Чего хотят драконы

Глава восьмая

Полицейская машина, медленно двигаясь в общем потоке, въехала в ворота Старого Родака, повернув к Площади Парящих. Старый город состоял из нескольких роскошных правительственных резиденций и огромной центральной площади, окружённой пятью зданиями Суда. Угол каждого строения, выходящий на площадь, был увенчан скульптурами расправивших крылья драконов. В ясную погоду тени от крыльев, падая на плиты, рисовали похожий на распустившуюся розу узор. Нежно-карминные прожилки редкого мрамора, добытого в каменоломнях, принадлежащих правящей династии, дополняли эффект. Попав сюда, кажется, что ещё немного, и услышишь, как скользит по отполированному временем холодному камню бархат роскошных мантий королей прошлого...

Стефани смотрела в окно, вспоминая, как, попав сюда впервые, не могла дышать от восторга. В самом начале осени площадь буквально усыпана художниками. Но она никогда не думала, что настанет день, и полицейская машина доставит сюда Стефани Крейг для того, чтобы она прошла отбор.

Машина остановилась. Прямо перед ними колыхалось море нарядной, ликующей толпы. Для обычных, простых людей всё, что происходит сейчас — настоящий праздник! На плечах у отцов подпрыгивали малыши, сжимая ленточки надувных шариков и палочки от леденцов.

— Дальше не проедем, — обернулся к ней полицейский. — В такой толпе я не могу гарантировать вашу безопасность, пойдёмте.

Он вышел из машины, открыл дверь и подал Стефани руку. От неё не укрылся полный восхищения взгляд молодого полицейского, и, хотя сейчас она думала совершенно о другом, это было приятно и придавало уверенности. Они направились к одной из богато украшенных лепниной арок, туда, где нарядных красавиц выстраивали в колонны на украшенных цветами передвижных подиумах.

— Я пойду, — Стефани сжала ручку сумочки, словно это могло защитить и придать сил.

— Удачи, — донеслось ей в спину.

— Спасибо, — проворчала она, чувствуя, что ещё немного и она просто оглохнет.

Интересно, отсутствие слуха у предполагаемой невесты освобождает от необходимости участвовать в отборе? Хотя, с другой стороны, какая разница? Её участие — гарантия будущего одной маленькой драконицы, любительницы сахарных фей, а это значит, что даже если она потеряет слух, придётся это скрыть. Тем не менее громкие выкрики празднующих и весёлый смех будущих участниц Стефани слышала прекрасно:

— Истинные прибыли!

— Скоро начнётся Парад невест!

— Выбрали бы какую-нибудь нашу девочку!

— Наши краше всех, столичным фифам до них далеко, а?

— Парад! Начинайте парад!

Стефани кивнула молодому дракону, который показал ей, на какую из платформ необходимо пройти. Убедившись, что девушка заняла положенное место, он вручил ей огромный букет чёрной сирени. Все девушки были с букетами. Цвет и размер букета зависели от того, как выглядела платформа во время парада со стороны зрителей. Девушка опустила лицо в цветы, полной грудью вдохнув терпкий аромат.

Прикрыв глаза, Стефани вновь увидела Истинных за столиком. Солнце заливает открытое кафе, она рисует, не останавливаясь, бросая быстрые взгляды на блондина. Всего несколько секунд до взрыва. Кофе, булочки, улыбка Истинного с предложением сбежать. Радуга, искрящаяся паутина летнего дождя в воздухе, визг тормозов...

— Ты что, уснула? У нас перестроение!

— Вы, девушка, встаньте чуть правее, — суетился дракон с усиками в дорогом костюме, почти точная копия секретаря отца (мода у них тут такая, что ли?). — Отлично! Сирень. Где сирень? У кого букет сирени? У вас? Прекрасно! Просто прекрасно!

Стефани терпеливо выполняла команды, рассматривая лица своих... Соперниц? Нет, это слово не подходило совершенно, скорее, подруг по несчастью, но это, конечно, для кого как. У кого-то — ликующий блеск в глазах, у кого-то — боль и безысходность.

— Госпожа... Вы?!

— Рози? — ахнула Стефани, узнав свою ученицу. — Вы же уехали?

Она вспомнила, как отец юной выпускницы, нахмурившись и поджав губы, тащил дочь за руку, с подозрением посматривая на молодых драконов. И было это... вчера. Теперь понятно, чего именно боялся почтенный родитель. Его поспешность спасла их от взрыва, но судя по тому, что старшеклассница стоит здесь, прижимая к груди букет белоснежных лилий, план уберечь дочь от участия в отборе провалился.

— Я сбежала, — довольно улыбнулась девушка. — Нельзя терять такой шанс.

— А папа?

— Я оставила ему записку. А вы что тут делаете?

В голосе бывшей ученицы уже не было привычного почтения. Неужели она всерьёз видит в своей учительнице препятствие на пути к мечте? Стефани изо всех сил сдерживалась, только бы не рассмеяться. Как бы там ни было, девушка уже взрослая и имеет право поступать так, как считает нужным.

— Вы... тоже? Участвуете в отборе?

И тут Стефани не выдержала — рассмеялась. Сколько искреннего чувства в простом вопросе! А какой говорящий взгляд... «Ты-то что тут делаешь, учительница? Посмотри на себя, это же просто неприлично!»

— Рози, мне кажется, тебя зовут.

Стефани осторожно обняла старшеклассницу за плечи и развернула к дракону, что отчаянно кричал:

— Лилии! Белые лилии! Девушка, у вас — кремовые, вы что, не видите?! Белые лилии! Ах, ну конечно! Это вы! Вы очаровательны... Просто очаровательны!

Наконец платформы тронулись. Невесты улыбались. Толпа, приветствуя их, ликовала так, словно феи прибыли из Волшебной страны избавить страждущих от страданий.

Стефани, поддавшись всеобщему настроению, улыбалась, думая о том, что букет чёрной сирени должен отлично смотреться на фоне синего шёлка. Она знала, что платье ей шло. Знала, что красива, и не без удовольствия играла роль в этом грандиозном спектакле. В конце концов, будет что рассказать внукам!

Окончив шествие, платформы остановились возле Арки Невинности — древнего артефакта Истинных. Краем глаза Стефани увидела плачущую девушку. Тонкие, почти прозрачные пальчики с такой силой сжимали букет жёлтых роз, что стебли порозовели от крови.

— Отчим меня прикончит, — прошептала она, ни к кому особо не обращаясь.

— Почему? — Стефани заглянула в чёрные, как сама ночь, глаза. — Почему отчим тебя прикончит? — Она говорила тихо, но чётко, с нажимом, сказывался опыт работы в гимназии.

— Через арку может пройти лишь девушка, не познавшая мужчины.

— Это я знаю.

Слёзы покатились по щекам незнакомки, и сердце Стефани сжалось. Пальцы сами открыли сумку. Блокнот. Карандаш. Она знала, что полицейский ещё стоит возле ворот — у него приказ обеспечить её безопасность во время церемонии. Быстро написав несколько строк, сунула записку девушке в руку:

— У ворот в Старый город — полицейская машина. Отдашь записку и попросишь отвезти тебя в отель «Изумрудная долина». Хозяйку зовут Лилия. Скажешь, что ты от Стефани. Беги!

— Спасибо!

Стройная фигурка тут же исчезла в толпе, будто и не было... И ни секунды сомнения, ни капли страха. Черноглазая красотка схватилась за этот шанс, словно утопающий за соломинку.

...

— Проходите!

Стефани прошла — мрамор заискрился серебряным светом под ликующие возгласы толпы.

В свои почти двадцать четыре она «не познала мужчины». Так уж сложилось.

— Прошу вас, — дракон протянул ей руку.

Судя по форме сопровождающих, это были не просто городские полицейские из оцепления, а представители службы безопасности Верхнего города, если не самого королевского дворца.

— Спасибо.

— Теперь вам нужно ко второй арке.

«Второй? А что будут проверять там?»

На балконе часовой башни, нависшим над площадью Парящих вместе с грозными стражами, высеченными в натуральную величину, гордо восседали Истинные во главе с Его высочеством.

— Претендентки отнюдь не дурны, — процедил принц, прищурившись.

— Да, Ваше высочество.

В окружении рослых, прекрасно сложенных драконов, губернатор Родака казался уродливым ребёнком. Это был невысокий, коренастый человек с редкими, седеющими волосами и мясистым толстым носом, лоснящимся от пота. Солнце палило нещадно, и единственное, о чём мечтал губернатор (кроме отчаянного, жгучего желания остаться в живых и при должности) — избавиться наконец от тесного костюма. Он кланялся, поминутно вытирая платочком мокрый лоб.

Вроде бы всё шло своим чередом, без эксцессов. Но когда дело касается Истинных, ни в чём нельзя быть уверенным наверняка. Хотя нет. В том, что в любой момент от него самого и Родака может остаться лишь горстка пепла, сомневаться увы, не приходилось.

— Посмотрим, кто из них пройдёт вторую арку, — хмыкнул дракон, что сидел по правую руку принца.

О подобной внешности обычно говорят: «не запоминающаяся». Бесцветные волосы, узкие глаза меняют цвет в зависимости от освещения с поразительной быстротой. В лёгком летнем бежевом костюме дракон практически сливался со светлыми стенами Старого города.

— Думаете, кому-то это удастся? — лениво протянул принц.

Лицо наследника казалось напряжённым, как у человека, изо всех сил пытающегося скрыть головную боль. Принц был настоящим красавцем. Высокий, статный брюнет с ярко-синим, пытливым взглядом. Он, казалось, рассматривал девушек внимательно, однако понять, о чём именно думает виновник сегодняшнего торжества, было решительно невозможно. Правая рука, усыпанная драгоценными перстнями, лениво поглаживала аккуратно подстриженную бородку. Истинный выглядел безупречно, но вместе с тем естественно и гармонично. Дорогая одежда и украшения не делали его слишком напыщенным, равнодушный взгляд — избалованным и пресыщенным жизнью, а расслабленная поза ничем не выдавала презрения к окружающим.

— Могу ли я поинтересоваться, что это за вторая арка? — всё же осмелился заметить губернатор.

— Очень просто, — принц поменял позу. — Девушки, без сомнения, очаровательны. Но их много. Не тащить же всех в Верхний город? Вторая арка — проверка на магию. На избранницу автоматически ложатся некие обязательства, если мы говорим о магическом потенциале.

— Которого наверняка не будет в ваших барышнях, — глумливо добавил дракон в бежевом костюме.

Губернатор вновь вытер мокрый лоб, с опаской покосившись на этого вечно хмыкающего, неприятно растягивающего слова Истинного. Кто он, губернатор не знал, но раз сидит подле Его высочества...

— Вы думаете? — неожиданно услышал губернатор собственный резкий, не сказать вызывающий голос.

И что это с ним? Какое ему вообще дело до незнакомых девиц? Тем не менее было бы обидно узнать, что искренняя радость горожан ничего не стоит и отбор — всего лишь фарс.

— Уверен, — рассмеялся Его высочество.

Похоже, принц догадался о чувствах губернатора, и они его позабавили. Неожиданно на балконе появились двое: блондин и брюнет. Как именно появились Истинные, губернатор Родака объяснить не мог. Юноши материализовались на глазах, будто из воздуха, сверкнув каменьями в массивных перстнях. Наверное, артефакты. Чего только нет у сильных мира сего, вот только его это совершенно не касается. Всё, о чём просит судьбу скромный хранитель города, чтобы несколько красавиц Родака, подтвердив статус, покинули родные места под радостные возгласы толпы. Чтобы Истинные попрощались с ним, поблагодарив за тёплый приём и блестяще организованную работу. Как он ждёт этого момента! Как счастлив будет, обняв жену, выпить немного домашнего вина, облачившись в мягкий, уютный халат. В безопасности, он не без злорадства представит, как Истинные двинутся дальше, и весь этот пройденный им ужас вскоре достанется губернатору следующего города.

— Ваше высочество, примите наши извинения за опоздание.

Брюнет поклонился, блондин же, словно очнувшись, лишь слегка склонил голову.

— Как в городе? — с интересом спросил Его высочество у вновь прибывших.

— Неспокойно.

— Мы уверены, что с девушками всё пройдёт без происшествий? — даже сидя дракон был вынужден смотреть на губернатора сверху вниз.

От всполоха синих глаз несчастному, что мыслями уже был в безопасности в собственном уютном особняке, стало нехорошо. Или это от солнца?

Бал через два дня. Надо просто пережить этот день, хотя... Взрыв в отеле покушение на какую-то учительницу, кажется, рисования (и откуда она только взялась?)

На эту тему с ним ещё не говорили, и сейчас крайне важно не разочаровать Истинных. Ему вдруг отчаянно захотелось, чтобы девушки прошли через арку. Пора утереть нос этим... небо, не слушай! Спесивым повелителям и показать, какие бриллианты есть в Родаке.

— Смотрите, — блондин оказался у самого края.

Он напряжённо всматривался, перегнувшись через ажурные перила балкона, туда, где из толпы нарядных девушек отделилась тоненькая фигурка.

Синее платье. Руки в кружевных перчатках сжимают букет сирени. Она улыбается, едва касаясь щекой лепестков, и решительно шагает к арке.

— Стефани, — шепчет блондин одними губами — так, чтобы его никто не слышал.

— Может быть, — осторожно произносит принц, глядя на блондина, — мы можем считать отбор...

— Мне кажется, стоит продолжить, — отвечает блондин, не поворачиваясь.

Девушка исчезает в арке. Минута. Другая.

— Это неопасно? — хмурится губернатор.

— Утверждали, что нет, — пожимает плечами принц, не отрывая от арки глаз.

На мгновение арка стала прозрачной, её очертания растворились в воздухе, но тут же вернулись, вспыхнув неистово-синим. Камни площади и окружающих зданий заискрились, будто покрылись инеем, а затем... Затем всё исчезло.