Бриллиантовый холостяк. Книга 4

К счастью, сработало. Рыжий зацепился. Помолчав, он перестал удивляться и спросил насмешливо:

– А что именно у меня «не в порядке»?

– Ну, не знаю. Вариантов много, – развела руками я.

Дрэйк склонил голову набок, словно разглядывая какую-то букашку, а потом произнёс:

– Помнишь, как называют мужчин вроде меня?

Вопрос явно был с подвохом, но я сказала как есть.

– Одинокими?

Лорд пренебрежительно фыркнул. Расправил плечи и выдал:

– Так-то я… бриллиантовый холостяк.

Термин показался знакомым, что-то подобное я слышала в родном, то есть в предыдущем, мире. Но сходу не вспомнила, а пока думала, Дрэйк принялся перечислять:

– Взрослый мужчина. Зрелый, состоявшийся, с очень неплохим капиталом. Со связями и статусом. В самом рассвете сил. Добавим, что я далеко не последний маг… – И с особой насмешкой: – Я не одинокий, Алексия. Я как бриллиант. Драгоценный, идеально огранённый камень.

Я всё-таки улыбнулась. За Дрэйка можно быть спокойной – уж от чего, а от скромности этот рыжий не помрёт.

Ну и память, наконец, ожила. Действительно было. Бриллиантовыми холостяками называли зрелых, состоятельных, не женатых или разведённых мужчин в современном Китае.

Возможно оно и правильно. Я не имела ни малейших претензий к термину, но задачу увести внимание Дрэйка в сторону никто не отменял. Именно поэтому я парировала:

– Как по мне, ценность бриллиантов сильно преувеличена.

Самомнение самого завидного холостяка империи не пошатнулось.

– Ну да, конечно, – расплылся в улыбке он.

Я пожала плечами и с самым безмятежным видом уставилась в окно.

На ментальном плане закатывал глаза давно «очнувшийся» Арти. Кинжал тоже не спал – несколько раз я ощутила этакую выразительную вибрацию. Возникло нехорошее предчувствие, что уж кого, а Эрона заболтать всякой ерундой не получится, дедушка ещё придёт с вопросами.

Но вдруг обойдётся?

Где там моё позитивное мышление? Где убеждённость в том, что всё будет хорошо?

Давайте я исцелю императора, потом превращу в золото весь тот железный хлам, который натащили кысы, найму лучших адвокатов и поставлю в интересную позу Бертрана? Параллельно закончу академию, спасу мир и начну-таки нормальную, спокойную жизнь.

Тут я запнулась. Вспомнилось, про учёбу, к которой я абсолютно не готова.

Жаль, что в следующую секунду мысли об академии из головы выдуло. Я отвлеклась на очередной направленный на меня взгляд «бриллиантового холостяка».

Лорд Дрэйк не убивал, не расчленял, и даже не препарировал как ту лягушку. Он смотрел как мужчина, и его интерес обжигал.

Захотелось смутиться, завернуться в плащ, которого у меня не было, и опять-таки исчезнуть.

«Ну вот, – протянул ключевой артефакт. – Привёл, называется, девчонку… Для себя приводил, между прочим! Выбирал, какая получше. А её очаровывают и сманивают».

Арти всё-таки шутил. Подкалывал.

Но я ответила:

«Чтобы я? С Дрэйком? Глупостей не говори».

«Ну почему же глупости? – отозвался артефакт. – Сама же сказала, что он красивый, интересный мужчина».

«Мы слишком разные, и мне не до романов».

«Там не до романов, здесь не до романов… Какая-то ты неправильная, Алексия».

«Я нормальная».

Арти хмыкнул так, словно не согласен и даже готов аргументировать. Но я не стала продолжать.

Просто сидела и смотрела в окно. И думала о том, что со мною будет, если вылечить Кэйра не получится. Мир-то плюс-минус добрый, с магией, но не прибьют ли меня правящие в случае неудачи?

А я сама? Как отреагирую, если не справлюсь, и под моим магическим скальпелем умрёт человек?

«Мы всё сделаем, Алексия. Уймись,» – сказал на это Арти.

Прозвучало убеждённо, однако спокойнее не стало. Ещё и Дрэйк своим обжигающим взглядом подзуживал.

Когда всё закончится, я закроюсь в салоне на неделю. Не выйду оттуда до тех пор, пока меня не расслабят. Хорошо хоть до главной миссии ещё долго, есть время подготовиться и решить все прочие дела.

Придя к такому выводу, я тоже откинулась на диванчик. Прикрыла глаза и приготовилась ухнуть в новый водоворот.

Впрочем, лечить Кэйра прямо сейчас не придётся, ведь человека с «лишним» карманом у Дрэйка нет. Или лорд, с его не всегда приятной стремительностью, всё уже придумал? Если так, то ох. В этом случае нам с Арти предстоит сложный вечер и, вероятно, сложная ночь.

Тремя часами ранее, Дворец правящего рода

Дрэйку всё-таки пришлось признать неприятное – первоначальные планы, связанные с ключевым артефактом, провалились. Ему не удалось быстро, без лишнего шума, найти нового владельца реликвии. О грамотном союзе с этим владельцем речи тоже не шло.

Ситуация медленно поворачивалась самой неприглядной стороной.

Это в первые дни можно было рассчитывать на какую-то растерянность нового хозяина. На определённую, прежде всего моральную, уязвимость. Но за всё время маг ничем себя не выдал, а значит слияние закончено, и человек прекрасно понимает сложность возложенной на него миссии. Он уже умеет обращаться с артефактом.

Раз так, то шансов, что случайно выдаст себя практически нет.

Маг неизвестен и контроля над ним пока не предвидится.

Из этой точки было лишь два пути: продолжить самостоятельные поиски, либо привлечь команду.

Размышляя о проблеме, Дрэйк особенно сожалел о состоянии Кэйра. Не будь этой проклятой болезни, они бы решили всё сами. Два сильных мага, в хорошей связке… Да они бы перевернули мир!

Но с Кэйром происходило то, что происходило. Более того, император, невзирая на внезапный шанс в лице леди Алексии, может умереть.

Итог? Скрипнув зубами, высокий лорд всё же созвал совещание.

В переговорной, которая примыкала к его кабинету, собрался десяток лучших магов и один вчерашний студент.

Кирк Ларо. Этот молодой мужчина выглядел непрезентабельно и бледно. Посредственный маг из очень небогатой семьи с трудом окончил серебряный факультет. Даже не так – диплом ему выдали скорее из жалости, авансом.

Он не выделялся никогда и ничем. У Ларо не было шансов оказаться замеченным самим Дрэйком, но судьба порой выкидывает интересные штуки. Глава пурпурного факультета случайно оказался на экзамене по теоретической магии, послушал выступление студента по теме магического поля, и после выпуска Ларо возглавил созданную в тот же день маленькую лабораторию.

Теперь он занимался систематическим исследованием магического поля. Собирал данные, которые, на первый взгляд, были не очень-то и нужны.

Оказавшись на совещании, в кругу светил, Кирк жутко смутился.

Сам Дрэйк пригласил его постольку-поскольку. Просто чтобы был.

Взгляд Дрэйка был направлен на тех, других… На сильнейших и умнейших магов империи, которые, кроме прочего, находились под жёсткой присягой. Он не очень-то любил делегировать важные дела. Ещё меньше любил делиться секретной информацией. Но в случае ключевого артефакта и предстоящей катастрофы иначе, увы, никак.

Мужчины расположились в креслах, за большим овальным столом. Дрэйк обвёл всех взглядом, проверил дополнительное защитное заклинание и произнёс:

– У нас возникла одна ожидаемая, но всё равно серьёзная проблема.

Все насторожились, атмосфера в переговорной стала напряжённой. Высокий лорд выдержал паузу и обозначил:

– Ключевой артефакт пробудился. Он уже покинул хранилище и выбрал себе хозяина.

Уровень напряжения, разумеется, возрос.

Ситуация действительно ожидаемая, но большинству из тех, кто сидел за столом, очень хотелось, чтобы артефакт активировался позже, в следующую эпоху. Ведь все понимали, к чему эта активация ведёт.

Катастрофа. Причём какая именно неизвестно.

– Мир может погибнуть, – зачем-то озвучил магистр Алор.

Дрэйк медленно кивнул.

– Случиться может всё, что угодно, – вслух подтвердил он. – Особенно если новый хозяин артефакта не справится.

– А кто хозяин? Ты уже выяснил? – хмуро уточнил начальник Управления внутренней и внешней разведки. Лорд Майгор.

Майгору не очень-то понравилось, что он, близкий друг и соратник, узнаёт обо всём вот так. В числе прочих.

То есть он догадывался, что что-то происходит. Понимал, что приказ наблюдать за сильнейшими магами – не простая прихоть. Но…

– Я понятия не имею, – признался Дрэйк. – И это вызывает определённое беспокойство.

– Ещё бы не вызывало, – чуть слышно прокомментировал главный разведчик.

Задач перед присутствующими ещё не поставили, но какая достанется его управлению Майгор уже понимал.

Найти нового хозяина артефакта.

Это сложно.

И тем сложнее, что в последнее время спецы управления немного пали духом из-за того, что потерпели некоторое количество неудач.

Неудачи разные, а причина одна. Алексия Рэйдс.

Вспомнив про «возлюбленную Дрэйка» – а именно так Майгор, с некоторых пор, мысленно называл эту леди, – глава управления хмыкнул.

Получилось громко. Заметно. Так, что Дрэйк вскинул голову и спросил строго:

– Что?

– Ничего, – попытался соскочить Майгор.

Он не мог упомянуть Алексию при остальных.

– Нет уж, скажи, – не понял молчания Дрэйк.

– Ничего особенного. Глупость в голову пришла.

– Какая? – Дрэйка словно кто-то укусил. – Ты знаешь, что порой самая безумная идея – самая верная?

Майгор вздохнул и произнёс, тщательно подбирая слова:

– Я просто шучу, Дрэйк. Шучу о том, что не удивлюсь, если хозяином артефакта окажется некто, кого мы с тобой часто в последнее время вспоминаем.

Миг, и глаза лорда сверкнули. Он понял, что речь о новоявленной главе рода Рэйдс, и…

– Упаси Всевышний, – без тени улыбки ответил он.

Упоминание Алексии оказалось очень некстати. Совершенно не в тему. Но на секунду эта безумная мысль зацепила и Дрэйка. Что если?..

Впрочем, нет. Будь она новой хозяйкой артефакта, Эрон бы ему сказал.

Просто клятвы клятвами, брюзжание брюзжанием, а благополучие рода, империи и самого мира важнее. К тому же Алексия – девушка, а ключевой артефакт всегда выбирает хозяевами мужчин.

Дрэйк мотнул головой, чтобы вернуться в реальность. Сказал:

– Нам нужно приготовиться. Держать руку на пульсе любых важных изменений.

Пауза, и снова Алор. Проректор. Очень грамотный и взвешенный маг.

– Как давно случилась активация?

Вопрос был риторическим. Все присутствующие уже поняли – они не забыли недавний сильнейший всплеск, который, кроме прочего, едва не разрушил защитный купол в академии. Именно тот, который являлся одним из самых современных и непробиваемых объектов. Гордостью создавших его мастеров.

Правда, большинству подумалось ещё о колонне Первохрама. Выбросы алой энергии выглядели странно, и это могли быть звенья одной цепи.

– Недавно, – подтвердил Дрэйк.

Уровень напряжения всё-таки понизился.

– Раз так, то у нас достаточно времени, – подключился к разговору Хартис. Он занимал в целом неприметную должность – служил в Управлении внутреннего порядка, анализировал разного рода магические следы, предметы и составы.

Именно ему поручили разобраться с пилюлями, изъятыми у мадам Офелии. Он же изучал яд, создателя и производителя которого Дрэйк так безуспешно искал.

– Всё верно. – Дрэйк кивнул. – Время есть.

Он упомянул древние хроники, в которых описывались и сроки. От момента пробуждения защитника, то есть ключевого артефакта, до непосредственной катастрофы проходит несколько лет.

Все закивали, а Кирк Ларо неожиданно покраснел.

Идиотская реакция. Алор, глядя на Кирка, неприязненно фыркнул, а Дрэйк…

– Что такое? Что тебя смутило?

– Прошу прощения. Это, вероятно, не совсем уместно.

– Говори. – Дрэйк не требовал, он просил.

Снова повисла пауза, а потом Кирк завозился с папкой, которую принёс. Сбивчиво, нервно, начал говорить про особенности своей работы, про которые многие не знали.

Дрэйк знал. Он интересовался новой лабораторией, несколько раз вызывал Кирка с докладом. И он же, Дрэйк, содействовал максимальному распространению измерительных датчиков, созданных по чертежам Ларо.

Это были небольшие приборы, оснащённые энергетическим элементом. С заданной периодичностью приборы замеряли магический фон и передавали сигнал на парный маячок.

Датчики устанавливались в заданной местности, а парные маячки помещались на большую карту, которая висела в лаборатории, в общем кабинете.

На данный момент, на территории империи было установлено более сотни измерителей. Соседей процесс изучения магического поля тоже коснулся, правда без согласований. Дипломаты и шпионы, по поручению правящего рода, ввозили и устанавливали. Затем передавали информацию где именно установлен очередной прибор.

Кирк мечтал создать глобальную сеть для исследований. Дрэйку чуялось, что идея неплохая, поэтому помогал.

Правда результатов не ждал. Исследовать поле планировалось долго, нудно и без очевидной пользы. Но здесь и сейчас Ларо продемонстрировал странные результаты.

– Вот смотрите… – С этими словами молодой маг развернул бесконечную гармошку из склеенных между собой листов.

На листах был непонятный скачущий график.

– Мы всё фиксируем, – заявил Ларо, – и в последнее время наблюдается значительная нестабильность. Если сопоставить все колебания поля, то здесь проявляются концентрические круги.

У многих талантливых учёных, да и просто людей, есть проблема – они живут в собственном мире. Разъясняются в рамках личной, не всегда связанной с объективной реальностью системы. Вот и Ларо…

Чтобы вникнуть в информацию, которую пытался донести мужчина, пришлось постараться. Результат никому из присутствующих не понравился.

Магическое поле демонстрировало странную активность. Она была не только структурированной, но и нарастала. Причём изменения происходили быстро.

– По нашим прогнозам, – добавил Ларо, – если ничего не изменится, поле войдёт в активную фазу через пять-десять недель.

Активной фазой называли сильнейшие возмущения, которые никогда не происходят просто так. Магическое поле влияет на всё! И возмущается лишь в случае глобальных изменений.

– Мир меняется, – закончил Ларо тихо. – Я, как специалист по полю, не видел причины. А теперь мне кажется, что эти колебания обрели логику.

После этой фразы разгорелся бурный спор.

Присутствующие вспомнили все теории, связанные с полем, все важные моменты истории, где фиксировалась активная фаза. Переругались. Алор рычал особенно громко.

Но измерения Ларо и все знания указывали на одно – велика вероятность, что активность поля связана с предстоящей катастрофой. Хуже того, что все процессы ускорились.

У Дрэйка возникло безумное предположение, которым он, впрочем, не поделился. А что если причина в новом обладателе ключевого артефакта? Что если именно он совершает нечто такое, что заставляет события развиваться быстрей?

Прямых доказательств ускорения пока не было, но…

– Возможно всё случится раньше, чем мне думалось, – произнёс Дрэйк.

– Через пять недель? – уточнил Майгор.

Лорд поколебался и отрицательно качнул головой.

Нет. Пять недель – это слишком. Но верить в то, что процесс затянется на годы, Дрэйк Тордвас теперь не мог.

Он приказал всем собравшимся обдумать информацию. Назначил дату следующего совещания и, оставив мужчин, отправился вылавливать леди Алексию.

Дрэйку нужен Кэйр! А ещё мир, спокойствие и благополучие в империи. Но начать следует с Кэйра. Вылечить брата максимально быстро, потому что позже времени, возможно, не будет.

Первые проявления катастрофы, как и сама катастрофа, могут быть любыми. Есть риск, что Дрэйку придётся покинуть дворец и, как рядовому магу, защищать страну.

Или что-то другое. Например, отправиться с отрядами на противоположный конец мира, для истребления какой-нибудь тёмной скверны.

Вариантов было много, поэтому действовать следовало незамедлительно. Согласно последним донесениям, леди Рэйдс с самого утра находилась в салоне. Что ж, оттуда он эту беспокойную девицу и заберёт!

*конец четвёртой книги*