Царство демонов

Глава 31 Вознесение

Я должна была нервничать из-за идеи быть связанной с кем-то, кого едва знала, но какое это имело значение? Судя по положению луны, проходящей через окно, я умру в течение часа, а, если я не соглашусь с этим, то умрет моя сестра. Не говоря уже о том, что мысль о связи с Райкером заставляла мое сердце колотиться. Даже если бы мне предоставили выбор, я не была уверена, что отказалась бы.

Все еще слабая и едва способная сидеть прямо, я опустилась рядом с алтарем, наблюдая краем глаза. Райкер стоял на коленях рядом со мной, неподвижный и величественный, его дыхание было ровным и спокойным. Мне нечего было бояться, но даже если он больше не ненавидел меня и не желал моей смерти, неужели его ни капли не беспокоило, что он свяжется кровными узами с тем, кого его народ презирал? Если он собирался что-то сделать, прежде чем застрять со мной навсегда, ему лучше сделать это поскорее. Если только связь со мной не была просто средством для достижения цели… моей цели в том числе.

Мягкие шаги раздавались по сцене позади меня. Верховная жрица шла вокруг алтаря, ее лицо и волосы были полностью закрыты шелковой вуалью, которая дополняла ее белое одеяние. Одна из моих сестер в такой же вуали и наряде обошла ее, неся церемониальный деревянный поднос. Позади жрицы свет померк, погрузив благоговейных покровителей в темноту и оставив сцену единственным объектом внимания.

Императрица наблюдала за происходящим с каменным лицом, сидя на троне, а Кэсси скорчилась на сиденье рядом с ней. Я вздрогнула, когда обнаружила, что ярко-голубые глаза моей сестры открылись и смотрели на меня, смятение и ужас медленно выступали на ее исхудалом лице. Она проснулась!

— Кхм. — Верховная жрица шагнула вперед, привлекая мое внимание. Она поставила два золотых кубка на алтарь, затем жестом подозвала свою свиту. Девушка присоединилась к ней и взяла с подноса два предмета, положив их рядом с чашами. Полотно золотого шелка и изящный серебряный нож с бриллиантами на рукоятке. Мой желудок скрутило.

Поерзав на подушке, на которой я стояла на коленях, я осторожно взглянула на Райкера. Он не двигался, и хотя я знала, что он видит, как я смотрю на него, он не отвечал, а просто смотрел прямо перед собой. Неужели он действительно собирался согласиться на это?

— Перед глазами Великих Творцов, — повысила голос верховная жрица и подняла руки, большие рукава ее одеяния развевались, как крылья. — Пусть все мы засвидетельствуем сегодня соединение этих двух личностей… нашей любимой принцессы Калеи, которая вознесется этой ночью, и Чужеземца Райкера. — Ее голос зазвенел, и она опустила руки. — Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, связав их не только в этой жизни, но и в следующей.

Жрица протянула руку через алтарь.

— Руки, пожалуйста.

Райкер поднял правую руку и положил ее на алтарь. Собравшись с силами, я тоже подняла свою, рука дрожала от усилия. Я опустила ее на алтарь, и мир вокруг закружился.

Взяв нож, жрица протянула его Райкеру.

— Разрежь вдоль ее ладони и вылей ее кровь в один из кубок, но будь осторожен, мальчик. Одно неверное движение, и ты умрешь раньше назначенного срока.

Райкер никак не отреагировал, только принял нож. Все еще не глядя на меня, он протянул руку и взял мою правую руку в свою. Мое сердце бешено заколотилось, я подумала, что это наш конец, но вместо того, чтобы ударить меня этим ножом, как я почти предполагала, он разрезал мою ладонь, словно обстругивал кусок дерева.

Я сдержала шипение, боль и красная кровь собралась в моей руке. Райкер поднес мою руку к одному кубку и перевернул ее. Неглубокий порез кровоточил недолго, и, когда кровь перестала капать из моей руки, положил ее обратно на алтарь.

— Хорошо. Теперь твоя очередь, принцесса, — произнесла жрица, кивнув в сторону ножа. Голова шла кругом, когда я сосредоточилась на оружии, все еще блестевшем от моей крови. Сделав глубокий вдох, я подняла дрожащую руку и попыталась поднять нож. Мне удалось поднять его, но через мгновение он выскользнул из моих окровавленных пальцев и шмякнулся обратно на алтарь.

— Я не могу, — прошептала я, мое лицо обожгло жаром. Я тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Райкер поднял нож и положил его в мою руку. Его рука обхватила мои пальцы, сомкнул их вокруг рукоятки и поднес параллельно к своей вытянутой руке.

Что он делал? Я вздрогнула. И почему? Я не возражала против связи с Райкером, и в другой жизни могла бы даже пожелать этого, но почему он решил позволить себе быть связанным со мной? С той, кого не любил? Мой убийца был воином, так почему же не сражался? Я беспомощно наблюдала, как он проводит ножом по своей ладони. Кровь мгновенно заструилась, и он вылил ее в пустой кубок, пока кровь не перестала литься, и положил нож рядом.

— Протяните руки, — приказала жрица.

Похоже, понимая, что я слишком слаба, чтобы сделать хоть что-то, он переплел наши руки и вытянул их. Выражение его лица не изменилось, но его действия говорили о многом, и перышки заплясали у меня в животе.

Верховная жрица взяла нож и обмакнула его в кубок, в которую Райкер только что вылил свою кровь. Подняв его над моей все еще сочащейся кровью ладонью и прижав кончик к коже, она вырезала на моей ладони три символа. Я вздрогнула, но рука Райкера опустилась ниже и крепко обхватила мое запястье, удерживая ее на месте.

Как и в случае со связью моей сестры, созданные ею символы начали слабо светиться. Кровь из ножа впиталась в рану на моей ладони. Когда светящиеся руны потускнели, верховная жрица перешла к руке Райкера, повторив процесс с моей кровью. Закончив, она взяла обе наши окровавленные руки и соединила их вместе. Пальцы Райкера переплелись с моими, удерживая мою руку на месте. У меня не осталось сил.

Быстрыми, эффективными движениями она обернула золотой шелк вокруг наших соединенных рук. Взяв два кубка, она перелила содержимое в один и обмакнула нож в смешанную кровь. Подняв руки, она начала нараспев произносить слова на божественном языке, которые я произносила всего несколько дней назад.

Продолжая свои песнопения, верховная жрица опустила нож и, прикоснувшись кончиком к шелковой ленте, вырезала последний символ.

— Церемония почти завершена, — верховная жрица сделала паузу, низко поклонившись. — Теперь вы можете скрепить узы поцелуем.

Райкер напрягся, и у меня перехватило дыхание. Поцеловать его? Я хотела этого на прошлой неделе, и все же, когда мои глаза метнулись к толпе окружающей нас, мое сердце замерло. Я действительно хотела поцеловать его, но не так.

Казалось, что Райкер забыл о своих сомнениях, он взял мой подбородок в руку и поднял мое лицо. Он наклонился, и сначала я подумала, что он собирается поцеловать меня, но он наклонился слишком далеко, и его губы коснулись моего уха.

— Доверься мне, — выдохнул он, отстраняясь, чтобы встретиться с моим взглядом. Я смотрела в его золотые глаза… глаза, в которых когда-то была такая ненависть… они мерцали в лунном свете, решительные и готовые.

— Я доверяю. — И, наклонившись вперед, я прижалась губами к его губам. На один-единственный удар сердца время замерло. Тепло и сила пронизывали меня, укрепляя и заставляя кружиться голову.

Райкер отстранился, и между нашими руками вспыхнул яркий свет, за которым последовала резкая боль. Я сдержала крик, и даже Райкер вздрогнул. Связанный шелк выпал из наших рук, и песнопения верховной жрицы прекратились. Я вынула пальцы из рук Райкера и осмотрела кожу. Раны не осталось. Вместо нее на моей ладони расцвел неровный шрам в форме звезды. Перышки во мне затрепетали, на губах заиграла улыбка.

— Готово, — пробормотала верховная жрица, убирая предметы с алтаря.

Боковым зрением я заметила императрицу. На ее накрашенных губах расплылась застенчивая улыбка, убившая радость, которую я только что ощутила. Медленными, обдуманными шагами она направилась к нам, сцепив руки перед собой. Ее взгляд устремился в небо, и я проследила за ним. Полная и яркая луна сияла почти прямо над головой. Воцарилась тишина, словно каждое существо в храме затаило дыхание в предвкушении.

— Уберите принцессу и предателя из круга призыва, — приказала императрица. Ее голос был негромким, но он наполнил комнату.

Райкер оказался рядом со мной. Его закованные руки обвились вокруг меня, и он поднял меня с пола. Я повисла в его руках, прижавшись к его груди. Под его кожей билось сердце, выдавая эмоции, которые его лицо не хотело показывать. Стражники вышли из тени и окружили нас, когда Райкер вынес меня из круга.

Мы остановились рядом с императрицей, ее яркие голубые глаза смотрели на меня. Ее длинные пальцы погладили меня по лицу.

— Пришло время, дочь.

С жестокой улыбкой она шагнула мимо нас в круг. Словно по невидимому сигналу, на сцену вышло еще больше жриц в вуалях, а верховная жрица заняла свое место во главе алтаря. Императрица опустилась на возвышенный алтарь, и окружающие жрицы издали низкий гул, начав петь.

По храму разнесся звук гонга, и мой желудок сжался, когда Райкер напрягся. Когда последние ноты гонга начали стихать, сверху вспыхнул яркий свет. Сначала я прищурилась, но потом мои глаза расширились. С хрустального потолка прямо на алтарь стекал серебряный луч, окутывая бледное тело моей матери люминесцентным сиянием.

Пение жрицы усилилось, и я в ужасе уставилась на нее. Дрожь волнами прокатилась по императрице, ее руки и ноги еще мгновение дергались, прежде чем ее спина выгнулась, и пронзительный крик пронзил пение.

Крик оборвался, и тело моей матери обмякло и упало обратно на алтарь, не двигаясь. Жрицы продолжали петь, делая вид, что ничего не произошло. Не в силах оторвать взгляд, желчь поднялась у меня в горле. Руки Райкера крепко обхватили меня.

Темные, похожие на дым завитки струились изо рта моей матери, сначала медленно, затем гигантские шлейфы устремились вверх. Поднялись выше. Они собрались в гигантское облако прямо над алтарем, черные нити переливались, открывая истинную форму императрицы и так называемой богини моего народа. Я никогда раньше не видела Вознесения, но многие вокруг меня видели. Как они могли не увидеть ее такой, какой она была на самом деле? Райкер и его люди знали, чем она была все это время. Демоном.

Последние нити покинули тело, и два стражника шагнули в круг, убирая тело моей матери.

— Приведи ее ко мне, — прошептал странный металлический голос. Звук отозвался во мне, заставив дрожь пробежать по позвоночнику. Райкер не двинулся с места, и стражник шагнул вперед, вырывая меня из его рук. Тепло его кожи пропало, и я задрожала: холод доспехов стражника проникал в меня. Я вздрогнула, металл кусал мою кожу, но ему, похоже, было все равно, и он шагнул в круг. Стражник направился к алтарю, и страх охватил мою душу.

— Нет, — прохрипела я, пытаясь бороться, но едва могла дышать, так как мои легкие сжимались, а горло сдавливало. Мои глаза метнулись к Райкеру, моей последней надежде. Но он не смотрел на меня, его взгляд был прикован к извивающейся массе, дрейфующей в лунном свете.

«Пожалуйста, спаси меня…» Но он не мог. Нет, если я хочу, чтобы Кэсси жила. Стражник поставил меня на холодный алтарь, и, когда вся борьба покинула меня, мой взгляд нашел ее. Она неподвижно сидела на своем троне, двое стражников удерживали ее, а слезы текли по ее сморщенному лицу, исчезая в маске.

Сдерживая слезы, я попыталась улыбнуться ей.

— Я люблю тебя, — прошептала я. После всего, через что мы прошли, так должно было быть. Я отдала свою жизнь императрице, чтобы Кэсси могла жить. Слеза скатилась по моей щеке, и, будучи слишком слабой, чтобы двигаться, я подняла глаза к небу, позволяя лунному свету ослепить меня.

Мое дыхание сбилось, и я уставилась вверх на надвигающуюся черную массу. Жрицы замкнули круг, их песнопения наполнили воздух. Верховная жрица подняла руки, и черное облако опустилось, от него отделились щупальца, потянувшиеся ко мне. Я задрожала, холод, не похожий ни на что, что я когда-либо чувствовала прежде, просачивался в меня, где бы ни коснулась чернота.

Щупальца слились в одно толстое облако, которое ласкало мое лицо. Я сжала губы, инстинкты выживания боролись с неизбежным. Знакомый смех прорвался сквозь облако, и мое сердце остановилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся красные глаза. Лилит.

Ужас охватил меня, я не сводила с нее глаз. Тяжелая сила навалилась на мою грудь, когда тень начала спускаться. Не в силах пошевелиться, я едва заметила движение боковым зрением. Церемониальный кинжал промелькнул в воздухе, влетев в массу тьмы.

Резкий, скрежещущий вопль вырвался из демона, когда она отпрянула от меня, извиваясь и кипя. Из толпы донеслись вопли.

Послушница верховной жрицы прокричала.

— Сейчас, Райкер — Она сорвала вуаль, открыв не одну из моих сестер, а загорелую Чужеземку. Сверкнув янтарными глазами, она выхватила из складок своего одеяния пару длинных кинжалов как раз вовремя, чтобы перехватить первого стражника, пробивающегося сквозь нескольких убегающих жриц.

Големы ворвались на сцену, крики, вопли и сражения слились воедино, когда несколько жриц присоединились к схватке. Я пыталась остаться в сознании, не смотря на успокаивающие звезды, которые плясали в моем зрении. Нет! Чернота снова опустилась на меня, проникая в горло, когтями и огнем пробивая себе путь. Я задыхалась, и мое тело начало биться в конвульсиях. Медный привкус заполнил мой рот, и я боролась за то, чтобы дышать, думать, существовать.

— Калеа, держись! — Райкер появился с яростным взглядом золотых глаз, с окровавленным мечом, который он, должно быть, забрал у стражника. Скрежещущий смех наполнил воздух, пока я задыхалась. Он упал рядом со мной, притянув меня к себе свободной рукой. — Ты должна бороться с ней, Калеа!

Бороться? Как? Темнота сомкнулась, ослепляя меня, и странное ощущение просочилось внутри меня. Голос Райкера стал отдаляться. «Оставь меня в покое», — умоляла я, и что-то холодное ласкало мой разум.

«Это тебе нужно уйти, дочь. — Промурлыкал демонический голос Лилит. — Сдавайся».

Она продолжала захватывать мое тело, как болезнь, постепенно разрушая мое существование.

«Остановись!»

«Заставь меня».

Моя грудь тяжело вздымалась, по щекам текли горячие слезы.

— Ты сможешь сделать это, Калеа, ты сильнее ее, — прошептал Райкер мне на ухо.

— Прости меня, — задыхалась я. Далекий голос Кэсси выкрикнул мое имя, и сущность Лилит поселилась под моей кожей, готовая погасить последнюю искру жизни во мне.

— Нет! Ты не получишь ее! — крикнул Райкер и прижался своими губами к моим. Свет и тепло взорвались во мне, мое тело отреагировало на его, черпая силу из нашей недавно созданной связи. Лилит закричала, и я мысленно царапала когтями тьму, прокладывая себе путь к поверхности, где я выдохнула, наконец-то вновь обретя способность дышать.

— Глупый нефилим, — прокричала демон. — Тебе никогда не победить меня!

Ко мне вернулось зрение, и Райкер отпустил меня, вонзив меч в темноту. Вопль императрицы наполнил воздух, и она рванулась вперед, окутывая его клубящимся черным облаком. Его крики пронзали меня, как ножи.

Нет!

— Райкер! — вскрикнула девушка из Внешних Земель, несколько стражников наконец прижали ее к земле и выхватили у нее ножи, в то время как другие схватили сопротивляющуюся жрицу.

Страдальческие крики вырывались из тьмы, разрывая мое сердце на части.

— Ваше величество! — Посреди всей этой суматохи раздался еще один голос. Я едва могла видеть Маршала своим туманным зрением.

Крики Райкера прервались, и Маршал указал на небо.

— Вознесение. — Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что луна сдвинулась с места. Темная форма императрицы поднялась, оставив после себя задыхающегося и трясущегося Райкера. Ее красные глаза в последний раз посмотрели на меня, и я вздрогнула, но она отступила, двигаясь через сцену прямо к…

— Кэсси! — Ее имя вырвалось из моего горла, но, едва придя в сознание, я не могла ничего сделать, кроме как смотреть со стороны. Корчащаяся черная масса приближалась к моей сестре, которая уже не сидела на троне, а лежала на полу, прислонившись к нему. Ее затуманенные глаза поднялись вверх и уставились на стоящее перед ней чудовище. Демон погрузился в ее горло. Тело Кэсси напряглось, ее глаза расширились.

— Нет! — Задохнулась я, пытаясь сесть, но смогла только упасть с алтаря. Моя голова ударилась об пол, и перед глазами все поплыло. Райкер закричал и поднялся на ноги, набросившись на императрицу. Маршал перехватил его, и их мечи скрестились.

Темнота надвигалась на меня, и я посмотрела на сцену. Кэсси. Моя прекрасная, самоотверженная сестра. Ее широкие, испуганные глаза в последний раз встретились с моими, прежде чем тьма проникла в нее и весь страх исчез с ее лица. Она закрыла глаза, исчезнув навсегда. Когда ее веки поднялись, голубой цвет исчез, а на его месте появился алый.

Страдальческий вопль перекрыл шум, когда стражники окружили мою сестру, и я поняла, что этот звук исходил от меня.

— Нет, — всхлипывала я, — только не Кэсси. — Она не должна была умереть. Только я.

Големы окружили меня, закрывая Кэсси от посторонних глаз.

Нет. Нет. НЕТ!

Меня охватила ярость, и что-то внутри меня сломалось. Моя отсутствующая сила вернулась, золотые браслеты сорвались с моих запястий и со звоном упали на землю. Не осознавая ничего, кроме своей божественности и необходимости уничтожить, прекратить страдания, я закрыла глаза и отдалась ее желанию.

Время остановилось. Все замерло. Воцарилась тишина. В этот момент я ощущала каждое живое существо вокруг себя с совершенной ясностью. Моя сила взывала к ним, соединяя их со мной, как гигантская невидимая паутина в сознании. Каждый человек в этой комнате… я чувствовала его сердце, его жизненную силу.

«Бери, пируй, пожирай». Странный, темный голос прорезался в моей голове, и я вздрогнула.

Я не хотел убивать их, но… рядом с жизненной силой бьющихся сердец текла другая, более мягкая сущность. Живые души големов. Я скривила губы. Драгоценная армия Лилит. Сосредоточившись на бессердечных существах, я освободила свою связь с живыми. Поддавшись желанию и голосу внутри, я укрепила свою связь и потянула.

Все вокруг ожило, звуки тысячи осыпающихся камней наполнил храм. Голоса ужаса возносились к хрустальному потолку. В отличие от предыдущего случая со стражником, сила, которую я извлекала из големов, не наполняла меня, а утекала мимо, рассеиваясь по мере того, как их тела превращались в груды камней.

— Калеа! — Крик Райкера смешался с моим, когда стражник сделал выпад, замахнулся мечом, и в животе у меня взорвалась жгучая боль. Я опустилась на землю, мир закружился, когда металл заскрежетал о металл, а Райкер зарубил нападавшего.

Тяжело дыша, Райкер опустился рядом со мной и обнял меня. Я прижалась к нему и стала искать среди осыпавшихся камней и доспехов последний проблеск моей сестры. Стражники были повсюду, панические крики и вопли были балладой к разрушению, но я не могла найти ее.

Райкер склонился надо мной и прижал кровоточащий палец к полу, рисуя на мраморе своей кровью странные руны. Вспыхнул свет, и, не в силах больше удерживать сознание, мои глаза закрылись, и забвение наконец настигло меня.