Царство демонов

Глава 25 Поражение

Райкер приземлился на Угольке на сухой равнине сразу за городскими стенами. Слегка натянув поводья, я велела Стреле следовать за мной, мои руки болели от того, что я держала бессознательное тело Кэсси на протяжении всего полета домой. Чувство вины грызло меня за то, что я жалела, что не летела с Райкером, а его руки на прижимали меня к себе.

Стрела коснулась земли, трава затрещала под ногами, когда она рысью остановилась, прижав крылья к моим ногам. Ветерок развевал мои волосы и одежду, неся аромат спелых фруктов и осени, приветствуя меня дома. Я вдыхала знакомый запах, набираясь храбрости, пока Райкер вел Уголька, чтобы поравняться со мной, его нога коснулась моей.

Ветер взъерошил его челку, наполовину скрыв золотистые глаза, когда он изучал мое лицо. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его, сжав губы.

Я улыбнулась, глядя вниз, так как боролась с той же дилеммой. Что вообще можно было сказать? Мы оба были тверды в своих решениях, и ничто из сказанного не могло этого изменить, да я и не хотела этого. Даже если я медленно умирала при мысли о прощании, и как бы мне ни хотелось, чтобы он остался рядом со мной, ему не было смысла оставаться рядом. Не тогда, когда я умру меньше чем через неделю. Нет. Так будет лучше. Лучше, чтобы он остался свободным.

— Куда ты отправишься? — Выдохнула я, ненавидя слабость собственного голоса. — Домой?

Глаза Райкера стали отрешенными, и он покачал головой.

— Я стоял в стороне и ничего не делал, пока несколько моих людей пытали и убивали. Я боюсь, что никогда не смогу вернуться в место, которое когда-то называл домом. Даже если никто никогда не узнает об этом.

— Мне жаль, что им пришлось умереть. — Я опустила голову.

— Мне тоже. — Райкер вздрогнул. — Месяц назад я был таким же, как они. Я думал так же, как они, и без колебаний убил бы тебя или твою сестру. — Он поднял голову, встретившись с моим взглядом. — Кое-что изменилось, Калеа. Теперь я знаю больше и знаю правду, что кровь, текущая в жилах человека, не делает его злым. Но другие вещи остались прежними. Мой народ все еще страдает, они все еще рабы твоей императрицы и ее народа. Все еще есть те, кому нужна помощь, в том числе моя сестра, и я не прекращу попыток освободить их.

Не в силах говорить из-за комка в горле, я подняла руки, говоря ему «спасибо».

Он грустно улыбнулся. «Не за что», — показал он, а затем продолжил словами, которые я не знала и никогда не узнаю. Его руки замедлились, прежде чем полностью остановиться. Он наклонился вперед, прижавшись лбом к моему лбу — жест, с которым я только начала знакомиться. Жест, которого мне будет не хватать.

— Прощай, Калеа, — пробормотал он, его голос стал хриплым, когда он отстранился. — Я никогда не забуду тебя.

Я тяжело сглотнула и попыталась не заплакать. На его губах заиграла маленькая улыбка — его последний подарок мне — прежде чем он щелкнул языком и ударил пятками в бок Уголька. Грифон рванул вперед, жалобно взвизгнув, его массивные черные крылья сильно закачались, поднимая их в воздух.

Стрела беспокойно запищала подо мной, щелкала клювом, натягивая поводья, пытаясь последовать за ними. Я сдерживала ее и, полыхала внутри, смотря, как небо поглощает Райкера.

С болью в сердце я прижала к себе неподвижную фигуру сестры и сосредоточилась на том, чтобы удержать ее в седле. «Не думай о нем. Он ушел; ты больше никогда его не увидишь».

К счастью, у меня не было времени вспоминать о недавнем прощании с Райкером, когда Стрела снова взмыла в небо, и мы достигли каменной стены города. Крики наполнили воздух, и мне не нужно было направлять Стрелу, пока она направлялась к внутренней стене и дому. Черные мантии, серые туники и доспехи смешались в сплошное пятно, во дворе дворца все засуетились.

— Потерпи еще немного, Кэсси, — пробормотала я.

— Одинокий всадник! — крикнул один из стражников, прижимая ладони ко рту, и его слова становились все отчетливее, чем ближе мы подлетали. Стрела пронзительно закричала, узнав свой дом, и последним взмахом крыльев опустилась посреди мостовой.

— Молодец, девочка, — промурлыкала я, поглаживая перья на ее шее и стараясь успокоить свое сердцебиение. Группа големов кружила вокруг нас, их мечи были обнажены и направлены на нас. Стрела зашипела, предупреждающе подняв крылья. — Все в порядке, — пробормотала я, надеясь, что так и будет. Големы ведь узнают нас, верно? Через мгновение одержимые каменные тела сдвинулись с места. Сложив мечи в ножны, они низко поклонились.

— Принцесса Калеа? — Голова Маршала появилась между двумя големами, и он протиснулся в круг. — Ты жива?

Стрела оскалилась, но он показал ей что-то руками, и она медленно опустила голову и крылья в знак покорности.

— Ты ранена? — спросил Маршал, сдерживая страх, который изображали его расширенные глаза и пот на бровях, когда он приблизился ко мне.

— Я в порядке, но Кэсси — нет. Ей нужна императрица, чтобы исцелить ее. — Я поспешила, развязывая кожаные путы на ее ногах. Он бросился вперед, чтобы помочь, и мы вдвоем быстро ее освободили.

— Я держу ее. — Маршал поднял мою сестру с седла и взял на руки. Я потянулась к своим путам, но остановилась на середине.

— Калеа?

Я резко подняла голову. Императрица стояла на вершине мраморных ступеней, ведущих во дворец, в царственном сиреневом платье. Золотые волосы обрамляли ее бледное лицо, ее льдисто-голубые глаза были наполнены яростью, а губы кривились от отвращения, заставляя мою кровь холодеть. Ариадна вышла из открытых двойных дверей вслед за моей матерью, ее карие глаза бешено метались по двору. Они метались с Кэсси на меня и Стрелы, затем снова на меня, как будто она что-то искала… кого-то.

— Нет, — простонала она, качая головой, когда ее глаза расширились. — Нет! — Ее болезненный крик пронзил воздух, разрывая мое сердце. Ариадна упала на колени на вершине ступеней, ее обычно спокойное лицо исказилось от муки и ярости, когда ее глаза встретились с моими. — Ты! — закричала она, тыча в меня пальцем. — Это ты должна была умереть. Не он!

Слезы потекли по моему лицу. Я не хотела верить Райкеру, но больше не могла опровергать правду. Предполагала ли Ари, что Алекс умрет?

— Что все это значит? — рявкнула императрица. Ее сузившиеся глаза переместились с Кэсси, когда Маршал прошел мимо нее во дворец, на Ари, рыдающую рядом с ней, а затем снова на меня.

— Мама, я могу…

— Я не мать тебе больше, — фыркнула Лилит. — Ты потеряла эту привилегию, когда удрала Люцифер знает куда, и теперь, как видно, расплачиваешься за свои грехи.

— Пожалуйста, — взмолилась я, пытаясь развязать последние узлы. Я наполовину упала, наполовину вывалилась из седла. — Ты должна спасти Кэсси. Появился убийца; он убил Алекса и отравил ее…

— Хватит! — огрызнулась Лилит. Рыдания Ари усилились, разрывая мне сердце, но императрица ничуть не выглядела тронутой, ярость исказила ее прекрасные черты в нечто суровое и уродливое. — Если ты думаешь, что можешь просто встать и уйти, не сказав ни слова, а потом вернуться сюда, умоляя меня о помощи, как только что-то пошло не так, ты жестоко ошибаешься.

— П-пожалуйста, — заикаясь, пролепетала я, спотыкаясь о булыжник. Я не могла винить ее, я заслужила гнев Лилит, но, если она поймет, возможно, она простит меня.

— Я больше ничего не хочу слышать. — Императрица хлопнула в ладоши, и несколько стражников бросились вперед. — Сопроводите леди Ариадну в ее покои. Я разберусь с ней позже. Что касается принцессы, то заприте ее в покоях. Я не хочу больше видеть ее красивое лицо, пока не посмотрюсь в зеркало.

— Подожди! — Я рванула вперед, пытаясь прорваться сквозь строй стражников, окружавших меня, когда двое схватили меня за руки, а несколько других повели подавленную Ариадну обратно во дворец. — Она умрет!

— И кто в этом виноват?

Я замерла. Райкер был прав: ей на нас наплевать. Я прикусила губу, чтобы она не дрожала, мои плечи опустились, и только хватка стражников удерживала меня на ногах.

— В ней течет твоя кровь.

Императрица ухмыльнулась.

— Кровью я готова пожертвовать, чтобы показать, что становится с теми, кто бросает мне вызов, и преподать тебе урок…

— В чем смысл? Я умру меньше чем через неделю. Тебе этого недостаточно?

— Нет. Это предупреждение для всех и каждого, кто думает, что может противостоять моей воле.

Мои глаза горели, когда я смотрела на женщину, которую уважала и боготворила большую часть своей жизни. Которую почитала как свою мать и которой я согласилась отдать свою жизнь, чтобы позволить ей продолжить свое правление на земле.

— У тебя правда нет сердца?

На мгновение во дворе повисла тишина, все слуги, служанки и стражники смотрели на меня.

— Как ты смеешь, — прорычала императрица, поднимая край юбки и спускаясь ко мне с пылающими глазами.

Мое сердце замерло, но тут в воздухе раздался громкий крик, и я сорвалась с места. Стрела мчалась по двору, задевая когтями руки одного из моих стражников и отправляя в полет его меч. Теплая кровь забрызгала мое лицо и одежду, и я захрипела.

Крича, он отпустил меня, и грифон повернулась к другому стражнику, который отпустил мою руку и выхватил свой меч. Я упала на мостовую, камень впился мне в руки, когда я нащупала упавший меч.

— Кто-нибудь, остановите это существо! Я хочу, чтобы его голова была подана на ужин, — прокричала императрица, остановившись с выражением отвращения на лице, когда Стрела зашипела на нее.

— Нет! — Я вскочила на ноги, прихватив с собой тяжелый широкий меч. — Стрела, улетай!

Грифон нервно переминалась с ноги на ногу, ее хищные глаза перебегали с меня на орду стражников и големов, направлявшихся в нашу сторону. Во мне поднялось тепло от преданности грифона. Она не уйдет без меня.

— Остановите ее, — потребовала императрица, когда я ринулась вперед.

Держась за край седла, я колебалась Я могу улететь. Я могу найти Райкера и остаться живой… может быть, даже жизнь с ним.

Нет. Я тряхнула головой, очищая ее от бредовых мыслей. Я никогда не оставлю свою сестру, независимо от нашей судьбы. Подняв меч, я просунула острие под застежку седла и разорвала кожу. Седло рухнуло на землю, заставив Стрелу отшатнуться в сторону.

— Лети, — прошептала я, прижимаясь лбом к ее пернатому лбу. — Будь свободна.

Я стянула упряжь через уши, осторожно вынимая удила из ее рта. Стрела вскрикнула, отпрыгивая от меня. Она запрокинула голову, как бы пытаясь сопротивляться моему приказу, когда стражники сомкнулись вокруг нас, их мечи требовали ее крови.

— Улетай! — Закричала я, и мой грифон прыгнула в небо, его величественные золотые крылья заслонили солнце. Голем бросился на нее, схватил ее за львиный хвост и потащил вниз. Она завыла, отбиваясь задними когтями, полосуя их по его морде и прочерчивая длинные следы на камне. Он не отпускал ее.

Используя последние силы, я с шипением полоснула мечом по своей ладони, затем отбросила его и вскочила на голема. Уцепившись за его броню, я поднялась на ноги, стражники пытались спустить меня, а я сорвала с голема шлем и ударила окровавленной ладонью по командному знаку на его лбу. Он застыл подо мной, его рука выронила хвост Стрелы и упала на бок.

Грифон взвилась в небо, и ее прощальный крик — последнее, что я услышала, прежде чем грубые руки рванули меня назад, и моя голова ударилась о камень.

* * *

Все мое тело болело. Рука, которую я порезала, мышцы от езды на Стреле большую часть дня, а также кожа, которую обожгло солнце. Но самая сильная боль пульсировала в моем черепе, билась в такт сердцу, когда сознание медленно возвращалось. Я лежала на мягком матрасе, дыша сквозь стиснутые зубы, но не могла заставить себя открыть глаза. Я провела пальцами по волосам, нащупывая источник боли, и поморщилась от засохшей и запекшейся крови. Я прижала перевязанную руку к боку, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль в ней.

До этой недели я не знала, что такое настоящая боль. Как я могла, находясь в своей надежной и защищенной тюрьме? Но это была не только физическая боль, мое сердце болело так, как я никогда не знала. Мое дыхание перехватило в горле, и я свернулась калачиком на мягком одеяле, слишком уставшая, чтобы плакать. Волосы упали мне на лицо, унося с собой запах дыма… дыма от погребального костра, который Райкер соорудил для Алекса перед нашим отъездом. Райкер и Алекс. Я никогда больше не увижу ни одного из них.

Смотреть, как улетает Райкер, было одним из самых тяжелых поступков в моей жизни. Я не была уверена, когда это произошло, но я отдала ему часть своего сердца, часть, которую никогда не смогу вернуть назад. Если быть честной, даже после того, как он дважды спас мне жизнь и решил проводить меня домой, я эгоистично хотела большего… хотела, чтобы он поцеловал меня, хотя бы один раз, перед смертью. Но, оглядываясь назад, какой в этом был бы смысл? Это не изменило бы ни одно из наших решений. Он бы все равно уехал, а я осталась бы.

Пытаясь отвлечься, я открыла глаза, и взору предстала величественная люстра моей спальни. Ее тусклый свет высветил до боли знакомый силуэт того, что я когда-то считала убежищем, а теперь служило лишь клеткой. Все — от большого зеркала и туалетных столиков по обе стороны от него до пустой кровати напротив меня, где должна была лежать моя сестра, — служило болезненным напоминанием.

«Мне нужно ее увидеть». Эта мысль придала мне сил, и я с трудом поднялась на ноги, несмотря на протестующие мышцы. Свет отреагировал на мое движение, засияв ярче, и я с ужасом обнаружила, что все еще нахожусь в своем грязном дорожном плаще, тунике и штанах, забрызганных кровью стражников. Как будто тот, кто привел меня в мою комнату, просто бросил меня здесь, как будто я была пустым местом. Но ведь так и было?

Оцепенев от боли, которую, как я знала, должна была чувствовать, я соскользнула с кровати, устремив взгляд на дверь. Я вздохнула: дверь не охраняли. Где были мои големы? Сердцебиение участилось, и я, прихрамывая, как только могла, встала с кровати. Я замерла, из моего горла вырвался сдавленный крик. В центре комнаты лежали две огромные груды обломков, на каждой из них — головы Рокки и Джудекса. Их пустые, бездушные глаза смотрели на меня, на лбах засохли кровавые отпечатки рук.

«Нет». Мои руки закрыли рот, и я рухнула на колени. Рокки был со мной в течение последних шести лет, а Джудекс, мое величайшее творение. Их больше не было. Ползя вперед, я добралась до груды останков и осторожно взяла в руки череп Джудекса — морду грифона. Клюв был треснут, нижняя половина отсутствовала, и его неровные края впивались мне в кожу, когда я проводила по ним пальцами.

— Прости. — Я притянула череп к груди, свернувшись клубком на ковре. Нет, големы не могли чувствовать, у них не было мыслей, надежд или мечтаний, но часть моей души принадлежала этим двум мифическим существам, часть, которая умерла вместе с ними.

Что я вообще здесь делала? В чем был смысл? Все, кого я когда-либо любила или о ком заботилась, либо ушли, либо умерли, либо умирают, либо ненавидят меня. Я потерпела неудачу. Эпически. Я глупо думала, что если добровольно пожертвую собой, то смогу спасти свою сестру и ее ребенка, и по крайней мере две жизни будут спасены. Насколько я знала, Кэсси уже была мертва.

Я застонала. Все, что я когда-либо делала в своей жизни, было сделано ради нее. Мое согласие стать следующей наследницей, чтобы Лилит могла продолжить мирное правление, было сделано для того, чтобы моя сестра могла жить в комфорте и процветании всю свою жизнь. Я отчаянно пыталась отложить Вознесение до восемнадцати лет, чтобы провести с ней хоть немного больше времени. Быть рядом с ней, когда она соединилась с любовью всей своей жизни, и держать ее за руку, когда она впервые станет матерью.

Все мое тело дрожало. Почему я не послушала Райкера? «Потому что ты слабая и трусливая», — прошептал голос внутри меня. Это была правда. Я боялась. Боялась потерять сестру, боялась потерять себя. Боялась увидеть свое отражение, если слишком близко посмотрю в зеркало. Боялась следовать шепоту своего сердца и посмотреть, куда он приведет.

За дверью послышались голоса, отвлекая меня от боли. Они становились все громче, но я не могла разобрать, что говорят. Что-то стукнуло в дверь, заставив меня подпрыгнуть, а затем дверь скрипнула. Тяжелые шаги зашаркали по полу, и я принюхалась, наморщив лоб. Шаги остановились прямо за моей спиной, зашуршала ткань, а затем мне на плечо легла рука.

— Калеа, — произнес мое имя знакомый глубокий голос.

Не веря своим ушам, я повернулась, и меня охватило смятение.

— Отец?