Брак по контракту со злодейкой

Пролог

— Что за абсурд?! — воскликнула я, с досадой захлопнув новую книгу от любимого автора.

Гнев кипел внутри меня, словно буря, и я не могла сдержать раздражения. Вся моя душа была наполнена ожиданием — ведь каждое новое произведение моего кумира было для меня особым событием. Я всегда ждала их с трепетом, когда они подходили к финалу, затаив дыхание, чтобы наконец насладиться очередной историей. И каждое такое ожидание оправдывалось: сети интриг, захватывающие сюжетные повороты, яркие герои, с которыми я буквально проживала каждую страницу. Я грызла ногти от переживаний, переживая их судьбы так же остро, как свои собственные.

Но сейчас всё было иначе. Новинка оказалась полным разочарованием. От слова «совсем». В ней не было ни капли той магии, что раньше заставляла меня замирать от восторга. Всё казалось плоским и бессмысленным — действия героев лишены логики, а их романтические отношения — будто нарисованные на воде. Между ними не было ни искры, ни настоящей химии с самой первой встречи. Всё вышло так сухо и глупо, словно автор решил просто побыстрее закончить историю и поскорее избавиться от персонажей.

Злодеи... Они оказались настолько безхарактерными и безамбициозными, что даже не хочется их воспринимать всерьез. Их поступки — палевные и глупые до невозможности — будто специально делались для того, чтобы читатель сразу понял: эти персонажи — просто карикатуры на злодеев.

И как такое вообще могло пройти редактуру? Как главных антагонистов не казнили или хотя бы не остановили на самом начальном этапе? Всё это выглядело настолько неправдоподобно и бездарно прописанным… Я чувствовала разочарование и раздражение смешанными волнами: ведь я так надеялась на лучшее, а получила пустоту и скуку.

Конечно, понятно, что автору нужно было растянуть сюжет, чтобы книга казалась объемнее. Но при чтении создавалось впечатление, что стиль у неё совсем не тот — словно кто-то другой писал за неё. Она никогда раньше не писала подобного, и это явно сказалось: не получилось вписать яркие, впечатляющие сцены или привычные всем магические бои, которые захватывают дух. Но как так можно было отнестись к собственному творению?! Как можно было выпустить в свет такую халтуру?

Моему возмущению не было предела. Я не могла понять: как вообще можно было написать такое и даже подумать о публикации? Это же книга, которая буквально высосана из пальца — кругом одни клише и стереотипы. Всё выглядит так, будто автор просто наспех набросал сюжет, а редактор одобрил без особого внимания. Неужели её заставили писать это? Или она сама поверила в эту бессмыслицу?

Самое забавное — или скорее печальное — то, что лучшая подруга героини оказалась весьма недальновидной, завистливой и ревнивой стервой. Хотя иногда она проявляла таланты расчетливой натуры и умела играть в свои игры. Но при этом сама не поняла — или не захотела понять — в какой момент её начал травить собственный жених.

Он преследовал только выгоду для себя, а на деле оказался полным неудачником и пустышкой. Всё его поведение казалось настолько очевидным и предсказуемым, что даже читать было скучно: как будто все герои просто шли по заранее проторенной дорожке без малейших эмоций или искренних чувств.

Зато никто не оплакивал смерть талантливой, но безумно глупой девицы. Главная героиня — Жозель — по-наивному и совсем по-детски обиделась на неё и отвернулась в самый важный момент, когда ещё можно было подругу как-то образумить. Казалось, она просто не могла понять, что именно потеряла, ведь эта девушка могла стать её настоящим союзником или хотя бы поддержкой. Но Жозель выбрала гордость и обиду, и в итоге упустила шанс исправить всё.

Герцог — жених главной героини — оказался таким же расчетливым и холодным человеком, каким его изображали. И вдруг, словно по волшебству, в его сердце «неожиданно» по уши влюбилась Жозель. Она потеряла счёт времени от попыток найти с ним хоть минутку для разговора, а он игнорировал её напрочь. Его взгляд был холоден и равнодушен, словно она вообще не существовала. Он не показывал ни малейшего интереса или симпатии — будто она была просто очередной тенью в его жизни.

Всё вышло слишком наигранно и натянуто. Причины, почему его светлость вдруг решил связаться с блондинкой — так и остались за кадром. Не раскрыта ни мотивация его поступков, ни то, почему в конце концов у них всё же состоялась свадьба — как будто сценарий писался наспех и без особого смысла. Всё сводилось к бесконечным ходам туда-сюда: вокруг да около, без реальных причин или логичных действий. Никаких убедительных фактов или мотивов — только пустая игра на публику.

Стоило лишь в магазине открыть первые страницы и решить для себя, стоит ли эта книга своих денег. Я дочитала её только благодаря своему упрямству, надеясь, что начало сделано специально — чтобы заинтриговать, а дальше меня ждёт какая-то прекрасная, сочная начинка. Но нет — ошиблась. И тут я просчиталась.

С тяжёлым вздохом книга была отложена в сторону, а я с грустью посмотрела на настенные часы. В холодильнике мышь повесилась — так и не успела избавиться от этой неприятной мысли. Выйти из комнаты и идти в магазин совсем не хотелось. Как на зло, соседка по квартире уехала на выходные к родителям, и у меня даже не было мотивации вылезти из нагретой кровати, чтобы просто развеяться, не говоря уже о пополнении запасов еды.

Однако сидеть без дела и чахнуть в четырёх стенах тоже было глупо. Поэтому я кое-как собрала свою тушку с кровати и заправила постель. С сожалением взглянула на старенький ноутбук — тот самый, который уже несколько месяцев откладываю заменить. И дело вовсе не в деньгах: я поставила себе цель — накопить на новый гаджет, чтобы потом наградить себя за терпение, упорство и отличные результаты.

Поэтому я всеми силами стараюсь поднять свои оценки до максимального балла и с отличием защитить дипломную работу в этом году. Полностью погрузилась в учёбу, и лишь изредка, как сегодня, позволяю себе сделать небольшую передышку — погрузиться в книги любимых писателей. Но сегодня явно не мой день — эта передышка оказалась напрасной, и настроение резко испарилось.

Быстро натянула джинсы и одела тёплый свитер — несмотря на приближающуюся к концу весну, на улице всё ещё было холодно. Температура то поднималась, то вновь опускалась до двух градусов. С моим не самым крепким здоровьем такие резкие перемены сказывались на самочувствии: частые головные боли и пониженное давление становились постоянными спутниками. Друзья часто подтрунивали надо мной, что скоро пора выходить на пенсию — мол, здоровье уже не то, чтобы справляться с такими перепадами в мои двадцать один. Ха-ха, как смешно.

Грустно усмехнулась и вышла на улицу, где погода полностью соответствовала моему настроению — отвратительная и мрачная. Повсюду слякоть и грязь, сильный ветер, который срывал капюшоны с голов, и холодный моросящий дождь, будто бы пытаясь смыть всё хорошее.

Сейчас хотелось только одного — остаться дома, укутаться в тёплый плед и с горячей кружкой какао в руках смотреть очередной интересный фильм. Но на носу экзамены, и мне нужно было подготовиться как следует. Сегодня я уже полдня пролежала в кровати, чтобы вылезти из-под одеяла разочарованной и в плохом настроении.

Над мной словно навис злой рок — всё вокруг рушится, за что ни возьмусь, ничего толкового не выходит. С матерью поругалась из-за отчима: он всячески очернял мою натуру, а сам при первой же возможности приставал. С парнем расстались месяц назад — измена с лучшей подругой. Хотела сделать сюрприз, а получила его сама: застукала Дашу скачущей на Антоне с громкими стонами прямо в квартире, куда бывший пытался перевезти меня со всеми моими вещами и начать семейную жизнь. Просто прекрасно вышло.

Когда я вспоминаю разразившийся после скандал и посыпавшиеся по иронии судьбы обвинения в мою сторону, меня охватывает тошнота и гнев. Отчасти даже радует, что мы с ним не зашли слишком далеко — иначе было бы гораздо больнее. Позже было легче вырвать из сердца чувства и отправить в блок неудавшегося возлюбленного, словно ненужный груз.

Кто виноват, что он повёлся на искушения моей подруги? Она предала меня сразу — прыгнула к нему в кровать, словно это было естественно, и, возможно, уже не в первый раз за моей спиной. Вся эта ложь и предательство оставили глубокий след.

Когда думаю о том, что могла бы и дальше оставаться в неведении, меня охватывает ярость. Никому бы не понравилось, если бы каждый день тебе навешивали лапшу на уши — обещали светлое будущее, говорили о любви и верности, а потом тихо изменяли и щебетали об этом другой девице. Девице, которая знала о наших отношениях, но всё равно пошла на предательство — словно это было неизбежно.

Мне всегда казалось, что подобная участь обойдёт меня стороной, что я буду защищена от таких ударов судьбы. Но увы — судьба оказалась жестокой: предательство проникло в мою жизнь как холодный ветер, оставив после себя лишь боль и разочарование.

Внезапно в кармане завибрировал телефон, и я поспешила достать его, чтобы проверить сообщение. Может быть, начальница прислала новый проект — всегда приятно получать заказы, особенно когда работа связана с творчеством. Я подрабатывала графическим дизайнером и иллюстратором, и в свободное время с удовольствием бралась за разнообразные задания: создавала логотипы для компаний, разрабатывала стильные вывески и брендовые элементы, оформляла обложки для книг и фильмов, а также баннеры для рекламных кампаний. Иногда я занималась дизайном упаковки для продукции фирм — всё это было моим хобби и способом заработать на собственные расходы.

В голове бушевали мысли — о работе, о планах на вечер и возможностях немного подзаработать на собственные нужды, а также чуть больше отложить на будущее. Мать никогда не помогала мне финансово, сославшись на мой возраст и самостоятельность. У неё уже своя жизнь — она хочет быть свободной хоть на время, а я ей мешаю своим присутствием. Вот и весь ответ, которого я удостоилась: я — лишний груз в её жизни, потому перестала приезжать домой на каникулы.

В этот момент я почти полностью отключилась от окружающего мира, погруженная в свою почту, не замечая шумов улицы, спешащих прохожих и гул машин. Внезапно из-за угла выскочила яркая, дорогая иномарка насыщенного кричащего красного цвета — словно вызов всему вокруг, словно пламя, разгоревшееся в сердце города. Я увидела её в отражении телефона слишком поздно — она казалась такой близкой, что даже не успела среагировать. Машина резко свернула, потеряв управление, и прямо на моём пути врезалась в бордюр.

Всё произошло молниеносно: глухой удар пронзил воздух, словно громовая раскатка. Весь мир покачнулся и затрясся от силы столкновения. Грохот разбитых стекол и ржавого металла разносился эхом по улице, заполняя пространство ужасом и хаосом. Я почувствовала сильнейшую боль — будто острые ножи прорезали всё внутри меня — и охвативший ужас, словно ледяной холод проник в каждую клетку тела. В голове мелькнула единственная мысль: «Это конец», — и я поняла, что больше ничего уже не изменить.

Всё вокруг затряслось: люди закричали, кто-то побежал к машине, кто-то к моей стороне. Я же лежала на асфальте, чувствуя, как всё темнеет перед глазами и исчезает.