знать, — сказал Доминго, — зато мне, как специалисту по ритуальной магии, сразу видно, где выдумка, а где реальное заклинание. Так что ошибка исключена! Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

— Хрустальное сердце? — недоумённо переспросила.

— Этот аркан был запрещён семь тысяч лет назад, — скривилась Элоиза, — кстати, воплотить его в жизнь никто так и не смог. Безумец, работавший над этой пакостью, умер во время ритуала. И все попытки воссоздать Паутину заканчивались крахом.

— А в чём суть аркана?

— Речь об идеальном магическом источнике, который дарует хозяину вечную жизнь и невероятную Силу, — пояснил Доминго. — А некоторые утверждают, что с его помощью можно управлять Паутиной межмирья.

— Но это невозможно! — ужаснулась я. — Только Боги и Великие духи способны на такое!

— Соблазн стать ровней Богам велик, — с горечью произнесла Элоиза, — да и вечная жизнь, способность управлять временем и менять чужие судьбы — слишком большой куш. Сотни гениальных магов сошли с ума, пытаясь сотворить этот аркан…

А уж сколько жизней унесли их безумные попытки!

— Сорок три жертвы? — ужаснулась. — Такова цена мирового господства?

— Оригинальный аркан требует двадцать две, — поправил Темнейший, — но Каратель усовершенствовал его, создав три стабилизирующих плетения — по шесть жертв каждое. Затем идут два контура по двенадцать и одна финальная жертва. Итого сорок три смерти.

Восемнадцать неизвестных из Савахана, двенадцать ведьм, двенадцать аристократов и… я — жемчужина кровавой коллекции.

Безумие… Как же хочется, чтобы это оказалось просто кошмарным сном.

Кстати, о снах и кошмарах…

— Я должна стать финальной жертвой, — на удивление, мой голос не дрогнул.

Каратель слишком долго властвовал над моими кошмарами, и страх перед ним сгорел, превратившись в пепел. Я жаждала отомстить за убитых магов и спасти тех, кого Зверь ещё не успел распять на алтаре.

— Во время нападения я снова слышала голос убийцы, — продолжила. — Он назвал меня маленькой лгуньей и сказал, что я за всё отвечу.

— Лгуньей? — удивился Себастьян. — Ви, почему ты считаешь, что он обращался к тебе? Эти слова могли быть адресованы любой из жертв…

— Вначале и я так думала… Мне показалось, что он говорил про Анжи, ведь это она сбежала от него. И первый раз я слышала именно эти слова, когда он шёл по её следу.

— Тогда почему…

— Твой защитник тебя не спасёт, — перебила Себастьяна, — так он сказал, а после напал на тебя!

— Но Анжи тоже под моей защитой и сейчас находится в моем особняке, — возразил дракон, — к тому же, я не единственный твой защитник.

— Вы женаты и вы — истинные, — задумчиво произнёс Доминго, — полагаю, в этом вся суть. Подготовка жертв второго круга включает отказ от возможности встретить настоящую пару. Поэтому все пропавшие мужчины проводили поддельный обряд…

— Они отказывались от истинной также, как в своё время истинная отказалась от Карателя? — догадалась я.

— Это похоже на правду, здесь есть логика. Но как он выжил? — нахмурилась Элоиза. — Двадцать лет — большой срок! — она перевела взгляд на Темнейшего. — Вам уже рассказали…

— О скверне? Да. Делия всё передала, так что я в курсе, — кивнул Доминго, — узнав о проклятии я окончательно убедился, что Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

— Поясни, — попросил Себастьян.

— Согласно информации, обнаруженной в черновиках леди Виолы, и судя по следам, которые оставил Зверь, временные промежутки между убийствами нужны для стабилизации магических потоков. Проблема предшественников заключалась в том, что они не могли удержать силовой поток, образующийся при финальном жертвоприношении. Поэтому их просто разрывало на части.

— Думаете, он питался свободной энергией контуров? — уточнила я. — Так он поддерживал собственную жизнь? Направлял излишки магии на восстановление того, что разрушила скверна?!

— Именно, — кивнул тёмный, — а ещё ему постоянно требуется огромное количество стабилизирующих кристаллов и зелий, восстанавливающих магический резерв.

Стоп!

— Ортега! — едва ли не хором воскликнули мы с Себастьяном.

— Выходит, его похитили вовсе не для того, чтобы насолить Алым? — спросила я. — А чтобы он создал для Карателя идеальное зелье?

— Мне кажется, что в случае с милордом дэ Ланса, Зверь убил одним выстрелом двух вурдалаков, — задумчиво произнёс Себастьян. — Нагадил инквизиции и взял в плен гениального алхимика.

— Согласна, — поддержала Элоиза. — Кстати, о зельях! Вам пора пить восстанавливающий эликсир. А потом вы обязаны поспать хотя бы пару часов.

— Леди Викхамерли…

— Я лично вас удавлю, если нарушите режим и сляжете с осложнениями! — прошипела русалка. — Не смейте портить мне успешную статистику! На сегодня с работой покончено. Темнейший едва стоит на ногах, в голове у всех каша, а меня ещё ждут архивы.

— Поддерживаю леди Элоизу, — сказала, воинственно подбоченившись, — слишком много информации! А я уже слабо соображаю, что с этим делать. Мы очень устали и без отдыха только запутаемся и ошибок наделаем!

Дракон бросил полный надежды взгляд на Темнейшего, но тот лишь зевнул и поморщился.

— Я не то что засыпаю на ходу, я подыхаю, — честно признался некромант, — третьи сутки без сна. Так что солидарен с прекрасными дамами.

— Лучшее решение! — оживилась Элоиза. — А теперь кыш отсюда! Мне нужно ещё раз осмотреть рану и выдать необходимые указания.