Чего хотят драконы

Глава двадцать третья

— Храбрый дракон не сдавался! Он летел дни и ночи — туда, где на скале Берддин, в высокой башне без окон и дверей томилась прекрасная Лея. Звёзды указывали ему путь. Луна рассказывала сказки, чтобы дракон не уснул, а ветер, как мог, поддерживал уставшие крылья.

— Он летел над морем?

— О да, над бушующим морем, над непролазными лесами, над зловонными болотами и острыми, словно зубы чудовища скалами. Летел без устали — семьдесят дней и семьдесят ночей...

— Так долго?

— Очень, очень долго. Но он смог. Он долетел, башня рухнула, и он подхватил принцессу на спину.

— А что было дальше?

— Они неслись сквозь розовые облака в Долину грёз, свободные и счастливые. А после жили долго и счастливо. А теперь спите. Спите и пусть вам приснятся храбрый дракон Дрэй и прекрасная Лея. Закрывайте глазки, Ваше Высочество!

...

— Кап... Кап... Кап...

Темно. Сыро. Голос няни, что в детстве читала ему сказки, всё ещё звучал в голове.

Что случается с храбрым драконом, когда он делает предложение руки и сердца прекрасной принцессе? Родители, утирая слёзы умиления, благословляют своих детей. А после — пир на весь драконий мир, где рассказчик был, пил огненный сидр из дорогого кубка — по усам текло, в пасть не попало.

Но то — в сказках. Детство кончилось, принц вырос. Отец-король, услышав о том, что сын полюбил и хочет жениться, приказывает заточить храброго дракона в темницу.

Без окон, без дверей...

И что ж ты будешь делать, храбрый дракон? Ни луны над тобой, ни звёзд, ни ветра-сплетника — посоветовать некому. А ещё есть хочется.

— Эй! — он подошёл к тяжёлой железной двери (она в темнице всё же была) и стал изо всех сил бить по ней кулаком. — Эй!

Бесполезно. Никого. Видимо, голод — часть плана отца. Король решил, что принц, посидев в сыром подвале, без еды и питья образумится и исполнит свой долг. Женится на той, что...

Неужели отец никогда не любил? Или любил, но... Нет. Нет! Это невозможно. Невозможно сдерживать зверя, когда каждая клетка горит, изнывая от желания обладать и разорвать любого, кто посмеет помешать.

Он просто не знает, что делать? Как поступить? Он может разнести темницу в пыль — замок рухнет, похоронив его под руинами. Это, безусловно, выход, ибо боль уйдёт вместе со смертью, вот только сказки так не заканчиваются! «Они жили долго и счастливо» — на меньшее он несогласен. Они со Стефани сбегут, если надо. Он готов отказаться от трона. Он сам решает — править королевством или нет. Отец ещё полон сил — драконы живут долго, пусть женится и вырастит ещё одного сына, а он — он должен быть рядом с ней. Он будет дышать с этой девушкой в такт до самого последнего вздоха, а нет — лучше ему и правда умереть.

Мысли о Стефани рвали душу на части. Она не увидит его на балу. Подумает, что он её бросил.

Чарльз Бенедикт Рольф Тарн был хорошим принцем. Никогда не бунтовал, не капризничал. Часами стоял подле отца на парадах, улыбаясь, помахивая пухлой ручкой подданным, захлёбывающимся от восторга. В три года выстоять четыре часа — не шутка, но он — принц. Храбрый Дрэй летел семьдесят дней и семьдесят ночей. Ему было очень трудно, но он смог, а, значит, и он тоже сможет, потому что хочет стать сильным, бесстрашным и справедливым. Как папа.

Когда отец кивал, улыбаясь одними глазами — это было одобрением. Иногда он клал руку на голову сына при всех. Значит, был доволен. Когда из их привычного, счастливого мира ушла мама, сын не смел плакать. Он даже не спросил, что случилось, и кто был в этом виноват.

Он был предан отцу абсолютно, всем своим существом. Возможно, потому, что сквозь незыблемую броню этой преданности не могли прорваться слёзы о маме, и он это чувствовал. Когда глава безопасности намекнул, что королевству необходима свежая кровь у власти — он сделал вид, что не понял, ибо бунт — сродни измене.

Сегодня он впервые открыто перечил отцу. Но приняв в Нижнем у офицеров клятвы верности, принял ответственность за их судьбу. А это значит, он не может просто взять и уйти — он должен бороться. Стефи станет невестой принца. Он велел подготовить бумаги, стараясь не смотреть в глаза секретарю — в них слишком ярко отражался крах всех надежд и мечтаний.

Он составил магическую клятву о невмешательстве для отца невесты, стараясь не слушать увещевательные речи придворного мага. Отец и в страшном сне не мог бы себе представить, что королевский род роднится с Крейгами, но... Он сделал всё, что мог! И вот что из этого получилось:

— Вы не передумали? — спросил король, аккуратно поправив стопку предоставленных сыном документов — манифест по преобразованию прав драконов на службе из Нижнего, клятва тана Крейга.

— Ваше величество, — начал Рольф, расправив плечи и шагнув вперёд. — Я...

— В камеру.

Вот и поговорили.

Темница дворца чёрно-золотых драконов была местом поистине легендарным. Глубока, темна и заколдована. А как же иначе? Влажные стены, низкий потолок. Магия. Сильнейшая магия, способная удержать дракона в заточении. И тем не менее принц был уверен — если бы он захотел — от замка остались бы лишь обломки. Огонь в крови пылал, и лишь образ любимой и ответственность за её судьбу сдерживали зверя! Пока сдерживали.

Размеры подземелья, тем не менее были огромны — можно с лёгкостью обратиться в дракона, призвать родовые сокровища, обнять их и выспаться всласть. А утром — встать, почувствовать голод и решить, что отец, возможно, прав. Наверняка прав! На то он и король. Именно на это и рассчитывал венценосный родитель, ведь Рольф всегда был послушным мальчиком.

Нет, папа. Не в этот раз. Он взмоет в небо вместе со своей драконицей или расстанется с жизнью. Другого пути нет.

Стефани... Интересно, какая она? Изумрудная? Огненная? Хотя нет. Фиолетовая. Как сиреневые облака Родака. Наверняка так есть, но, как бы там ни было — она прекрасна, и скоро он её увидит.

Его заточение — всего лишь преграда. За обладание прекрасной принцессой надо бороться, как в сказках, так почему бы не посидеть в подвале, пока Его Величество не осознает, что всё происходящее — не блажь? Отец поймёт. Поймёт и смирится. Копии документов принц оставил у секретаря — тот наверняка найдёт возможность подсунуть их королю на ознакомление, выбрав подходящий момент.

— Рольф! — Раздался в голове голос, одновременно со вспыхнувшим на левой руке перстнем.

Голубой алмаз, именуемый «каплей неба» — кристалл несколько дней пролежал в их с Клайвом крови. После был проведён древний ритуал, естественно, с разрешения магического совета. Совет дал его лишь потому, что каждый член королевского дома обязан был иметь подобную связь в целях безопасности. Другу пришлось выдержать немало испытаний, включая заклятие, благодаря которому дракон мог умереть в случае измены. Они услышат друг друга, даже если один из них окажется в мире мёртвых — что уж говорить о темнице королевского замка.

— Клайв?

На сердце потеплело — друг наверняка места себе не находит, ломая голову, как вызволить его из беды!

— Отец забрал её, Рольф.

— Кого?

— Лилию.

— Что?!

Думая лишь о Стефани, он совершенно забыл, что был не единственным влюблённым драконом.

— Отец заявил, что её жизнь — залог моего приличного поведения. Второго Лорри в семье он не потерпит.

— Ты объявил, что женишься?

— Не говори глупости — отец просто убьёт её, если я заикнусь об этом.

— Выходит, ты умнее меня.

— Рольф?! Нет...

— Да.

— А знаешь, — голос Клайва стал тише. — Может, ты и прав. Другого выхода всё равно нет. Мне нужна твоя помощь. Больше мне довериться некому.

— Я темнице! Не заметил? — чёрный дракон горько усмехнулся

— Знаю. Но вспомни, чему нас учили! Стены удерживают лишь того, кто не готов их покинуть.

— Сейчас не время для философских бдений, Клайв!

— Согласен. Поэтому намерен определить Лилию и Касси к Лорри — он поможет.

— Лорри?! Но...

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но... Многое изменилось.

— Например?

— Мне впервые есть что терять. Я смог понять его. Лишиться возможности пришивать кружева к дамским панталонам для него всё равно, что...

— Что? — Рольф не верил собственным ушам.

— Потерять любимую.

— Он... так и сказал?

— Не совсем. Он что-то говорил об искусстве, но разве это важно? Он достаточно силён и справится.

— «И феи спрятали прекрасную Лею от злого колдуна в волшебном лесу...», — вспомнилась принцу сказка.

— Что? В каком лесу? О чём ты?

— Неважно... Но что, если он откажет?

Больно осознавать, что его, принца, Клайв в качестве поддержки даже не рассматривал. С другой стороны, возможно, друг был прав. Он — в темнице, а его статус наследника привёл лишь к тому, что теперь их возлюбленные — пешки в чужой игре.

— Рольф?

— Мне надо всё обдумать.

— Нет времени! — от крика молодого дракона заломило виски. — Если Стефани Крейг просто выдадут замуж за первого встречного, то Лилию — казнят. Она всего лишь полукровка из Нижнего — отца-министра у неё нет!

— Подожди... выдадут замуж? О чём ты?

— Я собирался с этого начать, но... На балу с тебя спала личина. Как только это произошло, я сбежал из дворца губернатора. Рольф, нет времени — я здесь, возле стен дворца. Готов?

Принц схватился за лицо, пытаясь понять, что происходит. Магии он не почувствовал, да и зеркала в темнице не было. Если каждый из драконов вернул себе облик, то Стефани...

— Не-е-ет!

Пламя вырвалось из лёгких прежде, чем он обернулся. Полусгнившая солома, рассыпанная на земляном полу, занялась, но это было уже неважно! Зверь вырвался из-под контроля, разворотив темницу. Если бы не Клайв, что заставил глыбы парить в воздухе, дав ему вырваться — он наверняка бы погиб.

Королевство драконов вздрогнуло. Их далёкие предки могли бы подумать, что небо разгневалось на род крылатых. Что подумали жители сегодня, чёрно-золотой дракон не знал, да ему и не было до этого никакого дела! Разрушив западную башню, он вырвался на свободу, расправив крылья, оставив после себя лишь пепел.

Рольф чувствовал себя всесильным. Чистое, бескрайнее небо, ветер рвёт в клочья пушистые облака, а внизу — собственное королевство. Как красив, тих и безмятежен мир с высоты.

Ему удалось обуздать зверя — жар драконьего пламени пылал в каждой клетке, но он имел над ним власть. Удивительное чувство. Оба — он и его зверь вырвались на свободу, едва пали стены темницы. Оставив Клайва заметать следы (дракону, настолько одарённому магически, как его друг, восстановить пару стен — раз плюнуть), зверь нёсся в сторону Родака. Чёрный дракон захлёбывался жаждой мести — разнести дворец губернатора в щепки, схватить своё счастье и...

Заставить сверкающее чешуёй тело развернуться к Верхнему городу стоило невероятных усилий, но принц смог! Из пасти чудовища рвалось пламя, заглушая возмущённый рёв.

«Потерпи, друг. Мы должны. Мы обещали...»

«Стефани!»

«Сначала поможем Клайву».

Смерть непоправима. Он может разорить казну, используя своё влияние, заставить лучших магов работать сутками напролёт, но если Лилия уйдёт в царство предков... Ни он, ни кто-либо другой уже ничего не исправит.

Что до Стефи, то, даже если его возлюбленную выдадут замуж против воли — он просто сделает её вдовой, не оставив от новоиспечённого супруга даже горстки пепла!

Довольный рёв крылатого чудовища утонул в небесной вышине.

Он любил Стефани Крейг всем сердцем, но совершенно не боялся за свою избранницу. Выбор пал на самую бесстрашную девушку во всём королевстве! Один её упрямый, пристальный взгляд чего стоит. Просто так она не сдастся, а значит, у них есть время. Гораздо больше волновал тот факт, что она могла поверить в то, что он её предал.

Рольф пытался представить, как выглядело его собственное разоблачение там, на балу? Расспрашивать Клайва не было времени. Внутри всё холодело от одной лишь мысли.

Стефи... Она никогда не видела его таким, какой он есть. Они с Клайвом решили, что всё это весьма и весьма забавно. Стать ни тем, кто ты есть на самом деле. Отдаться приключению, которое так щедро предложила сама судьба! Они веселились от души, совершенно не подозревая, что всё может вот так обернуться.

Он так увлёкся девушкой, чувствами, прокляни предки всю эту романтику, что совершенно забыл о том факте, что всё это время в глазах Стефани выглядел как тан Гейр. Девушка влюбилась в зелёные глаза и светлые волосы. Не то, чтобы он не был уверен в своей внешности, скорее, наоборот, но...

Истинный попытался представить, что бы сам почувствовал, если бы выяснилось, что у его Стефи — другое лицо. Нет. Он не мог себе подобного представить. Но он также знал, что полюбил не за внешность.

Старинная легенда гласит: драконы — единственные живые существа во Вселенной, способные видеть сердцем. Правда, когда дракон прощается с детством, он должен об этом вспомнить, потому что лишь дети без каких-либо усилий видят вещи такими, какие они есть на самом деле — обмануть их личинами невозможно. Может, оно и так. Это не важно. Главное, чтобы Стефани его поняла. И простила.

Надо было устроить сеанс собственного разоблачения намного раньше! Как жаль, что он не подумал об этом. Не подумал о том, что Лилии и Касси может грозить опасность. Он молод и неопытен — тут отец прав. Но он готов учиться. Готов бороться. Он вырос, и его собственному королевству со всеми придворными интригами вместе придётся это принять!

Пришло время чётко и если понадобится, жёстко обозначать свою позицию. Заставить слышать свой голос, даже если ради этого придётся идти на крайние меры. Осталось понять, как это сделать.

До замка канцлера — всего ничего, а сколько он успел передумать! Крылатая тень накрыла двор, и вот он уже бежит вверх по мраморным ступеням, эхом собственных шагов пугая фамильные артефакты старинного рода братьев Клайва и Лорри.

— Лилию и Кассандру, — бросил он кланяющимся в пол бледным слугам.

— Ваше Высочество? — ему навстречу неторопливо спускался канцлер королевства.

Насколько принц был привязан к Клайву, считая его своим единственным другом, насколько с недавних пор уважал Лорри, настолько ненавидел их отца. Подобной неприязни он не питал даже к тану Крейгу.

Всё потому, что канцлер в своей приторной неискренности уж больно походил на змею. Всегда с любезной полуулыбкой — галантен, вежлив. Вот и сейчас — склонился в почтительном поклоне, приветствуя сына короля, а в глазах — ложь.

— Лилию и Кассандру, — повторил принц, всем своим видом показывая, что у него нет времени на приличия.

— Ваше Высочество! Какая честь... Вы не так часто радуете нас своим присутствием, поистине приятный сюрприз. Может быть, ужин?

— У меня мало времени.

— Вот как? Могу я узнать...

— Хватит! Лилию и Кассандру — сейчас же!

— Ваше высочество...

Старый замок, почувствовав силу потомка Первых, застонал. Принц с трудом сдерживал магию, стараясь, не допустив трагедии, ясно показать серьёзность собственных намерений. Это сработало:

— Что ж, — канцлер сделал несколько шагов назад. — Мне жаль, что вы поддержали моего взбунтовавшегося сына, отринув здравый смысл. Я надеялся, вы будете умнее.

— Вы забываетесь! Как представитель королевского дома, которому вы служите, я жду.

— Да, Ваше Высочество.

Увидев пленниц в сопровождении слуг, Рольф вздохнул с облегчением.

— Пойдёмте, — приказал он.

Лилия не двинулась с места. В глазах — страх и недоверие. Она положила руки дочери на плечи, но та вырвалась и бросилась принцу на шею:

— Рольф!

— Касси, — Лилия побледнела, решив, что после последних событий дочь не в себе, — это совершенно другой дракон! Простите её, она...

— Всё в порядке, Лилия, — принц подхватил малышку на руки и прижал к себе, чувствуя, как от радости бьётся сердце.

Дети видят сердцем, а взрослым надо лишь вспомнить то, что когда-то им давалось без особого труда. Это значит, легенды о драконах правдивы и у них со Стефани есть надежда.

— Но...

— У нас мало времени. Мы улетаем.

Он торопился. Едва они вышли во двор замка канцлера, принц обернулся и взмыл в небо, успев кинуть на девчонок заклятие, чтобы те не замёрзли.

В Родак, к Стефи! Быстрее... Быстрей!

Если бы не тревожные мысли, он бы от души веселился, наслаждаясь ликующим визгом Касси, но на сердце было тревожно.

Он ворвался к ней в комнату, и... не нашёл. Вместо Стефани принца ждала супруга губернатора.

— Её здесь нет, — тихо проговорила хозяйка замка. — Простите, Ваше Высочество.