Через века

Глава 6

Все началось с молока. Как ей было ни лень выбираться из теплой постели, Даша отправилась выливать очередной стакан, грустно раздумывая, что не может, как дома, пойти и заварить себе простого чая с листиками черной смородины. Своего любимого. Это вообще было так странно — жить по указке и на всем готовом, не считать деньги, не планировать покупки, не ловить распродажи. У нее каждый рубль был на счету, ее ночью разбуди, она скажет, где и что выгоднее можно купить, ей приходилось тщательно все просчитывать, ведь львиную долю бюджета съедала аренда их маленькой квартирки, которую они снимали вместе с Иринкой. А теперь еда на столе появлялась сама, платья заводились в шкафу, крыша над головой была, а платить за все это полагалось послушанием. Замуж вот выходить, куда отправят. А там, наверное, тоже будут кормить и хорошо, если тем, чего она сама хочет.

Уже наклонив стакан над раковиной, Даша посмотрела вниз и обомлела: жидкость в стакане была янтарной. И горячей! Гладкие стеклянные бока под пальцами нагрелись за секунду, и Даша почти швырнула стакан на полочку рядом с раковиной. Стакан устоял. И бывшее молоко продолжало выглядеть совершенно не молоком, а… чаем? Смородиновым?! Даша принюхалась и поняла, что так и есть. Она наколдовала чай.

Закрыв лицо руками, она походила по ванной комнате туда-сюда, чтобы успокоиться. Может, ничего необычного и не происходит. Может, у всех девушек сейчас случается что-то подобное, и магия выкидывает коленца. Может, они это не обсуждают на уроках, потому что для них это скучное обыденное дело, куда менее интересное, чем красивые лорды.

Снова подойдя к раковине, Даша осторожно взяла стакан и выплеснула чай. И почти посчитала вопрос закрытым, как чай появился снова, обжигая пальцы — похоже, он стал еще горячее! Да что же это такое?! Борьба продолжалась минут десять и закончилась временной победой стакана — Даша просто устала снова и снова его опустошать. К тому же она некстати вспомнила милорда Джулиана в креме, что пыталась сварить днем, и ей тут же почудилось, что и на этой янтарной поверхности замелькало что-то, чего там никак не должно было быть. Только очередного видео-ролика из жизни герцогов ей сейчас и не хватало!

А что если его разбить? Или выкинуть в окно? Она даже посмотрела вниз, на идеальный нежно-зеленый газон, но решила не добавлять Клэри репутации хулиганки и дебоширки, ведь с Дашиным счастьем за этим делом ее обязательно кто-нибудь увидит. Но и оставлять все как есть было нельзя. Как она объяснит внезапный неубиваемый чай Люси? С кем поделится странностями госпожи разговорчивая служанка?

Время шло, и отчаявшись, Даша все же швырнула стакан прямо в мраморную ванну — ну прослывет криворукой, это нестрашно — но то ли стакан был небьющимся сам по себе, то ли магия решила напоить ее чаем во что бы то ни стало, но на стакане не осталось ни царапины. Минуточку… а почему магия так уперлась? До уставших и сонных Дашиных мозгов дошло, что чай появился неслучайно, а отвечая ее желанию. Она его хотела. Хотела!

Следующие полчаса она упорно не хотела никакого чая. Ненавидит она этот чай и точка. Уберите! Когда у нее получилось, небо за окном начинало светлеть, и Даше показалось, что она прилегла буквально на минутку, и тут же Люси пришла ее будить. Зато теперь, глядя на себя в зеркало — или на Клэри, тут запутаешься, как правильно считать, и Даша заметила, что все чаще думает «я», а не «она» — она видела, что ее бледность отлично подходит ко всем планам по приобретению болезненного вида. Даже Люси встревоженно спросила, хорошо ли она спала. Глазищи, правда, теперь казались еще ярче, подчеркнутые цветом нового платья. Мятное, из плотного нежного шелка, с длинными рукавами, оно было закрытым, но так облегало грудь и талию, что это казалось почти неприличным. К шее новый шедевр от портних королевы-матери поднимался высоким воротничком и падал вниз пышной переливающейся юбкой.

Оказалось, уроков сегодня не будет, и вместо этого девушкам предстоял выход на природу. Люси была взбудоражена, похоже, из дворца ей удавалось выбраться не часто, и сейчас она вовсю предвкушала поездку. К новому платью прилагалась шляпка в тон, а Люси тщательно уложила в сумку белоснежную пушистую шаль, но Даша была уверена, что последняя не понадобится. День казался по-летнему теплым, и солнце яркими пятнами врывалось в комнату, танцуя бликами на натертом воском полу. Что ж, с распущенными по плечам волосами, которые сдерживали только несколько заколок у висков, Даша сама себе напоминала лесную нимфу, которой на природе самое место.

— Успеем ли мы зайти к твоей знакомой и посмотреть амулет? — спросила Даша, вспомнив об их утренних планах, и служанка радостно закивала в ответ.

— Я договорилась, леди Клэри, они сюда подойдут, в Розовый, нужно только спуститься пониже… — Люси замялась и неуверенно добавила: — к подвалам, леди Клэри, вы не против? Чтобы никто не увидел…

«Чтобы никто не увидел» вообще было Дашиным нынешним девизом, она и так не могла выкинуть из головы опасения, что следующие ее фокусы с магией не удастся скрыть от посторонних глаз, поэтому подвалы так подвалы. Туда они и направились, старательно избегая любых встреч, и успешно петляли по коридорам и лестницам до момента, как выскочившая из-за очередного поворота ватага детей едва не сбила их с ног.

— Арлан! — ахнула Люси, выхватив за руку из гомонящей толпы мальчишку лет десяти. — Что вы здесь делаете, где твоя мама?!

— Спасаем Защитницу, гоним Черного Короля, — важно объявил мальчик и потряс перед лицом Люси коротким деревянным мечом.

— Почему она всегда Защитница, а я Черный Король? — заныл тут же невысокий кругленький мальчик, на шее которого болтался огрызок черного шарфа.

— Хочешь быть принцессой Олив? — насмешливо фыркнула девочка с крупным белым цветком за ухом, и дети засмеялись, а мальчик в шарфе продолжил упрямо бубнить:

— Хочу тоже быть рыцарем, почему всегда Арлан?

— Так, хватит, — рассердилась Люси, — как вы ведете себя перед леди Клэри?!

Дети притихли, поклонились все в разнобой, кто как умел, и с любопытством уставились на Дашу, а девочка с цветком так и прикипела восхищенным взглядом к ее платью.

— Привет, — сказала им Даша, жалея, что угостить детей ей совершенно нечем. Ее бы саму кто угостил, ничего слаще овощей ей так и не приносили.

— Арлан! — запыхавшаяся молодая женщина вбежала в коридор. — Люси! Леди Клэри… простите великодушно, что задержалась…

Непрерывно кланяясь и благодаря, женщина представилась Оленой, подозвала сына, осторожно расстегнула на нем рубашку и бережно извлекла из внутреннего карманчика круглый золотистый диск.

— Люси сказала, вы были настолько добры, что согласились помочь… — серые глаза Олены сияли такой надеждой, что у Даши от волнения даже руки задрожали. Первым делом ей самой нужно присесть. Мальчик выглядел совершенно здоровым, и не трудно догадаться, как много амулет значит для этой семьи, так что права на ошибку у нее нет. Но что хорошо в этих дворцах, как Даша уже поняла — куда присесть здесь всегда найдется. Стоило ей озвучить пожелание, как дети тут же помчались вперед, показывая дорогу. Небольшая кушетка у зарешеченного окошка ее вполне устроила.

Диск оказался очень легким, почти невесомым. Ничего общего с приятной тяжестью накопителя. Но по сути-то это ведь то же самое? Где-то здесь должен быть резервуар для магии, и если его нащупать… Окруженная любопытными мордашками, Даша сосредоточилась и начала буквально с капли. С крохотной частички магии, которую она с замиранием сердца отправила в амулет… и тут же почувствовала ответ. Голодная пустота будто сама потянулась навстречу, и Даша поняла, что магии в амулете действительно осталось совсем мало. Что ж, с этим она действительно может помочь, никакой разницы с наполнением накопителя не ощущалось.

Она закончила очень быстро, чем, похоже, несколько разочаровала детей, ожидавших от волшебства каких-то видимых эффектов, зато Олена практически плакала от радости. Смущенная Даша еле отбилась от благодарностей, и в очередной раз заверив женщину, что ей не трудно и самой интересно, они с Люси направились в холл, где Даше надлежало дожидаться принцессу Синтию.

Взвинченный голос принцессы Софии Даша услышала еще на подходе. В холле по-прежнему исправно тикали часы, но огромные стрелки с лестницы были не видны. Неужели они опоздали? Люси говорила, что времени у них достаточно. В любом случае, двигаться в сторону скандала Даша не собиралась. Вот здесь на диванчике и подождет, в полном соответствии с указаниями, переданными через служанку. Однако встречи с чем-то разгневанной принцессой ей избежать не удалось, буквально через несколько минут София появилась в дверном проеме и замерла, прожигая Дашу взглядом. Рядом под тяжестью огромной корзины пыхтел дворецкий Пакстон.

Ну сейчас-то что? Едва обосновавшейся на мягком диванчике Даше пришлось встать, склониться в реверансе и направиться к принцессе, тот возмущенный взгляд явно этого требовал.

— Как это понимать? — несмотря на бушующие в глазах эмоции, голос принцессы замораживал. — Объяснитесь, леди Клэри. По какой причине Первый Советник Его Величества отправляет вам подарки?

Даша перевела взгляд на красного от усилий Пакстона и рассмотрела корзину. Да он издевается! Такое количество всевозможных сладостей она только в магазине и видела. Николас Кейрн, наверное, опустошил пару прилавков, не меньше, чтобы отправить ей этот подарок. Что это, издевка? Он ей не поверил? Он хочет ее подколоть? С какой бы стати? Ну не думать же, в конце концов, что он просто пожелал ее порадовать.

— Откуда же мне знать, Ваше Высочество? — искренне удивилась Даша. — Его Светлость герцог Кейренский меня в свои планы не посвящал.

Не удостоив Дашу ответом, принцесса София развернулась и покинула холл, бедный дворецкий потрусил следом, мазнув по Даше извиняющимся взглядом, а Даша подумала, что герцог, скорее, хотел досадить именно Софии, услышав о ее запрете. И это сработало, вон как принцесса полыхает. Возможно, у них какой-то конфликт? В любом случае, даже если бы ей вдруг вручили все это великолепие, Даша не съела бы из этой корзины ни конфеты.

К счастью, принцесса Синтия о новом подарке для Даши не знала и всю дорогу прощебетала о своих ожиданиях от предстоящего пикника, не нуждаясь в слушателях и регулярно дергая свою служанку вопросами. А взяла ли та зонтик? Лиловый, под цвет платья? А шелковые подушечки? А специальное покрывало, которое для нее выписывали из самой Каринеи? А ароматические саше «вдруг там ужасный запах»? А лавандовую воду, чтобы освежиться? Слушая обо всех этих совершенно необходимых для прогулки вещах, Даша уже успела представить, как стоя торчит под палящим солнцем, пока девушки рядами возлежат под зонтами, ведь у них-то с Люси точно не было ничего из этого богатства. Ну ничего, она просто погуляет, это же не должно быть запрещено? И чем уж таким ужасным может пахнут на природе? Не на пастбище же они едут.

Первое, на что она обратила внимание, выходя из кареты, был характерный шум. Где-то с грохотом падала вниз вода, и Даша сразу вспомнила рассказ одной из девушек о практически унесенных в водопад дебютантках. Ну нет, в лодку ее и силой не посадят, она будет отбиваться. В этом мире она и так ступает по тонкому льду каждую минуту, и ощущение опасности регулярно накатывает удушливой волной, с чем ей бороться все сложнее, так что специально заниматься чем-то рискованным она точно не собирается.

Но никаких плавучих средств при беглом осмотре обнаружено не было. Обычный берег обычной реки. Красивой, широкой реки с пологими берегами. Блестящая серая вода поблескивала на солнце голубым и мчала куда-то барашки волн. Ниже по течению был изгиб и густо росли высоченные деревья, так что самого водопада с этого места было не видно, но сомневаться, что он там, не приходилось. Около берега было поспокойнее, и желтый песок волны лизали довольно лениво. Чуть поодаль качались камыши, и если не оборачиваться, не смотреть назад, на разноцветные шелковые шатры и нарядных девушек, то можно было представить, что она с друзьями просто поехала на шашлыки, и Витька сейчас крикнет: «Готово, ребят!», и Иринка отложит гитару… Эх.

«Леди Клэри, песка в туфельки наберете!». «Леди Клэри, сейчас все лучшие места разберут!». «Леди Клэри, вот-вот прибудут кавалеры!». Стоя за Дашиным плечом Люси тихим шепотом уговаривала Дашу влиться в коллектив и мешала предаваться иллюзиям. Ну что Даше до тех кавалеров? У Клэри почти муж есть, а ей самой тут не место. Снять бы вот обувь да пройтись босиком, песок выглядел таким чистым, будто его специально просеяли через мелкое сито.

— Леди Клэри, а вы не хотите поприветствовать посла дружественной нам Турении? Такое могущественное государство с таким выдающимся правителем… — почти пропела леди Розамунд, не скрывая ни насмешки в голосе, ни издевки в глазах, а окружающие ее девушки захихикали, прикрывая рты веерами и куда-то оглядываясь. Они подошли так бесшумно — или это Даша так задумалась? — что она даже вздрогнула, и теперь толпились вокруг, закрывая обзор. Значит, уже все знают. Даша вспомнила, что леди Розамунд своими домом назвала Белый дворец, наверное, ее отец тоже какой-нибудь Советник, так что не удивительно, что она в курсе Дашиной судьбы, если уж Люси знает. Но о ком это они?

Даша сделала шаг в сторону и, наконец, увидела мужчину, только что выгрузившегося из сияющей огнями кареты. Зачем же она так сверкает среди белого дня? Сам же посол на контрасте выглядел очень скромно, простой коричневый костюм, высокие сапоги, никаких кружевных воротничков и вышивок драгоценными камнями, что так любили здешние придворные. И он был настоящим гигантом, с мощным торсом и широкими плечами. И как только в карету поместился, вряд ли ему там было удобно с таким-то ростом. За те несколько секунд, что Даша потратила на рассматривание посла страны, куда ей придется уехать, если она ничего не придумает, мужчина огляделся и безошибочно нашел ее взглядом. Будет ли он пытаться с ней поговорить или ограничится просто наблюдением? И как ей себя вести, чтобы разочаровать пусть маленькое, но целое государство в его лице?

Леди Розамунд продолжала что-то говорить, гигант-посол сделал несколько шагов в направлении их группы, а Даша внезапно поняла, что толком не может разобрать слов. Они ускользали от сознания как что-то ненужное, неважное прямо сейчас, не этим она должна заниматься, не о том думать… А о чем? Что происходит? И тут же поняла, что случилось что-то плохое. Люди вокруг смеялись, музыканты взялись за инструменты, все больше карет останавливалось на дороге неподалеку, поднявшийся ветер растрепывал свободные прически девушек, и несколько служанок бросились укреплять их дополнительными гребнями и заколками, а Даша чувствовала себя так, будто ее обложили льдом, отрезая от всего мира, и за эту преграду не проникает ничего, кроме… просьбы о помощи? Даша крутанулась на месте, вглядываясь в реку. Ничего. Пока ничего. А это… оно?

Крики и топот копыт обрушились на нее одновременно, словно ломая некую плотину, и Даша с трудом удержалась от того, чтобы закрыть уши ладонями, такими громкими ей показались звуки после недавней холодной тишины. Несколько лошадей влетело на поляну, за ними бежали какие-то люди. Красные и растрепанные, с перекошенными от отчаяния лицами, они были немедленно оттеснены к берегу темно-зеленой волной хранителей, которые возникли будто из-под земли и отделили придворных от новоприбывших. Новоприбывшие и не возражали, к реке они устремились добровольно и сами, выкрикивая какие-то имена и размахивая руками.

А потом Даша увидела плот. Небольшой, квадратный, он приближался очень быстро, и вот уже можно было разглядеть перепуганные лица детей лет десяти-двенадцати. Двое подростков постарше безуспешно тыкали в дно длинными деревянными шестами, но плот только подпрыгивал на волнах и неумолимо стремился к водопаду. Две лодки плыли поодаль, мужчины гребли изо всех сил, пытаясь догнать плот, но было очевидно, что они не успевают.

— Ааа!.. — хором ахнула все толпа, когда шесты вдруг замерли и плот дернулся, приостанавливаясь. — Заякорились! Отмель! Воткнули! Защитница Олив, помоги! — Несколько женщин упали на колени прямо в песок, протягивая руки к небу, а один из мужчин в лодке, встав на ее носу, размахнулся и бросил в сторону плота свернутую кольцами веревку.

— Мимо! Не попал! — теперь над берегом пронесся общий стон, а лодки все никак не могли приблизиться, их сносило в сторону, они виляли носами, упирались, словно у них была своя воля, и вот уже один экипаж, сдаваясь, поплыл к берегу, а второй теперь греб от себя, пытаясь задержаться на месте и все-таки причалить к плоту.

«Нужно держать», — пришла мысль. Держать этот плот столько, сколько понадобится, чтобы подоспела помощь. Есть же маги, хранители вот могут что-то придумать. Где, в конце концов, носит Джулиана Риара, когда он действительно нужен?! Времени на раздумья, как и что правильно сделать, не было, поэтому Даша просто вообразила свою силу в виде двух огромных рук и «вцепилась» в шесты, изо всех сил представляя, как они вгрызаются в песчаное дно. Намертво. Так, что не оторвать.

И она держала. Вкладывала в свою фантазию все силы, и в какой-то момент ей показалось, что она даже видит вокруг плота голубоватое сияние. А потом плот дернули. Несколько мальчишек, не удержавшись на ногах, упали на колени, хватаясь друг за друга, больше на гладких струганых бревнах уцепиться было не за что, на берегу снова кричали, а Даша чувствовала себя так, будто ей на плечи медленно, но верно опускают тяжелую бетонную плиту. Рывок она сдержала с огромным трудом, в панике понимая, что в нормальной природе таких явлений не существует, ни одно подводное течение или рыба, животное, на такое не способны, и что тот, кто сейчас пытается вырвать у нее шесты, человек и маг. И враг. Но зачем, что ему нужно? Не убить же этих несчастных детей, в самом-то деле. Та мощь, которая ей сейчас противостояла, могла с легкостью разметать мальчишек по реке в долю секунды. А значит он хочет совсем не этого. Но чего?

Рядом, забывшись, вместе со всеми кричала и охала Люси, все вообще теперь стояли вперемешку, официанты, кучера, весь обслуживающий персонал побросал свою работу и толпился рядом со своими господами, не в силах оторваться от разыгрывавшейся у всех на глазах драмы. Даша, будто в волнении, приобняла свою служанку за плечи, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры. Стояла она уже с большим трудом, еще немного и рухнет прямо всем под ноги. Вот возрадуется-то леди Розамунд такому зрелищу. То, что с ней происходило, не шло ни в какое сравнение с наполнением накопителей или амулета. Тот отток силы Даша и не чувствовала толком, в то время как сейчас ей казалось, что сквозь нее несется вот такая же широкая и бурная река, как та, на которую они все смотрят, и уносит, уносит всю магию без остатка. Что же делать, как ей себя не выдать? Остановиться и бросить детей она просто не может. Притвориться, что тоже взывает к Защитнице и, хотя бы, встать на колени, может, будет чуть легче?

Буквально через минуту выбора и не осталось. Силы ее окончательно покинули, ноги сами подломились, и, сползая по Люси на землю, Даша смогла только последним усилием воли поднять руки и зашептать: «Помоги, Защитница… Защитница, помоги!».

— Леди Клэри! — ахнула Люси, наклоняясь к Даше, да так громко, что несколько человек на берегу обернулись. «Клэри? Принцесса Клэри здесь?», — послышались вопросы, и в этот момент лодка, наконец, достигла плота. Такой слаженный победный рев Даша слышала только на футболе, когда команда хозяев забила долгожданный гол. Она успела еще увидеть презрительную улыбку на губах леди Розамунд, потом так же отстраненно пронаблюдала, как задние ряды зрителей, пытаясь получше рассмотреть спасение, насели на передние, кто-то запнулся, не удержался на ногах, и в результате леди Розамунд почти со всей своей свитой оказалась там же, где и Даша — в пыли и на земле. А потом пляшущие мушки перед глазами слились в один большой слепящий ком, и Даша рухнула лицом вниз, теряя сознание.

В себя приходила медленно. Сначала Даша почувствовала на себе чьи-то руки, кто-то пытался помочь ей встать, поддерживая под локоть. Потом она услышала Люси.

— Не мешайте! — рявкнула ее служанка — Леди Клэри благодарит Защитницу! Имейте уважение!

Благодарить «Защитницу» Даше пришлось еще добрых пару минут, не меньше. Поддерживая внезапную легенду, она даже несколько раз пробормотала: «Спасибо!» и только потом смогла оторваться от земли, выпрямиться и встать при помощи молодого парня в зеленой форме хранителя, которого Люси, наконец, допустила до своей госпожи.

Кругом царил хаос. Прибывшие, наконец, лорды с удивлением взирали на растрепанных девушек, несколько особо ловких барышень изображали запоздалый испуг и делали вид, что вот-вот лишатся чувств, рассказывая, какой ужас им тут довелось пережить. А Даша думала о том, как удачно все складывалось для неизвестного мага, плот приплыл ровно в тот момент, когда на берегу не было никого, кто мог бы помочь детям, только необученные молодые девушки, прислуга и придворные без магических способностей вроде посла Турении. И все закончилось, похоже, ровно в тот момент, как стали прибывать настоящие маги. Везение или расчет?

Принцессе Синтии тоже повезло, она оказалось среди тех, кто в толчее никак не пострадал, и теперь она снисходительно взирала на суету вокруг, поглядывая на Дашу с не особо скрываемым злорадством. А Даша пыталась хоть как-то отряхнуться. Платье было слишком светлым и, конечно, и грязь и пятна от травы были на нем прекрасно видны. Люси только горько охала, безрезультатно жулькая нежный шелк. Наверное, можно теперь уехать? Разгуливать в таком виде, это же точно пятно на род, так? Покинуть светское сборище Даше хотелось, но вот на природе она бы еще погуляла…

— Принцесса Клэри! — несколько женщин буквально подбежали к занятой своими мыслями Даше, двое из них тащили за руки детей. Глаза у мальчишек все еще были на мокром месте, что легко позволяло узнать в них недавних узников плота. Слез своих они явно стеснялись и прятали взгляд, низко кланяясь. — Спасибо, принцесса Клэри! Принцесса королевского дома опустилась на колени ради наших детей и просила о помощи, и Защитница откликнулась! Вы спасли наших детей, мы все видели, мы все слышали!

Вот это поворот. Ошеломлённая Даша только моргала, не зная, на что возражать и что ей теперь делать. Поднимать упавших на колени женщин, к которым уже и несколько мужчин присоединились? Объяснять, что она не принцесса? Не могла же она сказать, что о помощи взывала ради маскировки!

— Слава принцессе Клэри! — вдруг во весь голос закричала одна из женщин, и к ужасу окончательно онемевшей Даши, на берегу крик подхватили весьма дружно. Лицо леди Розамунд пошло красными пятнами, а на принцессу Синтию было просто страшно смотреть, она только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова, но глаза ее обещали Даше все кары этого мира. Не было никаких сомнений, что принцесса София узнает обо всем в мельчайших подробностях. Да что там принцесса, тут уже почти весь двор собрался и наблюдает безобразие в прямом эфире. Вспоминая, как нервно отнесся король к тому, что Даша на него просто посмотрела… ей конец.

— Думаю, благодарностей на сегодня достаточно, вы смущаете леди. Господин Мирт, наведите порядок, — голос Николаса Кейрна оказался бы голосом спасения, если бы, собственно, не был голосом самого Первого Советника. Высокий худощавый хранитель по-военному четко кивнул, принимая приказ, и в следующий момент всех пришлых уже уводили и с поляны, и с берега, а Даша была вынуждена склониться в реверансе и принять предложенную руку, хотя больше всего на свете ей хотелось броситься вслед за продолжающими гомонить женщинами, те и оборачиваясь кидали на нее благодарные взгляды.

— Я ничего не сделала, — заговорила, она, наконец, и встретилась взглядом с темными глазами герцога Кейренского. Растерянность даже симулировать не пришлось, и губы у нее дрожали вполне натурально.

— Я знаю, — насмешливо заверил мужчина, и не успела она удивиться такой уверенности, как он продолжил. — Но леди Клэри, позвольте мне воспользоваться вашей наблюдательностью и, без сомнения, острым умом. Расскажите мне обо всем в мельчайших деталях, что именно здесь произошло? Я же могу на вас положиться?

Слова были учтивы, но пренебрежение герцог особо и не пытался скрыть. Он не принимал ее всерьез и вряд ли верил в наличие у Даши особого ума, а уж тем более, острого. Это потому, что у Клэри, как он полагает, нет магии? Поэтому она для него как пустое место, поэтому он почти на нее не смотрит, а жадным пытливым взглядом окидывает остальных девушек? Кого он ищет? Перед глазами вспыхивает картина: Николас Кейрн шагает по залу, точно так же высматривая кого-то в толпе. Герцог и сейчас казался напряжённым, будто готовым в любую секунду куда-то бежать. Будто натянутая стрела. Или… загонщик, выслеживающий дичь?

Мысли с трудом продирались через страх, который опять сковал ее рядом с этим мужчиной. О чем он хочет узнать, что именно ему интересно? С чего бы Первому Советнику интересоваться каким-то случаем на воде, разве не удовлетворил бы его простой отчет хранителей? Снова картинка-воспоминание: Николас Кейрн разговаривает с тем, кто замешан во внезапном появлении магического огня.

— Все случилось так быстро, — начала лепетать Даша, не позволяя паузе затягиваться. Говорить, говорить и думать. — Мы только приехали, и я не знала, где мне расположиться, подушечки с собой у меня не было… — Даше мела чушь не останавливаясь. Поведала о ветре, что угрожал прическе, об отсутствии зонтика и ароматических саше, потом перешла на подробное описание плота и одежды мальчишек, на нем застрявших. Рассказала, как зловеще качались камыши и тревожно кричала какая-то птица. Герцог от ее рассказа мрачнел на глазах, но не перебивал и лишь в нетерпении постукивал одной ногой по земле, выбивая какой-то ритм.

— И все это было так ужасно, и я ничего, ничего не могла сделать, поэтому стала просто взывать к Защитнице, как учила бабушка, — закончила, выдыхаясь, Даша.

— Не знал, что в Ардии Олив так популярна, — недовольно сказал герцог, а Даша мысленно охнула — не зря ли она приплела бабушку? Вдруг это чисто валенийская Защитница? Нужно все же найти эту историю-легенду и непременно ознакомиться. — Но леди Клэри, возможно вы все же что-то услышали, возможно, какой-то леди стало плохо, или кто-то из ваших подруг пытался как-то помочь этим несчастным детям?

Даша беспомощно пожала плечами, чувствуя, как сердце буквально останавливается под пронизывающим темным взглядом. Он ищет какую-то девушку. И — сколько можно бояться это признать? — он явно ищет ту, что держала эти проклятые шесты. И это было так страшно. Особенно страшно в своей обыденности. Шумела река, смеялись придворные, солнце поднялось высоко и слепило глаза, а рядом с Дашей стоял враг.

Она едва запомнила, как они закончили разговор. Герцог, видимо, все же признав ее полную бесполезность как свидетеля, сопроводил ее к одному из шатров и подчеркнуто издевательски разыскал там для нее подушку. На ней она и сидела, пристроив неудобную дареную подушку на низенькую лавочку. Подушка была слишком пузатой, поэтому Даша то неустойчиво раскачивалась на ней, то почти соскальзывала с гладкого шёлкового бока. Эта борьба хоть немного отвлекала и заглушала набатом стучащую в голове мысль: Николас Кейрн кого-то ищет. Он устраивает разнообразные происшествия, чтобы кого-то выманить или разоблачить. И очень похоже на то, что этот «кто-то» именно она, Даша. Или Клэри? И что, что ему нужно?

Герцог Кейренский, тем временем, жил активной светской жизнью, Даша видела его за разговором то с одной дебютанткой, то с другой, его особого внимания удостоились те, чьи туалеты пострадали от столкновения с землей. Даша слышала, как леди Розамунд возмущенно жаловалась герцогу на неловкость слуг, попутно кидая на Дашу победные взгляды — ей Первый Советник уделил больше всех времени. Интересно, ей что, без разницы, какой герцог, главное, чтобы герцог, неважно, кем Клэри «побеждать»?

Как оказалось, нет — Джулиан Риар все же был вне конкуренции и номером один в рейтинге герцогов. Пикник продолжался уже больше часа, пузырилось шампанское, призванные к порядку официанты разносили закуски. Даша тоже что-то съела просто ради того, чтобы Люси отстала, инициативная служанка вознамерилась накормить ее во что бы то ни стало и носила блюдо за блюдом в надежде, что какое-нибудь из них Дашу соблазнит. Пришлось соблазниться и попробовать, только вот вкуса она почти не почувствовала, так была вымотана, ей буквально казалось, что и вилку она поднимает из последних сил. Когда женщины, как по команде, начали оборачиваться, а леди Розамунд чуть не затоптала своего кавалера, метнувшись в сторону, Даше не пришлось даже гадать, что именно в той стороне происходит. И думать нечего, происходит там Джулиан Риар. Только вот… Даша вспомнила их вчерашнюю встречу, себя на кушетке и возвышающегося над ней герцога Риарского… А вдруг он снова по ее душу? Ну уж нет, в таком положении она себя застать больше не позволит. И лучше вообще не попадаться ему на глаза.

Встав и умудрившись при этом даже не покачнуться, Даша побрела в сторону рощи, старательно делая вид, что так медленно идет она вовсе не потому, что боится упасть, а просто гуляет, погода-то вон какая чудесная. Лучше бы, конечно, пойти к реке, но там совершенно некуда спрятаться, а роща тоже выглядела красивой, подсвеченная пронизывающими ее солнечными лучами.

Симпатичные невысокие деревья напоминали березы, кора у них тоже была светлой. И гладкой, Даша их тут же потрогала. Но не успела она толком мысленно проложить маршрут среди тонких стволов, как сзади раздался голос.

— Доброго дня, леди Клэри. — Джулиан Риар подошел совершенно бесшумно и так быстро, что Даша даже заподозрила, что он просто переместился к ней за спину, открыв там магическую дверь. И только она подумала, что сегодня герцог решил быть учтивым, как он продолжил. — Вернее, дня, который мог бы быть добрым, имей вы хоть каплю сострадания к людям, которые искренне пытаются устроить вашу жизнь.

Угу, изо всех сил стараются не убить ненужную принцессу, а просто спихнуть куда подальше, какие молодцы.

— Дня, которому так и не удалость стать добрым, Ваша Светлость, — ответила Даша, думая, что зря она тут суетилась и вставала, все равно под его взглядом чувствовала она себя маленькой и уязвимой.

— Какие планы на остаток этого дня, могу я узнать? К чему мне следует быть готовым? Стихийные собрания поселян, где вас провозгласили принцессой, уже были, что дальше? Заявите притязания на трон? Судя по вашему темпу, еще до ужина?

На Джулиане Риаре снова была синяя рубашка почти такого же глубокого цвета, как его глаза, и это возмутительно отвлекало. Не смотреть на человека, который с тобой разговаривает, невежливо, но как смотреть на того, кто своим видом так мешает сосредоточиться?

— Нужен мне ваш трон… — буркнула Даша, окончательно признавая, что с вежливостью не задалось. Ну и пусть. Все равно он о ней невысокого мнения.

— Если не нужен наш, и мы сегодня так откровенны друг с другом, — герцог подчеркнуто выделил интонацией слово «наш», — то чем вас не устраивает трон Турении? Я понимаю, что юной девушке, возможно, мечтается о другом, но подумайте о том, что жизнь королевы гораздо привлекательнее жизни монахини отдаленного монастыря. К примеру.

О да, это просто пример, никакого отношения к реальности не имеющий. И ей только что не угрожали монастырем, если она по-тихому не выйдет замуж. Интересно, почему на все переговоры и воспитательные беседы с ней посылают именно Джулиана Риара? Ведь он Советник Магии, так его называют, а не семейный консультант королевской семьи. Какое отношение Клэри имеет к магии? Логичнее было бы к ней Первого Советника посылать. Подумав о Николасе Кейрне, Даша вздрогнула. А может, правда уехать? Это пусть маленькое, но другое государство, наверное, там он ее не достанет? Если бы еще не прилагалась обязанность рожать детей неведомому мужу… не может она так подставить Клэри. Вот вернется она и где себя обнаружит? А монастырь вообще место опасное, в памяти сразу возникли примеры из истории, когда ненужные люди в монастырях быстро становились слабыми здоровьем и покидали этот мир. Нет, в монастырь никак нельзя, тут она хотя бы на виду.

— Вы должны понимать, леди Клэри, что при вашем положении выбрать будущего мужа достаточно сложно. Валения не может выдать леди, в которой течет королевская кровь, за человека недостаточно высокого статуса, так что выбор очень ограничен. Сразу уточню, виконт Тимоти Пард, просивший у своего отца разрешения за вами ухаживать, не подойдет, — взгляд Джулиана Риара вдруг стал острым, словно он пытался разглядеть что-то в Даше. Что? Чувства к симпатичному виконту?

— Виконт недостаточно знатен? — помимо воли удивилась Даша. Это что же, ей только короли подходят?

— Виконт сын своего отца, графа Парда, владеющего обширными территориями на восточной границе Валении. Не нужно искушать людей и позволять им хотя бы играть с мыслью, что их земли вполне могли бы быть отдельным государством, а будущие дети претендовать на что-то и в Валении. Вашим мужем должен быть человек, способный противостоять определенным соблазнам.

— Ну так женитесь сами, — раздраженно брякнула Даша, — статуса у вас более, чем достаточно. Или боитесь не устоять перед соблазном?

И тут он улыбнулся. Склонив голову набок, Джулиан Риар медленно окинул Дашу взглядом, прямо от носков туфелек, присыпанных песком, до, как она подозревала, чувствуя, как загораются щеки, покрасневшего лица. Да что он себе позволяет! Вот виконт Пард был куда более воспитанным молодым человеком.

— Соблазн действительно велик, — протянул герцог, — Вы делаете мне предложение, леди Клэри?

Оказывается, способность краснеть это очень неудобно и выдает тебя с головой. В своем теле Даша не краснела никогда, а сейчас щеки ощущались будто отдельными пылающими огоньками, да что за напасть!

— Какие же бесполезные советы, вы, оказывается, даете, Ваша Светлость, — язвительно сказала Даша, пытаясь быстро сменить тему. И откуда только взялось это «женитесь», что на нее нашло?! — Рекомендовали полагаться на внешность и искать мужа на балах, и все оказалось зря. Я глубоко разочарована и впредь поостерегусь вас слушать.

Даша успела еще заметить, что герцог собирается ей что-то ответить, как его лицо вдруг поплыло перед глазами, и она пошатнулась, опираясь рукой о ближайшее дерево. Надо было сидеть и не бегать по лесам! В следующий момент ей показалась, что она куда-то летит, тело оторвалось от земли, и все вокруг окончательно замелькало, сливаясь в мельтешащую цветную стену, и как бы отчаянно она ни моргала, стена никуда не исчезала. Внезапно в нос ударил резкий запах, и Даша чуть не чихнула, мотая головой, пытаясь избавиться от навязчивого и неприятного аромата. Но это помогло, в глазах прояснилось, и она тут же встретила внимательный взгляд пожилого мужчины.

— Я бы с уверенностью диагностировал магическое истощение, Ваша Светлость, — сказал мужчина, глядя поверх Даши, — но в данном случае это невозможно, так что… леди нужно больше отдыхать и хорошо питаться. Боюсь, чтобы дойти до такого состояния, леди должна была просто морить себя голодом.

— Благодарю, мэтр Криспин, — прямо над Дашиным ухом раздался голос Джулиана Риара, и мир обрушился на Дашу во всей своей ужасающей чёткости. Лорд Риар держал ее на руках, прижимая к груди одной рукой, а второй поддерживая под колени, и перепуганной Даше тут же показалась, что она чувствует жар его ладоней черед все слои нижних юбок. И надеяться, что все это безобразие пройдет незамеченным не приходилось, вон белое, как снег, лицо Розамунд Алвин, вон принцесса Синтия снова хватает ртом воздух, вот леди Полита Зар смотрит на нее глазами, полными сочувствия. А вот и господин посол Турении, и по его виду понятно, что то, что он видит, ему совершенно не нравится. Ах так? Все равно уже все случилось и хуже некуда, поэтому надо использовать момент. Прикрыв глаза, словно она снова на пороге потери сознания, Даша опустила голову на грудь лорда Риара, а руке позволила соскользнуть вниз и бессильно поникнуть, болтаясь в такт шагам герцога. Вот такая она слабая… в жены вообще не годится. Надо только не думать, что между ее щекой и герцогом только тоненький шелк рубашки, не думать, не чувствовать, не краснеть…

В следующий момент она уже слышала взволнованный голос дворецкого Пакстона. Занятая своими переживаниями, Даша даже не заметила, как лорд Риар открыл дверь и прошел в Розовый Дворец. Приехали.

— Не двигайтесь, леди Клэри, — тут же сказал герцог, когда она предприняла попытку встать на собственные ноги. — Я понял, что как Советник потерял ваше доверие, но мэтр Криспин еще ничем не успел дискредитировать себя в ваших глазах, а его указания вы прекрасно слышали.

И пришлось смириться, хотя никаких послов рядом уже не было, и спектакль пора было заканчивать, потому что принцесса София как зритель ее совершенно не устраивала. Но не силой же ей вырываться? Так они и пошли по всем лестничным пролетам наверх, на Дашин четвертый этаж, вслед за показывающим дорогу Пакстоном. Лифт этому миру точно бы не помешал. Они остановились у двери в Дашины покои, и дворецкий, поклонившись, заспешил дальше по коридору, а герцог, наконец отпустил Дашу. Расправив платье, она нащупала за спиной дверную ручку, на Джулиана Риара ей смотреть после всего произошедшего совсем не хотелось. Вроде как выходило, что ей следует его поблагодарить, ведь он доставил ее во дворец, но она об этом не просила и прекрасно добралась бы сама, со всеми остальными девушками. И уж тем более она не напрашивалась на то, чтобы ее носили на руках, это ей точно только проблем добавит. А уж поставленный ей ультиматум, или замуж или в монастырь, вовсе к благодарностям не располагал. Но не уйдешь же молча? Хотя молча как раз можно, есть же универсальное девичье средство, реверанс, который тут при желании мог заменить способность разговаривать. Присев, Даша тут же развернулась, чтобы уйти, и уже открыла дверь, когда ее догнал насмешливый голос.

— Мне сегодня первый раз в жизни предложили руку и сердце. Не буду врать, это был интересный опыт, леди Клэри.

Не сбившись с шага волевым усилием, Даша закрыла за собой дверь, и даже ею не хлопнула, хотя очень хотелось. Прошла в спальню, бросила взгляд на зеркало — ну так и есть, опять краснеет! Нет, с этим решительно нужно что-то делать. И тут ее взгляд упал на кровать. О да. Не раздеваясь и лишь скинув надоевшие туфли, Даша рухнула на шелковое покрывало. Как же сильно она хочет спать. Неужели это оно, магическое истощение, как сказал мэтр Криспин? Ну что за мерзкое чувство. Она еще успела подумать, как там бедная Люси, которая осталась на пикнике одна и без хозяйки, придется ей добираться до дома рядом с разгневанной принцессой Синтией, а потом мыслей не осталось, и она провалилась в глубокий сон.