Бриллиантовый холостяк. Книга 4

Казалось бы… Я глава рода, новоиспечённый маг, да и просто девушка, загруженная делами по самую макушку. Та самая белка, которой и вздохнуть-то некогда. Какое мне дело до посторонних, пусть и жалобно смотрящих людей?

Дела не было никакого. То есть вообще. Я даже развернулась в намерении уйти, но…

Вдох. Я повернулась обратно и вопросительно дёрнула подбородком.

Незнакомка смутилась, отвела взгляд, но через миг снова превратилась в этакого побитого котика.

– Алексия? – позвал Нэйлз с нетерпением.

– Подожди.

Толпа бывших подданных начала расходиться. Кто-то просто шёл, кто-то оглядывался. Через пару минут перед крыльцом стало практически пусто, и я снова мотнула головой, обращаясь к женщине. Та наконец отмерла и неуверенно направилась ко мне.

Немолодая, лет пятьдесят на вид. Опрятная, чистая, но по-прежнему смущённая.

– Доброе утро, леди Алексия, – сказала она.

Я кивнула и сразу перешла к делу:

– Кто вы и что вам нужно?

Незнакомка растерялась ещё больше.

– Вы меня не помните? Я Мартинка.

Я на секунду зависла, а женщина продолжила торопливо:

– Я когда-то служила в вашем доме.

Мм-м… ну служила. И?

Я посмотрела непонимающе, а Мартинка опустила голову и пробормотала:

– Если можно, если это уместно… я бы хотела снова у вас работать.

Просьба была и ожидаемой, и неожиданной одновременно. А ещё я не очень поняла всю эту ситуацию с рукавом и этаким отстранённым стоянием. Но возникла идея – мысль, с которой я обратилась к Арти. Он вернулся в материальный носитель до того, как спустилась в холл и приняла от Нэйлза букет. То есть снова был со мной.

«А я сняла клятву верности со всех, кто здесь присутствовал?»

«Это была формула обоюдного отречения, – отозвался артефакт. – Ты освободила только тех, кто хотел».

Тех, кто хотел. М-да…

Вообще-то я могла попросить помощи в снятии клятвы не у Нэйлза, а у артефакта, но решила, что с рыжим будет проще. Менее подозрительно, учитывая мою амнезию и тот факт, что наследницу Рэйдсов никто подобному вроде бы не учил.

– Ты не стала отказываться от клятвы? – уточнила у женщины я.

Та кивнула, а мне снова не хватило знаний. Как проверить наличие символа, если вне конфликта он не светится?

«Посмотри на Мартинку сквозь призму силы родового артефакта».

«Эм… А это вообще как?»

Но вопрос был риторическим. Я плюс-минус понимала. По крайней мере сообразила, что можно сделать.

Опять вообразила цветок, мысленно потянулась к нему и, не разрывая этой невидимой связи, посмотрела на женщину магическим зрением. Поверх ауры действительно появился родовой символ.

«Это, конечно, не совсем призма, – удивился компаньон. – Но тоже вариант».

Движимая любопытством, я провернула тот же фокус с Нэйлзом, однако ничего кроме самой ауры не увидела.

«Просто рыжий твоему роду не клялся», – фыркнул Арти.

«А жаль,» – не удержалась от встречного комментария я.

А сама подумала о том, что было бы куда проще, если б разного рода присяги считывались без дополнительных движений. Отражались в ауре.

«Не проще, – возразил невидимый собеседник. – Хотя такие клятвы тоже, разумеется, есть».

Я нахмурилась, однако углубляться в эту потенциально интересную тему не стала. Остановилась на том, что клятва Мартинки никуда не делась, причём исключительно потому, что женщина не хотела её снимать.

Она хотела вернуться.

В общем и целом, у меня не было претензий к тем, кто ушёл – когда тебе не платят и даже не кормят, остаться верным своему работодателю сложно. Но…

– Леди Алексия? – отвлекая от мыслей, робко позвала Мартинка.

И я решила. Вернее вспомнила о том, что у меня есть целый управляющий, который справится с вопросом гораздо лучше. Прямо сейчас нам дополнительные работники вроде как не нужны, но Хайс в курсе, что я планирую восстановить дом и заменить штат.

– Подожди здесь, – как итог сказала я. – С тобой поговорит управляющий.

Вернувшись в особняк, я сразу кивнула Хайсу, который уже ожидал в холле и, видимо, наблюдал за происходившим на улице через окно.

– Там женщина, хочет у нас работать. Поговори с ней.

– Да, леди Алексия.

Управляющий коротко поклонился, а передо мной встала новая, на этот раз банальная задача. Я не завтракала. Следовало поесть и пригласить к столу Нэйлза, только наша еда изысками не отличалась. Да и места, где можно расположиться, в доме не было.

Ничего постыдного, но я озадачилась. А Нэйлз словно мысли прочёл:

– Алексия, можно пригласить тебя на завтрак?

Я посмотрела вопросительно. Опять в ресторан?

– Можно. – Я подумала и предложила. – Только давай так: вчера платил ты, а сегодня моя очередь?

Меня одарили таким взглядом, что я пробормотала сконфуженное “прости”, и уже открыла рот, чтобы хоть как-то объяснить свою инициативу, но сдулась. Дело в том, что это “прости” не помогло, парень продолжал смотреть так, словно я его оскорбила.

А у меня тараканы вылезли! Они расправили усики, подняли круглые попки и приготовились атаковать. Просто крылась во всей этой ситуации одна ужасная фигня…

Приди рыжий просто так, по-дружески, всё было бы проще. Но он явился отутюженный и с букетом, поэтому завтрак воспринимался как свидание. Я, в свою очередь, пыталась показать, что всё не так.

Я хотела перевернуть эту неловкую конструкцию. Забрать инициативу. Продемонстрировать свою независимость и встать в позицию друга. Чтобы не дать Нэйлзу лишних надежд.

Второй момент – я уже не нищая и действительно могу заплатить. К тому же я привыкла отвечать добром на добро, а угостить завтраком, в моём понимании, было хорошим шагом.

Однако про равноправие в этом мире точно не слышали. Нэйлз стоял и активно сопротивлялся судьбе пополамщика. Было ощущение, что если повторю предложение, то меня прибьют.

В общем, Нэйлз атаковал снаружи. Но внутри тоже шла борьба!

Тараканы. Они жёстко сопротивлялись тому, чтобы объясниться с парнем через рот, словами.

Просто взять и сказать, что не разделяю романтических симпатий, но как человек Нэйлз мне очень нравится.

Тараканы визжали о том, что рыжий непременно обидится, что я испорчу неплохие, в общем-то, отношения. Что объяснить ему надо как-то иначе. Не словами, а некой поведенческой пантомимой, в результате которой он сам всё поймёт.

Ведь если отказ прозвучал невербально, то шансов остаться друзьями больше. В этом случае можно притвориться, что и не было ничего.

Короче, я выносила себе мозг.

В итоге прикрыла глаза, выдохнула и решила подумать обо всём позже. А прямо сейчас… В желудке урчало, моя фигура по-прежнему напоминала скелет, и оба этих момента следовало исправить.

– Да, спасибо, – сказала смиренно. – Позавтракать вместе – отличная идея. Я согласна.

– Тогда идём? – Нэйлз частично оттаял. – Или тебе нужно время, чтобы… ну, не знаю. Собраться?

Мне действительно хотелось сходить за сумочкой.

Только та единственная сумочка, которая у меня была, с этим конкретным платьем не очень-то сочеталась. Поэтому я решила, что обойдусь. Тем более главный элемент – кинжал – был уже у меня.

В общем, я мотнула головой, и мы пошли. Отправились к коляске, которая стояла в отдалении и, как выяснилось, дожидалась именно нас.

Получасом позже, ресторан “Маоргром”

Нэйлз выбрал идеальное место для совместного завтрака. Он верил, что стильная обстановка и статус одного из лучших заведений столицы помогут в вопросе обольщения. Но увы!

Романтика не клеилась. Алексия смотрела дружелюбно, но не более. Самому Нэйлзу ежеминутно вспоминался дядя, который не пожелал слушать доводы рассудка и поручил ему эту задачу.

Жаль, что с Дрэйком, если тот упёрся, не поспоришь. Пришлось продолжать.

Непринуждённый разговор ни о чём быстро свернул к насущным делам наследницы рода. Сначала Алексия рассуждала об отпущенных сегодня слугах, а потом Нэйлз перехватил инициативу:

– Как твои успехи с золотом? – понизив голос, спросил он.

Девушка состроила грустную физиономию.

– Не успеваю.

Нэйлз знал, что в последние дни на леди навалилось множество дел. Но так будет не всегда. Второй очевидный момент – Алексия не из тех, кто ценит пространные разговоры, поэтому и Нэйлз перешёл к конкретике:

– Тебе нужна собственная плавильня. Есть небольшие плавильни на магических элементах. Очень полезная вещь.

Во взгляде леди тут же зажёгся интерес, и Нэйлз принялся рассказывать о процессе плавления и о том, как можно реализовывать слитки. Немного удивился вопросу о законности магического производства драгоценного металла, и заверил, что для государства разницы между прямой добычей и вот таким преобразованием нет.

Потом не выдержал и всё-таки начал выспрашивать – как? Как оно получилось? Как Алексия смогла?

Только объяснения… С одной стороны, они были понятны, а с другой… он будто беседовал с иностранкой. С человеком далёким от этой реальности. Девушкой, у которой абсолютно иной взгляд на мир.

Нечто подобное, если верить рассказам матери, прослеживалось и у прадеда, у Эрона. А ещё такие странноватые объяснения иногда проскакивали у профессоров.

И у Дрэйка, разумеется. Дядя тоже неоднократно говорил, что всё есть энергия, а разница лишь в вибрациях. Требовал, чтобы Нэйлз развивал у себя абстрактное мышление, без которого в понимании энергий никак.

У Нэйлза многое получалось, но не до такой степени. Например, он не мог взять известный каждому магу принцип преобразования металлов и… воплотить.

В какой-то момент Нэйлз почувствовал себя лишним на этом свидании. Просто лишним. Поэтому, когда тема золота сошла на нет, парень широко улыбнулся и произнёс:

– Кстати!

После этого из внутреннего кармана была извлечена небольшая плоская коробка, перевязанная красным бантом.

Брови Алексии приподнялись, а императорский племянник объяснил:

– Это тебе.

Увы, но жаждой открыть коробку Алексия не воспылала. Она повела себя ненормально – нахмурилась и попыталась подарок вернуть.

– Ты даже не знаешь что там, – вкрадчиво, тоном искусителя, сказал Нэйлз.

Не сработало. Алексия явно трактовала его поступки как ухаживания, и принимать их не желала. Впрочем, он тоже не желал. Но Дрэйк…

– Ты хоть посмотри!

Нэйлз потянулся и лично сдёрнул ленту. Открыл коробку, демонстрируя плоский, с матовым блеском предмет.

– Это коммуникатор, – объяснил Нэйлз, сообразив, что у девушки очередные проблемы с головой.

Она хлопнула ресницами, и…

– Что, прости?

Вопрос был риторическим. Судя по просветлению на её лице, Алексия знала. При этом она словно бы вела какой-то внутренний диалог сама с собой.

Нэйлз позволил леди помолчать. Потом она потянулась, схватила коммуникатор и раскрыла.

Опять удивилась.

– Как им пользоваться? – спросила Алексия.

– Ставишь палец на центральный кристалл, обращаешься к образу собеседника, и коммуникатор активируется.

– Образ собеседника? То есть я могу вызвать любого знакомого мне человека? Любого, чьё лицо могу вообразить?

Нэйлз улыбнулся – всё-таки не помнит. Что ж, сейчас он объяснит.

И парень, прыгнув на любимого конька, принялся рассказывать о принципах мгновенной магической связи. О том, что главный кристалл представляет собой матрицу, в которой хранятся слепки образов. И что образы, в свою очередь, берутся не из головы.

– Чтобы переговариваться с кем-то, нужно, для начала, обменяться слепками. Самый надёжный – это кровь. Давай сразу обменяемся?

С этими словами Нэйлз вынул из специального паза, размещённого в корпусе коммуникатора, широкую плоскую иглу.

Проколов собственный палец и дождавшись, когда на подушечке появится алая капля, он потянулся и приложил палец к кристаллу коммуникатора Алексии. Кровь тут же впиталась.

Девушка смотрела как на дикость. Но что делать, если кровь – идеальный элемент?

– Теперь ты, – подтолкнул Нэйлз.

Алексия заколебалась, но тоже вытащила иглу. Через пару минут Нэйлз удовлетворённо хмыкнул:

– Теперь смотри.

Он приложил палец к кристаллу, прикрыл глаза и вызвал в памяти образ сидевшей напротив Алексии. Тишину ресторанного зала тут же пронзила трель.

Кристалл в коммуникаторе Алексии мерцал, предлагая принять вызов. Девушка этот вызов, разумеется, приняла.

Она пребывала в лёгком шоке, и Нэйлзу это её состояние нравилось. Он снова почувствовал себя героем и принялся отвечать на вопросы, которые посыпались как из мешка.

Леди Алексию интересовал принцип. Технология. Девчонки редко спрашивают о таком, и Нэйлз, раздуваясь от гордости, рассказывал. Правда потом сбился, услышав странную фразу, которую Алексия пробормотала под нос:

– Квантовый телефон на магической тяге. Офигеть.

– Что-что? – переспросил парень хмурясь.

– Нет. Ничего.

Дальше было странное – Алексия, впав в великую задумчивость, занялась недоеденным салатом. Парень даже усомнился. Решил, что, выполняя указание дяди насчёт ценного подарка, сделал что-то не то.

Зато отказываться от подарка Алексия уже не пыталась. При этом, дожевав очередной лист зелени, задала неожиданный вопрос:

– Его можно поставить на беззвучный режим?

Беззвучный. Режим. Нэйлз никогда не слышал такое выражение, но как же точно оно отражало отключение звука.

Возможность отключить была. Вот только…

– Зачем?

Ответ убил:

– На случай, если снова буду грабить какого-нибудь Бертрана. – Алексия сказала это без тени юмора. – В такие моменты громкий звонок может помешать.

Нэйлз долго молчал, прежде чем ответить:

– Но, если отключить звук, ты не будешь знать, что тебя вызывают.

– Для этого нужно добавить в коммуникатор вибрацию. Чтобы он трясся, когда звонят.

Парень отодвинулся и пожалел, что они одни. Сюда бы Дрэйка. Вот кого, а дяди действительно не хватало.

– Спасибо, Нэйлз, – выдохнула Алексия. – Это великолепный подарок. Я действительно очень благодарна. – Пауза, и печальное: – Но раз он не вибрирует, то звук пока оставлю. А то вдруг действительно что-нибудь пропущу?

Нэйлз осмыслил и… махнул официанту, чтобы нёс чай.

Несколькими минутами позже, Алексия удивила опять:

– Ты так хорошо выглядишь. У тебя такая гладкая сияющая кожа, и волосы такие мягкие. Поделишься адресом салона, который ты посещаешь?

– Салон? Я? – Нэйлз порозовел. – С чего ты взяла? Какие салоны? Я таким не занимаюсь.

– Да ладно, – Алексия сделала большие глаза. – Мне очень надо. Так надо, что почти помираю.

Нэйлз поджал губы и глубоко вздохнул.

Конечно он поделился. Более того, лично отвёз Алексию к дверям заведения. Девушка сказала, что на сегодня у неё только одна задача – привести себя в порядок. И задача, надо признать, была разумной. Леди выглядела так, словно вспахала десять полей.

Нэйлз отвёз. Но отпуская поинтересовался вполголоса:

– У тебя деньги-то есть? А то там недёшево.

– Справлюсь.

Алексия улыбнулась и направилась к входной двери. А Нэйлз, глядя ей вслед, всё же порадовался. Теперь у леди Рэйдс есть коммуникатор и, если денег вдруг не хватит, она позвонит и обратится за помощью.

А когда мужчина способен помочь в сложной ситуации – это пятьдесят процентов успеха. Возможно идея с завоеванием Алексии не так уж плоха.