Чародейка. Ходящая по грани

ГЛАВА 18

Прощание со стражем не было долгим. Сразу после нашего разговора, Ренольд с выделенным для задания отрядом стражей, Ходящих по грани, отправился в Атан. Дальше учебные будни полились рекой. Дни протекали незаметно под изучение нового материала и хождение на лекции. На первых курсах чародеев — удачников студенты изучали дар созидания. Теоретической части оказалось много. Приходилось часами торчать в библиотеке, конспектируя пособия по целительству, книги о лекарственных травах и анатомии существ из разных измерений. Практикой у удачников считались медитативные упражнения по призыву созидательной энергии. Все последующие навыки, касательно целительства, уничтожения агрессивной энергии касались студентов, начиная со второго курса. Призвать силу созидания у меня получилось сразу на практике. Она отозвалась быстро и охотно, разойдясь по телу приятными теплыми потоками. Преподаватель по основам и методам пользования энергетических потоков, Элиша Вуд, отметила у меня высокий потенциал. Узнав обо мне больше, она заявила, что те, кто уже использовал чары, будь те даже агрессивными, быстрее осваивают призыв созидательных чар. Хотя, факт изменения полярности моего дара ее несколько озадачил. Значит, профессор Шен не распространял доскональные сведения о миссии на Таймарре, и никто из студентов не в курсе, чего нашему отряду стоило выполнить задание. Война с миром теней окончена. Вывесили список тех, кто прошел миссию и кто не вернулся. Все! Сообщение было четким, кратким, без подробностей. Студенты академии озадаченно его прочитали, немного пошумели, обсуждая новость, а потом все стихло. Неудачники продолжали проходить задания, готовясь стать стражами, патрулирующими границы миров, а удачники осваивать свой дар, как обычные студенты. Завидовала ли я им и мечтала ли вернуть прежний дар? Нет! Но если бы я осталась такой, как раньше, у меня был бы шанс присоединиться к Ренольду. Может и мизерный, но шанс. Новостей от стража никаких не было, по крайней мере, меня никто в них не просвещал. Профессор Шен постоянно был занят, застать его на месте, в ректорском кабинете, было нереально. Он то исчезал, ходя по измерениям в поисках ново — одаренных, то убегал на собрания чародеев, либо вел лекции. И всюду профессор использовал порталы для перемещений. Оно и понятно, времени просто расхаживать по академии у него не было совсем. Ничего нет хуже неизвестности. В голову постоянно лезли удручающие мысли, внутри зияла пустота, наполняемая тоской и самобичеванием. Чтобы не сойти с ума, погрузилась в учебу с головой. Даже бессонными ночами старалась штудировать учебники. Набрала пособий на два курса вперед и читала — читала — читала. Лишь бы только не возвращаться мысленно к само — разрушающему томлению. Приходить в жизненное состояние заставляла Рэннэ. Благо некоторые предметы у нас совпадали. Тогда она ругала меня за слишком усердную отдачу учебе, призывая к отдыху.

— Тебе нужно развеиваться хоть иногда, — говорила Рэннэ, — так недолго и с ума сойти.

— Я знаю. — Выдохнула я. — Но лучше уж так, чем постоянно терзаться незнанием…

— Уже прошло несколько месяцев…профессор Хаценгауэр не сподобился даже на несколько слов о миссии на Атане… — Рэннэ гневно сузила глаза, — так нечестно. Особенно по отношению к тебе!

— Я пыталась с ним встретиться…но ты сама понимаешь, он неуловим.

— Должен быть способ! — чародейка стукнула кулачком по столику в столовой, за которым мы расположились. — Мне это не нравится, Эмис. Где совесть у ходящих по грани?

— Мы с тобой всего лишь студентки, никто не обязан перед нами отчитываться, — пожала плечами я, сделав глоток чая.

— Всего лишь студентки, которых бросили в самое пекло! — Негодовала Рэннэ. — Нас использовали, а потом сказали — отойдите, не мешайте и лишних вопросов не задавайте!

— Что ты предлагаешь делать? Я пыталась хоть что — то узнать. Все попытки тщетны.

— Тогда нужно самим вызвать ту вероятность, при которой Шен бы сам захотел тебя позвать в свой кабинет, — неожиданно предложила чародейка, заговорщически подмигнув. — Понимаешь, о чем я?

— Устроить переполох? — Улыбнулась я, отметив про себя, что миссия совместно с Ходящими оставила отпечаток на удачнице. Стоило только увидеть, каким азартом загорелись ее глаза, чтобы сразу стало понятно — кому — то не хватает приключений.

— Ага, — весело кивнула Рэннэ, — нужно нарваться на неприятности. А удача нам в этом будет благоволить. Ведь она на нашей стороне.

— Ну, если так все повернуть, то да, — согласилась я, — с чего начнем?

Неприятностей долго ждать не пришлось, они всегда ходили рядом в виде чародеев — неудачников, мнивших себя главными в Академии чародеев. Оно и понятно. Ходящие постоянно жизнью рисковали, обучаясь тут, пусть даже в пространственных карманах, смоделированных для прохождения заданий. Удачников они считали низшим звеном. Чародеи, обладавшие позитивным даром, старались с неудачниками не связываться, уходя от любых конфликтов. Кто захочет перечить превосходящим по силе? Такое равносильно самоубийству. В столовую, с видом несокрушимых небожителей на лицах, вошло несколько Ходящих по грани. Судя по растрепанному виду и местами порванной одежде, чародеи только прибыли с задания. Вот только переодеться никто не посчитал нужным. Столики с приходом Ходящих начали пустеть, удачники поторопились на выход, спешно заканчивая обед. Еще преподаватели на первых занятиях советовали нам, как можно меньше сталкиваться с неудачниками, ибо это добром не кончится. Чародеи охотно верили и следовали совету. Мы с Рэннэ тоже собирались уходить, привстав со стульев. Но потом понимающе переглянулись и сели обратно. Рэннэ ковырялась вилкой в пустой тарелке, а я ооочень медленно попивала чай, растягивая оставшиеся три капли на донышке. И позиция у нас оказалась выгодная — мы заняли центральный столик. Ну, то есть, видно нас было со всех ракурсов отлично. Заметив наш дуэт, неудачники обрадовались и с такими предвкушающими улыбочками направились именно к нам.

— Вы только посмотрите, кто это у нас такой смелый? — буквально промурчал Лилово — кожий чародей с зелеными волосами.

Я обернулась, оценив золотой атрибут, висевший на груди равра. Взгляд пополз выше. Как и следовала ожидать, чародей был крепкого телосложения. И выражение лица — прям таки презрение и насмешка на нем отразились. Что ж, знакомо, знакомо. Так когда — то так на меня смотрела Лиллэ. Остальные его приятели обладали серебряными атрибутами. Удивилась, когда заметила в команде чародеев разных рас. Что — то поменялось? Раннее равры держались особняком. Неужто императрица успела оказать влияние?

— Советую вам последовать примеру других слабаков, — пропела воинственная чародейка с коротко — стриженной прической серебряного оттенка. Кожа ее была, как у человека, только по щекам и шее разбросаны крупные серебристые веснушки, и глаза ее горели ледяным оттенком.

— Мы еще не закончили, — ответила на это Рэннэ, — займите другой столик, — чародейка показательно обвела рукой пустующую столовую.

— Нарываешься? — прорвался в первые ряды негодующих третий неудачник. Он оказался небольшого роста, но коренастый, со своеобразной, торчащей вверх прической, отливающей синевой. Мне даже интересно стало, натуральный ли это цвет.

Хмыкнула в такт своим мыслям. Компания пестрая попалась, как мне это знакомо.

— Издеваются? — Переглянулись двое неудачников, когда приметили улыбку на моем лице.

— Да вы смертницы, чародейки. Хотите умереть? Могу подсказать несколько отличных способов. — Главарь банды, а именно лилово — кожий с золотым атрибутом, водрузил свои ручищи на наш столик, опираясь на него всем своим немаленьким весом. Ножки стола протестующе скрипнули. Я вообще удивилась, как он не сломал сию конструкцию. Хотя столы же предусмотрены для студентов разной весовой категории?

В такт словам лилово — кожего, неудачники задорно рассмеялись.

— Подскажи, — кивнула я, — возьмем на заметку.

— Да — да, давай, расскажи нам, чудило. Очень интересно! — От таких слов Рэннэ я сама челюсть уронила. Да, мы нарывались на неприятности. Но не настолько же? Кажется, Лиллэ плохо на нее повлияла в свое время. Чародейка стала дерзка на язык, который, похоже, скоро вырвут с корнем.

— Чудило?! — прорычал лилово — кожий, так и откинув бедный столик в сторону.

Тот столкнулся со стеной и обиженной рухлядью, все же, разлетелся на части. И мы встали со стульев. Теперь сидеть пропал смысл. Ну, без стола как — то нелогично.

— Нет, я вас точно прикончу! — запыхтел паровозом неудачник, когда осознал, что пугливые зайцы, то бишь мы, никуда не разбежались, а остались на месте, сложив руки на груди. — Лилово — кожий замахнулся на нас ручищей, явно собираясь произвести впечатление, а не ударить, но этого хватило, чтобы открылся портал, и оттуда выпрыгнула злая Гаррова тварь.

Прыти у неудачников поубавилось. Но и убегать они не стали, достав чаро — кинжалы. Другой вопрос, что никто из них не знал, как с эппи бороться, поэтому чародеи опасливо сторонились, выставив вперед оружие. Жуть предвкушающее оскалила пасть, источая смрадный запах. На пол закапали тягучие слюни. Глаза ее полыхнули алыми угольками. Нападать она не торопилась, встав гигантским чешуйчатым изваянием возле меня и Рэннэ. Жуть повернула ко мне свою лобастую морду, преданно взглянув мне в глаза. Я широко улыбнулась и решила добавить в ситуацию немного пугающих фактов, изобразив телепатический сеанс с эппи:

— Бедненькая моя, — я ласково погладила зверюгу по голове, — неужто тебя в смоделированном мире только сушеной дохлятинкой кормят? — Жуть обиженно взвыла, подтверждая это и посмотрела на неудачников, смачно облизнувшись. — Ну нет, нельзя чародеев жрать, — я показно свела брови к переносице, — не разрешают…хотя…что вы нам обещали, прикончить? — Я хитро взглянула на лилово — кожего.

— Сбрендила? — Рыкнул в ответ чародей, отшагнувшись. — Да ты ненормальная! Ты и твоя зверюга! Я же пошутил!

— Так, стойте — ка, — активировалась чародейка с серебряными волосами, обвинительно ткнув в меня пальцем, — это же Эмис Хантер! Та чародейка, который свой дар изменила. Она еще миссию на Таймарре проходила. Это точно она! Все совпадает, эта вон та удачница — Рэннэ, она была с ними.

— Вот оно что, — лилейным голосом пропел лилово — кожий, — ну, все ясно. Глупая удачница, которая предпочла учиться дальше, вместо того, чтобы зачислиться в стражи и ректорская подстилка. Уходим. — Кивнул остальным Ходящим лилово — кожий в сторону выхода. — Не будем связываться с Франтом. Себе дороже.

— Так может он и не вернется… — ехидно высказался коренастый чародей, и это окончательно вывело меня из себя.

Зачем нужно было наступать на больную мозоль? Я и сама не поняла, как светлая энергия голубой вспышкой окутало мое тело. Злость и обида кипели внутри все это время, и нашли свой выход, вырвавшись наружу. Сила созидания острыми языками потянулась к неудачникам, обжигая глаза ярким светом. Лилово — кожий резанул чаро — кинжалом по взбесившейся энергии и со стоном обронил оружие, обнаружив на ладони ожог от рукояти.

— Бежим! — выкрикнул он оторопело, и неудачники рванули прочь.

Очнулась я не сразу, и то благодаря Рэннэ, которая очень громко пыталась до меня донести, что я убиваю Жуть. Вспышка света погасла, я обессиленно упала на колени, тряся головой.

— Ты в порядке? — Рэннэ присела рядом, обеспокоенно смотря в мои глаза.

— Где Жуть? — Вспомнив, что она мне говорила во время странного приступа, я расширила глаза, ища эппи. Но ее не было.

— Она ушла порталом, когда с тобой это началось. Твой дар губителен для нее. — Оторопело ответила Рэннэ, потянувшись за оброненным чаро — кинжалом. — Смотри, гравировка на лезвии пропала. — Чародейка погладила пальцами кинжал. — Ты ее выжгла. Как ты это сделала, Эмис?

— Я не знаю, — покачала головой отрицательно, — не поняла, как это случилось. Просто выплеснулось все то, что накопилось. Я не смогла это контролировать.

Неожиданно над нашими головами прозвучал строгий голос Шэна Хаценгауэра, усиленный магически:

— Эмис Хантер, Рэннэ Логер! Просьба проследовать в кабинет ректора! — И добавил — Живо!

— Получилось! — Обрадовалась Рэннэ. — Пошли, узнаем правду. — Удачница протянула мне руку, я ухватилась за нее, приподнимаясь. Мы посеменили в кабинет ректора, довольные собой.

На столе ректора возвышались кипы бумаг. Профессор Шен что — то внимательно читал, когда мы зашли. Не удостоив нас взглядом, он махнул рукой на стулья, и мы присели, в ожидании. Прошло еще несколько минут, прежде чем профессор, наконец, соизволил обратить на нас внимание. Поправив большие круглые очки, Шен устало откинулся на спинку кресла, цепко всмотрелся в наши лица, как бы коря за произошедшее, а затем сказал то, что мы никак не ожидали:

— Потрудитесь объяснить, девушки, зачем вы напали на первокурсников?

— Мы?! — Удивились мы в унисон. — Профессор Шен, вы ошибаетесь! Все было не так! — Добавила Рэннэ воинственным тоном.

Профессор Шен молча щелкнул на прибор, напоминающий пульт от телевизора, и на стене отразились события, произошедшие совсем недавно.

Вот мы с Рэннэ сидим за столиком. Я с предвкушающей улыбкой попиваю чай, которого фактически в чашке уже не было. Рэннэ скребет ножом с вилкой по пустой тарелке, а на лице застыло ехидное такое выражение. Группа чародеев подходит к нам с предложением убраться подальше, а мы сидим и никуда не торопимся. Вот летит наш столик, разбиваясь о стену. Мы остаемся непоколебимы, аки скалы, не боящиеся шторма, а вот у чародея лицо от гнева перекосило. Он делает попытку нас испугать, но что там! Это дело бесполезное. Выпрыгивает Жуть, приветствуя первокурсников страшным оскалом, а затем я обрастаю светящимся коконом, от которого в панике разбегаются чародеи и скрывается в портале Жуть.

— Ничего сказать в свое оправдание не хотите? — Зло зыркнул на нас профессор Шен. Однако, выглядел он больше уставшим, нежели разгневанным, иначе почему под его глазами пролегли синие круги?

Ну да, жертвами мы не выглядели, совсем. Скорее подстрекателями. Виновато опустили головы, но все же, цель диверсии была не нападение на первокурсников, а нечто иное, о чем ректор догадывался.

— Что вам нужно от меня, девочки? — Устало вздохнув, спросил профессор. — Мне до ужаса надоело решать проблемы, которые беспрестанно ложатся на мои плечи. А я уже немолод! Еще и вы…

— Простите профессор, — нам стало стыдно, искренне захотелось помочь, о чем я и сообщила, — если вам только нужна помощь — скажите — я указала на гору бумаг, — какие — то простые технические задачи, нам несложно их решить.

— Да — да, профессор! — Закивала Рэннэ. — Я тоже готова помогать. У нас есть свободное время помимо учебы, готовы его потратить с пользой для академии.

Поглядев на нас исподлобья, профессор Шен, все — таки, сдался, признав, что лишние руки для него совсем нелишние:

— Хорошо. Уж лучше озадачить вас работой, чем получать жалобы от студентов. Если времени на глупости у вас не будет, я только выигрываю от этого. Вы знаете, что в академии действует строгое правило? Никаких драк на территории учебного заведения! Более того, адепты старших курсов наказываются отчислением за нападения на младших! Учтите это! Вы, Эмис, первокурсница, но спрос с вас будет, как со старшей.

Я непонимающе посмотрела на профессора, и тот объяснил:

— Вы прошли неплохую подготовку, справившись с заданием на Таймарре. Мы же все понимаем, что это отразилось на вас? Передо мной сидит уверенная в себе чародейка, а не трепещущая от страха девушка, которую я привел в академию. И еще! Эмис, что с вашим даром?

— Если вы о выбросах силы, то я не знаю, — честно ответила, — это получилось само собой.

— Я прослушал записи, — кивнул профессор Шен, и я залилась краской. Профессор слышал, как меня назвали те чародеи, и что они сказали о Ренольде, — нужно контролировать дар. Иначе вы убьете кого — нибудь, как бы странно это не звучало для чародея с даром созидания.

— Вы знаете, что это такое? — Я подалась вперед, ожидая, что профессор Шен все разъяснит. Уж он — то, наверняка, знать должен.

— Трудно сказать, — выдохнул профессор, протерев взмокший лоб рукавом, — я не встречал такого мощного дара среди удачников. Как бы там ни было, Эмис, очень вас прошу, держите свои эмоции под контролем!

Я понуро кивнула.

— Ренольд, перед уходом на Атан, просил о вас позаботиться, — неожиданно признался Шен, — мы с Рэннэ удивленно воззрились на него, ожидая продолжения, — просил скрывать ваш потенциал от Совета чародеев, если, вдруг, что — то пойдет не так. Он словно в воду глядел. Так и случилось, опять с вами возникли сложности, Эмис.

— Простите, профессор, — мне было жаль. Но с другой стороны, хотела ли я этого?

— Совет чародеев засыпал меня вопросами о том, как там поживает чародейка, которая изменила свой дар? Такие вопросы просто так не задают. Думаю, если совет узнает, о таких выплесках силы, он заинтересуется еще больше. Ты же понимаешь, что это значит?

— Да, — кивнула я, — меня отправят на задание или еще хуже… будут изучать мой дар…

— Вот поэтому я намерен это скрывать. И, Эмис, не нарывайтесь на неприятности. Если вы продолжите в том же духе, Совет чародеев обо всем узнает. Тогда я не смогу осуществить просьбу стража.

— Хорошо, — ответили с Рэннэ вместе.

— Я рад, — кивнул профессор, но радости на лице не видно было, — я позабочусь о тех первокурсниках, чтобы они не болтали лишнего. И раз уж вы сами предложили мне помощь, то отказываться я не намерен. Рэннэ займется бумагами, расписаниями, будет следить за порядком. — Профессор Шен обвел глазами свой кабинет. — Мне некогда тут прибираться, а персонал для уборки я не могу сюда вызвать. Слишком ценные сведения здесь хранятся. Мне приходится совмещать несколько работ в отсутствие Ренольда, и это меня удручает. Сейчас я отвечаю на запросы от Совета чародеев, через секунду я бегу за потенциальными Ходящими в другое измерение. Сами понимаете — нет возможности быстро сориентироваться, чтобы разложить все по местам. Вы, Эмис, будете искать со мной потенциальных чародеев. А именно Ходящих по грани. Каждый раз, по прибытию в иное измерение, приходится бороться с разного рода неожиданностями, возникающими в следствие отрицательного дара. Вы поможете минимизировать риски. Тем более, у вас сильный дар.

— Хорошо, профессор! — Обрадовались мы.

Профессор тоже облегченно вздохнул. А мы понимающе переглянулись — сложно ему тут. Заметив наши жалостливые лица, профессор Шен нахмурился:

— Так, чародейки, на выход! К выполнению работ приступите завтра.

Мы резко вскочили, собираясь уже уходить.

— Хотя, нет! Рэннэ может идти. Эмис, останься!

Я послушно вернулась, заняв стул, а Рэннэ вышла.

— Вот, — профессор Шен передал мне свой атрибут, золотой, — разрешаю использовать! Только один раз. Мой атрибут выполняет роль переговорного устройства, я настроил его на Ренольда Франта. Чтобы использовать, нужно нажать на крючок сбоку. Как только ты запишешь свое обращение, верни крючок в исходное положение и жди ответ. Сообщение будет голосовым или текстовым, зависит от обстоятельств, при которых его вскроет получатель.

— Спасибо! — Искренне поблагодарила я, дрожащими от волнения руками забрав атрибут — информатор.

— Сейчас я уйду по делам. У тебя на все час. — Сказав это, профессор открыл портал перехода и скрылся в нем.

А я неверующе уставилась на золотой атрибут. Сердце просто выпрыгивало из груди. И как теперь собрать воедино разбегающиеся мысли, чтобы отправить сообщение? Уняв дрожь, решилась нажать на крючок — времени немного. К тому же, неизвестно, сможет ли Ренольд прочитать послание сразу.

— Привет… — начала я сообщение, неловко теребя атрибут. Оказалось, иногда произнести несколько слов через чаро — атрибут сложнее, чем разговор вживую, — как ты там? Я немного надеялась, что твоя миссия будет короче. Но, похоже, она затянулась. Я буду счастлива, если ты ответишь мне, что все хорошо. Хотя, нет. Я в любом случае буду рада тебя слышать. И даже если не ответишь, за возможность отправить тебе сообщение я очень благодарна профессору Шену. — Я взволнованно выдохнула, продолжив, — у меня все нормально. Изучаю новый дар, хожу на лекции. Ничего плохого не произошло, одна сплошная обыденность. Даже непривычно. — О сильных выплесках энергии не стала писать — не нужно стражу нервничать У него и так проблем хватает. И о том, что пришлось сделать, чтобы получить возможность общения с ним, тоже умолчала. — Я и Рэннэ, мы напросились помогать профессору Шену. Теперь у него два помощника. Мы постараемся по максимуму снять с него выполнение простых обязанностей. Таким образом время пойдет быстрее, и я перестану считать минуты до нашей встречи… — Снова печально выдохнула, — я очень скучаю. Мне тебя не хватает. Когда ты вернешься, Ренольд? Ожидание становится нестерпимым. — Хотела удалить последние три слова, но не вышло. О функциональности атрибута я знала плохо. — Не переживай об этом. Я жду. Но! Помни о своем обещании вернуться. Ты же знаешь, что если что — то случится… — тут мой голос надорвался, но я взяла себя в руки, — у меня есть связи с потусторонним миром. Один хранитель мне должен… Так вот! Ты меня понял, обещание, в любом случае, тебе придется выполнить.

Я нажала на крючок, и сообщение ушло. Некоторое время спустя, пожалела о последних словах. Должно быть, это прозвучало, как каприз маленькой девочки. А у него там… все очень непросто. Ожидание ответа несколько затянулось. Я смотрела на циферблат, пытаясь понять — может сообщение пришло, а я не понимаю, как его активировать? Нет! Должно было быть хоть какое — то оповещение. Ходила из угла в угол, просто сидела, пялясь в атрибут. Отмеренный мне час неумолимо таял, а я уже отчаялась получить ответ, как что — то пиликнуло в моих руках. Недолго думая, дернула за крючок сбоку, и из атрибута — информатора послышался голос Ренольда:

— Эмис? Как тебе удалось заполучить атрибут Шена? А, ладно! Неважно! Я тоже по себе очень сильно соскучился. Не представляешь, насколько! Твое сообщение, как яркий свет в кромешной тьме. Думаю о тебе каждый день, хотя времени практически нет даже на сон. Но любую свободную минуту посвящаю мыслям о тебя, моя Эмис. Если бы я только мог, то обнял бы тебя сейчас… так хочется снова ощутить запах твоих волос, прикоснуться к тебе, почувствовать вкус твоих губ. Девочка моя, прости, что не смогу вернуться быстрее, как планировал. Обстоятельства от меня не зависели. Если бы только мог, то тут же бы примчался к тебе, любимая. Но придется еще немного тебе подождать. Прости, что заставляю тебя терпеть и волноваться. Не переживай. Миссия идет к завершению. Скоро увидимся. Вы молодцы, девочки, что помогаете Шену. Я вами очень горжусь. Ему, действительно, сейчас непросто… Кстати говоря, а что такого произошло, что ты акцентируешь внимание на обыденности? Эмис, прошу тебя, прежде чем нарываться на неприятности, подумай о последствиях. Все. Теперь я должен идти. Счастлив был услышать твой голос. И помни! Никаких связей с Хранителем! Я вернусь…

Я сидела, светясь от счастья, и не веря, что услышала голос Ренольда. К щекам прилила кровь от смущения, обхватила их ладонями, чувствуя жар. Просто такие слова переполнили меня эмоциями. И как он только догадался, что что — то пошло не так? В кабинете ректора открылся портал, из которого вышел профессор Шен. Заметив, как улыбка ширилась на моем лице, профессор тепло улыбнулся:

— Я рад, что все получилось. Теперь ты можешь идти, Эмис.

— Спасибо, вам, профессор, — поблагодарила я его еще раз и вышла, закрыв за собою дверь.

В коридоре меня ждала Рэннэ, не терпеливо переминаясь с ноги на ногу. Увидев меня, она тут же бросилась мне навстречу:

— Как все прошло? Тебе удалось, что — то узнать? И почему ты светишься?

Рэннэ обеспокоенно посмотрела мне в глаза:

— Эмис, я серьезно! Вокруг тебя опять это свечение!

Поднесла к глазам свои ладони, чтобы увидеть яркий белый ореол вокруг них. Испугалась, отчего свечение стало еще ярче.

— Идем в зал. Нужно помедитировать, успокоиться. — Предложила Рэннэ, подхватив меня под руку. — Возьми себя в руки. Нельзя ж так радоваться! С твоим странным даром это опасно.

***

Теперь наша с Рэннэ академическая жизнь протекала несколько иначе. Помимо учебы и медитативных практик мы вовсю работали помощниками ректора. В кабинете Шена воцарился порядок, которого, кажется, и при Ренольде не было. Все документы Рэннэ разложила по ячейкам, сформировала архив, вела записи на прием к профессору и их же отменяла по просьбе нынешнего ректора. Я охотно принимала участие в поиске новичков Ходящих. Мой дар созидания оказался настолько сильным, что неурядиц в моем присутствии не происходило совсем, что сильно облегчило жизнь профессору Шену. Некоторое время спустя профессор уже не представлял возможным находить чародеев — неудачников без моего присутствия. Порой меня забирали прямо с лекции. Просто открывался портал, Шен Хаценгауэр снимал меня с урока, и я спешно отправлялась к окну перехода в иное измерение. Дни в ожидании стража теперь проходили быстрее. Я порой сама удивилась — вроде только было утро, мгновение, и снова за окнами академии наступал вечер. Такими темпами пролетело еще несколько месяцев.

Как — то раз в Академию Чародеев нагрянула императрица Таймарра. Только одета она была она совсем непарадно. Ну, как императрице не полагалось. Оказывается, она самовольно напросилась пройти испытание для Ходящих по грани. Кратковременное, то, что в смоделированном пространственном кармане организовывалось. Такое нервы калечащее занятие я откровенно не понимала. Зато Лиллэ это объяснила, как «уйти от насущных проблем и взбодриться». Просто так отпускать лилово — кожую домой мы не собирались, поэтому организовали небольшую посиделку в академической столовой. Пусть здешняя еда не настолько привлекательна, как та, что на дворцовых столах находилась, Лиллэ с удовольствием уплетала академическую кашу, запивая фруктовым варевом. А местная сдоба вообще ушла только так.

— Как тебе жизнь императрицы? — спросила Рэннэ, когда еда немного улеглась.

— Скучно, — скупо ответила Лиллэ, — в академии интереснее. Тренироваться практически нет времени. Одна сплошная дипломатия.

— А Якоб и Джинна? — поинтересовалась я. — У них все хорошо?

— А что им будет? — хитро улыбнулась Лиллэ. — Вот свадьбу планируют. Ждите приглашения.

— Серьезно?! — Искренне обрадовались мы, а Рэннэ добавила. — Не уж — то на Таймарре будет церемония проходить? Ох, не думала, что у них все так далеко зайдет.

— Угу, — кивнула лилово — кожая, — после всего того, что Якоб о себе Джинне наговорил, представ перед ней героем, каких миры не видывали, он просто обязан на ней жениться. — Лиллэ весело хохотнула. — Я как — то случайно подслушала их разговорчики. Так вот! Я пригрозила Якобу разоблачить некоторые выдуманные факты из его рассказов о бесчисленных победах над тенями и тварями глуши, если тот руку и сердце Джинне не предложит. А он взял и согласился, да еще и потребовал взамен организацию пышной свадьбы во дворце. Хитрец!

— И что? Ты согласилась? — мне было очень интересно. Зная Лиллэ, без каверз от лилово — кожей тут точно не могло обойтись.

— Конечно! — с серьезным видом сказала Лиллэ. — я великодушная императрица.

Так как взгляды наши были очень уж скептичными, лилово — кожая, все же, сдалась, поведав нам со смешинками в глазах:

— Свадьба состоится по обычаям моего народа…Ну, жених, он же великий воин — чародей, коим он себя величал, в присутствии гостей должен будет пройти несколько испытаний. Обычно мы не прибегаем к нашим несколько позабытым традициям, касательно свадебных церемоний, но ради Якоба, а также зрелищности мероприятия, я пошла на уступки новобрачным…

— В чем же заключается церемония? — подобралась Рэннэ.

— Да всего — то ему нужно исполнить танец с мечами, переодевшись в традиционное одеяние, выполненное из пластов металла.

— Так это одеяние тяжелое, наверное, — впечатлилась я, — а ему еще и мечами размахивать придется.

— Это ты еще головной убор для него не видела, — хохотнула Лиллэ, — он в несколько раз массивнее головного убора имперского воина и напоминает нераспустившийся бутон Гаррова цветка, усыпанный драгоценными камнями.

— Жестоко, — резюмировала Рэннэ не без улыбки на лице.

— А что такого? — пожала плечами Лиллэ. — Зато пока тренируется, настоящим воином станет. Я ж только помогаю Джинне. Ведь ее избранный обязан соответствовать тому образу, который Якоб сам же и придумал. Я сделаю из него настоящего героя!

Вообще — то, теперь очень сильно захотелось на такой свадьбе побывать, хоть методы воспитания у императрицы, на мой взгляд, несколько жестокие.

— Корхи еще служат при дворе? — я вспомнила об Ультрамаринах, сражавшихся вместе с нами плечом к плечу.

— Не говорите о них, — скривилась Лиллэ, уходя от темы, — расскажите лучше о себе, подруги.

Мы и рассказали. В том числе о небольшой нашей диверсии, чтобы заполучить сведения о страже. Отсмеявшись, история наша лилово — кожую позабавила, Лиллэ добавила:

— Я от вас другого и не ожидала. Эмис сразу была такой — вечно попадающей в передряги. Взять только тот случай, когда она бросилась на ныпи стража от корхов отбивать. — Лиллэ вытерла проступившие слезы. — Ну, а ты, Рэннэ, уже в пути испортилась. А сначала тихоней была, каких мало. — Лицо лилово — кожей чародейки, неожиданно посмурнело. — Ты ведь в курсе, Эмис, что на Атане, так же как и в Таймарре, время иначе течет?

— О чем это ты? — подобралась я.

— С учетом всех передряг, в которые мы попадали в империи Таймарр, там прошло около месяца. Тогда как в академии все три канули. На Атане же все наоборот. К примеру, в академии ты его ждешь один день, тогда как там, двое суток прошло. — От пояснения Лиллэ меня передернуло.

Получается, для Ренольда наша разлука длиться гораздо дольше. Какой кошмар!

— Это непросто принять, — заметив мое резко сменившееся настроение, произнесла Лиллэ, — но сказать я должна была. Однако, есть и благая весть. Я в курсе всего того, что сейчас в других магических мирах происходит. Так вот. Там, наконец, наступил мир. Скоро страж вернется.

Кажется, я это слышала еще несколько месяцев назад.

Прощались мы с Лиллэ неохотно. Видеться теперь приходилось нечасто. Вскоре императрица Таймарра отбыла порталом, а мы вернулись к учебе. Разбавляли будни, разве что, некоторые странности. Как, например, встреча со Светлым Хранителем…

Рэннэ вызвали в кабинет ректора еще на лекции. Причем, голос у профессора Шена был очень уж взволнованным. До конца пары удачница так и не появилась, поэтому я решила ее ждать у ректорской двери. Долгое ее отсутствие несколько напрягало. Что — то, определенно, должно было случиться. Мои догадки подтвердились, когда Рэннэ пулей вылетела из кабинета с непередаваемым выражением на лице. Там читалась и злость, и досада, и, кажется, испуг. На мои вопросы чародейка отвечать отказалась наотрез, сбежав в свою комнату. Я нерешительно развернулась и поплелась вдоль коридора, размышляя о возможных причинах такого поведения. Ответа так и не нашлось. Решила попытать удачу немного позднее, поднажав на Рэннэ. Прозвенел звонок, у нас должна была быть по расписанию медитативная практика, и я собралась там присутствовать. Для моей вновь обретенной силы это было полезно. Остановил меня один непрошенный знакомый, схватив за плечо. Хватка у Хранителя была неслабой, отчего я протестующе зашипела. Хотя и выглядел Джигарр сейчас как человек, если не брать в расчет волосы снежного цвета, спускающиеся вниз длинной волной.

— Привет, Эмис, не ожидала меня снова увидеть? — ну да, не ожидала. Это можно было прочитать по моему лицу, выдавшему гамму эмоций.

— Если ты тут, то нас ждет… — я хотела сказать катастрофа, но произнесла несколько иное, — что — то глобальное.

— Догадливая чародейка, — улыбнулся Хранитель, собственнически подхватив меня под руку, — как тебе мой подарочек?

Поняв о каком таком подарочке идет речь, я выдала:

— Успела вдоволь насладиться его последствиями!

— Дар нужно развивать, — кивнул Джигарр, — мы вплотную этим займемся.

— Мы?! — не поверила я своим ушам, развернувшись лицом к Хранителю. — Ты будешь в этом участвовать?

— Я лишь поспособствую правильному применению твоей силы, — спокойно ответил он, ведя меня дальше по коридору, — скажи мне, Эмис, ты меня ненавидишь?

— От чего я должна ненавидеть? — удивилась такому вопросу. А затем, осознав о чем речь, покрутила головой отрицательно. — Нет. Возможно, причин для этого предостаточно, учитывая, что ты, намереваясь достигнуть своей цели, бросил меня в лапы смерти. Само поступление в академию жизненно опасно. Даже если убрать факт того, что мне пришлось участвовать в противостоянии теням и императору, ты же сам во мне развил высокий потенциал Ходящей по грани. Еще тогда, на Земле, вызывая во мне агрессию к окружающему миру. Ждал, когда меня заметит профессор Шен.

— Ты права, — холодно кивнул Хранитель, — так как ты ко мне относишься?

— Почему это важно? — опешила я, сама же пыталась понять свои эмоции по отношению к Хранителю, сложно было ответить. — Я не держу на тебя зла.

— Мне важно, ты сильно мне помогла, я обязан тебя отблагодарить.

— Разве светлый дар не благодарность?

— Это мелочи. Он все равно тебе вскоре понадобится. — на этом Светлый Хранитель хитро улыбнулся. — Ты же не собираешься покидать академию надолго?

Тут я замолчала. О чем это он?

— Подумай, какая благодарность тебе по душе, чародейка, — Хранитель отстранился от меня, медленно исчезая, — и я рад, что ты не злишься на меня…

Вот и поговорили. Теперь я должна была заниматься головоломкой. Мучали два вопроса. Первое, что случилось с Рэннэ? Второе, о чем таком толковал Хранитель?

Самое противное, ни тот, ни другой, объяснять мне ничего не собирались. По сему, я бросила идею докопаться до истины, снова окунувшись в учебу и работу с головой.

***

Давно я не была в своем мире. Когда профессор Шен сообщил, куда мы отправляемся за новоиспеченным Ходящим, я сильно воодушевилась. А попав на Землю, где вовсю властвовала осень, почувствовала тоску по родным местам. Ни дождь, обрушившийся сверху, ни осенняя прохлада, не затмили это щемящее чувство. Человека с даром неудачника мы обнаружили сразу. Портал безошибочно открылся именно там, где нужно. Как раз вовремя. Молодой мужчина сидел прямо на асфальте, прижимаясь спиной к бетонной стене. На лице его обозначились ссадины и кровяные потеки, на скуле яркий синяк, под вспухшими веками глаза напоминали щелочки. Профессора Шена мужчина принял за медицинскую помощь, поэтому, когда он нас заметил, то слабо улыбнулся. Попытался сказать что — то еще, но из горла вырвался только кашель.

— Этого сразу в академию, — сообщил профессор, — разговаривать тут нет смысла. Он и так на грани жизни и смерти. — Все это он говорил в атрибут. Чтобы перенести неудачника, нужна была помощь.

Когда портал открылся, являя лилово — кожих «красавчиков», мужчина осознал странности и попытался даже подняться, но был подхвачен и уведен в окно перехода. Я же крайне удивилась — как нам удалось остаться незамеченными? Хотя, в такой ливень люди предпочитают сидеть дома, а не шастать по улицам.

— Тут мы закончили, Эмис. Пора обратно. — сообщил мне профессор, когда понял, что я не торопилась к порталу.

— Хочу немного прогуляться. Это же мой дом…

— Недолго, Эмис, — хмуро кивнул Шен, — сейчас холодно, и дождь льет.

— Простуда мне не страшна, — улыбнулась я, — забыли, профессор? Удача на моей стороне.

Дождавшись, когда профессор скроется в окне перехода, я развернулась и побрела вдоль домов, не спеша. К асфальту прилипли бордовые и желтые кленовые листья, рядом был парк, полностью усаженный кленами. Вспомнила, как в детстве собирала гербарий, а потом заливала мелкие цветные листочки в смолу. Застывшие элементы так и остались лежать на полке, в моей комнате, а ведь я хотела собрать из них украшение. Руки так и не дошли. Опрокинула голову назад, чтобы понаблюдать за небом, которое сейчас затянуло серыми тучами. Дождь крупными холодными каплями падал мне на лицо, волосы намокли, как и одежда. Я поежилась, жалея, что теперь у меня нет атрибута, который мог бы выдать зонтик. Зато погода, словно почувствовав мои эмоции, начала стремительно меняться. Ливень тут же прекратился, а облака расползались в разные стороны. Глаза ослепило освобожденное от туч яркое солнце. Стало теплее, а я улыбнулась. Дар удачников действовал несколько иначе, им благоволили небеса. Если так подумать, то живя на Земле с таким даром, я могла бы стать успешной. Ведь удача на моей стороне. Стоило только об этом подумать, как меня охватила грусть. Для счастья не хватало одного стража…

Вышагивая вдоль проспекта, по которому сновали автомобили, я задумалась над словами Шена, сказанными раннее. Но мысли оборвались, когда снова хлынул дождь. Причем, лил он еще яростнее, чем несколько минут назад. Обхватила себя за плечи, рассматривая лужи под ногами. Вода рябила кругами от крупных капель дождя, мое отражение в луже выглядело искривленным. Тоже самое творилось и в моей душе. Сверху, над моей головой, распахнулся большой зонт. И теперь дождь забарабанил по нему.

— Профессор, Шен, — произнесла я, поняв почему снова изменилась погода. В мир явился Ходящий по грани с сильным даром. Все вернулось на круги своя, — я подумала над вашим предложением. Вы сказали, что если я захочу, то могу вернуться обратно, остаться в своем измерении. В не магическом мире мой дар не будет настолько сильно себя проявлять, я смогу жить как все, даже лучше. И Совет чародеев не узнает о сильном потенциале. Вы же сами говорили, что если Ренольд до сих пор не вернулся, то возможно, это неспроста. Ведь война давно закончена и там. Но я не могу… Я хочу остаться в академии, дар я буду контролировать. Обещаю больше не влезать в неприятности.

— С профессором Шеном я поговорю, конечно, — холодно отозвался до боли знакомый голос, — как он мог такое предложить тебе?

— Ренольд! — не веря своим глазам, запрокинула голову. Это точно он!

Бросилась в объятья, трясясь больше не от холода, а от неожиданности. Из глаз сами брызнули слезы, лицо спрятала, уткнувшись в плечо стража. Не хватало еще разрыдаться.

— Эмис, — страж вытер пальцами мои слезы, когда я решилась взглянуть на его лицо еще раз. Ренольд улыбался, — мне не нравится, когда ты плачешь из — за меня. Все хорошо. Я тут. И во что ты ввязалась без меня?

— Это неважно, — важно для меня было другое. Страж вернулся цел и невредим.

— Идем, — Ренольд взял мою ладонь. Не думала, что лишь от прикосновения я могу почувствовать себя счастливой, — я хочу тебе показать кое — что. Только не бойся.

Бояться мне было теперь нечего. Особенно рядом с ним. Открылось большое окно перехода. Недолго думая, шагнула в него вместе со стражем. Мы оказались совсем не в академии, а в незнакомом мне измерении. Природа его была очень живописна, стоял день, а сверху пекло солнце. Местность вокруг была равнинной, издалека виделись зелено — голубые леса. Судя по тому, что воздух влажный, где — то рядом должен оказаться водоем, река или озеро. Я могла лишь предположить.

— Где мы? — решилась спросить.

— Мое родное измерение, — увидев недоумение на моем лице, страж разъяснил, — тут теперь неопасно. Помнишь? Я обещал, что мы будем жить здесь.

Я кивнула. На Атане очень красиво, и пока я не понимала, почему этот мир все опасаются. Правда, не всегда все то, что кажется прекрасным, на самом деле, не желает тебя поглотить. Опыт был, еще на Таймарре.

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — хитро улыбнулся Ренольд, — только не кричи.

И почему все любят говорить со мной загадками?

Ренольд ткнул пальцем в небо, показав на быстро приближающуюся к нам точку. Судя по тому, что точка прогрессивно расширялась, раскинув в стороны крылья, зверь был огромным. От крика я не удержалась, когда над нашими головами взмыл здоровый чешуйчатый драконище.

— Тихо, — страж притянул меня к себе и крепко обнял, — не бойся. Это Сотар. Тебе он вреда точно не причинит. Это мой питомец — руи. У нас так называют зверей, подчинённых определенной семье. Сейчас он слушает только меня, но вскоре он станет и твоим. И наших детей, конечно же.

— На Земле таких драконами называют, — оторопело произнесла, в голове же прокручивая сказанное стражем о семье и детях.

— Не заметил там ни одного, — ухмыльнулся страж, хлопнув по чешуйчатой морде, оказавшейся рядом. А морда эта необъятной была, лично я бы только в ноздрю сего монстра поместилась.

— Это же миф, сказка, — объяснила я, не отрываясь от золотого глаза с вытянутым зрачком зверюги.

— Тогда добро пожаловать в мою сказку, — улыбнулся Ренольд, взяв меня на руки и ступая по крылу руи наверх, собственно, прямо к спине монстра.

Взволновалась от той мысли, что мы на нем полетим. Но ведь опыт — то уже был! Поэтому я быстро взяла себя в руки. А наверху, прямо на хребтине, кабинка, оказывается, располагалась, да еще и с крышей. Конструкция шатко — валкая была, на мой взгляд. Но все лучше, чем просто за костяные наросты держаться. Место предназначалось для одной персоны, поэтому Ренольд посадил меня на свои колени, обхватив за талию. Сотар взмахнул перепончатыми крыльями, поднимая клубы пыли, и рваными движениями начал взлет. Побоявшись вылететь из кабинки от такой трясучки, обхватила стража руками, зажмурив глаза. Когда руи набрал нужную высоту, полет стал ровным и плавным, без резких толчков. Это дало мне возможность отцепиться от стража и рассмотреть пейзажи Атана.

— Какая красота! — восхитилась я.

Сверху все было видно, как на ладони: величественные постройки, широкие леса, охватившие кольцом город, и водоем — он смотрелся большой голубой кляксой.

— Мы направляемся туда, — указал Ренольд в точку, немного удаленную от города, очевидно столицы. Зато рядом находилось ответвление от водоема, — там мой загородный дом. Тебе понравится. Ты же не торопишься обратно в академию?

— А профессор Шен знает? — была же вероятность, что Ренольд забыл предупредить. Тогда начнутся масштабные поиски пропавшей чародейки.

— Все в порядке, я сообщил, — улыбнулся страж, обняв меня.

Сатор приземлился на немаленькой таком пяточке, заросшем мелко — листовой мягкой травой, напоминающей клевер. Пяточек имел форму, приближенную к овалу, а вокруг деревья росли, похоже хвойные. Обрадовалась, что природа Атана немного напоминала нашу, земную. Судя по всему, взлетно — посадочная площадка была сделана искусственно. Ренольд спустил меня со своего зверя, неся на руках. Руи, освободившись, взмыл вверх, а затем зацепился когтями за нечто, сплетенное из тугих одеревенелых стволов, поросших мхом. Над лесом возвышались широкие плетенные арки, а чуть дальше огромное куполовидное сооружение с большим прямоугольным отверстием посередине. Оно ширилось во весь купол, верх и низ сооружения соединялись местами мощными плетенными стволами.

— Дом Сатора, — разъяснил Ренольд, не выпуская меня из объятий, — а нам в ту сторону, — он кивком головы указал на высокий дом возле водоема.

— Здесь никто не водится? — уточнила, на всякий случай, бегло осмотрев хвойный лес.

— Только добыча руи. Никто и близко к нам не подойдет.

Зря он так сказал. Портал перехода раззявил широкую пасть, впуская очень рассерженную Жуть.

— О, как! — озадачился Ренольд. — Нашла свою хозяйку, хотя я неплохую защиту поставил тут от чужого вмешательства, ненужного…

Именно поэтому Жуть меня нашла не сразу, а сейчас она была очень — очень зла. Даже Руи, заинтересовавшийся диковинной тварью, совершенно ее не испугал. Отважная эппи так и оскалилась на ящера, грозно восседающего на арке прямо над ней, продемонстрировав весь свой арсенал острых зубов.

— Они друг друга не покалечат? — я, действительно, испугалась. Очень уж настрой у зверюг был воинственный.

— Сатор, она ядовитая, — сообщил Ренольд руи, ухмыльнувшись.

На этом он просто развернулся и понес меня к дому.

— Я серьезно!

— Ничего не случится, попробуют друг друга на зубок пару раз, и все, — продолжал веселиться страж. А мне весело не было. Я угрюмо посмотрела на стража, — не волнуйся, Сатор сможет за себя постоять. Он крепкий малый. А сам он ее не тронет. Это твой зверь, он чувствует вашу с эппи связь. Не станет же он разочаровывать будущую хозяйку?

Ренольд выпустил меня из рук, бережно поставив перед входом в немаленький такой домик. Он несколько отличался от привычных земных строений, хотя бы потому, что крыша его была ассиметрична, дверной проем напоминал арку, а сам дом был сильно вытянут вверх. Дверь страж открыл, предложив войти.

— Там несколько этажей, — сообщил Ренольд, — хочу показать тебе их все.

Кивнула, заливаясь краской, но переступить за порог никак не решалась. Сердце бешено застучало. Вместе с тем, внутри зарождались неведомое раннее волнение, разлившееся обжигающей волной по всему телу, дышать стало тяжелее. Вспомнив, во что в последнее время превращаются мои эмоции, посмотрела на свои ладони. Свечения не было. Значит, вблизи Ходящего с сильным даром, риски кого — то случайно задеть неконтролируемой силой минимизировались.

— Странная у тебя реакция на просьбу зайти, — заметил страж, — захватив мои руки. — Я что — то не знаю?

Молча кивнула, взгляд упал на губы Ренольда, снова бросило в жар. Запрокинула голову, и столкнулась с глазами стража — в них словно были смешаны два чувства — тоска и желание.

— Все! Мое терпение закончилось, — тяжело выдохнув, страж снова взял меня на руки, перешагнув через порог, — пожалуй, начнем со второго этажа. Там виды из окна красивые…

День пролетел незаметно, так же, как и ночь. Ренольд накрыл стол в небольшой, но уютной кухонке, заварив горчащий напиток зеленоватого оттенка, по вкусу похожий на кофе и поставил передо мной тарелку со сдобой. Откуда он ее взял, спрашивать не стала, но точно не сам готовил. Насытившись, а булочки оказались очень вкусные, я опрокинулась на спинку дивана и посмотрела в окно.

— Моя одежда должна была уже высохнуть, — заметила я, указав на академическую форму, висевшую на улице.

— Тебе и моя к лицу, — улыбнулся Ренольд, загадочно осмотрев меня.

Я взмахнула руками, и рукава, которые я с трудом закатила, сгрудив вверх, распрямились. Ими можно было обогнуть мою тощую фигуру и завязать большой бант. А то, что рубашка Франта на мне платьем смотрелась, это так — мелочи.

— Заметь, она мне несколько не по размеру…

— Не нужно было под дождем разгуливать, — пожурил меня Ренольд, — поела?

Я кивнула, не отрываясь от окна, потому что там баталии начались между руи и эппи. Уж не знаю, кто из них принес тушку зверя, но поделить ее они не могли. Раздался яростный рык Жути и многозначительный щелчок челюстью Сатора. Получилось так, что в дичь они вцепились одновременно, не желая уступать друг другу. Итогом сражения стала разодранная тушка и моя форма, покрывшаяся пятнами крови. Я застонала в голос. Ренольду было снова весело. Отсмеявшись, он предложил свой гардероб, и вещи там — на выбор.

— Просто нужно забрать из академии мои платья, — негодуя парировала я.

— Ни за что! — ответили мне на это. — Если я вернусь, мне придется работать. А наш отпуск только начался…Я планирую его сделать долгоиграющим.

— Мне неудобно так ходить, — я вышла из — за стола, продемонстрировав.

— Тогда я буду носить тебя на руках, — Ренольд демонстративно меня подхватил. Пробежавшись глазами по моей шее, страж сглотнул, добавив, — там, на втором этаже, есть шкаф с моей одеждой. Пошли, примерим.

— Это там, где твоя спальня? — наигранно хмуро спросила я. — Ты обещал показать мне все этажи, но пока я видела только одну комнату.

— Успеем, — уверил меня страж, — а пока, все что тебе нужно, я готов принести туда.

Я не была против, чтобы меня везде на руках носили, но ведь так и привыкнуть недолго. Посмотрела в лицо мужчины, ставшего мне настолько близким, что я уже не представляла свою жизнь без него.

Заметив мое внимание, Ренольд стал неожиданно серьезным:

— Я давно ждал, когда ты будешь на меня смотреть вот так.

— Как?

— Как влюбленная женщина.

***

— Стой, Угго! — кричала Лиллэ, находясь на площади возле дворца.

— Вперед! — проголосил предводитель Ультрамаринов, подстегивая ныпь и удаляясь все дальше.

— Именем императрицы Таймарра! Стой! Иначе тебе же хуже!

— Ага! Как же! — Угго весело помахал рукой императрице, надавив на бока животного, чтобы ускорялось.

— Эй, Угго, — Свирк поравнялся с предводителем, — может, еще не поздно вернуться? Ну, честное слово, как дети малые. Сложно помериться?

— Невозможно, — прорычал сквозь зубы Угго, — эти ее повелительные тона выводят из себя. К тому же, почему я обязан сидеть во дворце, если некоторые себе позволяют развлечения? Я ведь равр, и мне тоже нужна разрядка. Ну там, бои, смертельные приключения, сражения с ужасными тварями.

— А мне нравилось при императрице жить, — со вздохом печали заявил Бамс, подгоняя свою замыленную ныпь — ей приходилось нести тяжелую ношу, — она мне даже бриллиантовый зуб подарила, — улыбка Бамса расширилась, продемонстрировав сверкающую драгоценность.

— Поменьше улыбайся, толстяк! — ехидно заметил Крейг. — А то его быстро не станет.

— И ничего я не толстяк! — обиделся Бамс. — Это комплекция такая…

— Ага! Та комплекция, что в ширь раздалась на дворцовых харчах, — продолжал острить Крейг, — а пузо впереди это так, модное, по дворцовым меркам, дополнение!

— Тьфу на тебя, самому — то не жалко расставаться с беспечной жизнью? — негодовал Бамс. — И как же Квартуцения теперь без тебя будет?

— Ничего, справится, — лицо Крейга погрустнело, — скучать, наверное, будет.

— Конечно! — Бамс скривился — ему больше остальных хотелось остаться. — И как только ты смог ее приучить? Ума не приложу…

Лицо Крейга сделалось гордым:

— Тут нужно обладать важными умениями. Ну, знаешь, найти особый подход, показать, кто хозяин в стае, занять лидирующую позицию.

— Пфф! Не слушай этого болтуна, Бамс, — Свирк поравнялся с друзьями, пропустив Угго вперед, — почему, ты думаешь, неожиданно пропало несколько имперских ныпей? Помнишь, генерал Отторион все вора искал?

— Как тут забыть, он весь дворец на уши поставил.

— Так вот! Крейг к тому делу напрямую причастен, — сделав хитрющие глаза, пропел Свирк.

— Ты что, имперских ныпей Квартуцении скормил?! — догадался Бамс, укоризненно посмотрев на Крейга.

— И что с того? Это вклад в будущий союз, проложивший тропу взаимопонимания! — С деланным лицом ответил Крейг.

— Мда! Как есть корх, только в имперской форме, — хохотнул Бамс, — не выведешь его ничем. Даже уроками манер и этикета!

— Корх, — гордо поднял голову Крейг, — и я этим горд. Ни то, что некоторые — любители палисадников!

— Разве я не имею права цветы выращивать на своей территории? — Закипал Бамс. — Может, мне нравится, когда вокруг цветет и благоухает!

— Прекратите препираться! — Не выдержал Угго. — Теперь нас ждет иная жизнь, как полагается вольным корхам! Свободная и полная приключений!

— Голода, холода и вечной борьбы за выживание, — еле слышно добавил Бамс.

— Да не переживай ты так, — подбодрил друга Свирк, — вернешься ты еще к своим цветочкам! Это уже не первый побег и не последний. Это игры у них такие, не понял еще?

— Что вы там лопочите? — Угго обернулся, гневно стрельнув глазами.

— Ничего командир! — сделал серьезное лицо Свирк. — Вперед к свободе и смертельным приключениям! Ну же, братья по незаконному ремеслу, поддержите предводителя!

— Да — да, — скорбно закивали они, а Бамс шепотом добавил, — надеюсь, поход быстро завершиться, в этот раз…