Чего хотят драконы

Глава пятая

Ночной портье, несокрушимый дядя Ласло клевал носом в кресле за стойкой. Было ещё слишком рано — тот самый миг, когда рассвет уже задумал вспыхнуть розовым, но в полусне сам ещё едва осознавал это. В свежем, чистом воздухе нежились прохладные тени, зная, что их мгновения сочтены. В такие минуты застывает время, заставляя верить, что именно сегодня судьба будет милостива к нашим маленьким земным просьбам. Девушка в сиреневом костюме бесшумно скользнула за дверь. Портье, увидев во сне её тень, улыбнулся, как улыбаются первым ароматам лета.

Стефани с наслаждением втянула в себя воздух — утро пахло сырой землёй и... серой. Родак не скрывал того, что произошло накануне. За это она его и любила — он был честен с ней. Не пытался понравиться, но и не отказывался помочь. Изгнанная, она не прижилась в Шандоре — главном мегаполисе Нижних. Слишком много суеты и амбиций. И всё же она не сдавалась — искала место, которое смогла бы со временем назвать «домом», ибо каждому живущему под небом он нужен! Людям, магам, драконам.

Она объездила почти всё королевство. Родак был одним из последних, достаточно большой, но вместе с тем уютный. Улицы пестрили разноцветными домами (не более пяти этажей), утопающими в неоправданно щедром для города количестве деревьев и цветов.

Стефани обернулась и посмотрела на «Изумрудную долину». С этой стороны здания цвели пышные кусты чёрной сирени и совсем не было заметно разрушенного летнего кафе.

В отеле жили дорогие сердцу люди. Там, словно в музее, разместились на стенах картины, написанные с любовью. Она повернула обратно и неожиданно для себя самой приложила обе ладони к шершавой, ещё хранившей тепло вчерашнего дня стене.

— Потерпи. Мы тебя вылечим.

— Вы разговариваете с домами?

Вздрогнув от неожиданности, Стефани обернулась.

— Да. Разговариваю. И они меня понимают. Иногда лучше, чем, к примеру... Истинные драконы.

— Лучше, чем драконы? Вы уверены?

— Дома не умеют врать. Они не всегда готовы поговорить, но уж если решаются, можно рассчитывать на искренность. А ещё они не прячутся под личинами!

Блондин поморщился, и так по-детски у него это получилось, что Стефани стало весело. Обман явно не удался. Можно сменить внешность, даже прикрыть ауру, но манеры Истинных скрыть сложнее, тем более от неё, выросшей в... Но об этом лучше не вспоминать.

— Мы не хотели выделяться, — шепнул блондин. — Нам было интересно почувствовать, как живут в Нижних городах.

— И как?

— Так сразу и не ответишь, — вздохнул утренний собеседник.

— Вам надо было ехать в Шандор, — улыбнулась она. — Родак не типичный город. Он... Он особенный. Врастает в душу, заставляя биться пульс в собственном ритме. Отсюда нельзя уехать навсегда. Понимаете?

Блондин молчал. Он смотрел на девушку, слушал её голос и думал о том, что до этого даже представить себе не мог, что вот так можно относиться, казалось бы, к совершенно простым, обыденным вещам.

— А... Шандор? Почему вы сказали, что нам надо было ехать туда?

— В Шандоре к Истинным относятся, словно к небожителям. Вы ведь к этому привыкли? — Стефани поправила шляпку, намекая, что ей, наверное, пора идти — слишком много дел и случайная встреча явно затянулась.

— Много вы понимаете, — насупился блондин и посмотрел ей в глаза.

Время словно остановилось. Запах сирени, утренние первые лучи золотят белокурые волосы, и взгляд такой... Она заставила себя очнуться и подумать о том, что стоять на пустынной улице, болтая с Истинным драконом — не самая лучшая идея. Тем более в свете же последних событий. Хорошо, если она уже не околдована чарами подчинения. Стефани вспомнила отца. Вспомнила, куда именно собиралась.

— Простите, — поклонилась девушка. — Я действительно ничего в этом не понимаю. Мне нужно идти.

— Куда? — блондин сдвинул брови, однако на Стефани это не произвело впечатления.

Она с удовольствием почувствовала, что отнюдь не собирается растекаться лужицей под ногами прекрасного блондина, Истинный он там или нет. Лишь некстати вспомнилось, как он спас её тогда. Как хотелось поймать губами прядь его волос... Жаль, она так и не нашла свой набросок — у неё получилось поймать в его лице что-то неуловимое — то, что она никак не может запечатлеть в памяти. Тогда, в кафе, было прекрасное освещение. Выгодный ракурс, а главное — драконы её не видели. Будет обидно, если новый такой случай уже не представится.

— Это вас совершенно не касается, — тихо, но твёрдо объявила она.

Стефани ожидала гнева, давления, что заставит приникнуть к земле и лишит воли, но... Но ничего этого не произошло. Наоборот, взгляд её случайного собеседника потеплел, и ей даже показалось, что... Да нет. Не может быть. Глупости!

— Могу я пригласить вас позавтракать?

— Хорошо. Но сначала мне необходимо позвонить.

— Зачем же тогда вы ушли из гостиницы?

— В «Изумрудной долине» нет телефона.

Дракон искренне удивился.

— В гостинице нет телефона? Вы шутите?

— В Родаке, — нравоучительно заметила Стефани, — не может быть более одного телефона на одной улице. Исключение — больницы и полицейские участки. На Сиреневой улице телефон — в аптеке. Все постояльцы «Изумрудной долины» это знают.

— Но это же неудобно! Как же, к примеру, заказать номер заранее?

— С аптекарем существует некая договорённость. На взаимовыгодных условиях.

Особенности уклада города Стефани уже объясняла на ходу — они вместе двинулись в сторону одной их самых уважаемых аптек Родака. За приятными, но совершенно бессмысленными разговорами она и так потеряла непозволительно много времени.

— Кто вы, Стефани? — спросил дракон, распахивая перед ней дверь.

— Я? — она старалась унять бешеное сердцебиение, но ничего не получалось (надо будет купить успокоительные капли, раз уж она добралась до лучших лекарств города). — Учитель рисования в школе для девочек. Собираюсь участвовать в отборе.

— Вы такой же учитель рисования, — дракон закатил глаза, — как я праздный турист. И идея с отбором, я уверен, не ваша. Так кто же вы?

— А вы? Вы сами — кто? Служба безопасности принца?

— Нет, — из зелёных глаз исчезло мечтательное выражение, и Стефани стало жаль, что это произошло.

— В таком случае, кто я — вас совершенно не касается!

...

— Доброе утро, дядюшка Янош.

— Доброе, госпожа учительница. Какая вы сегодня ранняя пташка!

Стефани улыбнулась. Ей нравилось учить детей, нравилась трогательная, искренняя почтительность родителей, дедушек и бабушек. Подобные чувства к себе она заслужила честным трудом, и они не имели ничего общего с подобострастным преклонением, основанном на страхе и унижении, которых требовали истинные таны от простых людей.

Тепло, что её окружало в последние годы, она бы ни променяла ни на какие блага в мире! В чём-то драконов высшего света ей было даже жаль. Стефани любила детей, старалась развить в девочках умение видеть мир сквозь радужную призму магического зрения. Судьба отняла у неё небо, так почему бы не подарить его другим?

Но у неё забрали и это. Сердце сжалось — она не смогла сказать дядюшке Яношу, что больше не сможет учить его внучку рисованию. За сверкающими чистотой прозрачными полками аптечных шкафов, на небольшом столике, возле аккуратно заполненных расходных книг в незатейливой рамке стоял портрет курносой улыбающейся девчонки. Каждый раз, проходя мимо, старик улыбался, деловито поправляя круглые очки.

— Мне необходимо позвонить, — проговорила учительница, стараясь не обращать внимания на колючий ледяной комок, застрявший в горле.

— Конечно, конечно! Вот, прошу вас.

Аптекарь с гордостью выставил на прилавок массивный аппарат. Вставки чёрного дерева отполированы до блеска, как, впрочем, и всё, что окружало посетителей в заведении добряка Яноша. Накрахмаленный белоснежный фартук его пах лавандовым мылом. Так пахло в детстве от няни. Это хорошо. Сейчас нужно быть спокойной. Уверенной.

Старик стряхнул с ручки трубки несуществующие пылинки мягкой тряпочкой. В Верхних городах такими старыми аппаратами уже давно не пользовались. Даже шесть лет назад, когда Стефани изгнали из рода, телефоны там были маленькие, лёгкие, оснащённые магическими артефактами.

Длинный ряд знакомых цифр. Долгие, выматывающие гудки и знакомый голос секретаря:

— Слушаю вас, госпожа Стефани.

«Госпожа» подчёркнуто особо — она не тана, градус почтительности снижен до нуля. Она уже давно привыкла, но память ведь не сотрёшь. Когда-то молодой, подающий надежды помощник отца был в неё влюблён. Безответно — да, но тогда ей казалось, что... искренне. Он присылал цветы, бросал полные обожания взгляды, даже писал стихи, чем несказанно веселил её и Бетти. Может, это и было несколько жестоко, но ведь никто не видел, как они смеялись. Напрямую своего воздыхателя Стефани никогда бы не осмелилась унизить. Наверное, именно поэтому сейчас ей мстят так... нарочито.

— Доброе утро. Будьте любезны тана Крейга.

— По какому вопросу?

— По личному.

Она не сдержала язвительных нот в голосе — намекнуть, что со вчерашнего дня её статус стал несоизмеримо выше, чем тот, на который когда-либо в своей жизни претендовал секретарь отца.

— Я доложу, госпожа Стефани.

Молодой человек, который, по мнению тана Крейга, «далеко пойдёт», и впрямь был сообразительным, дальновидным малым.

— Слушаю тебя.

На секунду показалось — вместо кручёного провода она сжимает ледяное тельце скользкой змеи, настолько ядовитой, что одного лишь прикосновения к коже достаточно, чтобы умереть. Солнце едва поднялось, а голос отца был полон сил и энергии. Он всегда вставал очень рано. Стефани подумала — отец ждал её звонка. Тан Крейг всегда был на несколько шагов впереди противника. Конечно, они не враги. Она не настолько самонадеянна. Но они больше и не друзья, и от этого невыносимо больно и горько.

— Доброе утро, отец. Я не займу много времени. Всё, что хочу тебе сказать, отрепетировано не один раз. Ты очень занят, я понимаю. Итак.

Через пятнадцать минут рука в кружевной перчатке бесшумно положила трубку на место.

— Госпожа Стефани? — аптекарь сдвинул брови. — Всё в порядке? Вы бледны.

— Немного устала. Год был трудный, но впереди — каникулы, так что... Не отпустите мне успокоительных капель?

— Сию минуту! Подождите немного, сейчас принесу. Вы ведь для себя?

— Да, да... Для себя.

Спина и перчатки промокли насквозь от напряжения, ноги дрожали. Она поправила шляпку и поняла, что перед походом на первый этап отбора придётся переодеться. Стефани оперлась на прилавок и сделала несколько длинных, глубоких вдохов. Запах трав. Запах лавандового мыла. Первые солнечные лучи отплясывают в стеклянных пузырьках, наполненных разноцветными настойками.

Это же с какой силой она стискивала телефонную трубку? Девушка негромко рассмеялась. Однако игра стоила свеч. Итак, что мы имеем из плюсов?

Тан Крейг сам, лично будет контролировать обращение Кассандры, дочери Лилии. Каким бы ни был её отец, но его слову, выторгованному в честном поединке на равных условиях, можно верить. Это — раз. Деньги на восстановление гостиницы под процент почти в два раза меньший, чем потребовал бы банк — два. Первый перевод уже сегодня. Обе победы стоили немало, но разрешения увидеться с мамой Стефани так и не получила. Впрочем, она и не надеялась.

— Только при условии, что ты пройдёшь второй круг отбора и выйдешь в третий, — повторила она слова, которые на самом деле означали — нет, никогда.

Третий круг — оборот. Это невозможно, да и появляться в Верхнем городе изгнанной из рода не стоит. Отец это прекрасно знал, он специально поставил невыполнимое условие.

Выйдя из аптеки, прижимая к груди пакетик с тремя пузырьками за крошечную плату (дядюшка Янош отказывался брать с неё более десяти процентов от реальной стоимости своих волшебных капель), Стефани уставилась в небо:

— Пусть будет как будет, — прошептала она.

— А завтрак — будет? Вы мне обещали, — блондин, как оказалось, всё это время терпеливо ждал возле аптеки.

— Непременно. Знаете... так есть хочется!

— И мне. До свидания, — молодой дракон, приподняв шляпу, почтительно поклонился аптекарю.

— Дай вам небо счастья, — улыбнулся дядюшка Янош.

— Люди в Нижних городах, — начал было блондин.

— Разные, — перебила его Стефани. — Очень и очень разные, — она оперлась о предложенную руку, и они пошли вдоль улицы.

— Как и драконы?

— Возможно.

— Куда мы идём?

— В одно чудесное место. Вам понравится.

— Я гость, а потому полностью доверяю вашему вкусу.

Утро пахло чёрной сиренью. Невысокие кусты, сплошь усыпанные пунцовыми (действительно, почти чёрными) гроздьями, украшали улицу. Бархатный, изысканный и слегка терпкий аромат плыл над поблёскивающими утренней росой, аккуратно подстриженными газонами. Ухоженные клумбы розовели, словно зефирные облака. Всему виной пышные чашечки крошечных розочек со странным названием «Смех пажа».

История цветов была настоящей страстью Стефани, она часами просиживала в библиотеках в поисках новых легенд, а потом приносила цветы в класс и рассказывала ученицам всё, что знала. Вместе они ставили натюрморты. Писать букеты — отличная практика. Работать необходимо быстро, сосредоточенно.

— Вы задумались. О чём?

Стефани виновато взглянула на своего спутника. В самом деле, что это с ней? Утро. Цветы. Она идёт завтракать с очень... Очень симпатичным драконом. На ней любимый костюм, шляпка и кружевные перчатки. Как так получилось, что она совершенно не обращает внимания на юношу? Настолько, что блондин заскучал.

— О цветах.

— О цветах?

— Мне нравится собирать легенды о растениях. В основном это, конечно, выдумки. Песни бродячих трубадуров. Семейные истории. Каждая по-своему прекрасна.

— И о чём же они?

— Чаще всего о любви. Посмотрите, — девушка обвела рукой улицу. — Чёрная сирень, редкий вид. Растёт не везде, саженцы очень чувствительны к ветрам и заморозкам, но Родак находится в низине. Здесь мягкий климат. Когда-то за куст можно было купить целое поместье!

— В самом деле? — удивился дракон.

— Охоту начали не люди, — рассмеялась Стефани.

— Чтобы драконы жертвовали сокровищами... ради цветов? — зелёные глаза молодого человека сверкнули искренним негодованием.

— Всему виной легенда, — широко улыбнулась девушка молодому человеку, который вдруг споткнулся и замер, не в силах отвести от неё глаз.

— Подарите мне свой портрет, — неожиданно заявил он охрипшим голосом.

— Вы думаете, это уместно?

Сердце заколотилось — гулко, быстро, словно она никогда не слышала подобных слов.

— Гостиница украшена вашими работами, — дракон наконец взял себя в руки. — Следовательно, брать заказы — не противоречит принципам художника?

— Нет, — на секунду Стефани совершенно растерялась. — Не противоречит. Я подумаю.

Какое-то время они шагали рядом — молча и сосредоточенно. Наверное, надо рассказать историю Чёрной сирени, раз уж разговор зашёл об этом, но просьба дракона никак не выходила из головы.

— А в каком виде я должна быть на портрете? — она остановилась, пытаясь понять, что же у него на уме.

Они смотрели друг на друга, и вдруг он расхохотался, заставив девушку покраснеть. Она попыталась выдернуть руку, но он не позволил — медленно поднёс ладошку к губам, коснувшись кожи там, где заканчивалось кружево перчаток.

Стефани забыла, как дышать. Что это с ней? Она ведь привыкла к ухаживаниям. Знала, что привлекательна. Вот только такого... Такого с ней не было никогда.

— В каком вы себя увидите, — тихо проговорил он наконец. — Ну же, не злитесь. Не надо портить такое роскошное утро и разговор о цветах.

— А вам... Правда, интересно?

— Узнать, что заставило драконов выложить целое состояние ради того, чтобы украсить свой сад? Конечно! Поймите меня правильно — эти цветущие деревья прекрасны, аромат — дивный, но...

— Мода. Местная легенда гласит следующее. Когда-то на месте города возвышался замок могущественного Чёрного дракона. Роскошное поместье утопало в нежных облаках сирени, что благодаря артефактам цвела круглый год. Дракон страстно полюбил обычную девушку, но сородичи ему этого не простили. Заговорщики убили возлюбленную. От горя и жажды мести глаза дракона налились кровью. Он видел вокруг себя лишь чёрные цветы... Считалось, что отвар пунцовых, почти чёрных соцветий смертельно ядовит, при этом не оставляет следов. Правда, слухи не подтвердились. А ещё драконы верили, что сирень охраняет любовь от завистливых взглядов — дух чёрного дракона всегда на страже и готов отомстить.

— Красиво, — прошептал блондин спустя какое-то время. — Что же было потом? Почему редкий сорт сирени обесценился?

— Сирень по-прежнему покупали, однако после того как выяснилось, что слухи о её магических свойствах сильно преувеличены, цены упали. Да и не было никогда на месте Родака никакого замка. Здесь выращивали пшеницу. Позже хозяева питомников договорились с городом и высадили саженцы вдоль центральной улицы. С тех пор её так и называют — «Сиреневая».

— Подождите, — нахмурился дракон. — Город заплатил за то, чтобы высадили сирень? На их же собственной улице?

Стефани кивнула, едва сдерживая смех.

— Возмутительно! Мэр наверняка был в доле, только тогда эта манипуляция имеет хоть какой-то смысл.

— История умалчивает, — Стефани пожала плечами. — Но согласитесь, получилось красиво.

Дракон покачал головой, словно оплачивал посадку деревьев из собственной сокровищницы.

— А какие ещё истории вы знаете?

— Много. Если начну рассказывать всё, мы так и останемся голодными до завтрашнего утра. Только одну легенду никак не могу найти.

— Какую?

— Видите эти розы? — Стефани кивнула на клумбу возле питьевого мраморного фонтанчика. — Они называются «Смех пажа». Интересное название, правда? Легенда должна быть, я уверена. Но до сих пор — ничего. Ни одного упоминания.

— Хотите, посмотрю во д... В общем, у меня есть доступ к некоторым архивам. По долгу службы. Если что-то узнаю, непременно вспомню о вас.

— Спасибо. Очень любезно с вашей стороны. Ну вот мы и пришли, — они остановились возле лавки с выкрашенной зелёной краской дверью, над которой красовалась вывеска в виде огромного калача. — Самая вкусная выпечка в городе.

— Я думал, лучшая еда — у вашей подруги.

— Так и есть, — улыбнулась девушка. — Просто Лилия с отцом не брали с меня денег, а злоупотреблять этим было неловко.

— Странный способ вести бизнес, — нахмурился дракон.

— Наверное, я стала слишком своей.

— Понимаю.

— Госпожа Стефани! — дверь распахнулась, и на пороге показалась кругленькая розовощёкая женщина. — Какое счастье, что все живы! — Хозяйка всплеснула руками, и тут же вытерла их о белоснежный накрахмаленный фартук, нимало не заботясь о том, что тот помнётся или испачкается. — Какой ужас... Лилия заказала завтрак для своих постояльцев. Мы с мужем сделали двойную скидку. Драконы истинные, только бы всё обошлось! Но что же мы стоим на пороге? Проходите. Проходите скорей!

Они устроились за столиком у окна. Бархатные подушечки, пёстрые занавески, утренние лучи льются сквозь плетёную мебель, оставляя на пахнущем мастикой полу сетчатый узор. Немногочисленные посетители и сотрудники кафе с интересом поглядывали на молодого дракона, и в ту же секунду старательно делали вид, словно всё это их совершенно не интересует. Стефани была им за это искренне благодарна.

Хотелось скорее вдохнуть запах корицы, почувствовать на языке густую сливочную начинку воздушной, ещё тёплой булочки, жемчужины лавочки с зелёной дверью.

— Пожалуйста, — хозяйка лично подала кофе с пышной шапочкой взбитых сливок (нечасто в их скромном заведении встретишь истинного дракона). — Булочки со сливочным кремом — наша гордость! Что-нибудь ещё?

— Нет, нет. Спасибо.

— Ну, что вы, госпожа Стефани! Мы всегда, всегда рады вас видеть!

— А вы пользуетесь уважением, — блондин сжал серебряную ложечку между пальцев и посмотрел так, что Стефани и думать забыла об угощении.

— Это неудивительно, — пожала она плечами. — Я преподаю. У всех дети.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — молодой дракон наклонился к девушке. — Владельцы данного заведения — прямые конкуренты «Изумрудной долины». Так или нет?

— Верно.

— И они делают скидку? Искренне переживают? Пытаются помочь? Ни злорадства, ни фальши...

— Вам кажется это странным?

— Скорее нерациональным. Бизнес есть бизнес.

— Так думают драконы?

— Но вы и сама — дракон.

— Наверное, я неправильный дракон, — проворчала Стефани и принялась за завтрак.Дорогие читатели) Мы с соавтором счастливы, что вы у нас такие) Самые лучшие и самые внимательные))) Спасибо вам за добрые слова и за то, что переживаете за героев) Это безумно вдохновляет. Если вас зацепила история, поставьте, пожалуйста, лайк.И мы рады порекомендовать вам занятную историю. Сами задумались, как бы вели себя, оказавшись в подобной ситуации, потому что попаданство - оно такое)Аннотация к книге “Отданная в долг дракону, или Ну ты и попал!”«Скандал! Барон Валлет проиграл ужасному герцогу-Дракону всё состояние, включая красавицу-жену! Бедняжка не выдержала позора и заперлась в комнатах, объявив голодовку! Но герцог, прозванный Драконом, явился под двери её спальни, чтобы взыскать долг!»О таком интересно читать в книге, но никак не просыпаться в теле баронессы Валлет. Я, обычная девушка из нашего мира, запаниковала. Что делать? Чем защищаться от дракона? Под рукой только ночная ваза…Но почему Дракон называет меня невестой? Что за странные законы в этом мире?Нас ждет:– неунывающая попаданка противостоит грозному дракону;– дракон ещё не знает, как он попал;– юмор и столкновение характеров;– магия, любовь и приключения!Эксклюзив в еПодписка