Царство демонов

Глава 20 Райский Сад

— Где ангелы и пылающий меч? — спросила я, широко раскрыв глаза, следуя за Кэсси и Алексом сквозь клубящийся белый туман. Сквозь туман то и дело пробивались клочья темно-зеленой листвы и экзотических цветов, а пение птиц наполняло воздух, сопровождаемое странным жужжащим звуком; я все еще не могла понять, где именно мы находимся.

— Без понятия. — Кэсси пожала плечами, прервав разговор с Алексом. — Может, мы еще встретимся с ними.

— Это маловероятно, — пробормотал Райкер рядом со мной, ведя Уголька за собой, а Стрела шла с другой стороны, ее поводья свободно лежали у меня в руке. Она нервно подталкивала меня клювом, ее пернатые уши вертелись туда-сюда, а глаза беспокойно метались вокруг нас.

— Почему? — спросила я.

Его золотые глаза посмотрели на меня, в них был расчетливый взгляд.

— Вера нашего народа значительно отличается от вашего. Согласно нашей истории, Ева, вторая жена Адама, хотела защитить их детей… людей… от демонических детей его первой жены, Лилит. — Я наклонилась, запоминая каждое слово, которое отличалось от того, во что верила с детства.

— После смерти Адама Ева вышла замуж за Уриила, архангела, о котором вы говорите, оставленного охранять Древо Жизни. В результате их союза родились нефилимы… полулюди-полуангелы… существа, достаточно сильные, чтобы победить демона. Их дети были благословлены великой силой, и они использовали ее, чтобы скрыть Древо Жизни и Знания от тех, кто искал их силы. После этого Уриилу больше не нужно было оставаться в Райском Саду, поэтому, когда Ева умерла, он сам проводил ее в Великое Запределье[1], оставив Сад неохраняемым, но хорошо спрятанным.

— Ну, разве теперь ты не похож на ходячий учебник, когда можешь говорить? — Кэсси рассмеялась.

Райкер не ответил, но мое любопытство не угасло.

— Эта история сильно отличается от той, которой я поделилась с тобой. Откуда ты знаешь, что это правда?

Он пожал плечами, поигрывая кожаными поводьями в своих руках.

— Я не хочу показаться черствым, но твой народ… ты… многое не знаешь, и Лилит промыла вам мозги, заставив поверить, что она идеальная, заботливая богиня, в то время как на самом деле она просто эгоистичный демон, решивший править Эмпирией. Кроме того, то, чем я только что поделился с тобой, это не история, это правда, которая передавалась из поколения в поколение моим народом.

Его народ. Чужеземцы… потомки ангелов, по его словам, и, видимо, они считали нас демонами. Неудивительно, что он ненавидел меня. Но он ошибался. Это они многое не знали.

Я открыла рот, чтобы сказать об этом, но не успела, так как туман расступился, открывая захватывающий вид. Мы стояли на краю огромного, полукруглого оврага. Сотни водопадов низвергались в пышную зеленую долину внизу, разделенную огромной извилистой рекой, которую создавали сходящиеся воды. Высокие деревья обнимали скалы, верхушки некоторых из них были на расстоянии вытянутой руки от моих ног. Они не были похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше… бледная кора, мерцающие зеленые листья, ветви, усеянные странными фруктами и цветами, которым я не знала названия.

— Сможете поблагодарить меня позже за то, что я выбрала самое красивое место в мире, чтобы прожить остаток наших дней, — пропела Кэсси, с ухмылкой перекидывая свои золотые волосы через плечо. — Но я умираю с голоду, так что пойдемте разбивать лагерь!

Алекс взял поводья Уголька у Райкера и, помог Кэсси сесть в седло и, привязав ее ноги, вскочил позади нее. Поощрительно щелкнув языком, Уголек подпрыгнул в воздух, и они понеслись в долину, а Кэсси закричала во всю мощь своих легких.

Я не могла удержаться от смеха, и, когда страх перед неизвестностью угас, во мне поднялось возбуждение. Я схватила Райкера за руку и потянула его к Стреле.

— Полетели!

Его глаза расширились, но через мгновение он кивнул, застенчивая улыбка озарила его лицо. Бросившись вперед, он обхватил меня за талию, и я завизжала, когда он поднял меня вверх, словно я ничего не весила, и усадил в седло. Сердце колотилось, лицо горело, и я не сводила взгляда со Стрелы, пока она трусила головой в предвкушении. Райкер пристроился позади меня, завязывая только верхние узлы на наших ногах. Он наклонился вперед, его грудь прижалась к моей спине, когда он потянулся за поводьями, его руки обхватили меня.

— Готова? — Его дыхание коснулось моей шеи, заставив волосы встать дыбом, но я сглотнула и кивнула.

Предвкушение зашевелилось в моем животе, как перышки, и я низко наклонилась к шее Стрелы, ухватившись за край седла. Это был единственный стимул, в котором она нуждалась, и, подогнув крылья, грифон с победным визгом прыгнула с насыпи. Мы стремительно понеслись к земле, и из моего горла вырвался непроизвольный крик, но не от страха, а от восторга. Поскольку я знала, чего ожидать, мне не было страшно. Стрела не позволила бы нам упасть. Ветер трепал мои волосы и одежду, наполненные свежим ароматом леса и земли. Уже не так уверенно, как раньше, я слегка приподнялась в седле, когда мы продолжали по спирали пробираться сквозь деревья к земле… как мы ни во что не врезались, было непонятно. Райкер переложил поводья в одну руку, а свободной рукой обхватил мою талию, крепко удерживая меня в седле.

В последнюю секунду Стрела с криком распахнула крылья, и у меня свело живот, когда мы взмыли вверх, а земля исчезла под нами. Несмотря на свои огромные размеры и близость деревьев, грифон, казалось, знала куда лететь. Она крутилась взад и вперед, проносилась под сучьями и вокруг стволов, ничего не задев. Мы поднялись выше в утреннее небо и присоединились к Кэсси и Алексу, летя над долиной. Под нами, под испаряющимся туманом, большая река извивалась по долине, разветвляясь на более мелкие ручьи, которые исчезали в окружающем их лесу, чтобы позже вновь появиться и соединиться с материнскими водами.

Кэсси бешено размахивала руками в воздухе, а Алекс удерживал ее и держался за поводья, на его лице отражалось недовольство. Она указала вниз. Следуя ее указаниям, я посмотрела на рощу странных белых деревьев, где они выстроились в почти идеальный круг недалеко от берега реки. Я помахала ей рукой и кивнула. Под руководством Алекса Уголек сложил крылья и нырнул в то место, которое моя сестра выбрала для нашего нового временного дома. Райкер начал натягивать поводья, чтобы попросить Стрелу следовать за ним, но я остановила его и покачала головой.

— Еще нет, — пробормотала я, оглядываясь через плечо. Не было необходимости торопиться. Не было ни сроков, в которые нужно уложиться, ни ожиданий, которые нужно оправдать. В данный момент я больше нигде не хотела быть, кроме как в небе, дальше всех от дома, где я когда-либо была, с человеком, с которым мне больше не нужно быть, но сейчас, как никогда, я хотела знать.

Он на секунду застыл, а затем искренняя улыбка изменила его черты, превратив их в нечто неземное, заставив мое сердце затрепетать. Я снова повернулась лицом вперед, пытаясь скрыть румянец, пылающий на моей коже, и, сделав глубокий вдох, чистый воздух наполнил мои легкие. Осмелев, я вытянула руки по обе стороны от себя, воздушные потоки тянули и играли с рукавами моей рубашки. Я усмехнулась. Вот что значит свобода.

* * *

Знакомая темнота и небытие окружали меня. Резкий смех и болезненные крики, наполнявшие воздух, были едва различимы сквозь шум ревущей воды. Зажав уши руками, я шагнула вперед, и по моему телу пробежал шок, когда моя босая нога угодила в ледяную жидкость. Я попыталась отступить назад, но вода омывала мои ноги, жадно поднимаясь все выше.

Я попятилась назад, споткнулась обо что-то твердое и упала в ледяную воду. Вода забурлила, увлекая меня вниз, пока я пыталась всплыть. Я изо всех сила брыкалась, но так и не вынырнула на поверхность. Моим легким не хватало воздуха, и в последней попытке спастись я приоткрыла губы. Металлическая, медная на вкус жидкость заполнила мой рот, и я поперхнулась, захлебываясь густой субстанцией.

Я тонула не в воде, а в крови.

Я резко проснулась, задыхаясь и дрожа, и обвела взглядом тускло освещенную палатку. Большую часть пространства занимали четыре койки, застеленные толстыми, подбитыми мехом одеялами. Только две были заняты.

— Очередной кошмар?

Кэсси сидела напротив меня на своей койке, закутавшись в меховой плащ, ее лоб был наморщен. Я вздрогнула и кивнула. Сев на маленькой кровати, я смахнула с лица потные серебристые пряди… мне очень нужна была ванна.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не совсем. — Тени плясали по палатке от пламени, мерцающего за полуоткрытым пологом палатки, где по обе стороны сидели Райкер и Алекс. — Как долго я была в отключке?

После того, как мы разбили лагерь посреди рощи деревьев, разложив припасы, которые Кэсси и Алекс прятали большую половину года прямо у меня под носом, и никто не догадался, я завалилась на ближайшую койку.

— Большую часть дня. — Кэсси села рядом со мной. — Я рада, что тебе удалось немного отдохнуть.

— А как же ты? Это не я беременна. — Я теребила край своего теплого одеяла, вздрагивая, когда в костре вспыхивало полено, от которого в небо взлетали искры. Мои глаза переместились с ее живота на лицо.

— Я чувствую себя хорошо. Утро обычно тяжелее, или если я долго не ем, а Алекс следит за тем, чтобы этого никогда не случалось. — Она усмехнулась, и я зевнула, вытянув руки над головой. Злая усмешка появилась на лице моей сестры. — Итак, вы с Райкером, кажется, чувствуете себя гораздо комфортнее друг с другом. — Она толкнула меня плечом.

По моему лицу поползло тепло, и я сбросила одеяло, удивленная тем, как быстро холод просочился сквозь мою одежду. Я была благодарна за тунику длиной до бедер и теплые штаны, которые Кэсси упаковала для меня. Я не могла представить, что буду находиться здесь в обычной одежде.

— Я не была уверена, стоит ли брать его с собой. — Кэсси покачала ногами взад-вперед. — Но, когда пошла за тобой и нашла вас обоих в саду… он держал тебя так мило… я не могла его оставить. Даже если големы решили, что ты в опасности.

Мои брови нахмурились. Я была без сознания. Последнее, что я помнила, это как Райкер поднял нож, прежде чем я потеряла сознание.

— Что, по-твоему, мы там делали? — спросила я, удивляясь тому, что моя сестра не удивилась тому, что Райкер говорил, а также тому, что она не возражала против того, что он пытался убить меня. Неужели она не знала?

— Ну, когда мы с Алексом пробрались из лазарета и украли Уголька и Стрелу, мы приземлились в саду, где, как я предполагала, ты должна была находиться. Я нашла Райкера, держащего твое бессознательное тело, и сначала забеспокоилась, когда голем напал на него. Потом он заговорил и объяснил, что ты случайно исцелила его, сказал, что ты была очень расстроена, когда Ари рассказала тебе обо мне, а после того, как она ушла, ты просто потеряла сознание.

«Неужели?» Из моего горла вырвался смешок. Это та история, которую он собирался рассказать?

— То, что он тебе рассказал, неправда… ну, не совсем. — Мои глаза метнулись к огню, где сидел Райкер, выстругивая кусок дерева. — Я была расстроена, когда узнала, что ты в лазарете, но я потеряла сознание не из-за этого. Он направил на меня нож.

— Что! — Ее глаза расширились. — Калеа, я бы никогда…

— Все в порядке, — поспешно сказала я. — Очевидно, он не смог заставить себя убить меня, и теперь, когда у него появился шанс объясниться, я даже рада, что ты взяла его с собой.

Кэсси тяжело выдохнула, из ее рта вылетел пар.

— Хорошо, потому что если бы я взяла с собой убийцу, мне бы пришлось самой его убить.

Я усмехнулась, и Кэсси еще мгновение наблюдала за мной, прежде чем на ее лице появилась лукавая ухмылка.

— Значит, он тебе нравится.

Я была уверена, что мое лицо было цвета граната, но я бы солгала, если бы отрицала это. Он мне нравился. Мне нравилось, как он обнимал меня, как его длинные пальцы пробегали по моим волосам. Нравилось, как его золотые глаза наполнялись беспокойством, когда он волновался, и как светилось его лицо, когда он улыбался. И я поняла, что мне нравится легкий и немного надломленный тембр его голоса.

— Да.

Кэсси завизжала от восторга, обняв меня и заставив обоих мужчин взглянуть в нашу сторону с обеспокоенными выражениями на лицах. Мое пылающее лицо разгорелось еще больше, и я очень надеялась, что Райкер не слышал наш разговор. Упс.

Похоже, поняв, что Кэсси просто ведет себя как обычно, они оба отвернулись, и стало немного легче дышать, хотя ее хватка вокруг моей грудной клетки не слишком помогала.

— Ты не представляешь, как я счастлива знать это. — Она отстранилась на расстояние вытянутой руки. — Это все, чего я когда-либо хотела для нас, быть свободными и счастливыми с теми, кого мы любим. Я не могу дождаться, когда увижу своего ребенка и когда ты будешь рядом со мной, чтобы помочь вырастить его. Ты будешь самой лучшей тетей на свете, а когда у вас с Райкером появятся дети…

— Помедленнее, купидон, — предупредила я. Ее слова были слишком близки к предыдущим попыткам убеждения Ари. — Я сказала, что он мне нравится. Это далеко от безумной влюбленности и стадии «хочу выносить его потомство», на которой находитесь вы с Алексом.

Она наклонила голову, казалось, слегка ошеломленная моей резкостью.

— В этом есть смысл… но просто из любопытства, ты не хочешь детей?

Мои глаза расширились, и я обдумала ее слова.

— Честно? Я не знаю, чего хочу. У меня никогда не было выбора до этого момента. Я всегда просто делала то, что от меня ожидали.

На ее лице промелькнул гнев.

— И это одна из причин, по которой я хотела сбежать. Ты заслуживаешь свободы.

Я натянуто улыбнулась, но не смогла сдержать опускающихся плеч.

— Как бы здорово все это ни было, ты же понимаешь, что это ненадолго, верно? — Я ненавидела быть ужасным голосом разума и разрушать хорошее настроение моей сестры, но кто-то должен был это сделать.

Ее глаза сузились.

— Чтобы найти нас здесь, уйдет много времени. Мало кто знает даже о существовании сада, не говоря уже о том, где он находится, и добраться до него можно только по воздуху. Мы находимся посреди огромного горного хребта на краю света. Поверь мне, это последнее место, где нас будут искать.

— Я верю тебе, Кэсси, но разве ты не думаешь, что всемогущая богиня знает каждый уголок своего королевства?

— Вообще-то нет. — Моя сестра улыбнулась. — Очевидно, когда Лилит отказалась подчиниться Адаму, ее изгнали из Райского Сада и очистили память о его местонахождении.

Я сузила глаза, мне не нравился тон, который принял этот разговор.

— Это похоже на то, во что верит Райкер…

— Это потому, что я узнала это от Чужеземца.

— Что?

Кэсси ухмыльнулась.

— Точные координаты и направление Райского Сада были утеряны для нашего народа. Только Чужеземцы знают, как попасть на эту землю. Главная жрица Юрелл знала, что я искала любую информацию о Райском Саде. Оказывается, несколько лет назад она спасла молодую девушку из Внешних земель, которая пыталась добраться до Святилища и была почти убита стражниками. Жрица исцелила ее в тайне и постепенно завоевала ее доверие… настолько, что дала ей координаты, которыми она затем поделилась со мной под клятвой крови, что я никогда не разглашу эту информацию ни одной живой душе.

— Так вот почему ты не поделилась этой информацией с императрицей? — Настаивала я, тревога скрутила мой желудок при мысли о предательстве верховной жрицы. Как она могла укрывать беглянку и хранить секреты от императрицы?

Лицо Кэсси ожесточилось.

— Даже если бы я не была обременена клятвой, я бы не сказала Лилит. Не все ее подданные доверяют ей безоговорочно.

Я вздрогнула от этого замечания, опечаленная тем, что Кэсси обиделась на нашу мать.

— Я знаю, что многое из того, что Лилит просит от нас, тяжело, но это для общего блага…

— Я не хочу этого слышать, Калеа. Мы свободны от ее тирании и здесь в безопасности.

— А если нет? Ты можешь ненавидеть императрицу, но она не ошибается в том, что Чужеземцы ненавидят нас. Если они знают местоположение Райского Сада и найдут нас здесь… людей, которых они считают демонами… как, по-твоему, они отреагируют? Просто примут нас с распростертыми объятиями?

Ее лицо побледнело, и она отвернулась.

— Это место священно, и Чужеземцы сюда не приходят. Они не найдут нас. Не смогут.

— Кэсси. — Я коснулась ее руки, но она вскочила, отмахнувшись от меня.

— Не надо. — Она фыркнула и, вытирая глаза тыльной стороной ладони, выскочила из палатки.

Вздрогнув, я снова упала на мягкие одеяла и уставилась в холщовый потолок. Я хотела, чтобы ее слова были правдой. Хотела жить в том фантастическом мире, который она создала в своей голове, но не могла. Как бы сильно я этого ни хотела, у меня были обязательства и обещания, которые я должна была выполнить. Я не могла остаться здесь.

Меньше всего на свете я хотела причинить боль человеку, которого любила больше всего на свете, но как бы я ни хотела, чтобы ее мечта сбылась, рано или поздно нам всем придется проснуться.