Чего хотят драконы

Глава двадцать девятая

— Учиться доверять... — проговорила Стефи.

В ту ночь, когда она сбежала с молодым драконом из дворца губернатора, впервые в жизни сделав так, как хочется, а не так, как должно, она была счастлива. Чувство свободы. Вера в того, кто рядом. Вот только он её предал, а теперь... Теперь просит поверить вновь.

— Я понимаю, — Рольф взял её за руку. — Это сложно. И я виноват.

Стоит взглянуть ему в глаза, и время останавливается. Пульс замедляет ход. Голос, интонации, потоки магии зверя — всё осталось прежним. Изменилась лишь внешность, и, хотя это ровным счётом ничего не значит... память не обманешь. Она то и дело рисует картины из прошлого. Мягкие, светлые волосы. Изумрудные искорки в глазах. Она вспомнила тана Гейра и ту пустоту, что почувствовала там, на балу.

Драконы видят сердцем. Видят истинную сущность и любят именно её. Всё это так, просто... Просто до сих пор больно.

Проще не видеть. В полутьме, в неярком свете факелов, когда они вчера целовались, ей было легче, и от этого появилось чувство вины. Странное чувство. В конце концов это не она обманывала — это её обманули! Она всё время чувствует, что виновата. В том, что сестра считает её любимицей в семье. В том, что во время оборота что-то пошло не так. Но разве это её вина? Разве могла она что-то изменить, даже если бы захотела?

— По сути, я ничего о тебе не знаю, — Стефани оторвала взгляд от огня и посмотрела на принца.

До сих пор трудно поверить в то, что у неё роман с... наследником королевства драконов. Как же её так... угораздило?

— Ты знаешь моего дракона, — возразил Рольф.

— Это правда, — девушка улыбнулась. — Его — лучше, чем тебя. Его я меньше боюсь и... больше доверяю. Но он — не ты.

— Он — часть меня. Моя сущность. И потом, ты знаешь мою тайну. Тайну, которую я открыл тебе сразу, хоть и был под личиной.

— Какую тайну?

— Страшную. Я люблю булочки со взбитыми сливками. Никто не должен знать об этом!

— Ха-ха-ха... В самом деле? Но что в этом такого? Неужели могучий дракон не должен любить сладкое?

— Конечно, нет! Отсутствие любви к кому или даже чему бы то ни было даёт то, что необходимо будущему правителю. Так... Так меня учили.

— И... что же это?

— Неуязвимость, — Рольф покачал головой. — Это... Это неправильно, но, по сути, действительно так. Дракон никого не должен любить. Странная заповедь, исключающая саму идею созидания, но если верить преданиям.

— И сказкам! — Стефани вдруг поняла, что принц прав, как бы грустно это ни звучало. — Помнишь? Дракон всегда похищает принцессу силой. Он как будто... обязан. Никто не спрашивает дракона, хочет он того или нет.

— Принцесса плачет в плену, тоскует, — кивнул принц. — Потом рождается новый дракон, а принцесса погибает. Каждый выполнил свой долг, и ни слова о чувствах.

Они обнялись. Крепко, насколько хватило сил, словно пытались защититься от неизбежного.

— Может быть, твоя мама тебе о чём-то таком рассказывала?

— Нет. Я бы очень хотела, но... Отец не позволяет даже увидеться.

— Ты с ней поговоришь. Обещаю.

— Рольф?

— Да?

— Я бы хотела тебя узнать, — прошептала Стефани, прижавшись к его плечу. — Узнать по-настоящему. Какой ты... на самом деле?

— Какой? Даже не знаю, с чего начать.

— Неважно. Мне интересно всё.

— Я — тот, кто принял правила игры.

— То есть?

— Я знаю своё место в иерархии королевства. Именно поэтому смог найти в себе силы отказаться от дела, которое люблю. Люблю по-настоящему. Я думал, будет трудно, но оказалось легко. Просто нужно понять, что ты действительно должен. Что есть судьба, дарованная небом, и она неизбежна. В конце концов, на моём месте мог оказаться любой.

Она молчала, боясь даже дышать, только бы не спугнуть эту откровенность.

— Я никогда не бунтовал. Всегда осуждал тех, кто шёл против правил.

— А что это за дело, которое ты любил?

— Так не расскажешь, — рассмеялся Рольф. — Но могу показать. Хочешь?

— Очень.

— Но учти, там очень жарко.

— Отлично! Люблю тепло.

Камень в перстне принца вспыхнул, и они перенеслись.

Стефани подумала о том, почему Рольф не выстроил портал там, на пляже, когда они едва не погибли от смерча? Почему ничего не предпринял, раз это, оказывается, так просто?

— Большое возмущение магического фона. Это было опасно, — принц словно прочитал её мысли. — Но я рад, что ты не заподозрила меня ни в чём плохом.

Яркое солнце плеснуло в глаза, заставив зажмуриться. Лишь когда они перестали слезиться, Стефани смогла рассмотреть место, куда они попали.

Бирюзовое море, белоснежные горы вдалеке и оранжевый песок под ногами. Это было похоже на сказку. Или волшебный сон.

— Рольф... Где мы?!

— Нравится? — прошептал принц, обнимая её.

Она кивнула, не в силах произнести ни слова.

— Ваше высочество! Какими судьбами? Не ожидал, — окликнули их.

— Здравствуйте, профессор, — принц развернулся, ещё крепче прижав девушку к себе. — Позвольте вам представить мою невесту. Стефани, это мой учитель, профессор Ларс, знаменитый археолог.

— Перестаньте, юноша, — смутился загорелый пожилой мужчина в широкополой шляпе, с белоснежной бородкой и невероятно озорными серыми глазами. — Не так уж я и знаменит.

— Я вас знаю! — воскликнула Стефани, едва сдерживаясь. — Мы в школе с моими ученицами следили за ходом раскопок в городе Первых! О вас пишут в газетах. Весь город обсуждает ваши успехи и находки. Это удивительно. То, что вы делаете, уникально! Неужели мы...

— Именно, — учёный от удовольствия засиял ярче нещадно палящего солнца. — Мы — в городе Первых. Пойдёмте! Пойдёмте, пойдёмте, мне есть чем вас удивить, молодые люди.

— Сейчас... Я... Можно?

Стефани посмотрела в глаза улыбающемуся профессору. Тот понимающе кивнул.

С одной стороны, душа жаждала увидеть сокровища, и прочие чудеса, найденные экспедицией Ларса, с другой — она и шага не могла ступить, совершенно ошалев от подобной красоты.

Море переливалось яркими красками — от лазоревого до изумрудного. Оттенки были настолько чисты и насыщенны, что, хоть пальцы и зудели от желания взять кисть в руки, она понимала: не сможет передать впечатление — магии не хватит. Белоснежные горы, карамель песка, лёгкие, воздушные хлопья сахарной ваты облаков и огненный диск торжествующего солнца над головой! Остров из детских снов. Лишь не знающее границ воображение могло сотворить такое.

— Одну минуту, профессор. Стефани нужно время.

— Конечно, мой принц.

Приглушённые, словно из другого мира голоса, кажется, говорили о ней, но сейчас это было неважно. Стефани до боли в глазах всматривалась в горизонт. Ей казалось, она их видит. Величественных, прекрасных Первых, героев древних легенд.

Откуда они прибыли и почему исчезли? Если верить истории, Первые были полноправными властелинами времени и пространства. Эти удивительные существа творили магию на уровне Богов. Разговаривали с морем, ветром, звёздами и планетами, словно со старыми друзьями.

Сказка? Возможно. Мама рассказывала, что драконов наказали, отняв могущество на время. Настанет день, и они докажут, что достойны.

— Стефи! — Рольф привлёк девушку к себе и поцеловал в макушку. — Ты здесь?

— Я, когда нашёл это место, — откашлявшись, осторожно начал профессор, — тоже не мог налюбоваться. Часами простаивал, открыв рот! Потом привык. Рад видеть Стефанию Крейг в добром здравии. С тех пор, как мы виделись в последний раз, юная прекрасная леди, много воды утекло! Ха-ха-ха... Очень, очень много.

— Вы... меня знаете?

— Вашего дядю. У нас, правда, разница в возрасте. Я был на последнем курсе, когда мы познакомились. Будущие врачи и археологи делили один замок академического городка на заре моей туманной юности. Мы ещё шутили: кости — к костям. Ох, и досталось же от меня вашему дядюшке. До сих пор стыдно. Оборотными зельями он увлекался уже тогда. Вынужденно! Прятался от бесконечных злых шуток старшекурсников. Весёлое было время.

Стефани вспомнила дядин подарок, что остался в губернаторском замке. На душе стало легче — друг её дяди не может представлять опасность.

— Простите, но я вас совсем не помню.

— Конечно, нет! Вам и трёх лет не было. После этого мы почти не виделись с моим другом. По многим причинам. Простите, что спрашиваю, но... Это слухи, или у вас были проблемы с оборотом?

— Нет, — быстро проговорил принц. — Слухи, которым не стоит верить.

Стефани почувствовала, словно её бросили в ледяную воду. Прекрасная сказка на мгновение померкла.

— Что ж... Нет так нет. Вы готовы увидеть чудо, молодые люди? Прошу за мной!

Они шли, утопая по щиколотку в горячем песке, но это нисколько не портило впечатление. Море здесь шумело совсем... По-другому. Ласково. После жадного, голодного воя смерча, который едва не убил их с Рольфом, слушать подобные звуки — настоящее счастье!

— Осторожно! Смотрите под ноги. Здесь водится всякая живность. Укусы их не смертельны, но весьма ощутимы. Если бы вы приехали надолго, то мы разработали специально для вас зелье. Если его выпить, пот приобретает характерный запах. Мы его не чувствуем, но большинство здешних змей и насекомых не выносят. Так нам удалось полностью решить проблему. И так как у вас подобной защиты нет, советую быть внимательными!

Они спустились на дно котлована. Одетые в белоснежные одежды и широкополые соломенные шляпы люди сосредоточенно смахивали кисточками песок. От количества используемых артефактов воздух дрожал, переливаясь радужным маревом.

— Как... красиво, — выдохнула Стефани.

— Это ещё что, — отмахнулся профессор. — Сюда! Сюда идите! Рольф, вы непременно должны увидеть, насколько нам удалось продвинуться! Надеюсь, мои уроки ещё не забыты?

У подножия высокой белоснежной горы зиял вход в пещеру. Странным было то, что он был не тёмным, а ярко-голубым, словно внутри прятался сияющий кристалл. Они ступили под своды и... замерли, не в силах произнести ни слова!

— Обратите внимание, — тихо проговорил профессор, — потолок совершенно прозрачный, при этом никакого заслона, кроме магии, нет.

Это было прекрасно и совершенно необъяснимо. Над ними — километры каменной породы, но... Здесь, внутри — чистое небо над головой!

— Сколько тысячелетий прошло, — восхитился принц, прижимая к себе невесту. — А магия до сих пор держится. Правда, учёные так и не смогли понять, за счёт чего.

— То, что вы видите — магия Первых. Она настолько совершенна, что... Мы даже не знаем, с какой стороны к ней подступиться!

— Я всё равно настаиваю, что вся пещера — один огромный артефакт, — Рольф изменился, таким Стефани его ещё не видела. — Это так, даже если мы не понимаем принципа его действия.

— Но это попросту невозможно! — Энергично замотал головой профессор, продолжая, видимо, давно знакомый спор. — Артефакт такой величины? Немыслимо! Подумайте, какой мощности должны быть потоки магии, чтобы поддерживать такой колоссальный объём? А время? Находке — тысячи лет!

Стефи вспомнила пещеру, в которой они провели эту ночь. Она не была прозрачной, но... По ощущениям от потоков магии было что-то общее с этим местом. Они с Рольфом переглянулись и поняли, что думают об одном и том же.

— Но это ещё не всё! — Профессор уже исчез в лабиринте подземного коридора.

Его голос становился всё тише, и они поспешили следом, боясь заблудиться. Переход оказался совсем коротким, все трое вновь вошли в каменную залу...

— Небо! — воскликнула Стефи.

Стены пещеры, от земли до прозрачного купола были покрыты фреской. Первая мысль — как? Как краски могли сохранить свою яркость? Магия, другого объяснения у Стефани не было. Конечно, она изучала древних мастеров. Знала не один способ настенной живописи, но... Такое?

— Вы... Провели реставрацию? — спросила художница профессора, не отрывая взгляда от эпической сцены — Первые прибывали в этот мир.

— Реставрацию? Ха-ха-ха... Я в первые мгновения тоже не понял, в чём дело. Подойдите ближе, Стефания. Смелее!

— Что!? Это... Это невероятно.

То была вовсе не фреска, а мозаика! Мозаика из камней. Стефани могла узнать лишь некоторые, большинство же видела впервые, или просто не узнавала из-за шлифовки.

— Тонкая работа, — уважительно кивнул Ларс.

— А какая огранка! — девушка украдкой погладила стену, чувствуя каждый камешек.

Одни тёплые, даже горячие, другие — холодные. По телу пробежала дрожь. Свет, струящийся с потолка преломлялся в гранях кристаллов, отчего создавалось впечатление, будто картина ожила! Плащ чёрно-золотого дракона развевался — так казалось из-за дрожащих теней. Или не казалось? Юноша явно был властелином стаи. Род королей никогда не прерывался. Чёрно-золотые правят со времён Первых. Это знает каждый школьник...

Но видеть этому подтверждение, вот так — в сантиметре от артефакта, пронёсшего сквозь века свою историю, это совсем... Другое.

Только сейчас она поняла слова принца о долге и предназначении. Поняла, приняла и... ужаснулась. Разве ей есть место рядом с ним? Что стоит её жизнь по сравнению с этой многовековой мощью?

— Но профессор, как вы смогли это сделать? — Рольф от восторга забыл, как дышать. — Вы знали, что здесь что-то есть, но... Картины же было не видно?

Наверное, сын короля следил за раскопками, раз знал о них всё. Стефани хотелось спросить его и профессора о том, когда начались работы, как продвигались, но вместо этого рассматривала то, что изобразили мастера прошлого, явно пытаясь рассказать потомкам свою историю.

О чём они думали, когда не одно десятилетие создавали всю эту красоту? Может быть, хотели предостеречь? Или, наоборот, пытались за всем этим великолепием скрыть что-то важное?

Художники явно вдохновлялись этим местом. Белый песок, лазурное море. Огромные крылья величественных созданий заслонили небо — лишь изредка, в просветах, видна его головокружительная глубина.

— Всё оказалось проще, чем мы думали! — Профессор потёр руки. — И главное — совершенно случайно. Панно не подпитывается теми потоками магии, которые циркулируют в пещере. Мы никак не могли понять — почему? Это же логично! Однажды один из стажёров прижался к стене и поделился магией. Не спрашивайте, чем он думал! Скорее всего, парень просто был восхищён увиденным.

— Просто порыв? — принц нахмурился.

— Он говорит, какая-то сила будто потянула и словно приказала ему. Возможно, так оно и было. Спящие много лет артефакты скучают. С другой стороны, я допускаю, что молодой, пытливый ум жаждал эксперимента!

— Из-за которого все участники могли быть погребены под взрывом?

— Согласен. Так или иначе, именно этому парню мы обязаны данному открытию. Я полагаю, спящая магия прошлых веков была как бы запрограммирована на столкновение с магией нынешней. Если, конечно, выражаться современным языком.

— Магические плетения, выстроенные витками, как... Спираль времени? Ну, конечно! Ведь это действительно возможно, профессор!

Глаза Рольфа горели ярче драгоценных камней пещеры. Стефани слушала, любуясь людьми, искренне увлечёнными по-настоящему любимым делом. Творческий трепет. Жар от нетерпения, восторг — всё это было ей так знакомо!

— Именно, мой мальчик! Я тут набросал несколько схем. Хотел бы, Ваше высочество, чтобы вы взглянули. В зависимости от того, кто делится силой, детали на полотне меняются, — профессор опустил руку в карман лёгких светлых брюк, вытащил помятый листок, и оба склонились над чертежами. — Небо — первое, что возникло. Тот стажёр недавно прошёл оборот и просто бредил полётами! Когда я коснулся стены — чётче проступили драконы. Улавливаете? Наши славные предки интересуют меня больше всего.

— Поразительно!

Рольф был вдохновлён. Сейчас Стефани вновь видела в нём того самого парня, что встретился ей однажды в гостинице. Щёки вспыхнули, и она прижалась лицом к панно.

— Хотите попробовать?

— Конечно! — рассмеялся Рольф, но вдруг замер, повернувшись к стене. — Похоже, я не успел, профессор.

— Ваша невеста первой поделилась силой?

— Кто? — очнулась Стефи. — Я?

— Смотрите, на плече у повелителя!

Там была кошка. С крыльями. Стефани готова была поклясться, что ещё мгновение назад её там не было. Зверёк соскользнул с плеча молодого дракона и спрятался в складках чёрно-золотого плаща.

— Не помню, чтобы в хрониках упоминалось что-либо подобное, — прошептал принц.

Сердце билось так сильно, что от шума крови в висках она не слышала остальных звуков. Трудно описать чувство, которое переполняло душу, но оно было, скорее, светлым. Бетти утверждала, что она превратилась в... кошку с крыльями? Вот... в такое существо?

На опасное чудовище, способное кому бы то ни было навредить, зверь похож не был. И потом, он был рядом с драконами. Они его явно не боялись. Не прогоняли. Не пытались убить. Но... Крылатая кошка не была драконом, и этим всё сказано. Она, возможно, имеет право на существование, но ей даже мечтать не стоит о том, чтобы быть рядом с принцем.

— Может он... Она. Или он? Может, этот кошкокрыл у Первых был этим... помощником? Как фамильяры у ведьм из страшных сказок? — Смеясь, принц коснулся камней и тут же отдёрнул руку. — Ай! Обожгло.

Все замерли, ожидая. Всё-таки сам сын короля, прямой предок Первых. Но ничего не произошло. Рольфу показалось, что на него кто-то обиделся и... наказал. Но он тут же вышвырнул подобные мысли из головы. Ему просто показалось. Возможно, перегрелся на солнце?

— Опять они, — профессор покачал головой. — Во время раскопок мы то и дело находили летающих кошек. Вот таких, — Ларс кивнул на картину. — Фигурки из кости, камней, даже дерева. Расписанные вручную медальоны. Скорее всего, это алтарная атрибутика. Одна из выдвинутых, но находящихся пока ещё в разработке версий — Первые поклонялись этим существам как...

— Божествам? — Рольф удивлённо поднял брови

— Скорее духам-хранителям, — пояснил профессор. — Они верили в то, что кошки их оберегали.

— Оберегали, — прошептала Стефани.

Принц едва заметно — так, чтобы никто не заметил, наклонил голову и прошептал про себя: «Прости меня, дух-хранитель...»

И тут он вспомнил:

— Фонтан! — воскликнул Рольф. — Тот, что во внутреннем дворе дворца губернатора Родака. Вот где я такое видел!

— Ваше высочество, вы гений! — восхитился профессор. — «Девушка и дракон». Ну, конечно! И время совпадает, если верить экспертам... Я всегда говорил — столько, сколько в вас нашла политика, столько в вас потеряла наука.

— Я польщён, профессор.

— Пойдёмте! Покажу вам найденные фигурки.

— Секунду, профессор.

Принц подошёл к Стефи. Влюблённые переплели пальцы рук, всматриваясь в панно.

Профессор смущённо вздохнул — и исчез.

— Жду вас в лаборатории, — донёсся до них его голос.

— Может... Попробуем вместе? — Стефани посмотрела на принца.

Что ещё она хотела увидеть? Что-то мучило её. Мучило и не давало покоя.

Они сделали шаг вперёд, и вместе, прижавшись ладонями к стене, стали вливать силу, переплетая потоки друг друга между собой. Это было... красиво. Чёрно-золотые нити тянулись к её сизо-розовым, словно ночь уступала место рассвету. Их кожа вновь засветилась, совсем как тогда, возле входа в пещеру. Им обоим ещё никогда не приходилось переживать так много чудес за столь короткое время!

— Смотри! Смотри, Рольф! — Вскрикнула Стефани, показывая на картину.

Крылатая кошка превратилась в человека! Эти... существа оборачивались? Стефани стояла и улыбалась, чувствуя себя обескураженной, но счастливой. Ну, конечно, они оборачивались! Она же существует.

Человеческая ипостась крылатой кошки оказалась юной и прекрасной девушкой. Грациозной, с хитрым прищуром ярко-зелёных глаз. Она подошла к правителю, положила руку ему на плечо, и...

Всё исчезло. Совсем. Стена потухла, словно ничего и не было.

— Ты... Ты это видела?

— Да.

Рольф подхватил её на руки, закружил и принялся целовать. Она почувствовала, как соскучилась по его прикосновениям — оба совершенно потеряли голову!

— Принц! — раздались сверху тревожные голоса. — Его высочество! Где он?

— Нашли, — вздохнул Рольф, не желая выпускать любимую из объятий.

— Ваше высочество? Вы здесь?

— Здесь, тан Гейр.

— На Его величество совершено покушение, — доложил глава безопасности, ворвавшись в залу и поклонившись им обоим.

Свет на мгновение померк, и его фигура как будто окуталась тьмой.

— Что с королём? — очень тихо и очень спокойно проговорил Рольф.

— Жив, но слаб.

— Кто посмел?

— Ходят упорные слухи, что вы, Ваше высочество.