Чего хотят драконы

Глава восемнадцатая

Вокруг Стефани медленно расплывалось нежно-сиреневое облако собственной спальни — влага залила глаза. Наверное, так чувствует себя ребёнок, которому обещали, но так и не подарили живого щенка.

Бетти. Красивая. Небо, какая же она красивая! Однажды они спрятались под кроватью, чтобы напугать дядю. Стефани до сих пор помнит запах её кожи. Бетти пахла мамиными духами — у неё всегда хватало духу их стащить. И теперь... Теперь сестра устроила состязание — кто из них... счастливее?

Зачем? За что? И... так ли это? Стефани не отпускало странное ощущение нереальности происходящего. Да, это была Бетти, её сестра, вне всякого сомнения, но...

Всё. Хватит! Пора вытереть слёзы, успокоиться и подумать. Бетт сказала, что их прослушивают. Что она с трудом удерживает ту часть коридора, где произошла... тёплая родственная встреча. Сестра была права — завесу, отрезающую звуки, держать было тяжело. Значит, повсюду — подслушивающие артефакты.

Итак, посмотрим.

Стефани перешла на магическое зрение и медленно принялась сканировать свою сиреневую обитель, стараясь не думать о том, что отбор — всего лишь рынок любовниц для Истинных. Как... гадко. Она вспомнила свою ученицу и принца. Пылающие гневом глаза Рози, искреннюю нежность и такую трогательную, почти детскую растерянность Его высочества. Такое ни скрыть, ни сыграть невозможно. А её рисунки? Они не умеют лгать! Это же... магия. И потом, если...

— Небо, — прошептала девушка, уставившись на букет чёрной сирени.

Ну, конечно! Цветы. Цветы стояли в спальнях участниц. У каждой — свой. Слежка осуществляется с того самого момента, как им вручили букеты — там, на площади, перед тем, как отправить на первое испытание.

Ей показалось, она вновь слышит тяжёлый вздох той древней пустоты, что ощущалась тогда, в арке. Ветер. Ветер треплет волосы. И...крик.

Она едва не упала. Шатаясь, подошла к столику. Сирень, кувшин с водой, ваза с фруктами. Попить воды? Взять яблоко? А что, если...

Конечно, идея о том, что в воду что-то подсыпали, а фрукты — отравили, была преувеличена. Тем не менее есть и пить расхотелось. Девушка взяла тяжёлую вазу и потащила к окну. Распахнув его, поставила букет на подоконник и принялась за дело. Разматывая магический рисунок, аккуратно, виток за витком, старшая рода Крейг вспоминала всё, что рассказывали на дополнительных занятиях в Академии. Какая она молодец, что не отказалась от факультатива по энергетическим потокам! Магистр Дорри Чандр мог бы ей гордиться, но увы, он этого не увидит. Жаль, потому что золотисто-алые нити встроенных в вазу кристаллов уже тянулись к фонтану внутреннего дворика замка. Кто бы ни занимался прослушкой, теперь он может наслаждаться звуками падающей воды.

Драконы любят этот звук — он напоминает водопады в горах. Под него так хорошо думается о вечном!

Итак, эту проблему решили. Следующий шаг — придумать, как именно предупредить остальных, не пугая и не...

— Вы этого не сделаете, — услышала Стефани за спиной спокойный, уверенный голос.

Она обернулась — в дверях стояла жена губернатора, хозяйка приютившего девушек замка. Клетки с прослушкой! Стефани сжала кулаки. Пора понять, что здесь, в замке, друзей быть не может. Родная сестра завидует и требует невозможного — сделки с отцом. Чета губернаторов — следит. Принц. Да тот просто издевается, если вспомнить ужин. Хватит. С неё хватит! Простите, Лия и Касси, но я... Не могу. Я придумаю, как вам помочь, но...

— Успокойтесь, Стефани, — губернаторша прошла в спальню, остановилась возле открытого окна. — Что ж, неплохо, — улыбнулась хозяйка дворца, рассматривая букет. — Очень, очень неплохо! Вы — талантливы, а значит, умны. Я уверена, мы немного побеседуем и поймём друг друга.

— Сомневаюсь!

— Зря. Поймите — всё это для вашего же блага.

— И для блага остальных девушек?

— Конечно. Подумайте — что такого можно сказать вслух самой себе? Максимум, вздохнуть о прелестях принца. Но если на одну из участниц отбора случится покушение — крики услышат и на помощь придут. Подобные артефакты также установлены в моей с мужем спальне и покоях Его высочества, если вас это утешит.

— Но вы об этом предупреждены! — не сдавалась Стефани.

— Совершенно верно. Мы — предупреждены, вы — нет. В целях безопасности.

— Вы не только слышите, но и видите? Спальни оборудованы записывающими кристаллами? Чтобы было удобнее выбирать себе...

— Остановитесь, Стефани! Не надо произносить того, о чём вы можете впоследствии пожалеть. Это не наша прихоть. И даже не министерства безопасности. Приказ Его величества. Никто не просматривает записи без крайней необходимости. Да, кристаллы есть. Но не для развлечения. Я лично слежу за этим. Вы мне доверяете?

— Нет.

— Ха-ха-ха... Вы мне нравитесь, Стефани. Правда. Давайте договоримся — вы не сеете панику среди участниц, а я...

— А вы? Что вы можете мне предложить?

— А я никому не рассказываю о том, что только что у вас были гости. Поймите, идёт охота на принца — все средства хороши.

— Почему вы мне доверяете?

— Дочь тана Крейга не может быть предательницей, — решительно ответила хозяйка дворца. — В этом я не сомневаюсь.

— Знаете, чего бы мне хотелось больше всего? — тихо произнесла вдруг Стефи, глядя в окно.

— Истинной любви? — усмехнулась её ночная гостья.

— Нет, что вы. — Стефани вспомнила Рольфа и поняла, что лукавит. — Больше всего мне бы хотелось вернуться в Родак. Тот, что я по-настоящему полюбила. Забыть о танах, существовании Верхнего города и о том, что я — из рода Крейгов. Учить девочек рисовать. Развивать их магические способности.

— И... всё?

— Если бы вы только знали, как это много!

— Забудьте, — уверенно заявила жена губернатора, и, поджав губы, добавила: — Я надеюсь, мы договорились. Не стоит раскрывать государственные тайны.

Она ушла. Не в силах оставаться в комнате, Стефани отправилась следом. Дракон, которого, как она считала, в ней никогда не было, рвался наружу. Ей отчаянно захотелось к фонтану. Услышать шум воды, прикоснуться к холодному мрамору, полюбоваться на скульптуру.

Статуя девушки, сидящей на спине изогнутого зверя, таинственно мерцала под лунным светом. Как живая. Между ушек крылатого котёнка устроился крошечный цветочек — видимо, сорвался с грозди стоящей на окне её спальни сирени.

— Как бы мне хотелось сбежать отсюда! — пожаловалась она застывшему каменному зверю.

И вздрогнула, услышав:

— Так в чём же дело? Давайте сбежим!

— Рольф?!

Стефани обрадовалась. Искренне и... намного сильнее, чем позволительно. Но именно сейчас думать об этом совершенно не хотелось! В конце концов, она — изгой. Что-то случилось там, на утёсе рода Крейгов много лет назад, и теперь она не смеет вернуться в семью, а значит — свободна и имеет право улыбаться кому пожелает!

Её уже обнимали сильные, крепкие руки, когда она вспомнила о сестре. Что заставило младшую Крейг пойти на столь отчаянный шаг? Пробраться во дворец губернатора Родака, просить поговорить с отцом в обмен на правду. Может, Бетти влюблена?

— У вас такое грустное лицо. Вы мне не рады?

— Ах, нет! Нет, что вы... Наоборот. Рольф, вы — лучшее, что случилось со мной за последнее время.

— В этом вопросе мы совпадаем полностью, — рассмеялся дракон и... коснулся губами её макушки.

Дрожь пробежала по всему телу — от корней волос до кончиков пальцев под подолом жёлтого платья от Лорри. Ночь, а ей ни капельки не холодно, зато выглядит она наверняка безупречно, и это... приятно. Стефани хотелось, чтобы Рольф увидел её в этом платье, и вот желание сбылось.

— Фонтан, — она кивнула на скульптуру, чтобы не акцентировать внимания на то, что произошло — меньше всего сейчас хотелось испытывать неловкость. — В нём есть что-то... волшебное. Мне кажется, он исполняет желания. Не всегда, конечно. Но когда на него падает лунный свет, то... То непременно должно случиться волшебство! Вам так не кажется?

— Совсем недавно я о нём что-то слышал. Кажется, это очень древняя скульптура, относится к периоду правления Первых.

— Их всего семь, — кивнула Стефани. — Все разбросаны по королевству так, чтобы не привлекать внимания, так их лучше удастся сохранить. Какие-то спрятаны в пещерах, высоко в горах, одна даже в нише за водопадом долины грёз.

— Долина грёз? Вы о ней слышали?

— Немного. Там самый высокий водопад королевства и колонии уникальных светлячков. По сути, это — всё, что я знаю. Удивительно, что скульптура периода правления Первых — здесь, во внутреннем дворе губернаторского замка Родака... Правда?

— Как раз нет, — дракон улыбнулся, устроившись на мраморном бортике фонтана. — Ничего удивительного. Замок губернатора... Вы только не обижайтесь, Стефани, но Родак — провинция. Тем более внутренний двор. Что здесь может случиться?

— Например, отбор.

— Это... Непредвиденная ситуация, — Рольф нахмурился. — Так как насчёт ночной прогулки? Или вам не хочется покидать скульптуру? Уже ревную к мраморному сопернику.

— Не стоит, — Стефани с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. — А мы, правда, можем сбежать? Здесь охрана...

— Одно ваше слово, и я совершу невозможное. Ну же, решайтесь!

Он улыбался — она это чувствовала. Что ж... В конце концов, она действительно задолжала молодому человеку прогулку по городу.

— Я готова.

— Отлично! Сегодняшнюю ночь проведём вместе.

Она даже не смутилась, услышав это двусмысленное предложение. Эта ночь настолько волшебная, что... Не хочется думать ни о чём. Наверное, это всё мраморный дракон. Во всяком случае, она так решила, а потому все вопросы — к памятнику древности!

— Идём!

Он потянул её за руку, и они побежали к воротам дворца — свободные и счастливые, как дети.

Дворец губернатора со всех сторон окружала высокая ограда, а над ней сияла луна — огромная, прекрасная и равнодушная. Звёзды — те наверняка шептались и даже хихикали, ведь сплетни по небу расходятся быстро, особенно когда речь идёт о драконах! Но луна молчала — ей не было никакого дела до двух влюблённых драконов, решившихся на побег из дворца.

— Прошу, — Истинный взмахнул рукой, и ограда исчезла, будто и не было.

Тихо. Ни звука.

— Спасибо, — улыбнулась Стефани и вдруг... провела рукой по его щеке.

Нежно, едва касаясь. Зачем она это сделала? Да просто не смогла сдержаться! Ей захотелось. До дрожи захотелось коснуться его кожи. В конце концов, разве она не заслужила этот глоток безумия? После всего, произошло за последнее время, лучше позволить себе немного сейчас, чем сорваться, не справившись с магией.

— Может, мы не вернёмся? — спросил Рольф, когда они, покинув пределы замка, остановились полюбоваться им на прощание.

— Нет. Звучит заманчиво, но... Нет.

— Завтра — бал, — вспомнил Рольф. — Боитесь пропустить?

...

— А вы... Вы там будете?

— Непременно. Но зачем же ждать? Где в Родаке можно потанцевать?

— В «Двух хвостах»!

— Ого... Вы знаете злачные места города? Никогда бы не подумал.

— Да как вы смеете? «Два хвоста» — танцевальная площадка центрального парка города. До утра там играет оркестр. Продают напитки. Мороженое. И вообще всё очень... Прилично.

— Ха-ха-ха...

— Почему вы смеётесь?

— Потому, что вы — обиделись. Вам идёт.

— Глупости!

— Итак, насколько я понимаю, перед нами — парк. Слышите? Музыка. Нам туда.

Он вновь потащил её за руку, сжимая ладонь так крепко, словно боялся, что Стефани Крейг потеряется и исчезнет. Это было... волшебно! Удивительно. Но ещё удивительней было то, что они добрались до парка в считаные мгновения. Этого просто не могло быть — замок губернатора слишком далеко от города.

— Рольф? Как... Как мы...

— Так быстро добрались? Пространственные артефакты, позволяющие открывать порталы на небольшие расстояния. У вас не кружится голова?

— Нет! Я слышала о них. Но ведь они так редки.

— Редки и неприлично дороги. Состоятельный кавалер — это же неплохо с точки зрения девушки?

— Нет. Неплохо, — Стефани закатила глаза — этот... Рольф остёр на язык, ничего не скажешь! — Но это не главное.

— А я этого и не сказал.

Они шли рука об руку, затерявшись в нарядной, возбуждённой разновозрастной толпе. Кого тут только не было! Совсем молодые и не очень, нарядно одетые и беднее некуда, но всех объединяло одно — влюблённость. Воздух ночного парка был насквозь пропитан романтикой. Что же ещё делать парочкам ночью, возле танцевальной площадки под названием «Два хвоста»? Мечтать, вздыхать, признаваться, предлагать и целоваться, расставаться и ссориться — ничего другого не остаётся в такое время и в таком месте!

Арка входа была украшена цветами, мягкий свет летающих фонарей освещал посыпанные жёлтым песком дорожки. Ажурные кованые скамеечки прятались в тени деревьев, лодочники зазывали прокатиться по озеру. Рядом с ними старичок с пучком чёрной сирени в петлице бархатного пиджака цвета фуксии, играл на старинной шарманке и продавал билетики на танцплощадку.

— Два, пожалуйста, — протянул Рольф несколько монет.

— Пожалуйста, молодые люди, пожалуйста!

Старичок подмигнул Стефани. Сначала ей показалось, что он очень мил, но потом взгляд упал на сирень. Звуки музыки манили вглубь, ароматный ночной воздух кружил голову, а она думает о том, следят за ней или нет.

— Всё хорошо? — Рольф заглянул в глаза, и сердце пустилось вскачь!

— Да. Просто...

— Что?

— У состоятельного кавалера не найдётся артефакта, чтобы никто не мог тебя отследить?

— Моя спутница так таинственна... Что ж, посмотрим. О! Кое-что есть, — Рольф выудил откуда-то булавку с россыпью крошечных алых кристаллов, и аккуратно приколол к жёлтому шёлку. — Никто не сможет тебя отследить. Нас. Обещаю. Теперь мы можем потанцевать?

— Да! Бежим, пока утро не наступило!

И они побежали. Пару раз налетели на кого-то. Извинялись, не в силах сдержать смех. Рольф купил какой-то пожилой паре мороженого — просто так. Они пили глинтвейн. Зашли в шатёр к гадалке, где измазанная гримом старушка обещала им долгую, счастливую жизнь и крепкое, талантливое потомство. Рольф выменял у неё для Стефани браслет на счастье — несколько потёртых крашеных деревянных бусин на разлохмаченной нитке.

— Ты с ума сошёл? Отдал перстень за...

— Это же на счастье. А счастье наверняка стоит дорого, так что... Клайв?

Они оба застыли, не зная, как поступить. Клайв и Лили целовались. Недалеко от шатра предсказательницы, возле цветущих солнечников. Казалось, мир для этих двоих исчез. Стефани потянула Рольфа к площадке. Они переглянулись и побежали прочь, давясь от смеха.

— Вы прекрасно танцуете, — шептал Рольф, крепко прижимая девушку к себе.

Это было... как желание летать. Сильно, неотвратимо. Они кружились, не сбиваясь с такта, растворяясь в звуках нехитрого вальса.

— Раз, два, три... Раз, два, три...

Рольф вёл, считая шаги вовсе не для партнёрши — для себя. Её пахнущая сиренью кожа сводила с ума, и когда Стефани глазами разрешила себя поцеловать, зверь внутри захлебнулся от счастья.

Неважно, что вокруг — люди, почти все они ведут себя точно так же — танцуют и целуются. Сегодня в Родаке — волшебная, удивительная, сказочная ночь.